На следующий день, едва наступило утро, рыжеволосый разбудил Шелу и потащил на завтрак. Сонная, она неторопливо ела свою кашу, однако шан Эрлиаля не устраивал её темп. Он вырвал у неё ложку и попытался накормить Шелу сам, вследствие чего она тут же проснулась, и, во избежание дальнейших прецедентов, быстренько разделалась со своим завтраком. Заметив это, шан Эрлиаль сразу же приступил к делу.

— Меня сможет открыть лишь тот, чье сердце полнится добром; лишь тот, чья кровь соединяет двух врагов; лишь тот, чья магия дарует жизнь и тот, кто жертвовать умеет, — зачитал вслух переведенную надпись он. — Теперь я понимаю, почему никто до сих пор так и не нашёл это озеро! — На его лице отразилась крайняя степень раздражения. — Если каждый шаг на пути к нему зашифрован подобными фразочками, то наш род обречен на вымирание, а гримуар на участь корма для местных рыб! — Шан Эрлиаль резко умолк и нервно забарабанил пальцами по столешнице. Шела сочла за лучшее промолчать. Никаких стоящих идей по поводу этой фразы в голове не наблюдалось, а лишний раз гневить рыжеволосого было не в её интересах.

От нечего делать, она принялась рассматривать стены. На бежевом фоне белые розы переплетались с черными стеблями, образовывая причудливый узор. В столовой не было ни одной картины или портрета, что казалось странным, учитывая тот факт, что в остальном замке они встречались практически на каждом шагу.

— Знаешь, кого ты мне сейчас напомнила? — Оторвал Шелу от созерцания обоев рыжеволосый.

— Кого? — Перевела она скучающий взгляд на него.

— Селедку, — одарил шан Эрлиаль её небанальным сравнением, даже с большой натяжкой не подпадающим под категорию «комплименты любимой жене». И нелюбимой тоже.

Шела обиженно поджала губы.

— Такая же холодная и безмозглая, — дерзко ухмыляясь, продолжил измываться ушастый гад.

И хотя Шела когда-то отличалась завидным терпением (до встречи с рыжим нахалом), а секунд тридцать назад скучающе позевывала, сейчас всё её нутро требовало, ну просто кричало о том, что рыжеволосый стервец заслуживает громких, грязных и самых изощренных оскорблений.

— Прыщ эльфийский! — сказала, как плюнула, вложив всю свою злость.

В глазах шан Эрлиаля промелькнуло что-то наподобие вызова: «И это всё, на что ты способна?» При этом он продолжал по-злодейски ухмыляться, явно наслаждаясь своим мастерством. Как же — пара слов, и Шела уже в бешенстве. Осознав, что рыжеволосый просто-напросто её провоцирует, она ледяным тоном спросила:

— Ну и зачем?

Шан Эрлиаль не стал притворяться деревенским дурачком и сразу же ответил:

— Хотел немного растормошить тебя, прежде чем сообщить о том, что нам придётся пустить твою кровь. — Шела возмущенно открыла рот, а он добавил: — Много не понадобиться — пару капель для шкатулки. — Она негодующе ткнула в него пальцем, но он снова не дал ей заговорить: — И ещё твоя магия. Вся. Ты же добрая девочка, вот и пожертвуешь во имя благого дела. — Шела угрожающе поднялась из-за стола. — И таким образом, — во всю игнорируя действия Шелы, подвело итоги рыжеволосое чудовище, — все условия будут соблюдены, шкатулка откроется. — И довольный собой, он победно улыбнулся. Ненадолго, правда. Наведенный на него дождь, основательно подмочил его геройскую репутацию.

— Слушай ты, — прошипела Шела, дошедшая до некоей незримой черты, оповещающей о том, что её терпение лопнуло. — Я не буду этого делать!

Мокрый и уже не столь самоуверенный, шан Эрлиаль встал и перегнулся через стол так, что они с Шелой почти коснулись носами.

— Будешь и сделаешь, — сказал, как отрезал.

Шела задышала зло и часто.

— НЕТ, — непримиримо, четко и, казалось бы, ясно. Но, вероятно, длинные и острые уши эльфов иногда искажали звуки, потому что шан Эрлиаль не пожелал услышать отказ.

— А я сказал — будешь, — с нажимом повторил он.

Шела гневно засопела, став похожей на обиженного пушика — мелкого грызуна, с коричневой мягкой шерсткой, прячущего запасы еды за щеками и предпочитающего тепло людских домов, своей естественной среде обитания. Когда пушики злились, они надували щёки, рычали и скребли землю когтями. Вот и Шеле хотелось рычать и скрести — по высокомерной роже шан Эрлиаля.

— Милая, не беси меня, — приторно-ласковым голоском заговорил рыжеволосый. — Иначе я забуду про наш уговор, — Шела вопросительно вздернула бровь, силясь вспомнить о каком-таком уговоре идет речь. — Тот самый, да, по которому я собирался устроить тебя в академию и убраться из твоей жизни, — любезно пояснил он. — Решила променять свободу на супружеское ложе? Так я устрою. Прямо сейчас. — Мгновенно перепрыгнув через стол, шан Эрлиаль вплотную прижался к Шеле.

Она смущенно покраснела. Вся её злость мигом слетела, уступив место девичьей стеснительности и нарастающему страху.

— Так чего-там, говоришь, тебе надо? — промямлила. — Крови и магии? Да, пожалуйста, бери сколько угодно, — щедро предложила, страшась близости с мужем больше, чем собственной смерти. — В живых только оставь, — чуть подумав, всё-таки добавила. Жить ей хотелось. Спать с шан Эрлиалем — нет.

— Вот сразу бы так, — ласково оскалился рыжеволосый, что смотрелось довольно жутко.

А через пять минут, в мрачной и по-прежнему пыльной библиотеке, он с садистским удовольствием уколол Шелин палец и продиктовал слова заклятья, позволяющего передать силу своего источника.

— Дарованную свыше и принадлежащую мне, отдаю добровольно, с чистой совестью и с добрыми намерениями.

«Вот ничего подобного! — кривясь от мимолетной боли, подумала Шела. — Заставил, нелюдь проклятый, угрозами да шантажом вынудил!» И тем не менее, она повторила за ним. Ибо выбор в противном случае был невелик.

Кровь медленно капала на крышку шкатулки, магия мутной белесой дымкой плавно впитывалась всё туда же, шан Эрлиаль внимательно следил за процессом, Шела мелко подрагивала, боясь того, что может произойти. И предчувствия её не обманули. Как только сила покинула Шелу, деревянная шкатулка в руках рыжеволосого яростно задергалась, в результате чего была уронена. Из-под крышки послышалась отборная ругань.

— У кого там лапы не оттуда растуть? — грозно вопросили из шкатулки. — Я счас вылезу, да пообрываю! — не унимался кто-то, обладающий грубым басом и не очень-то миролюбивым характером. — От заперла ведьма старая, в конуру эту мышиную, як выбраться-та теперь? — снова заворчали из шкатулки. За вопросом последовал взрыв — деревянный ларец, украшенный искусной резьбой, разлетелся вдребезги, которые мигом отправились к демонам в пекло — то бишь пропали. А перед взорами двух любопытных пар глаз предстал миниатюрный болотный тролль. Шан Эрлиаль удивленно вытаращился на него. Шела изумленно ахнула.

— Чаго зенки повылупляли-та? — пробурчал тролль, поправляя помятую одежду. — Троллей не видели что ль?

— Неа, — ответила за обоих Шела. Рыжеволосый, обычно не в меру говорливый, продолжал молчать. А вот Шелу так и распирало любопытство — она жаждала получше рассмотреть настоящего болотного тролля. И следуя своему желанию, она наклонилась к нему совсем близко, за что и получила по носу.

— Ай! — воскликнула, потирая пострадавшую часть лица.

— Ить, чего удумала! — пригрозил ей кулаком болотный тролль. — На телеса мои не зарься, девица, я мужчина порядошный!

Шела возмущенно вспыхнула, услышав незаслуженные обвинения в свой адрес.

— Я дама замужняя, — поспешила она развеять подозрения тролля. — Мне ваши телеса без надобности.

Болотный тролль скептически фыркнул. Всем своим видом он выражал недоверие: «Мол, кому ты рассказываешь, я мужчина видный, одинокий, девки так и бегают»

— Приятно знать, что ты об этом помнишь. — Отмер, наконец, шан Эрлиаль. — И мою жену, — обратился он уже к болотному троллю, — настоятельно рекомендую не трогать. Иначе… — не договорил, специально оставляя присутствующим простор для фантазии. И Шела не замедлила представить с десяток способов того, что может сделать кровожадный эльф с маленьким болотным троллем. Впечатлившись собственными домыслами, вздрогнула.

— Да каму она нада, — махнул рукой тролль. — Тощая, аки кура недокормленная, да глазастая, аки гоблин, справляющий нужду.

Териас едва сдержал рвущийся наружу смех, но уголки его губ непослушно подрагивали, выдавая истинные эмоции. Он осторожно глянул на девчонку — её лицо покраснело, как и всегда, когда она была смущена или обижена.

— Господин тролль, прекращайте представление, — осадил болотного тролля, который явно собирался выдать очередной перл. — У нас тут с вами есть один нерешённый вопрос.

Тролль подергал себя за ухо, будто вытряхивал оттуда грязь.

— Чаго? — спросил он. — Не слышу!

Териас стиснул зубы, но терпеливо повторил.

— Вопрос есть. Нерешённый.

Тролль потеребил штанину, кокетливо покрутил ножкой и произнес:

— Милсдарь, нет у нас вопросов с вами.

Шан Эрлиаль заскрипел зубами. Шела поняла, что он разозлился по-настоящему и болотного тролля ждёт суровая кара за все его сказанное и даже ещё непридуманное.

— С ним может и нет, — поспешила она вмешаться, — а вот со мной — есть. Я открыла шкатулку, пожертвовав свою кровь и магию, чтобы освободить вас. Отдайте нам, пожалуйста, карту и мы мирно разойдёмся.

Болотный тролль скрестил на груди руки и оценивающе глянул на Шелу.

— Да, с тобой-та поговорить можна, — протянул он. — Так вот, загадку отгадаешь — получишь карту.

Кислые мины на лицах шан Эрлиаля и Шелы возникли одновременно. Похоже, ненависть к загадкам у них теперь семейная.

— За лесами, за полями, за высокими горами, есть чудесная долина, где живёт одна чудина. Ни траву она не ест, ни зверей она не ловит, но лучшей за всех грибы готовит, — громко и с выражением зачитал текст загадки тролль. Такие мелочи как недовольство собеседников его душу не ранили.

— Что за… — хотел ругнуться Териас, но краем глаза зацепил на лице жены мыслительный процесс и успокоился. Девчонка не была глупой, хотя вслух он постоянно твердил обратное, а значит велика вероятность того, что она отгадает дурацкую троллью загадку.

Шела принялась копаться в своих знаниях. Знахарка Авгея показывала ей когда-то книгу, в которой описывались различные виды нечисти. А упомянутая «чудина» определённо была нечестью.

— Вот хмырь, — не сдержалась она. Шела чувствовала, что знает, но не могла никак вспомнить.

— Праааально, — довольно протянул болотный тролль. — Он самый. Но точнее — грибной хмырь. Сволочь ещё та, — припомнив какие-то свои старые счеты, отметил тролль.

Шела радостно выдохнула и уставилась на болотного тролля в ожидании. Но тот и рта не успел открыть — шан Эрлиаль его опередил.

— Такую загадку и я бы отгадал, — заговорил он. — Мой ругательный лексикон повнушительнее будет. — Териас попросту не хотел верить в то, с какой легкостью далась девчонке эта загадка. Ждал какого-то подвоха.

— Вот и отгадывал бы сам, коль таки разумны-та, — неожиданно заступился за Шелу тролль.

Шан Эрлиаль страдальчески закатил глаза.

— Карту давай, рыцарь болотный. — Не просьба даже — открытое требование.

Болотный тролль заложил руки за спину и размеренно постукивая ногой по полу, самодовольно ответил:

— А я и есть ваша карта.

Рыжеволосый зарычал и схватил тролля за шкирку.

— Что за тупые шутки, тролль? Твоя гребанная загадка разгадана, изволь соблюдать свои же условия — отдай карту!

Придушенный воротником своей рубашки болотный тролль прохрипел:

— Я ж говорю — я ваша-та карта-та.

Шан Эрлиаль недоверчиво сузил глаза.

— Врёшь!

— Не вру!

— Отпусти его, — крикнула Шела, наблюдавшая за несчастным троллем, физиономия которого из зеленой превратилась в красную. — Ему незачем нас обманывать!

Шан Эрлиаль послушно разжал пальцы. Тролль грохнулся на пол и больно ударившись, взвыл.

— Ироооды! — завопил, но его вопль был оставлен без внимания.

— Мелкая, пакуй вещи, — обратился рыжеволосый к Шеле. — Карта, — недовольно посмотрел он на тролля, — пойдёшь со мной и расскажешь куда нам ехать. — Обхватив туловище тролля одной рукой он закинул того в карман, нимало не заботясь о его удобствах.

«А вот и приключения подоспели» — счастливо улыбаясь, подумала Шела. И мигом бросилась собирать свои вещи, которых в общем-то было немного.