Когда Шела думала о путешествиие, ей представлялись: выносливые кони, на которых им придётся ехать, небольшие рюкзаки с провизией и вещами, походные палатки и ночи у костра. Поэтому, увидев белый лакированный экипаж, она испытала разочарование. А затем недоумение — разве карета способна взобраться в гору?

— Не кривись, — заметил её реакцию шан Эрлиаль. — Сначала мы заедем в моё поместье, а уже оттуда двинемся к горам, используя соответствующее снаряжение, — ответил, будто прочитав её мысли. — Если, конечно, четвертый вариант пути, поведанный мне изворотливым троллем, окажется верным.

— А почему он сразу не сказал вам правильную дорогу? — удивленным тоном спросила Шела. Но припомнив то, как рыжеволосый вел себя с троллем, она перестала удивляться.

— Либо наш господин тролль большой любитель чёрного юмора, либо хотел нас утопить в Смарагдовых топях, поджарить в Долине гейзеров или заставить умереть от жажды в Далекой пустоши, — безразлично пожав плечами, ответил шан Эрлиаль. — В любом случае, наша «карта» не стремится к добросовестному выполнению своих обязательств, — добавил, помогая Шеле забраться в карету.

Перед тем, как шан Эрлиаль собрался захлопнуть дверь, к ним подошёл свекор. Это была их первая встреча с Шелой после инцидента с физариусом.

— Удачи вам, дети! — пожелал он. — Пускай на вашем пути встречается только ровная дорога и порядочные люди! А ты, Шеланиэль, — устремил он на неё взгляд, полный сочувствия, — постарайся не грустить. Жить без магии тяжело, но возможно. Я верю, что твоя жертва была не напрасной!

Шела вежливо поблагодарила свекра за участие и попрощалась. О том, что у неё теперь нет магии она не забывала ни на минуту, однако свои страдания по этому поводу держала при себе. Ей не нужна чужая жалость.

Хлопнула дверца кареты и экипаж тронулся с места.

Первый час пути прошёл в тишине, нарушаемой лишь стуком колёс.

Шан Эрлиаль дремал (или делал вид, что дремлет), а Шела полностью ушла в мрачные думы. Смириться с тем, что ты теперь обычный человек было не так-то просто.

— Твои страдания не вернут тебе магию, — не открывая глаз, произнёс рыжеволосый. — Учись жить без неё. Прими себе такой.

— Такой ущербной? — едва сдерживая слёзы, переспросила Шела.

— Не думал, что вместе с магией ты лишилась ещё и части своих мозгов, — довольно грубо сказал шан Эрлиаль. — Отсутствие магии не делает тебя ущербной, оно просто заставляет тебя жить как большинство окружающих. Будет тяжелее, но не обязательно хуже.

Были ли слова шан Эрлиаля поддержкой, или очередной шпилькой, Шела так и не смогла понять. В привычные звуки за окном вмешались чьи-то негромкие крики. Разобрать о чём кричал неизвестный, не представлялось возможным из-за шума, издаваемого экипажем.

Шела вопросительно глянула на шан Эрлиаля. Тот делал вид, что ничего не слышит и якобы продолжает дремать.

— Шан Эрлиаль! — позвала Шела, проявив настойчивость.

Приоткрыв один глаз, он недовольно буркнул «что?».

— Вам не кажется, что кто-то кричит? — требовательно спросила она. — Возможно кому-то нужна наша помощь.

— Тебе показалось, — бросил, только бы Шела отвязалась.

— Ничего подобного. — Её голос прозвучал твёрдо и уверенно.

Шан Эрлиаль страдальчески застонал.

— Да это тролль орёт, — сдался он. — Ему не нравится его прекрасное место на свежем воздухе среди наших вещей. Хотя я не понимаю, — с самым искренним видом продолжил рыжеволосый, — там же природа, ветерок дует, солнце греет, опять же. Подумаешь, трясет сильнее, да на ухабах подбрасывает. Эти неудобства ни в какое сравнение не идут с имеющимися преимуществами.

Шела нахмурилась.

— Остановите карету и принесите болотного тролля сюда, — безапелляционным тоном приказала она.

— Ни за что, — снова закрыв глаза, ответил шан Эрлиаль.

— Тогда я сама это сделаю!

Шан Эрлиаль глухо зарычал.

— Ладно! — воскликнул он. — Несносная девчонка! Лучше бы свою доброту и заботу мужу дарила!

Шела тихо ответила:

— Не заслужил ещё мой муж таких подарков.

Рыжеволосый ничего не сказал ей на это, потребовав у кучера остановить экипаж. Вскоре он вернулся с небольшой клеткой, в которой сидел болотный тролль.

— От жеж бандюган рыжий, як мешок на задки зашвырнул-та меня! — ошалело оглядываясь, выругался тролль. — Эт я молчу про клетку эту невольную-та! Аки птицу певучую запихал сюды, ирод!

Шела потрясенно переводила взгляд с шан Эрлиаля на тролля.

— Вы зачем его в клетку посадили? — Её возмущению не было предела. Она предполагала, что шан Эрлиаль не страдает излишней добродетелью, но не до такой же степени! — Это же свободное разумное существо! Так нельзя!

— Правду-матку девица говорить-та! — согласно закивал тролль. — Нельзя-нельзя!

Рыжеволосый уставился в окно, будто всё сказанное его никоим образом не касалось.

Не найдя никакого отклика, а тем более совести у бессердечного эльфа, Шела сама освободила тролля.

— Спасибо, девица-краса! — поблагодарил он её.

Удобно расположившись среди мягких подушек, болотный тролль принялся изучать Шелу.

— Чем опечалена, девица? — словно заглянув к ней в душу, поинтересовался он.

— Горюет по утраченной магии, — ответил вместо Шелы эльф.

Тролль коротко рассмеялся.

— Так эта, магия-та твоя у меня, — хлопнув себя по колену сказал он. — Рыжий этот, замотал, что шального, во я и не поспел вернуть.

Шела с недоверием взглянула на тролля.

— Руку протяни, — попросил он. — Кровь обратно не смогу выдать-та, а магию — пожалуйста.

Шела выполнила его просьбу. Тролль произнес то же заклинание, что она использовала, когда отдавала свою магию шкатулке, и белесая дымка стала медленно впитываться в её кожу.

Смеркалось. Карета медленно двигалась по тихому лесу. Не было видно ни одного зверя, не было слышно даже карканья ворон; лишь скрип старых покачивающихся деревьев нарушал эту мрачную тишину. Северный ветер гнал по небу черные тучи и приносил с собой лютый холод.

Шела с головой закуталась в толстый пушистый плед, но его тепла оказалось недостаточно для того чтобы окончательно согреться. Её тонкая осенняя курточка не была предназначена для длительных путешествий, а другой у неё попросту не было. В Бермейском королевстве климат был мягким, и его жители не нуждались в тёплой одежде.

Глядя на дрожащую девчонку, Териас осознал, что испытывает беспокойство и дискомфорт от вида её побелевших губ. Он не хотел, чтобы она заболела и слегла на две недели с простудой, тем самым нарушив его планы. Именно в этом он и пытался себя убедить, зажигая магический огонь.

— Спасибо, — чуть согревшись поблагодарила его девчонка. Териас ничего не ответил, прикрыв глаза. Чувство, очень сильно напоминающее стыд, обожгло его изнутри. Он знал, что его жена не глупа, а значит будь у неё меховая шуба, она непременно надела бы её. Но в том-то и дело, что у неё ничего не было, кроме маленького потертого рюкзака, с которым он её встретил в первый раз. А он, болван эдакий, не озаботился её гардеробом, хотя должен был. Ведь Шеланиэль слишком горда и независима, чтобы о чём-то попросить.

— Дохлый тролль! — не сдержав досады, воскликнул Териас. Беспокойство за девчонку не оставляло его, и он решил непременно посетить Брайлэдж, чтобы купить ей самую тёплую и дорогую шубу, какую только сможет там найти.

— Но-но-но, попрошу не оскорблять мой народ без всяких на то причин! — прицепился к его словам болотный тролль. При этом его речь звучала грамотно и чисто, что наводило на размышление по поводу его актерских способностей. Ведь до этого тролль использовал для общения исключительно деревенский выговор и простонародные словечки.

Ответить что-либо на выпад тролля Териас не успел — карету ощутимо дернуло, после чего она резко остановилась. Девчонка, не ждавшая от кучера такой подлянки, полетела прямо к нему на колени, а болотный тролль свалился на пол.

— Добрый вечер дамы и господа, любезно прошу вас предоставить мне ваши кошельки и драгоценности, — сорвав дверцу кареты с петель и отшвырнув в кусты, произнёс здоровенный детина. При этом он широко улыбнулся, сверкнув своими золотыми зубами. И хотя уже стемнело, а магический огонь был потушен, этот блеск увидели все.

— И почему я должен оказать вам эту любезность? — иронично вздернув бровь, спросил шан Эрлиаль. И произнёс он это с таким спокойствием, будто перед ним стоит не вооруженный до зубов громила, окруженный толпой своих собратьев, а таракан, покушающийся на его недоеденный ужин.

— Потому что я вежливо попросил. — Улыбка на лице грабителя угасла. — Но для тупых могу и повторить — гони деньжата или твоя девка станет нашей, а тебя мы вздернем на ближайшем суку вместе с зеленым карликом.

— Я — не карлик, я — миниатюрный болотный тролль, — гордо выпятив грудь парировал тролль.

— Умолкни! — рявкнул на него здоровяк, теряя терпение. Тролль пугливо сгорбился и спрятался за ногу шан Эрлиаля.

Шела испуганно прижалась к рыжеволосому, подсознательно ища у него защиты. И пусть муж ей достался не самый лучший, но менять его на кучку лесных бандитов не самой привлекательной наружности и не самых добрых намерений она не собиралась.

— Сделайте же что-нибудь, шан Эрлиаль, — шепнула она ему на ухо.

Тот глянул на неё как на полоумную и прошептал в ответ:

— Пока ты на мне сидишь, я даже руками пошевелить не могу, чтобы не задеть тебя. — И к тому же, — добавил он, — их слишком много.

— Хватит шушукаться, любовнички! — прикрикнул на них всё тот же громила. — С вещами на выход!

Переглянувшись с мужем, Шела осторожно слезла с его колен и отскочила в сторону. Шан Эрлиаль, пользуясь предоставленной ему свободой, мгновенно ударил главаря ногами в живот, после чего начал формировать в руках огненных шары и обстреливать ими остальных. Небольшое пространство кареты стесняло его движения и ему пришлось выйти из неё.

Териас работал на пределе, истощая свой магический резерв без малейшей жалости. Он был уверен в себе, но всё же опасался, что численное преимущество противников и помехи в виде деревьев, могут помешать ему в этом сражении. Он старался держать каждого бандита в поле зрения, но их было слишком много. Сдавленный крик Шеланиэль и довольный рык одного из орков, оповестили его о том, что кое-кого он всё-таки проморгал во время боя. Девчонку взяли в заложницы вместе с троллем, что заставило его сразу же сдаться.