— Не думаю, что в этой лавке можно приобрести необходимую экипировку, — сказала Шела, с сомнением глядя на розовый домик с бантом на вывеске.

— Поверь мне, Шеланиэль, в этой лавке есть всё, что нам нужно и даже больше, — с лукавой улыбкой на губах произнёс шан Эрлиаль.

Шела подозрительно глянула на него. Показалось, или в словах рыжеволосого интригана был какой-то подвох?

Изначально он пригласил её в Брайлэдж — столицу Блумингрейта, под предлогом закупки необходимых для путешествия вещей. Не понимая, чем она сможет ему помочь, Шела попыталась отказаться. Ведь на одной ноге далеко не ускачешь. Однако шан Эрлиаль смог её уговорить, заверив в том, что без неё он не справится.

— Я же понятия не имею, какие нам котелки да ложки нужны! — изображая священный ужас, восклицал шан Эрлиаль. — А запасы провизии? Даже не представляю, из чего еда готовится! — Шела тихонько хихикала, ни капли не веря в разыгрываемый мужем спектакль. Тем не менее, она поддалась на его уговоры, решив на всякий случай перестраховаться.

Но когда шан Эрлиаль внёс её в странный розовый домик, больше напоминающий огромную зефирину, Шела очень сильно пожалела о своём решении.

— Лорд шан Эрлиаль, леди шан Эрлиаль! Как приятно видеть вас в моей скромной лавке! — Подскочила к ним пышнотелая дама эльфийских кровей и чуть ли не упала шан Эрлиалю под ноги. — Для меня будет честью, одеть вашу прекрасную супругу в самые лучшие шелка Блумингрейта! — Ярко накрашенная эльфийка трепетно уставилась на него, практически заглядывая в рот.

Шан Эрлиаль неторопливо опустил Шелу на пол, но продолжил поддерживать её за талию.

— Госпожа Венталь, рад встрече! — спокойно ответил он, будто не замечая суеты, поднявшейся при их появлении. — Вы правильно истолковали цель нашего визита. Леди шан Эрлиаль желает пополнить свой гардероб, — рыжеволосый обманщик продолжал уверенно говорить, не замечая гневных взглядов жены. Уж кто-кто, а она не желала находится в этом дурдоме и пополнять свой гардероб тоже. — Цены не имеют для меня значения. Любая прихоть леди шан Эрлиаль будет в полном размере оплачена мной. — Проявил неслыханную щедрость он. — Единственным моим пожеланием будет бальное платье для леди. Оно должно быть на ней, когда я вернусь.

Глаза госпожи Венталь загорелись алчным блеском — дама наверняка уже принялась подсчитывать сумму предполагаемой прибыли.

— Лорд шан Эрлиаль, — тихо зашипела Шела на ухо рыжеволосому нахалу. Для этого ей пришлось схватить того за ворот рубашки и приподняться на одной ноге, словно она была цаплей. — Я не хочу, чтобы вы покупали мне одежду!

Шан Эрлиаль схватил её двумя пальцами за подбородок и заставил смотреть на себя.

— А я хочу, — самодовольно улыбаясь, сказал он. Большим пальцем аккуратно провел по её нижней губе, заставив смутиться. Отвлекающий маневр подействовал — Шела была ловко передана в руки госпожи Венталь, даже не успев пикнуть. — В вашем распоряжении два часа! — Предупредил их шан Эрлиаль и оставил Шелу на растерзание множеству рук, тотчас принявшихся её трогать, крутить, вертеть, а затем ещё и обкалывать булавками.

На самом деле Шела понятия не имела каково это — примерять наряды, выбирать ткани и фасоны. Её родители не были состоятельными людьми и не могли себе позволить лишних трат. Вообще, в Наваришках платья носили лишь дочери старосты. Каждые выходные те ездили в Холдан, ближний к их деревне город, и покупали там наряды. Все наваришские девушки завидовали им. Кроме Шелы, конечно же. Та искренне не понимала, для чего те нужны. У неё была пара штанов и туник, и ей этого хватало.

Однако благодаря шан Эрлиалю, Шела смогла узнать о себе кое-что новое — ей нравилось выбирать наряды. Щупать прохладный атлас, сминать эльфийский шелк, чтобы посмотреть, как он вновь разгладится, словно никто его и не трогал; подбирать бусины, бисерины и кружева. А когда госпожа Венталь вынесла меховой плащ цвета слоновой кости, украшенный бриллиантовой застежкой, Шела чуть не расплакалась. С благоговением она разглядывала себя в зеркале, трогая и гладя изумительной красоты мех. И теперь ей уже не хотелось показывать свою гордость и независимость, отказываясь от дорогих подарков мужа. Она вообще не была уверена, что сможет когда-нибудь расстаться с этим великолепным плащом, который стоил больше, чем дом её родителей.

Названный шан Эрлиалем срок истек, но сам эльф так и не вернулся в лавку.

— Лорд ждёт вас на улице, — заметив охватившую девушку растерянность, сказала госпожа Венталь. — О деньгах не беспокойтесь, всё уже записано на счёт вашего мужа, — предугадывая вопрос Шелы, добавила она. — Остальные ваши покупки будут доставлены в поместье в ближайшие дни.

Шела распрощалась с эльфийкой и робко выглянула за дверь. Шан Эрлиаль действительно ждал её. В чёрном плаще, расшитом золотыми нитями, развевающемся на ветру и приоткрывающем край золотистого камзола; в угольно-черных сапогах и брюках. Волосы его были собраны в высокий хвост, полностью открывая уши.

Она робко закрыла за собой дверь в лавку и ступила на первую ступеньку. Шан Эрлиаль ещё не заметил её, увлеченный разговором с незнакомым ей эльфом, но вот-вот должен был обернуться. Шела одновременно боялась и предвкушала этот миг, страшась реакции мужа на свой изменившийся облик и всё же надеясь, что ему понравится.

На ней было надето заявленное шан Эрлиалем шелковое бальное платье небесного цвета, так выгодно оттенявшего её большие и без того яркие глаза. Верх платья составлял корсет, оставляющий руки и плечи девушки открытыми, а низ пышная юбка с несколькими слоями фатина. Сама она не понимала зачем оно ей, пока госпожа Венталь не начала рассказывать ей о прошлогоднем королевском балу и завидовать Шеле, которая сможет побывать на нём уже сегодня. Шела же пришла от свалившейся на неё новости в ужас. Однако отбиваться от швеи и её помощниц не стала, позволив не только сшить для неё платье, но и убрать длинные густые волосы в высокую прическу в свободном стиле. Несколько локонов обрамляли её лицо, а по желанию прическа могла наполовину скрыть уши. Поверх всего этого великолепия был надет тот самый меховой плащ, в который Шела влюбилась с первого взгляда и на всю жизнь.

Шан Эрлиаль резко повернул голову в её сторону, но быстро отвернулся, будто увидел нестоящую внимания незнакомку. Шела набрала в грудь побольше воздуха, чтобы окликнуть его, но так и не смогла выдохнуть — он снова повернулся к ней лицом. Но в этот раз он сделал это нарочито медленно, словно обдумывая не показалось ли ему. Его взгляд вперился в её хрупкую фигурку, вынуждая оставаться на месте.

Неизвестно, сколько бы времени они так простояли, если бы незнакомец, с которым ранее беседовал шан Эрлиаль, не вмешался.

— Териас, представь же меня своей прелестной жене! — радостно воскликнул он, при этом снимая со своей головы коричневую шляпу. — Ты так долго прятал её ото всех, но только теперь я понял почему. Честно говоря, — напустив на себя загадочный вид, продолжил незнакомый эльф, — я бы и сам так поступил.

Шан Эрлиаль моргнул, встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и сухо ответил:

— Но ты не на моём месте, Девор.

Разочарованная отсутствием какой-либо реакции у шан Эрлиаля на собственное появление, Шела обиженно надула щеки и быстро сбежала вниз, намереваясь поскорее усесться в карету. Обида на мужа была настолько сильна, что затмила боль в поврежденной лодыжке, позволив ей благополучно спуститься.

— Леди шан Эрлиаль, — притормозила Шелу ледяная глыба, считающаяся её мужем, — позвольте представить вам моего друга — лорда Девора шан Кериля.

— Лучшего друга! — поправил его тот, бросившись целовать руки Шелы. Этот порыв очень смутил её, но шан Эрлиаль ловко перехватил Шелу прямо перед носом прыткого эльфа и усадил в карету. — Пожалуй, проедусь-ка я с вами! — бодро заявил шан Кериль, ничуть не обидевшись на выходку своего друга.

— Нам с женой нужно кое-что обсудить, — с намеком произнес шан Эрлиаль. — Наедине.

Шан Кериль недовольно сощурил глаза, но предпочел обойтись без скандала.

— Что ж, увидимся во дворце. Рад был знакомству, леди шан Эрлиаль, — заглянув в карету, сказал он. — Надеюсь на скорую встречу с вами и даже дерзну попросить у вас танец.

Шела залилась краской, не зная, что ответить.

— Не люблю опаздывать, Девор. — Спас её шан Эрлиаль от необходимости отвечать.

Шан Кериль едва заметно скривился, но всё-таки отошёл, позволив шан Эрлиалю забраться в экипаж и захлопнуть за собой дверцу.

— Почему вы не оставили меня дома? — задала вопрос Шела, едва карета тронулась. За окнами замелькали улицы вечернего Брайлэджа, укрытые недавно выпавшим снегом, но её это сейчас мало волновало. — Моя больная нога не позволит мне танцевать и даже нормально двигаться по залу.

Она до сих пор не могла понять, почему шан Эрлиаль решил взять её с собой. Предыдущие два месяца их так называемой «совместной» жизни он прекрасно обходился и без её общества, о чём она не преминула ему напомнить.

— Как верный поданный, приближенный к королю, я обязан представить свою супругу ко двору, — невозмутимо ответил шан Эрлиаль. — Я должен был сделать это раньше, но у меня не было на то ни времени, ни желания.

— И что же изменилось теперь? — едко осведомилась Шела, до глубины души задетая его пренебрежительным тоном.

Заметив, что она злится, шан Эрлиаль картинно вскинул брови.

— Моя прелесть чем-то недовольна? — сдерживая улыбку, спросил он, чем выбесил Шелу ещё больше.

— Я не ваша прелесть! — вскинулась она. А бросив мимолетный взгляд на него, разозлилась ещё больше. Безупречно красив и безгранично уверен в себе, с самодовольной улыбкой в пол лица.

— Моя и только моя, — нараспев произнёс шан Эрлиаль. — И ты снова выкаешь, хотя я просил, — укорил он её.

Карета остановилась, позволив Шеле избежать ответа. Она была слишком раздражена и боялась наговорить гадостей. День, который начинался так здорово, вдруг стал её казаться неприлично долгим и тяжелым.

— Постой. — Он придержал её за локоть. — Надень вот это. — Он взял с сиденья плоскую коробочку и открыв, протянул ей.

Внутри, на бархатной подушечке, лежали кулон и серьги, украшенные бриллиантами. Шела восторженно ахнула.

— Какая красота! — воскликнула она. Затем аккуратно провела пальцами по золотистой цепочке и осторожно погладила крупный бриллиант. — Но это слишком дорого…для меня. — Шела никогда не забудет огромную цифру, названную госпожой Венталь за меховой плащ, поэтому повесить на счёт шан Эрлиаля ещё одну баснословно дорогую вещь ей не позволила совесть. — И всё же спасибо, — посчитала она нужным поблагодарить мужа.

Шан Эрлиаль позицию её совести не разделил.

— Ты должна надеть эти украшения, — настоял он. — Твой статус обязывает носить их.

Очередное разочарование тонкой иглой кольнуло её сердце. Она-то наивно полагала, что шан Эрлиаль хочет сделать ей приятно или хотя бы просто загладить вину за свой паршивый характер.

— Хорошо.

Однако шан Эрлиаль сам снял с неё плащ и надел украшения, не позволив даже дотронуться до них. Намеренно или нет, он коснулся её шеи и ласково погладил. А после склонился к ней настолько близко, что она почувствовала его теплое дыхание, от которого по коже побежали мурашки.

— Нежная, как цветок, — хрипло прошептал он. — Твоё имя так подходит тебе… Шеланиэль…

Шела смущенно молчала, не зная, как реагировать на необычное поведение мужа. Его прикосновения были приятны, но пугали своей новизной. Весь её предыдущий опыт общения с мужчинами состоял из дружеских, либо наоборот неприязненных отношений. И лишь однажды, парень из соседней деревни смог урвать у неё поцелуй, ощущения от которого она сейчас даже и не вспомнит.

— Ты замерзла, — вырвал Шелу из раздумий голос шан Эрлиаля. Он быстро поцеловал её в шею и не дав ей опомниться, укутал в плащ. — Нам уже давно пора выйти, мы задержали очередь, — ухмыльнулся он и подмигнул ей. И только после этого она прислушалась к шуму и звенящим от недовольства голосам снаружи.

Покинув карету, Шела изумленно уставилась на королевский дворец. О, замок свекра был чудесным и воздушным, но ни в какое сравнение не шёл с королевским. Чёткие изящные линии, огромные витражные окна, кованные решетки, украшающие балкончики и море, бесконечное море светящихся огней, в которые облачили дворец в честь праздника. В эту холодную снежную ночь, Шеле казалось, что она попала в сказку.

Внутри дворец был ничуть не хуже. Праздничная суета, толпы наряженных гостей, шустрые слуги, всё это для Шелы было смутно знакомым, но осталось далеко в прошлом. И она не захотела его тревожить, наслаждаясь моментом, словно впервые очутилась здесь.