Отоспаться после королевского бала Шеле конечно же никто не дал. Никакие увещевания и обещания на упрямого эльфа не действовали. Шан Эрлиаль буквально вытряхнул её из одеяла, а болотный тролль затем ещё и плеснул ей в лицо холодной воды. Для лучшего эффекта, так сказать. За это он огрёб от шан Эрлиаля увесистый подзатыльник и демонстративно обиделся.

Необходимые в дороге вещи уже были уложены слугами, Шеле оставалось лишь позаботиться о содержимом своего рюкзачка, а также одеться. Для долгой и, несомненно, холодной поездки она выбрала плотные обтягивающие штаны, высокие сапоги на меху, толстый вязаный свитер и полушубок. Волосы убрала в высокий хвост, впервые явив свои уши на обозрение окружающим. Страх, что её может кто-то оскорбить или потащить на костер давно пропал. Да и в лесу им кроме живности или разбойников вряд ли кто-то встретиться.

— Мне так даже больше нравится, — обхватив Шелу сзади за талию, произнес шан Эрлиаль. Она смущенно улыбнулась, обрадовавшись тому, что муж не собирается тыкать её носом в «неполноценность». Всё-таки для Шелы это была очень болезненная тема. — Такие крохотные, но с острыми кончиками. — Он игриво прикусил мочку её уха.

— Эй, ворковать позже будете-та, — явно рискуя своим здоровьем, окликнул их тролль.

Шан Эрлиаль недовольно зарычал, но отпустил Шелу.

— Я обязательно запру тебя в каком-нибудь ящике! — пригрозил он Джейду. — Вот только вернемся, и я сразу же займусь этим!

— Можна подумать-та, я буду ждать этого… — тихо пробубнил тролль. — Вот закончу дела-та и рвану на родные болота.

Но Джейда уже никто не слушал — шан Эрлиаль усаживал Шелу на огромного мускулистого коня, нервно перебирающего копытами и выпускающего из ноздрей рваные облачка пара. В этот раз лакированного экипажа, запряженного тонконогими лошадками, и в помине не было.

Шела с боязливой опаской уселась на сноровистого скакуна. Она откровенно радовалась, что вскоре (когда нога окончательно пройдет) сможет пересесть на более спокойную лошадь. Но пока что, а именно двое суток, ей придётся ехать с шан Эрлиалем, а её кобыла будет тащится сзади. Это значительно замедлит их передвижение, но позволит Шеле встать на ноги. Тролль же предпочел ехать отдельно, на Шелиной лошади.

— Первые двое суток идём строго на восток, — напомнил он. Предварительно они обсудили маршрут путешествия, но Джейд настоял на необходимости своего присутствия. Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться, а помощь лишней не бывает. — Затем на нашем пути возникнет Карликовый лес. Придётся сделать круг, чтобы обойти его.

— Почему мы не можем пойти напрямик? — поинтересовалась Шела. В обсуждения по поводу предстоящего путешествия её никто не посвящал. «О чём с вами женщинами-та говорить» — отмахнулся от неё тролль, а шан Эрлиаль молча его поддержал.

— Мы ведь не хотим стать обедом для мерзких карликов? — елейным голоском спросил её шан Эрлиаль.

Шела закатила глаза. Как лезть к ней целоваться, так она уже взрослая, а как по-человечески пояснить все детали похода, так она либо глупая женщина, либо несмышлёное дитя. В её памяти до сих пор было свежо воспоминание о теплых и нежных губах рыжеволосого нахала, так искусно вскружившего ей голову. После того, как тролль вышел из их спальни, шан Эрлиаль попытался снова приставать к Шеле, но та быстро ретировалась в ванную, а затем притворилась жутко уставшей и нагло проигнорировала все его уловки, которые он использовал дабы снова соблазнить её.

Последние приготовления были завершены, и компания тронулась в путь.

По дороге они распределили обязанности: Шела должна была готовить, шан Эрлиаль охотиться, а болотный тролль… Ну, он собрался поддерживать «боевой дух» отряда, как он сам выразился. Но проще говоря, Джейд принялся без остановки чесать языком и травить байки многовековой давности.

Каждую ночь шан Эрлиаль и тролль караулил по очереди. И хотя никто не спешил нападать на их лагерь, путники понимали, что такая осторожность не помешает.

Шела, так жаждавшая приключений, понемногу стала скучать. Если в начале её интересовало каждое встреченное животное, каждый новый вид растений, то после она начала уставать от бесконечной езды верхом и однотипных пейзажей. Их дорога пролегала через леса и поля, а деревни они как-то быстро проходили.

Чем ближе путники подбирались к Карликовому лесу, тем мрачнее становилось вокруг. Пение птиц слышалось всё реже, животные перестали попадаться на глаза, деревья приобретали очертания скрюченных монстров с раскинутыми в разные стороны руками, жаждущими схватить за шиворот и закинуть в своё темное нутро. Непринужденная обстановка, царившая в их компании, исчезла напрочь. Каждый был напряжен, каждый готовился к первому испытанию. Почему-то в беспрепятственный обход Карликового леса никто из них не верил.

— Страшна-та как… — будто невзначай заметил тролль. Карликовый лес уже предстал пред их взорами и оставалось до него всего ничего. — Говорят, карлики нападают по сотне за раз и рвут свою жертву на части. Любят они сырое мяса-та, — шепотом добавил он, заставив Шелу ещё больше испугаться.

— Не нагнетай, а, — отмахнулся от него шан Эрлиаль. — Нам всего-то нужно обойти этот поганый лес.

Однако обойти его не удалось. Их уже ждали.

— Я ж говорил-та, что по болотам идти безопаснее-та, — блеснул своей отменной интуицией Джейд.

Шела нервно хихикнула. Шан Эрлиаль устало вздохнул.

— Да заткнись ты уже, кикимора болотная, — призвал он тролля к тишине. — Это ты на болотах как рыба в воде, а нас с Шеланиэль и лошадьми оно утянуло бы так быстро, что ты даже ни одного «бульк» не услышал бы.

Джейд внял просьбе эльфа. Орда карликов, постепенно берущая их в кольцо, на разговоры не вдохновляла.

— Приветствую вас, странники, в моих владениях! — величественно поздоровался с ними самый крупный карлик в красной бандане. Он восседал на золотом троне, который держали на своих плечах несколько его сородичей. — Золото или жизнь? Вот мой вопрос к вам, дама и господа.

— И давно вас, жителей Карликового леса, интересуют деньги? — с легкой насмешкой, но очень спокойно спросил шан Эрлиаль. — Раньше вы довольствовались только жизнью несчастных, по воле случая или по тяжкой доле, забредших к вам.

Предводитель карликов блеснул лукавой улыбкой.

— Те времена остались в далеком прошлом, — принялся рассказывать он. — Животные покинули здешние места, разумные существа вообще перестали сюда соваться. Нам пришлось принять эти изменения и подстроится под новые обстоятельства. Один-два человека или эльфа, неважно, мой народ не накормят, а вот золото… За золото можно купить много еды. И не только.

Шела удивленно вытаращила глаза. Речь карлика в красной бандане её впечатлила. Не каждый предводитель так печется о своём народе и готов принять грядущие перемены так спокойно.

— Цивилизация, едрить твою налева-та, — выругался тролль. На его лице была написана такая сильная досада, словно он хотел, чтобы их съели и его байки подтвердились. Но карлики его ожиданий не оправдали и авторитет тролля, как рассказчика, был изрядно подорван.

— Что поделать, мир не стоит на месте. — Развёл руками предводитель карликов.

Конечно же, шан Эрлиаль отдал всё имевшееся у них золото. С пустыми карманами, но целые и невредимые они двинулись в след за карликами, так любезно предложившими им воспользоваться дорогой напрямик, через Карликовый лес. Эта «сделка» позволила им сэкономить два дня пути.

— Что творится-та, — едва Карликовый лес остался позади, запричитал тролль. — Сколько веков-та я проторчал в шкатулке, смирившись со своей участью-та, но такое… Такое мне даже не снилось!

— Господин тролль, что плохого в том, что карлики научились идти в ногу со временем? — поинтересовалась Шела. — К чему это бессмысленное насилие, когда можно мирно сосуществовать, отдав предпочтение торговым отношениям?

Джейд громко фыркнул.

— «Золото или жизнь»? Это по-твоему торговые отношения? — Поморщился тролль. — Чему вас, молодежь, только учат!

Шела рассмеялась.

— Да, это довольно примитивная торговля, я бы даже сказал, и не торговля вовсе, — неожиданно поддержал его шан Эрлиаль. — Но мы еще не так далеко отъехали, так что ты, тролль, можешь вернуться и прочесть карликам парочку лекций о том, как должна выглядеть настоящая торговля.

Шела прикрыла рот ладошкой, сдерживая смех. Тролль заметно покраснел. Оказалось, что его познаний в области торговых отношений недостаточно, чтобы преподавать. И вообще, у них на болоте торговли, как таковой даже и нет.

Ночью пришёл ответ от свекра — шан Эрлиаль отправлял ему магического вестника, с неизменной просьбой выслать монеты. Крупный орел, не снижая скорости, швырнул мешочек с золотом около спящего тролля, от чего тот истерично взвизгнул и разбудил Шелу. Птица довольно заклекотала и улетела.

— Демонюка пернатая! — погрозил кулаком Джейд и снова улегся спать.

Шела попыталась последовать его примеру, но довольно долго проворочавшись, так и не смогла заснуть. Бросив это гиблое дело, она решила подменить шан Эрлиаля. Тот неподвижно сидел у костра, прислушиваясь к каждому шороху.

— Ты… — заговорила Шела, тронув его за плечо, но он оборвал её, резко вскочив и вывернув руку. А вдобавок ещё и нож к горлу приставил. — …можешь пойти поспать, я посторожу, — тихо добавила она, стараясь не шевелиться.

— Дохлый тролль! — резко отпустив Шелу, раздраженно выругался шан Эрлиаль. — Шеланиэль, ты можешь не подкрадываться ко мне так внезапно? Я ведь мог и убить, не разбираясь кто ты и что тебе нужно!

Шела виновато пожала плечами.

— Не хотела шуметь, ночь ведь. Да и откуда мне знать, что у тебя такая реакция на собственную жену? — посмеиваясь, сказала она.

Шан Эрлиаль недовольно рыкнул.

— На мою маленькую женушку у меня совсем иная реакция, — внезапно прижав Шелу к дереву, прошептал он. Его губы слегка коснулись её уха. — Как только я вижу леди шан Эрлиаль, мне сразу же хочется потребовать от неё супружеский долг со всеми процентами. — Невесомыми поцелуями он пробежался по щеке Шелы и, слегка отстранившись, заглянул в её глаза. — И мне очень жаль, что сейчас зима, а не жаркое лето с его мягкой травой и романтической россыпью звезд, которую так любят девушки. — Она так устала краснеть от слов и действий мужа, но всё равно залилась краской. — Однако я готов подождать. Чем дольше длиться предвкушение, тем слаще потом получать подарок. — Обхватив лицо Шелы ладонями, шан Эрлиаль поцеловал её. Дерзко, напористо, властно. Он будто расписывался под своим обещанием, заверяя Шелу в неизбежности его исполнения.

Неподалеку хрустнула ветка. Шан Эрлиаль отпрянул от Шелы, быстрым движением обнажив свой меч. Но это был всего лишь дикий олень, испуганно ускакавший назад в лес.

Глупо улыбаясь и украдкой касаясь распухших от долгого поцелуя губ, Шела вернулась к своей импровизированной постели. От её помощи шан Эрлиаль отказался, а значит она должна выспаться. Впереди был очень тяжелый день — их ждали Русалочьи топи.