Под утро Шеле приснилась Ауриика шан Эрлиаль. Она сидела на большом валуне, торчащем из воды. Место встречи было тем же — озеро из прошлого сна. Однако магиня была другой — хвостатой и обнаженной. Она напоминала русалку.

— Подойди ко мне дитя, — завораживающим голосом позвала она.

Шела молча выполнила её просьбу, войдя в воду и приблизившись к ней.

— Дай мне свою ладонь, — улыбаясь, попросила Ауриика.

Поведение прабабки шан Эрлиаля насторожило Шелу, но она опять послушалась. Ауриика взяла её за руку.

— Не всё то, чем кажется, — загадочно промолвила она и нырнула в воду, утаскивая девушку за собой.

Шела отбивалась, но Ауриика держала крепко. Затащив её на самое дно, магиня обернулась. Её лицо неуловимо изменилось: рот стал огромным, с плоскими губами, растянутым в жутком оскале; глаза превратились в сплошные белки; волосы развивались и тянулись к Шеле, намереваясь обхватить её горло.

— Не всё то, чем кажется… — шепотом повторила она.

Шеле стало не хватать воздуха, она медленно задыхалась.

Кто такие русалки Шела знала лишь по рассказам бабки (в Наваришках разумная нечисть не водилась). Та описывала их как прелестных девушек с бледной холодной кожей и рыбьим хвостом вместо ног. Бабка предупреждала, что мужчинам следует опасаться их очаровательного голоса, с помощью которого они могли управлять ими, а женщинам вообще не стоит соваться поздно вечером или ночью к воде. Хвостатые дамы терпеть не могли своих земных конкуренток и с удовольствием от них избавлялись.

Напуганная кошмаром и тем, что вспомнила о русалках, Шела поделилась своими опасениями с троллем и шан Эрлиалем. Она надеялась, что те отыщут иной, более безопасный путь.

— Темнота ты деревенская-та! — изобразил тяжелый вздох, Джейд. — Русалки — это прекрасные и добрые создания! У нас на болоте жила одна. Я-та, мужчина видный, однако ж Фаета (так её звали-та) никогда не пыталась утащить меня на дно болота. Хотя я был бы не прочь-та! — многозначительно улыбнулся тролль.

— Догадываюсь, почему ты её не интересовал, — усмехнулся шан Эрлиаль.

Джейд обиженно насупился.

— И почему же? — едко вопросил он.

Шан Эрлиаль закатил глаза. Увидев это, Шела сразу же отметила про себя, что он уже давно так не делал. Видимо сейчас особый случай.

— Может потому что ты тролль? Как женщина ты их не интересуешь, а как мужчина ростом не вышел.

Такого оскорбления болотный тролль стерпеть не смог.

— Много ты знаешь-та, ехидна рыжая! — гневно воскликнул он. — Да мне сама принцесса Ривдэгара глазки строила!

Шан Эрлиаль рассмеялся.

— Видел я ту принцессу, — сквозь смех заговорил он. — Я бы не гордился знакомством с этой суровой горной тролльчихой!

Джейд обиженно фыркнул.

— Дело вкуса, — высокомерно изрек он. — Мне вот твоя глазастая фея тоже не нравится.

— Тем лучше для тебя, — с легкой угрозой в голосе произнес шан Эрлиаль.

Мужчины обменялись тяжелыми взглядами.

— Эй, — поспешила успокоить их Шела, — может хватит? Лучше бы придумали, как обойти Русалочьи топи. В предыдущее-то болото вы лезть отказались, — с иронией в голосе припомнила она.

Ни болотный тролль, ни шан Эрлиаль отвечать не торопились.

Лошади мирно шагали, ледяной ветер не оставлял попыток пробраться под одежду, солнце пряталось за тучами. Шелу продолжали воспринимать как часть природы. То бишь игнорировали. Чтобы привлечь к себе внимание, она остановила свою лошадь, демонстративно показывая, что дальше не поедет.

Джейд вопросительно на неё посмотрел, но продолжил хранить молчание.

Шан Эрлиаль так же остановился и глядя исключительно на серое небо, сказал:

— Зимой русалки безопасны. Они не покидают водоём из-за холода. К тому же, — добавил он, — мы окажемся в Русалочьих топях днём, когда вероятность встретить их практически равна нулю.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Шела. — Я приму это к сведению. — И как ни в чем не бывало скомандовала лошади тронуться.

— Женщины… — задумчиво протянул тролль. — Сколько страхов и волнений живёт в ваших головах? Неужто это возможно? — обратился он к Шеле. — Столько нервничать и не сойти с ума?

Шела бросила на него испепеляющий взгляд и гордо промолчала. О своём сне она никому не рассказала и её спутники наверняка считали Шелины опасения обычной женской блажью.

— А ещё они довольно мстительны, — как бы между прочим заметил шан Эрлиаль.

Тролль понимающе усмехнулся. Больше он не провоцировал Шелу, предпочитая молча глазеть по сторонам.

Русалочьи топи своё красивое название не оправдали. По факту это было обычное лесное болото, в данный момент покрытое коркой льда, а кое-где обычной грязью.

Джейд осторожно слез с Шелиной лошади и пошёл вперёд. Он должен был проверять безопасен ли путь и знаками сообщать об этом.

Сначала они двигались медленно, держа лошадей под уздцы и ежесекундно оглядываясь. Но после того, как тролль крикнул, что осталось совсем немного, Шела перестала тревожиться. Лёд был довольно устойчив, русалки из-под него не выпрыгивали, вороны зловеще не каркали. Обычный зимний лес. Отпустив золотую брошь, которую она нервничая теребила, девушка глубоко выдохнула. Украшение упало на лёд и покатилось.

— Всё в порядке, — совсем тихо сказал шан Эрлиаль и Шела сразу поняла — врёт. Уж сама не зная как, но она быстро научилась распознавать его вранье.

Брошь остановилась.

С минуту все стояли ничего не предпринимая. Но ничего не произошло. И даже через пять минут по-прежнему ничего не происходило.

Пожав плечами и ослушавшись приказа мужа «замереть и не шевелиться», Шела пошла за украшением. Оставлять здесь полюбившуюся вещицу она не собиралась. Склонившись над ней и протянув руку, Шела испуганно вскрикнула — под толщей льда показалось женское лицо.

— Русалка! — отскакивая назад, закричала она. Однако русалка среагировала быстрее. Мощным ударом кулака она пробила ледяную корку. Та пошла глубокими трещинами, позволяя ей наполовину вынырнуть и успеть схватить Шелу за ногу. Шан Эрлиаль мгновенно оказался рядом и потащил девушку на себя.

— Стройные и прекрасные нимфы, — кривляясь запричитал он. — А силы-то как у троих мужиков.

Оскорбленная русалка заверещала и с удвоенным старанием потянула Шелу в воду.

— Она зовёт на помощь! — в отчаянии закричал тролль. — Нужно спешить!

Шан Эрлиаль кивнул Джейду и сменил тактику: одной рукой он продолжал держать Шелу, а второй атаковал русалку огненными сгустками. Её крики остро ударяли по ушам и рвали нервы, но шан Эрлиаль не сдавался. Шела в свою очередь брыкалась как могла, пару раз заехав наглой дамочке по макушке. В конце концов русалка была вынуждена отпустить её и нырнуть под воду, чтобы спастись от огня.

— Убираемся отсюда! — запыхавшись, приказал эльф. Но оглянувшись, они с Шелой поняли, что сделать это будет не так-то просто.

Вокруг стоял невообразимый шум и суматоха: кони истерично ржали и били копытами, тролль старался их успокоить; то там, то тут раздавались глухие удары — русалки пробивали лед и высовывались на поверхность в поисках жертв.

— Иди сюда, красафффчик, — прошипела самая ближняя из них. С искушающей улыбкой на губах она облизнулась, а кончиками пальцев как бы невзначай провела по своей обнаженной и довольно пышной груди.

Шела слегка опешила от раскованности русалки, а затем глянула на шан Эрлиаля. Тот ожидаемо уставился на демонстративно выставленные прелести. Шела перевела возмущенный взгляд на бесстыжую рыбину и призвав магию, скрутила русалку водяным жгутом и отправила на дно.

— Ревность тебе идёт, — самодовольно улыбаясь, заявил шан Эрлиаль.

— Я не ревную! — Разозлилась Шела.

Не переставая улыбаться, рыжеволосый нахал приподнял левую бровь, всем своим видом выражая крайнюю степень недоверия.

Шела сердито засопела.

— Да что вы там застыли?! — заорал Джейд. — Меня сейчас сожрут!

Шела встрепенулась и с ужасом уставилась на то, как одна из русалок топит её лошадь, а вместе с ней и тролля. Радостный оскал на её физиономии, привёл Шелу в ярость. А дальше… Дальше было что-то невообразимое.

Искренняя злость и желание выжить родили союз извечных противников — огня и воды. Шела и шан Эрлиаль действовали слаженно, понимая друг друга без слов. Она вытягивала русалок из воды, используя своё лучшее оружие — водяные жгуты; он опаливал их хвосты огнем, обессиливая и раня; она снова перехватывала русалок, возвращая в болото и пригвождая к самому дну.

Огонь и множественные трещины на льду, с устрашающей скоростью разрушали опору под их ногами. Найти прочную поверхность становилось всё труднее. Недавние победители снова превращались в жертв. Им пришлось спасаться бегством. К счастью, им это удалось.

Уставшие, мокрые, угрюмые, но живые, шан Эрлиаль, Джейд и Шела уселись прямо на землю. Русалочьи топи остались позади и о них напоминали лишь далекие выкрики разъяренных фурий.

— Добрые и прекрасные, а, тролль? — съязвил шан Эрлиаль, бесцеремонно уложив свою голову Шеле на колени. Она щелкнула его по носу, заставляя умолкнуть. — За что?! — возмутился он.

— Не трогай Джейда, — попросила Шела.

Шан Эрлиаль закрыл глаза, сделав вид, что потерял всякий интерес к этому разговору.

— Да…не добрые и не прекрасные, — расстроенно протянул тролль. — Жизненные уроки иногда бывают болезненными… — философски изрек он.