- Не надо!

— Надо!

— Нет!

— Да!

— Тихо! — Рявкнул тролль и Шела с Териасом разом умолкли. — Значицца так… — он заложил руки за спину и с важным видом стал вышагивать взад-вперед. — Я вас к озеру привел? Привел! На камень указал? Указал! Что на нём написано?

— «Лишь тот, кто рискует, сокровищ достоин, а тот, кто не плавал, тот вовсе не воин!» — нехотя процитировала Шела этот коряво придуманный стишок.

— Вот! — нравоучительно вздернув указательный палец вверх, воскликнул Джейд. — А значить эта только одно — сундук лежит на дне. А чтобы его достать, что нужно? — Никто ему не ответил, но интонация, с которой задавался вопрос того и не требовала. — Верно! Нырнуть туда и достать его! — Тролль развел руками, словно ожидал аплодисментов за свои блестящие умозаключения. Естественно, он их не дождался.

— Я это и без тебя понял, тролль, — угрюмо произнёс шан Эрлиаль, поглядывая на Шелу.

Да, она не хотела, чтобы он лез в ледяную воду и рисковал своей жизнью. Да, она понимала, что по-другому никак и именно за этим они сюда пришли. Но все те реалистичные кошмары, что еженощно её преследовали, заставили Шелу пересмотреть всю ситуацию в корне. Возможно, если нырять будет она, то и с Териасом будет всё в порядке?

— Нет! — громогласно и единодушно заорал шан Эрлиаль на пару с троллем, едва Шела только заикнулась об этом.

— Я сам это сделаю, — твёрдо заявил рыжеволосый упрямец. — Ни один мужчина не станет прикрываться своей женщиной. А по всем половым признакам я принадлежу именно к мужскому полу, — с кривой улыбкой договорил он.

С губ Шелы сорвался отчаянный стон. Почему мужчины всегда такие упрямые?

На этой ноте, а точнее стоне, все споры были прекращены. Шелины возмущения категорически игнорировались, а подготовка к зимнему купанию начата.

— Мы даже не знаем, в какой части озера искать! — Шела снова и снова пыталась воззвать к разуму шан Эрлиаля. — Это опасно, это глупо, это неправильно! — Схватив Териаса за рукав, она принялась отговаривать его. — Давай сядем и подумаем! Возможно, Ауриика скоро укажет мне хотя бы примерное расположение сундука!

Териас схватил её за плечи и легонько встряхнул, вынудив притихнуть.

— У нас нет времени, милая.

Шела понуро опустила голову, соглашаясь принять своё поражение. Близилось полнолуние, и они должны были вернуться в поместье вовремя. Или рискнуть и снять проклятие.

Сколько они здесь пробыли, Шела точно бы и не сказала. Изо дня в день она с ужасом наблюдала, как Териас уходит под воду и облегченно выдыхала, когда он выныривал. Попытка проваливалась за попыткой, вгоняя их в уныние и лишая надежды. Луна стремительно росла, таинственно поблескивая на ночном небе и намекая на то, что лимит времени не бесконечен. Вскоре им придётся поспешно убираться туда, откуда они пришли в независимости от того, достанут они гримуар или нет.

Но однажды, в их гиблом и мрачном деле появился просвет — Шела смогла во сне пообщаться с Ауриикой и та, довольная их упорством и отвагой, дала примерные координаты местоположения сундука:

Порадовав Шелу очередным плевком своего творчества (плевком, потому что, во-первых, прямо в душу, до самой глубины; а во-вторых, потому что по-человечески не объяснила), Ауриика задорно рассмеялась и взметнув пыль своей пышной юбкой, исчезла.

К обоюдному облегчению, камушек нашёлся довольно быстро. На фоне более масштабных поисков гримуара, можно было даже сказать, что Шела лишь засунула руку в узкую расщелину и сразу же вынула его оттуда.

Дождавшись ночи, а затем пока луна лениво выползет из-за тучи, Шела подняла руку вверх, намереваясь словить её свет. Яркий луч мигнул и исчез. Шела обернулась. Луна оставалась на месте. Она раздраженно потрясла камнем и опять подняла его вверх.

— Барахлит что-то камушек, — пробурчала Шела, опять ничего не добившись.

— Не волнуйся, всё получится, — подбодрил Териас, обняв её сзади и обхватив её руку своей.

И правда, камень наполнился светом и от него побежала яркая лунная полоса. Закончилась она на середине озера, четко обозначив нужную точку.

— Вот видишь, — ласково прошептал Териас, поцеловав Шелу в щеку. От прикосновения его губ по её телу прошла тёплая волна. Так хорошо и уютно.

— Готово! — заорал тролль, пометив указанное место и вынудив Териаса оставить Шелу.

Она опустила руку, которая благодаря поддержке мужа практически не устала.

Шела нервничала сильнее обычного, несмотря на то, что предыдущие погружения проходили без осложнений.

— Только вернись, только вернись… — тихо повторяла она про себя.

Шела и сама не заметила, когда Териас превратился в такого важного для неё человека. Точнее эльфа. В начале он казался ей глупым, избалованным, богатеньким лордом, который кроме как унижать других ни на что не способен. Но это путешествие сблизило их. Оно открыло его с иной стороны. Шела смогла увидеть насколько заботливым он может быть, насколько храбрым, сильным и даже нежным. Он занял в её сердце внушительный уголок, и она точно знала, что это навсегда.

Шела сразу поняла, когда что-то пошло не так. Её словно отрезали от остального мира, накрыв прозрачным куполом, а болотного тролля выкинули за его пределы.

— О, я знала, что когда-нибудь потомки этого ублюдка захотят снять проклятие, — раздался жуткий голос, откуда-то сверху. Шела испуганно подняла голову и увидела размывчатый женский силуэт. — Долгие годы я ждала этого, раз за разом прокручивая варианты сладкой и такой желанной мести. Как же приятно осознать, что мой час настал! — Обладательница жуткого голоса зловеще расхохоталась. — Глупая, глупая Ауриика не смогла сберечь своего правнука! — Удовлетворенно заявила она. — А ты? Ты хочешь спасти своего мужа? — В глазах призрака загорелся зеленый свет.

— Хочу! — как можно громче вскрикнула Шела. Её трясло от страха, но без Териаса она отсюда уходить не собиралась.

— Как это мило! — Призрак насмешливо всплеснул руками. — Я даже завидую вашей любви. — Она сделала небольшую паузу. — Но сможешь ли ты пожертвовать всем ради него? Захочешь ли спасти его ценой своей жизни? Или может быть магии? А может, ты отдашь за него своё зрение или голос?

Шела не знала, что ответить призраку. Действительно, сможет ли она пойти на такие жертвы?

А потом она представила Териаса, запертого в клетке. Задыхающегося, беспомощного, отчаянно трясущего железные прутья и глотающего ледяную воду, заполняющую его лёгкие. Никто не придёт к нему на помощь, никто не сможет его спасти. Он больше не будет улыбаться, не будет взъерошивать свои огненно-рыжие волосы, не прижмёт её к себе, чтобы согреть, и больше никогда не поцелует её. Сможет ли она жить без него? Ставшего таким родным, таким необходимым и таким любимым. Её сердце уже знало ответ и Шеле оставалось лишь озвучить его.

— Я готова на любую жертву, только бы мой муж остался в живых! — сообщила она о своём решении призраку.

Глаза призрачной женщины загорелись ещё ярче и безумнее.

— Тогда готовься отплатить за спасение шан Эрлиаля… — она словно специально замолчала, нервируя Шелу, и задумчиво потерла подбородок. — Своей жизнью! — Приговор был вынесен, призрак ждал оваций, а Шела просто стояла и плакала. Нет, она не жалела о своём решении. Но, как и всякий человек, она хотела жить и совсем не хотела умирать.

— Не вижу радости! — мерзко хихикая, сказал призрак. — Хотя может ты её испытаешь, когда узнаешь, кто тебя убьет?

Шела недоуменно встряхнула головой и глянула на призрачную женщину.

— Разве не вы?

— О, нет. Я ведь добрая ведьма, — гадко ухмыльнувшись, заявил призрак. — Это сделает твой муж. Здорово я придумала, правда? — И она в очередной раз жутко расхохоталась.

— Териас не станет меня убивать! — уверенно воскликнула Шела. — Вы не сможете его заставить!

Ведьма засмеялась ещё громче.

— Наивное дитя! Мне и не придётся этого делать! Он сам убьёт тебя! — Она подлетела поближе к Шеле, обдав ту могильным холодом. — Я всего-то закрою вас в пещере и подожду до полнолуния!

Шела горько зарыдала, осознав, что ведьма права. В полнолуние Териас превратится в чудовище и тогда никто, даже он сам, его не остановит. Он убьёт её, а потом всю жизнь будет страдать от чувства вины и корить себя. Это даже полноценным спасением не назовешь.

Призрак не заставил себя долго ждать. Вскоре Шела сидела на каменном пещерном полу и не переставая плакать, гладила мокрого Териаса по голове, пока он не очнулся.

— Что произошло? — откашлявшись, спросил он. — Почему ты плачешь?

Всхлипнув, Шела постаралась успокоится и внятно ответить.

— Призрак ведьмы, проклявшей ваш род, хотел убить тебя.

— Почему он этого не сделал? Я чувствовал, как заканчивается кислород, но не мог выплыть, будто кто-то меня держал.

Шела вновь разрыдалась. Териас, высушив одежду, обнял её и принялся успокаивающе гладить по спине.

— Ну чего ты плачешь? Всё уже позади, — утешал он Шелу, не подозревая о том, что их ждет на самом деле.

— Нет, это не так, — нервно вздрагивая, произнесла она. — Ведьма предложила спасти тебя. Принести жертву… — Шела запнулась. Ей не хотелось, чтобы Териас считал себя виноватым, но она не могла скрывать от него правду. — Она выбрала мою жизнь. — Его взгляд потяжелел. Он непроизвольно сжал кулаки и до боли стиснул зубы. — Мы здесь ровно до полнолуния. А потом…

— Потом я убью тебя, — ледяным тоном договорил за неё шан Эрлиаль.

Какое-то время они сидели в тишине, молча осознавая происходящее. Затем Териас отстранился и глядя Шеле в глаза, сказал:

— Нужно выбираться отсюда. Я не позволю тебе умереть.

Осмотр пещеры показал, что единственный выход находится высоко над их головами. Им являлось круглое отверстие, до которого было просто нереально добраться. К тому же, пещеру окутывала сильная магия, блокирующая к нему доступ.

Предприняв несколько бесполезных попыток, Териас так ничего и не добился. Шела уговорила его перекусить (ведьма переместила их в пещеру вместе с вещами) и лечь спать. Они оба были переутомлены и нуждались в отдыхе.