Как и собирался, Териас отдал гримуар Ванессе. Она очень удивилась подобной щедрости, но он сразу же заявил, что от неё только так можно отделаться. Услышав это, Ванесса обиженно надула губы, но в книгу вцепилась крепко. Скандалить и припираться она также не стала, в спешке покинув его кабинет.

Около недели за младшей леди Лерриаль велась слежка, но ничего подозрительного приставленный к ней эльф не смог увидеть. Ванесса принесла книгу домой и заперла в сейфе, который отворяла лишь по вечерам. Её изучением она занималась перед сном, но ни одного заклинания не применяла на практике. То ли долго готовилась, то ли читала древний талмуд вместо сказки на ночь.

С одной стороны, Териаса такое стечение обстоятельств радовало — гримуар не использовался для тёмных дел, а лорд Лерриаль оставил Шеланиэль в покое. По всему выходило, что книгу он хотел заполучить для своей любимой доченьки. Но с другой стороны, всё это выглядело уж слишком странно, слишком подозрительно и ненормально. Ну кто в здравом уме и твёрдой памяти возьмёт древний талмуд, под завязку напичканный мощнейшими заклятиями, чтобы просто почитать? Он бы мог понять, если бы у Ванессы была страсть к учению или жажда знаний, но просто смотреть… Нет, Териас этого никак не мог понять. От того и начал нервничать всё больше и усилил за Ванессой надзор, наняв ещё одного шпиона. Как выяснилось, не зря.

Ещё через неделю один из подосланных Териасом эльфов проник в спальню Ванессы и взломал сейф. Гримуара там не оказалось. Шпион начал аккуратно простукивать дно и стены, в результате чего выяснил, что задняя стенка сейфа может открываться. От этого известия по спине Териаса прошёлся холодок. Не нужно строить долгих логических цепочек, чтобы понять — их обманули. Вся эта ерунда с чтением на ночь лишь для отвода глаз. Что же происходит на самом деле — неизвестно. Но совершенно точно ничего хорошего, раз это так тщательно скрывается, что даже лучшим шпионам королевства пришлось постараться. Да, Лерриаль хитер и беспринципен, о чём не стоит забывать.

Плохую новость нужно было сообщить Шеланиэль, и Териас решил не откладывать. Около шести вечера он покинул свой кабинет и рванул домой.

Взбегая по лестнице на второй этаж, Териас испытывал какое-то смутное волнение. Будто что-то случилось, и ему только предстоит об этом узнать. Когда же он обнаружил, что Шеланиэль нет в их спальне, и вообще в доме, он не на шутку встревожился.

— Где моя жена? — едва сдерживая панику, спросил Териас у пробегающей мимо служанки.

— Леди шан Эрлиаль отправилась за покупками в город, — боязливо отводя взгляд, отчиталась она перед ним.

Териас с трудом поборол в себе желание встряхнуть её как следует.

— Можешь идти.

Девушка подобрала юбки и через секунду её уже не было видно.

Териас приставил к Шеланиэль надежную охрану, не смотря на сопротивление жены. И в город она поехала не впервые без его сопровождения. Но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего сегодня ожидать не стоит.

Шела уже вторую неделю готовилась к побегу. Ей казалось, что всё внимание мужа приковано к семье Лерриалей и это отличный шанс для неё. Однако приставленные к ней эльфы портили такую прекрасную возможность. Тем не менее, Шелин мозг нашёл решение и для такой проблемы.

Пару раз она ездила в Брайлэдж за покупками. Но не только за платьями и духами, как думал шан Эрлиаль. Помимо обычных женских штучек, Шела покупала ещё и походную одежду, а также необходимые в дороге вещи. Сегодня же она приобрела лошадь. Чтобы скрыть свои настоящие покупки ей пришлось составить список и подкупить одного эльфа, уговорив приобретать необходимое вместо неё. Булочнику из «Сладкого кренделька» пришлось отвалить не мало монет, но Териас в этом плане был щедрым мужем и вопросов типа: «Зачем тебе столько платьев? Почему они так дорого стоят?» не задавал. Он наивно полагал, что его жена транжира, но раздражения по этому поводу не испытывал. А Шела переубеждать его не собиралась.

Однако была в её идеальном плане одна маленькая загвоздка. Скорее даже миниатюрная. Зелёного цвета и языкастая.

— Ну куды ж ты сабралася-та? Ну неужто до тебя не дошло в прошлый раз, что муженек тебя рано или поздно найдёт-та? — причитал как старая бабка тролль.

— Шан Эрлиаль занят моей сетрицей и гримуаром, — упрямо вздернув нос, отвечала Шела. — Пока он опомнится, я уже окажусь под защитой магической академии Бермейского королевства.

— Да ты будта ослепла, девица! — Яростно замахал руками тролль. — Ушастый-та любит тебя! А значицца не отпустить. Вот я тебе говорю — не видать тебе покоя, как ему нормальных ушей!

Шела рассмеялась.

— Джейд, ну прекрати! Я себе любовь по-другому представляла.

— Эта ж как?

— Ну… — Шела задумчиво прикусила губу. — Ну это когда парень всегда рядом с тобой, когда дарит цветы и зовёт на свидания. А ещё он ни за что не сможет расстаться со своей любимой. Как Териас. И идёт на уступки, как в случае с академией. Не будь он таким самоуверенным и высокомерным, мне бы и бежать никуда не пришлось.

— А что такого-та, что твой муж не хочет тебя далеко отпускать-та? — с искренним недоумением, поинтересовался тролль. — А цветы, свидания…эта ж бесполезные украшения, за которыми может ничего-та и не быть, кроме пустоты-та. — Он пытливо взглянул на Шелу, будто искал проблески понимания на её лице. — Сбежал… Да и ничего, что сбежал. Трусоват, канешна, дык за тебя боялся, от себя берёг.

Шела застыла, будто её парализовали заклятьем. Поглощённая своими обидами, увязшая в жалости к себе, она элементарно не удосужилась взглянуть на всю ситуацию с точки зрения Териаса.

— Я не знаю… — Она вспомнила, как он раскаивался, как обещал больше не оставлять её. Но как поверить тому, кто однажды уже предал твоё доверие?

— Чего тут знать-та, — пробурчал тролль. — Кинь дурное и постарайся с мужем-та наладить контакт.

Шела ничего не ответила, пребывая в раздумьях. Бросить всё и сделать вид, словно не собиралась сбежать? Глупо как-то. Продолжать действовать по намеченному плану? Да как-то уверенности уже не хватает, что она поступает правильно.

— Нет, я всё-таки поеду. — Джейд схватился за голову и открыл рот для возражений, но Шела остановила его. — И если Териас вернёт меня… Я больше никогда не сбегу.

Тролль досадливо поморщился, но докучать нравоучениях более не стал.

— Поеду с тобой тогда, девица-та, — вздохнул он. — Пригляжу. Давай ужо, к булочнику твоему продажному, прохвосту бессоветному.

Шела радостно улыбнулась и приказала кучеру направляться к «Сладкому крендельку». Ни она, ни тролль не заметили двух эльфов, увязавшихся за их каретой.

Владелец булочной встретил их дежурной улыбкой. Согласно договоренности, он повёл Шелу на кухню якобы посмотреть процесс изготовления её любимых пирожных. Естественно, охранников туда впускать не собирались, аргументировав тем, что: «кухня — не проходной двор» и «что может случится-то за десять минут?». Однако те принялись спорить, но в конце концов отступили, проверив каждый уголок в помещении и убедившись, что опасности нет. Таким образом, у Шелы появилась небольшая фора.

— Рюкзак! — Не церемонясь, эльф швырнул его прямо Шеле в руки, от чего она едва устояла на ногах. — Выходите через эту дверь. — Он сделал несколько пассов руками и кухонный шкафчик сдвинулся в бок, обнаружив низкую дверцу. — У вас есть несколько минут, чтобы убраться отсюда. Мои иллюзии держаться недолго.

Шела с трудом взвалила себе на плечи походный рюкзак и попросила тролля не высовываться из сумочки. Выглядела она нелепо: в платье нежного кремового цвета, с пышной юбкой и огромным походным рюкзаком за спиной. Но на переодевания времени не было.

— А ваши рабочие… — намекнула она на четверых эльфов, занимающихся изготовлением кондитерских изделий и даже не отвлекающихся на них. Словно тут и нет никаких посторонних.

— Мои рабочие надёжны. Иначе им не платили бы столько монет, — уверенно произнёс эльф.

Шела заметно успокоилась.

— Спасибо, господин Жнерль, — коротко поблагодарив хозяина булочной, она направилась к дверце.

Оглянувшись напоследок, увидела себя. Её точная копия вежливо улыбалась, шагая к двери в общий зал. Она выглядела настолько живо, словно таковой и была.

— Поторопитесь, если не хотите, чтобы вас остановили! — недовольно скомандовал эльф.

Шела тут же отвернулась и дёрнула за металлическое кольцо. Дверца послушно отворилась. Согнувшись чуть ли не пополам, она прошла через неё и оказалась на улице. Первым делом отыскала лошадь — та стояла неподалеку, привязанная к забору. Боязливо оглянувшись, отметила, что до неё нет никому дела. Незнакомые эльфы сновали туда-сюда, даже не глядя в её сторону. Эта улица находилась позади здания булочной и полностью отрезала Шелу от двух охранников. Успокоившись, водрузила свой рюкзак на лошадь, а затем и сама забралась на неё. Тролль, заметив это, выбрался из сумки и уселся перед ней.

Сначала лошадь шла, продираясь через толпу. Потом народа значительно поубавилось, и Шеле удалось пустить её трусцой. Приближаясь к окраине, она и вовсе перешла на галоп.

Ни звуков погони, ни мчащихся за ними охранников, Шела так и не обнаружила. Пока что всё шло по плану. Да, в этот раз она подготовилась заметно лучше, чем в прошлый.

На ночлег они остановились в лесу. Там же Шела и переоделась. И это стало последним, что она смогла сделать, прежде чем погрузилась в вязкую темноту.

Мужские голоса вторглись в голову Шелы, заставив очнуться. Тело неприятно ломит, руки режет от тугих веревок, сердце замирает от страха. Непроизвольный стон вырывается из её горла, когда она пытается подняться. Испуганно замерев, она ждёт, что злоумышленники заметят её копошения. Однако ни через минуту, ни через пять, никто так и не подошёл к ней.

С опаской приоткрыв глаза, силится разглядеть место, где она находится. Полумрак, властвующий в этом помещении, существенно ограничивает её возможности. Но Шеле и не требуются детали, она и так понимает, куда её притащили. Сырой затхлый воздух, отсутствие нормального освещения, каменный пол и единственная дверь, с узким решетчатым окном, четко дают ей осознать, что она в камере.

Из-за двери доносятся голоса. Сначала Шела ничего не может расслышать, но вскоре голоса раздаются ближе и четче.

— Это точно она?

— Да, лорд. Голубоглазая блондинка, эльфийская полукровка. — Мужчина немного шепелявит.

— Она была одна?

— Да. Сбежала от своих охранников через заднюю дверь булочной «Сладкий кренделек».

— Глупая девчонка. — Мужчина противно смеётся. Его голос кажется знакомым. — Так даже лучше. Она в сознании?

— Нет, мой лорд. Когда мы оставили её, она была в отключке. Но время действия сонного зелья уже истекло.

— Отлично. Я хочу поговорить с ней. Ступай, Приндл. Я очень доволен тобой сегодня.

— О, мой лорд! — Раздался глухой удар об пол — подчиненный лорда с благоговением рухнул на колени. Другой характеристики этого звука Шела придумать не смогла.

— Ступай, не задерживай меня. — Лорд нетерпеливо отмахнулся от слуги.

Тот пробормотал извинения и засеменил прочь.

Послышался щелчок, и дверь бесшумно отворилась, будто её часто смазывали. В камеру вошёл… — О, Шела ни капли тому не удивилась — лорд Лерриаль. С ног до головы в чёрном, в накинутом на плечи тяжёлом плаще из темных переливающихся серебром чешуек, со свободно спадающими длинными платиновыми волосами. На его лице застыла маска холодного безразличия, глаза пусты и холодны. Он был подобен предвестнику смерти, подданному бога Катэрасиса — бога смерти и войны.

— Доброй ночи, Шеланиэль. — Шелу пробрало до самых костей. Впервые она видела своего отца таким…таким опасным.

Лорд захлопнул за собой дверь и оценивающим взглядом прошёлся по её фигуре.

— Паршиво выглядишь, дочь. — Ни капли сочувствия, ни капли злорадства. Простая констатация факта. — Но это совершенно не важно. Я тебя не замуж собираюсь выдавать. С этим ты и так справилась на отлично. — Скользкая, мерзкая ухмылка мимолетом скривила его губы.

Шела хотела узнать, что он собирается с ней делать. Но её рот будто намертво заклеил ужас, вызванный его появлением. Так страшно ей не было даже когда Териас превратился в чудовище.

— Молчишь? Правильно. Не люблю женскую болтовню. Покорные и тихие девочки мне всегда нравились больше. — Он присел перед ней на корточки. — Такие, как ты, Шеланиэль. — Коснулся её губ, вызвав отвращение. — Я мог бы сделать тебя своей наследницей вместо глупой и визгливой Ванессы… Но ты нужна мне для других целей. Твоя судьба была решена ещё до твоего рождения.

Глаза Шелы широко распахнулись, выдавая её изумление.

— Твоё рождение не было случайным. Оно было запланировано мной.

— Зачем? — совсем тихо, с усилием разлепив губы.

Лорд Лерриаль поднялся и отошёл в сторону.

— Сейчас не время предаваться воспоминаниям. Но я расскажу, так и быть. — К его ноге подобралась жирная крыса и он был вынужден отшвырнуть её носком своего сапога. Впервые маска на его лице дрогнула, явив на свет брезгливое выражение. — Двадцать пять лет назад я натолкнулся на упоминание некоего заклятия. Меня заинтересовало его применение, однако текст заклятия можно было найти лишь в одной книге — канувшей в небытие семейной реликвии шан Эрлиалей. Я был зол и разочарован — без этого заклятия моя мечта грозилась осыпаться прахом. Но мне на помощь пришёл один старый эльф. Он рассказал о проклятии рода шан Эрлиалей и его сути. Так я узнал о ведьме.

Боль в мышцах становилась нестерпимой, но Шела упорно стискивала зубы, чтобы не отвлекать отца от внезапных откровений.

— В одну холодную зимнюю ночь я призвал её дух, — продолжил Лерриаль. — Ведьма жаждала мести, я — получить гримуар. Мы заручились поддержкой друг друга. У ведьмы был сильный дар предсказания, и она смогла увидеть, что отыскать гримуар и принести его в мои руки сможет лишь эльфийская полукровка.

— И ты влюбил мою мать в себя, чтобы получить ту самую полукровку… — полушепотом добавила Шела. По её щекам текли слёзы обиды: за свою обманутую мать и за себя, рожденную для осуществления корыстных планов сумасшедшего эльфа.

— Верно. — С довольством подтвердил Лерриаль. — Ведьма обязалась подтолкнуть тебя под венец к шан Эрлиалю, взамен на то, что я прикончу этого юнца и уничтожу весь его род. Но старая карга нарушила своё слово! — Раздраженно рявкнул он. — Духам неведомы законы живых. Мне повезло, что она не угробила тебя тогда. Иначе всё пошло бы насмарку.

«Лучше бы я умерла ещё тогда. Папочка хотя бы не получил того, что ему нужно» — с горечью подумала Шела. Ей претила вынужденная беспомощность, её захлёстывала обида и страх. Ко всему прочему, тело ломило и выкручивало болью.

— Что… Что за ритуал ты хочешь провести? — Во рту пересохло, и она едва ворочала языком, но ей требовались ответы.

— Не торопи события, милая. Скоро ты сама всё увидишь.

Лорд резко развернулся и вышел из камеры, оставив Шелу в одиночестве.