Будни простой горничной ничем особым не отличаются. Встаешь рано, убираешь много, отдыхаешь мало. Но я не была простой горничной. Я была личной горничной лэрда. И отчего-то он решил, что в мои обязанности входит развлекать его.

— Елич, ну выпей со мной хотя бы разок, — заныл он, состроив умильную мордашку: губки бантиком, бровки домиком, похож на…большого, взрослого ребёнка. — Как гостья ты не имеешь права отказаться, потому что это невежливо. А как моя служанка — потому что обязана выполнять все мои приказы. — В ком-то явно жил маленький диктатор. — Как ни крути, я прав — ты должна со мной выпить. Так что не ломайся, Елич, — заискивающе продолжил он, — держи бокал и выпей за такого красивого и обаятельного меня. — Наглая лэрдовская рожа расплылась в очаровательной улыбке.

Молча изобразив подобие ответной улыбки, я приняла из его рук бокал и вылила его содержимое не себе в рот, как того требовал Таргад, а в кадку с цветком.

— Не пью на работе, — невозмутимо пояснила под его ошарашенным взглядом. — Из принципа.

Таргад нахмурился, даже весь как-то подобрался. Чую, грядут неприятности.

— Раз ты такая принципиальная, Елич, то я официально заявляю — на сегодня твоя работа окончена. — Его серьёзная мина вызвала у меня нехилые такие подозрения. Запахло какой-то подставой. — А значит ты плавно перемещаешься в статус гостьи. Вежливой и воспитанной гостьи, которая ну никак не может отказать радушному хозяину, приютившему её в своём доме.

Я грозно упёрла руки в боки и уставилась на Таргада убийственным взглядом. Надеюсь, что убийственным.

— Радушные хозяева насильно не накачивают своих гостей до хрюканья и визга.

— Бог Дарнаэл, за что ты ниспослал на меня кару в виде этой упрямой женщины? — страдальчески закатив глаза, запричитал он. — Подари ей сговорчивости, а мне терпения.

Какое-то время Таргад продолжал таращится в потолок, но богу Дарнаэлу, да и, собственно, потолку было плевать на его просьбы.

— Что ж, ладно. — Ник изобразил на лице смирение. И это было странно. Ведь этот кагар не уступал мне в упрямстве ни на грамм. — Пойдём иной дорогой. — Хитрая ухмылка оповестила меня о грядущих неприятностях. — Я приглашу правителя Песчаных демонов в гости, — я мигом позеленела, но негодяй только начал, — и при нём разорву договор, обязующий защищать тебя. Догадываешься, что будет дальше? — Гнусная улыбочка растянула его противный рот, говорящий противные вещи.

— Ладно! — раздраженно воскликнула я. — Давай свой бокал, мерзкий шантажист!

Ник подорвался с дивана, засияв детским восторгом. Услужливо наполнил мой бокал, усадил и стал смотреть. А я стала давиться и кашлять, когда моё горло обожгло крепким шарлиссом. То ещё пойло. Явно на любителя, но никак не для юных дам, балующихся разве что красным вином на праздники.

— Фуу… — с искренним отвращением, протянула я.

— Ты просто не распробовала, выпей ещё, — обхватив мой бокал своей ладонью, он вынудил меня снова выпить. Не сказала бы, что стало вкуснее, но жгло уже не так сильно. Наверное, чувствительные клетки выжгло в прошлый раз.

— А теперь можно тебя и порадовать. — И вот чую, что это был сарказм. — Дира я пригласил ещё вчера. Скоро он здесь появится. — Отменная у меня интуиция, работает на все сто.

— И как таких подлецов земля носит… — поразилась я.

— С удовольствием носит! — ослепительно улыбнулась эта блондинистая зараза.

А я пожалела, что так рано подорвалась с постели. Нужно было вместо двух дней отлежать хотя бы неделю. Может Таргад бы и забыл про моё существование.

За первым бокалом подобрался и второй. Я повеселела, разговорилась, заулыбалась. Ник перестал казаться ужасным злодеем-шантажистом, а предстоящая встреча с правителем Песчаных демонов такой уж пугающей.

— Слушай, а почему ты перебрался из дворца в поместье? — полюбопытствовала я. — Дворец большой, места много. Неужели ты кому-то мешал там?

Ник заметно погрустнел. Ссутулился, уперев локти в колени.

— Понимаешь, мой брат всегда лояльно относился к моей бурной жизни. К бесконечным вечеринкам, путешествиям по мирам, нескончаемому хороводу юбок вокруг моей персоны. — Он сделал паузу, словно преднамеренно разжигая мой интерес. — Пока не женился.

— И что же изменилось? Его жена не захотела терпеть твои пьяные оргии? — За дерзкий вопрос в меня была запущена диванная подушка, от которого я едва успела увернуться.

— Лиам превратился в образцового семьянина, любящего свою жену и родившуюся вскоре после свадьбы дочь. С этого момента и начались разговоры на тему: «Одумайся, Ник, на что ты тратишь свою жизнь? Тебе нужно найти достойную девушку и жениться на ней».

— А ты, как закоренелый бабник и разгильдяй, не пришёл в восторг от этой идеи? — рискнула я предположить. За это и получила — вторая подушка прилетела мне прямо в лицо.

— Не перебивай меня, женщина! — грозно рыкнул Ник. Я послушно сложила ручки и изобразила покорность, на что он только недоверчиво фыркнул. Однако к своему рассказу вернулся. — Конечно мне это не понравилось. Сначала я отшучивался, потом злился, а вскоре и вовсе решил съехать.

— Но от намерений брата тебя это не спасло.

— Да, не спасло. Но из-за установившегося между поместьем и дворцом расстояния мне почти перестали надоедать этой темой. — Ник мечтательно прикрыл глаза. — А если бы Лиам ещё не имел способности к пространственной магии, то я бы здесь был в полной безопасности. Радует только, что из-за второй беременности Арины ему некогда этим заниматься.

Он договорил и закинул ноги на диван. После чего улегся, нагло разместив свою голову на моих коленях. Я попыталась её спихнуть, но мои руки были перехвачены и перемещены к нему на грудь. Ник довольно улыбнулся и ласково погладил мои ладони большими пальцами. Было приятно. Я сдалась без должного сопротивления, рассудив, что ничего страшного в этом нет. Сказывалось коварство алкоголя, ведь трезвой я бы не позволила ему таких вольностей.

— Твой брат хочет для тебя такого же счастья, как познал сам. Его забота — нормальное явление. — Попробовала я оправдать Императора. — Мягко говоря, твоё поведение далеко от нормального и уж точно не вяжется с поведением взрослого уравновешенного мужчины.

— Арина свалилась в кровать Лиама прямо из другого мира, по наводке богини любви. Их свадьба была ожидаемой, а возникшие чувства — закономерными. В мою же постель девушки иногда приходят сами, но чаще их привожу я. Так что не видать мне такого счастья, — радостно заключил этот раздолбай. — И вообще, что хорошо одному, то не всегда подходит другому. Я счастлив быть собой и жить так, как мне нравится. Без жены, детей и кучи обязанностей.

Что уж тут скажешь. Если человек или кагар, как в данной случае, сам не захочет, то другой никогда не сможет заставить. Какими бы благими ни были намерения Императора, без желания Ника, им не суждено сбыться. Вот я и промолчала.

Дирхай ашх Нишрах появился через полчаса.

— Ник, не соблазняй мою невесту! — сделал он насмешливое замечание Таргаду, который всё с тем же удобством возлежал на мне.

— Кто тебе сказал, что она твоя невеста? — с наигранным возмущением спросил Ник. — Может я себе её присмотрел.

— Она же не в твоём вкусе, — подметил ашх Нишрах. — Низкая, не внушительная в некоторых местах, помнишь? — с издевательской ухмылкой припомнил он.

Таргад фыркнул одновременно со мной. Однако опережая его дальнейшие высказывания, я заткнула его рот ладонью и сказала:

— Ничьей невестой я не соглашалась быть. Так что угомонитесь, господа.

Ашх Нишрах пожал плечами, явно оставив своё мнение при себе.

Ник перестал мычать, пытаясь поспорить, и поцеловал мою ладонь. Та была сию же минуту отдернута, а настырный кагар получил гневный взгляд. Не нравилось мне, как моё тело реагирует на него. Слишком приятны его касания, слишком манящи его губы и слишком красивы жёлтые глаза. В них будто скрывается целая вселенная, постичь которую не каждому дано. И почему-то мне так сильно захотелось стать тем самым первопроходцем, что раскроет загадки Таргадовской вселенной, что я испугалась сама себя. Вырвалась из крепких мужских рук и переметнулась в кресло.

— Неудобно, — пояснила, увидев непонимание на лице Ника и довольную улыбку ашх Нишраха.

Далее пьянка начала приобретать стремительные обороты, градус безумия повысился до максимальной отметки. Самым ярым свидетельством того стало наше перемещение в Демонову пустыню.

— И где эти гашширы? — рявкнул демон. — Я им всем наваляю, за то, что пытались сожрать мою невесту!

Сколько я не старалась отнекиваться, ни Таргад, ни ашх Нишрах не перестали называть меня своей невестой. Так у меня появилось два жениха — один кагар и один демон. Всё у меня не по-человечески. Даже женихи и те нелюди.

— Я вам всем хвосты в зад…глотку запихаю! — почти вежливо проорал Ник.

А всё так мирно начиналось. Я рассказывала о своих приключениях в Демоновой пустыне и о мерзких чудовищах, исчезающих только с рассветом. Но мужики такие мужики. Напиться и не набить кому-то морду для них значит зря переводить алкоголь. А тут ещё причина благородная — отомстить за свою обиженную даму.

По итогу парочке гишшаров (склизких существ с панцирями и клешнями) пришлось отправится в бездну. За что с меня якобы причиталась награда. И не важно, что никто не просил их тащиться в пустыню и уничтожать ни в чем неповинных монстров.

— Не дождётесь! — вздернув подбородок, пафосно заявила я.

Демон и кагар расстроились. Но не сильно. Надежда, как говорится, умирает последней. Однако в данном случае ей не суждено было сбыться — выжившие гишшары привели с собой подкрепление. Сотни тварюшек с кровожадно пощелкивающими клешнями устремились на наш неудавшийся военный отряд.

По итогу всех спасать пришлось уже мне. Правда эпичного воздвижения огненной стены, как я планировала, не вышло. Пьяная я сначала чуть не спалила демона, вставшего на пути моего огня, и только потом создала стену. Слабенькую, но гишшары оценили и лезть не стали.

Почему мы просто не исчезли в портале? А кто его знает. Вроде романтики захотели. Пустыня, бесконечно раскинувшееся звездное небо и бескрайние пески. Таинственное свечение огня и тихие разговоры. Уютно и тепло. Один минус — гишшары щелкают клешнями, внося в ночные звуки дисгармонию. Но даже они не смогли испортить дружескую атмосферу, установившуюся по нашу сторону огненного кольца.

— Одно из древних преданий песчанников гласит, что от союза демона и ведьмы, наделённой даром огня, рождаются сильные, выносливые и бессмертные Песчаные демоны, — решил обратится к истории ашх Нишрах.

— Демонские байки, — отмахнулся Таргад. — Все песчанники, с которыми мне пришлось столкнуться, охотно оставляли наш мир, встретившись с моим оружием и магией.

Ашх Нишрах подарил Нику снисходительную улыбку и продолжил:

— Мы давно перестали общаться с иными расами, повязнув в войнах за власть и выживание. Проверять предания было некогда, — усмехнулся он. — А сейчас никто нам не мешает заняться этим. Думаю, парочку огненных ведьм очаровать сможем.

На лице Ника отразилось явное сомнение.

— От вас даже гномихи шарахаются, не то что огненные ведьмочки.

Ашх Нишрах посмотрел прямо на меня и ответил:

— Предположим, одну огненную ведьму, способную выдержать моё общество, я нашёл.

Поскольку внезапного желания родить от правителя Песчаных демонов парочку бессмертных демонят у меня не возникло, я испуганно икнула и придвинулась поближе к Таргаду.

— Что-то не заметил, — подначил его Ник и по-хозяйски закинул свою руку мне на плечи. — Мне показалось, общество кагара ей приятнее.

Демон и кагар обменялись напряженными взглядами, суть которых мне была не понятна. Но вот то, что этот балаган с невестой пора прекращать, я осознала сразу.

Лэрдовская рука была бесцеремонно скинута, а сама я показательно отодвинулась от Ника. Оба мужика оказались на равном и безопасном расстоянии от меня. Осталось только доходчиво всё разъяснить и отправится в постельку. Уж очень насыщенная выдалась ночь.

— Объясняю в первый и последний раз: я не западаю на властолюбивых тиранов и склонностей к стокгольмскому синдрому не имею. — Мужики притихли. Переглянулись. Пришлось добавить: — Это когда жертва начинает сочувствовать своему угнетателю и чаще всего потом влюбляется в него. — Демон и кагар снова переглянулись. Видимо не могут въехать, с чего вдруг тихая и покладистая я, устроила бунт на корабле. — Мне нравятся взрослые, уравновешенные, заботливые мужчины, приспособленные к самостоятельной жизни, не страдающие повышенной ревнивостью и уверенные в себе. В моём мире я таких не встречала, в вашем — тоже. — Вот эта фразочка им явно не понравилась. Признания в любви что ли ждали? — Я надежды не оставляю, конечно, но и не увлекаюсь фанатичным поиском мужчины моей мечты. Так что прошу оставить ваши планы романтического характера в отношение меня.

Ашх Нишрах сделал вид, что вообще ничего не услышал. К такому умозаключению я пришла, заметив его самоуверенную ухмылочку и не услышав ни слова в ответ.

А вот Ник отреагировал в свойственной ему манере.

— Не очень-то и хотелось, — по-детски кривя лицо, сказал он. — Я ведь говорил — низких не люблю, малогабаритных в определённых местах — тоже.

— А я не люблю засранцев! — разозлилась я на очередное упоминание моих якобы изъянов.

Ник изобразил изумление, будто его, самого воспитанного и вежливого мальчика, незаслуженно отругали.

— Понятия не имею о чём ты, — пожал плечами и вылакал до дна последнюю прихваченную с собой бутылку.

Моё приподнятое настроение покатилось вниз. Нет, я не ожидала горы комплиментов от него, но хотя бы отсутствия колкостей. Или извинений. Что было очень наивно, как показала реальность.

— Скучно тут с вами. — Поднявшись на ноги и стряхнув песок со штанов, произнёс Таргад. — Пора баиньки.

Наша приунывшая компания собралась в кучку и отправилась обратно в поместье. Гишшары провожали нас разочарованным скулежом.