Она ворвалась в мою спальню внезапно и выпалила без предисловий:

— Привет! Я Арина — жена старшего брата Никарона! У нас есть всего сорок минут, чтобы спасти твою свадьбу! — Прозвучало как лозунг из какого-то фильма. Также вызывающе и нереально.

— Боюсь спасать нужно не свадьбу, а девушку, — меланхолично прокомментировала её реплику зеленоволосая и зеленокожая особь, вроде как напоминающая обычную женщину. Только зелёную. Она вошла следом за беременной Императрицей. — С таким как Никарон Таргад добровольно никто не связывается.

— А сплетни гласят, что младший Таргад пользуется популярностью и является мишенью многих благородных дам! — заметил высокий худощавый мужчина, замыкающий процессию.

— Удина, я знаю, что Никарон тебе не нравится, но ведь Катарина добровольно согласилась выйти замуж за него, а значит спасать её не нужно. — Императрица взглянула на меня в ожидании. Я нервно усмехнулась, что наверняка и породило её последующую реплику: — Ведь ты согласилась добровольно?

Все трое уставились на меня, будто скажи я о шантаже, они тут же увезут меня за Тридевять земель и спрячут в неприступной башне.

— Конечно. У нас с Ником…чувства. — Последнее пришлось буквально выдавить из себя, сопроводив улыбкой, подтверждающей искренность моих слов.

Не знаю, поверили мне Императрица и худощавый мужчина, но Удина выразила явный скептицизм, вздернув бровь и хмыкнув. Чёрт, такое ощущение, что она в курсе происходящего между мной и Ником.

— Девушки, время бежит, а я уже отчетливо вижу, что платье Арины не подходит невесте, — поторопил всех мужчина. — А новое я не успею пошить.

Затем он обратился ко мне:

— Господин Наранье, модельер, который вызвался вам помочь. Не без уговоров Арины, конечно. — Договорил, будто набивая себе цену в моих глазах.

Дальше меня погрузили в свадебное платье Императрицы. Почему погрузили? Да потому что я в нём утонула! Не то чтобы Арина была такой огромной, но и фигура, и грудь, и рост у неё были шире, больше, выше. Я смотрелась в нём как маленькая девочка, залезшая без спросу в мамин шкаф и примерившая её одежку. Не хватало только красной помады на губах и далеко за, а также ярких теней вокруг глаз.

— Я даже ушить не успею! — запричитал господин Наранье. — Я ничего не смогу сделать! — голосил этот мужик, в приступе никчемности. Стало даже жальче его, чем себя.

— Можно накинуть простынку и украсить кружавчиками, — хохотнула зеленокожая. Вот уж кому явно происходящее доставляло удовольствие.

Императрица осуждающе покачала головой, но свою подругу не тронула.

— У тебя есть какое-нибудь платье? — склонив голову набок, спросила она.

— Нет.

— Плохо… Значит пойдёшь в этом, — Арина указала пальцем на рабочую форму. — Только передник сними.

Ну, никто и не сомневался. Это только в сказках Золушки получают хрустальные туфельки и шикарные платья. А в жизни, даже если и повезёт выйти замуж за принца, то дорогих плюшек от него ещё дождаться нужно.

За оставшиеся минуты меня накрасили, уложили волосы и обули в туфли. У длинной и едкой на характер Удины оказалась нога моего размера.

Таким образом, мой наряд невесты включил в себя: винного цвета платьеце, с пышной юбкой, доходящей лишь до колена, и скромным круглым вырезом; чёрные туфли на высоком каблуке. И всё. Скромненько. Совсем скромненько. Того и гляди, перепутают с другой горничной и выдадут ту замуж вместо меня. Чего я искренне хотела, но во что вообще не верила.

Само торжество проходило в саду.

Кое-где успели повязать бантики, прикрепить белые бумажные шары. Расставили столики, прикатили какой-то валун, возле которого стоял мужчина в длинном одеянии, и водрузили его в центр поляны. Гости уже расселись, а горничные шустро носились, заменив официантов.

Поглядев на всё это, я испытала лишь две эмоции — сожаление о том, что не будет красивого платья и фотографий; и желание поскорее утолить голод. Слишком много вкусной еды было вокруг и вообще никакой в моём желудке.

Вскоре возле валуна появился Ник. С противоположной стороны встала Императрица. А меня под локоть ухватил ослепительно-красивый брюнет. Волевой подбородок, идеальная линия бровей, прямой нос…и почему не он мой жених, а какой-то инфантильный засранец?!

— Лиамарон, брат Ника и по совместительству Император Ассандории, — улыбнулся он такой шикарной улыбкой, что у меня чуть ноги не подогнулись. Ну нельзя быть таким красивым, нельзя!

— Катарина Елич… — благоговейно проблеяла, чуть не падая на колени перед ним.

— Я знаю. — Снова улыбка, вызвавшая в моём мозге взрыв эндорфинов. — Я подведу тебя к алтарю. Надеюсь, ты действительно испытываешь к моему брату чувства. — Зелёные глаза прищурились. — И зная Никарона, хочу заранее предупредить — если я замечу, что это сделка, фикция, притворство… Брошу в темницу. — Вот так вот и рушатся мечты. Вот так вот и опадают воздушные замки. Вот так вот шикарные красавцы и оказываются чужими мужьями-тиранами.

Мы подошли к алтарю, и я заняла своё место напротив Ника. Император стал чуть позади брата, Императрица оказалась за моей спиной. Меня начало потряхивать от нервов — слишком много венценосных особ на одну мою скромную персону, плюс внимание пары сотен гостей.

— Сегодня, в это прекрасное утро, мы собрались здесь, чтобы испросить дозволения у богини Ринайи и бога Дарнаэла на брак между Никароном Таргадом и Катариной Елич, — гнусавым и очень скучным голосом заговорил пожилой мужчина в длинных белых одеяниях. — Снизойдут ли боги до личного благословения или молчаливо примут этот союз, мы узнаем лишь проведя свадебный обряд…

— Так и начните его уже проводить! — грубо перебил его Ник. Похмелится что ли скорее хотел или, как и я присмотрел уже блюдо на свадебном столе для молодых?

Священник (или как его у них называют) одарил нетерпеливого жениха пасмурным взглядом, но речь свою ускорил.

Когда дело дошло до колец, щёки младшего Таргада заалели, а руки заметались по карманам.

— Ты что. Забыл кольца? — зашипел ему на ухо Император. Возможно он хотел сделать это тихо, но услышали все. По залу прошёлся взволнованный гул.

— Я брал их… — раздраженно и вообще неуверенно ответил Ник. Руки продолжили лихорадочно ощупывать костюм в поисках обручальных колец.

Я едва сдержала истеричный смех. Но удержать дёргающиеся губы не смогла. За что и получила тычок в бок от Арины.

Жених продолжил свои трепыхания и в конце концов из заднего кармана была выужена синяя коробочка.

Священник повторно предложил обменяться кольцами.

Ник насадил мне кольцо до самого упора, словно боялся, что оно соскочит и убежит в неизвестном направлении.

У меня затряслись руки. Так не вовремя подумалось про священность брака, про раз и навсегда, вместе до гроба и тому подобную чушь. От волнения и страха кольцо выпало из рук, укатившись под чьи-то ноги.

Гости снова зашумели. Но теперь на порядок громче. Я даже расслышала фразочки в стиле: «Не к добру это», «Не зря боги промолчали», «Не будет им счастья». Старые кошёлки. Во всех мирах одинаково озлобленные и завистливые. Однако их правоту отрицать глупо. Брак-то фальшивый.

Кольцо было найдено и вручено мне ашх Нишрахом. Вот уж злая ирония.

— Если передумаешь — я рядом, — с усмешкой произнёс он и будто нарочно, медленно, задом и не отводя глаз, ретировался.

Ника от любезной фразы друга перекосило. Он даже собрался сказать какую-то гадость (по лицу видно), но промолчал. Только сильнее сжал челюсти и уставился на меня взглядом: «я прожгу в тебе дыру, если ты не наденешь, наконец, мне это поганое кольцо».

Пришлось надеть.

Гости возликовали, священник стряхнул со лба символический пот, Император удовлетворенно улыбнулся и похлопал Ника по плечу.

— Поздравляю, брат! Теперь твоя жизнь изменится.

Ник загадочно улыбнулся, иронично приподняв бровь. Готова почку продать, если мне показалось, но в его глазах будто загорелся огонь предвкушения.

— Согласен с тобой, брат.

Нет, ну он явно что-то задумал! Ни капли смирения на лице — сплошное удовольствие.

Император нахмурился, словно разделяя мои опасения.

— Пока я не буду уверен, что это не дешёвая постановка, ты под наблюдением, — предупредил он.

— Надеюсь, слежка не распространяется на мою спальню? А то у нас под одеялом с Елич такая жара… — с намёком произнёс Ник, заставив меня покраснеть и опустить взгляд. Хотя краснеть-то и не за что.

Императрица недовольно цыкнула на него, вынудив оставить подробности при себе. Несуществующие подробности, между прочим!

— Теперь она — Таргад, — спокойно заметил Император.

Ник удостоил меня хмурой миной.

— Точно.

На этом разговор иссяк — нас закрутила свадебная круговерть. Не такая как принято у меня на родине: с бросанием букетов, тостами и дракой, а совсем чинная и нудная. Ни тебе тамады, ни тебе «Ах эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала…». Сплошной этикет и вежливые расшаркивания. То с этим волосатым потанцуй, то с тем рогатым, а то и вовсе с тем, что как бочка на ножках. А вон с той дамой нужно о тканях поговорить, а вон с той — о детях. А я что в том, что в другом — полный ноль. Одно радует — алкоголь здесь был и в достаточных количествах. И вот в этом плане мы с Ником нашли общий язык — пили-то из одного кубка. Традиция, чертяка их забери!

Пили много, пили дружно, пили, не жалея печени и приглашённых гостей. Потом плясали, опрокидывая стулья и падая на траву. Гости на это смотрели как на представление неведомых зверушек — и страшно и интересно. Самые смелые даже присоединились. Составом в десять особ (в котором человеком только я была) мы и телепортнулись с этой скучной вечеринки.

— Ты куда нас запёр?! — дурниной заорал мой муженёк, едва нас вышвырнуло прямо в снег.

— Просил подальше, я и открыл портал на Шайранские вершины! — пожал плечами ашх Нишрах и почесал себя за рогом.

— А можно туда, где тепло? — стуча зубами и неистово растирая плечи, взмолилась я.

— Заказ принят! — Демон кивнул и открыл новый портал.

Надо отметить, что там, куда мы попали, было совсем не тепло. Там было адски жарко!

— Идрусова чешуя, ты зачем нас к аскалакам закинул?! — снова возмутился Таргад.

— Здесь нет снега и довольно-таки тепло, — невозмутимо пояснил ашх Нишрах. — Желание молодоженов исполнено!

Аскалаки, кстати, были рады нас видеть. Эти мелкие существа черного цвета, с неестественно длинными тощими руками и скрюченными пальцами медленно потянулись к нашей компании, скаля свои острые зубища и щуря красные глазки. Один даже успел ухватить меня за юбку, покушаясь на самую аппетитную часть моего тела. Но муженёк обломал аскалаку весь пир, запустив в него какой-то магической бякой. Липкой и похоже очень болючей — аскалак завизжал, закорчился и осыпался горсткой пепла.

— Убираемся отсюда! — скомандовал Ник и остальные члены разгульной экспедиции согласно закивали и плотнее сдвинулись в кучку.

Аскалаки, узрев смерть своего товарища и почуяв, что не смогут отомстить за него, обиженно заверещали и ускорились.

Ашх Нишрах поглядел на них, что-то прикинул и открыл новый портал.

Мрачное подземелье, освещаемое лишь полыхающей из расщелин лавой и голодными глазами аскалаков, сменилось на пляж из розового песка и оранжевое море.

— Пляжная вечеринка! — вскинув руку с шарлиссом, крикнул Ник. Гости его поддержали дружным улюлюканьем и принялись опустошать прихваченные ящики с алкоголем и закуской.

А я просто стояла и глазела на это чудо. Меня будто закинуло в голову к десятилетней девочке — так по-детски наивно, красиво и ярко выглядело это место. Спокойное море, штиль которого нарушали лишь фиолетовые рыбины, выпрыгивающие из воды. Мягкий розовый песок, обволакивающий и ласкающий ступни, словно дорогой шёлк. Небо, цвета бирюзы. Солнце, алым диском, закатывающееся за горизонт. Песни местных птиц, мелодично разбавляющих умиротворенную тишину. И крики нашей компании, конечно.

— Не грусти, принцесса, я всегда готов спасти тебя от злого чудовища! — Ашх Нишрах водрузил свою лапищу мне на плечи и мило улыбнулся. Хотя демонскую улыбку такой тяжело назвать, если честно.

— Руки прочь, Дир! Принцесса моя! — вклинился между нами Ник, повалив всех нас на землю. Вставать никто не захотел — кряхтя и ворча мы перевернулись на спины и уставились на бирюзовое небо. Чертовски красивое небо. — Не востри рога на мою жену, понял? — предупредил он его, зачем-то поглаживая моё запястье.

Отчего-то стало приятно. Вот так лежать на тёплом песке, смотреть на постепенно темнеющее небо и ощущать легкие касания Таргадовских пальцев. Так правильно и неправильно одновременно.

Ответа ашх Нишраха я не услышала. Может он и говорил что-то, но в этот момент Ник повернулся на бок и посмотрел на меня.

— Елич, я не собираюсь тебя обижать, — серьёзным тоном заявил он. Желтые глаза посуровели, лоб прорезала морщинка. — Ты мне нравишься. — Я замерла. Неужели у него есть какие-то чувства ко мне? Сердце неистово застучало, боясь поверить в услышанное. — Как человек, как друг. Мы ведь можем стать друзьями? — продолжил Ник, не подозревая, что творится со мной. А я будто услышала звон стекла. Он нарастал и становился резче. Наверное, так и ощущается боль от неоправданных надежд и несбывшихся желаний.

Я отвернулась, скрывая предательские слезы, затаившиеся в уголках глаз. Дура же, как есть дура. Внушала себе, что он мне безразличен, что брак с ним — сделка. А в глубине души лелеяла надежды, мечтала и ждала. Сама не знала, как глубоко этот мужчина пробрался ко мне в сердце, пока не услышала от него это ужасное предположение о друзьях.

— Елич, всё в порядке? — в его голосе появилось беспокойство. Дружеское беспокойство.

— Да, всё хорошо, — смахнув слёзы, ответила я.

— Что вы там шепчетесь? — раздраженно спросил ашх Нишрах. — Если хотели устроить брачную ночь, то нужно было отправляться в спальню, а не сюда!

Я истерично хохотнула. Брачная ночь, как же. Друзья не спят вместе.

— Пора выпить! — преувеличенно бодро воскликнула я. — За друзей!

Гости услышали мой выкрик и дружно поддержали тост.

Пляжная вечеринка превратилась в дикие пляски, громкие песни и чрезмерное распитие алкогольных напитков. Сопливые переживания отошли на задний план и где-то затерялись. Ник правильно сделал — расставил все точки над «и» в самом начале. К концу ночи я даже не помнила, от чего вдруг у меня возникли мысли о чувствах к мужу. То ли алкоголь сыграл свою роль, скрыв их, то ли наоборот навязал.