Новое утро — новые потрясения. И это я сейчас не об очередном похмелье. Хотя пора завязывать с этим, серьёзно.

Так вот, едва разлепив веки, я смогла узреть Таргадовское тело сбоку и его же кровать под собой. Муженек сразу же смутил меня своим видом — абсолютно голым, с упругими ягодицами, призывно торчащими вверх. Сам он уткнулся лицом в простыни и широко раскинул руки, будто собираясь взлететь.

Не скажу, что первой моей реакцией было желание проверить одета ли я сама. Это я сделала только после того, как смогла оторваться от лицезрения столь шикарного идеального мужского тела. Но на друзей ведь не пускают слюни и не пялятся, разглядывая их прелести. Вот и я не стала — скинула наглую конечность, умостившуюся на моем бедре и двинулась восвояси.

О том, что между нами ничего не было, говорило не только моё платье, в котором я ночевала, но и организм. Никакого дискомфорта, связанного с потерей девичьей чести, я не испытывала. А вместе мы оказались скорее всего потому, что невменяемых и пьяных нас по логике закинули в Таргадовскую спальню.

Контрастный душ, чашка чая с ароматной булочкой, и я почти вернула себе нормальное состояние, в котором мозг способен думать.

Впереди ещё полтора месяца моего пребывания в Ассандории. Работы у меня больше нет (как гостья я могла делать, что угодно, но как жена лэрда я не имею права позорить его возней с половой тряпкой), целей — тоже. Что вообще можно делать в чужом мире, где ты не имеешь ни друзей, ни родных, ни занятий? Где нет телефонов, интернета, телевизоров. Читать книги? Загорать на солнышке? Разбить клумбу посреди двора Таргадовского поместья, тем самым доведя местного садовника до сердечного приступа? Или может зарыться носом в драгоценности и деньги, которых у Ника явно хватает, и радоваться достатку?

Нет, я определенно не знаю, чем мне себя занять оставшейся время.

На этой мысли моё уединение было нарушено Императрицей.

— Доброе утро, Катя! Извини за бестактный вопрос: как прошла ваша брачная ночь? — Она улыбнулась и возбужденно махнула рукой. — Только не считай меня сплетницей. Лиам попросил аккуратно разузнать об этом. Но я так не умею, как видишь. — Императрица тихонько рассмеялась и присела на соседнее кресло. Она застала меня на балконе, всматривающейся вдаль и страдающей от самокопания.

— А я как раз предпочитаю шокирующую прямолинейность лживым речам, — ответно улыбнулась я. — Ночь прошла весело и даже оставила последствия, — потерев виски, то и дело взрывающиеся болью, я поморщилась.

Императрица снова рассмеялась.

— Если честно, другого не ожидала. Но я надеюсь, что ты вылечишь Никарона от прогрессирующего алкоголизма.

— А это реально? — засомневалась я.

— Кто знает, — загадочно протянула Императрица, погладив свой большой живот. — Любимая женщина способна сотворить с мужчиной и не такое.

Арина в упор посмотрела на меня. Я молча выдержала её пронзительный взгляд, после чего она вновь заговорила:

— Я вижу, как он смотрит на тебя, когда думает, что никто не обращает на него внимания.

— Как волк на овцу? — сыронизировала я.

Императрица усмехнулась.

— Вот теперь я точно верю, что ты из России. Но нет, он смотрит по-другому. Украдкой, словно боясь, что его поймают за этим. Когда любят — глядят открыто. — Она расслабленно прикрыла глаза и продолжила: — Уверена, что ваша свадьба — обманка для Лиама. Меня это особо не волнует, но, если в вашу игру вступят чувства, боли не избежать.

Пальцы помимо воли впились в твердую поверхность плетеного кресла. Эта женщина будто заглянула мне в душу и выковыряла оттуда мой страх.

— Мы определили условия в самом начале. — Я не стала лгать Императрице, проникшись к ней симпатией. Её прямолинейность и энергичность мне импонировали. — И пункта про чувства в них не было.

— Не стоит исключать вероятность того, что этот пункт всплывет позже.

Тяжелая пауза накрыла наш разговор подобно непроницаемому куполу.

Я глянула на небо — солнце уже во всю припекало. Легкий ветерок едва касался кожи, но не остужал её. Из сада доносились ароматы цветов и веселый смех какой-то девушки. Наверняка служанки.

— Прогуляемся в город? — внезапно нарушила молчание Арина. — Через день вся наша императорская семейка приглашена в Дамрагос на праздник единения народов, а у тебя нет никакой одежды, не говоря уже о вечерних платьях.

— Разве вы не шьете их на заказ у господина Наранье? — искренне удивилась я. Не может же в конце концов Императрица лазить по торговым лавкам и покупать продукцию массового пошива. Странно это как-то.

Арина раздраженно поморщилась.

— Да мне уже надоело торчать во дворце! — хлопнув кулаком по подлокотнику, воскликнула она. Ох уж бедные эти подлокотники. — Я хочу как нормальная женщина бегать по магазинам, перекусывать в кафе, наслаждаться шумом города!

И столько экспрессии, обиды и желания прозвучало в её голосе, что мне самой жуть как захотелось выбраться за ворота поместья. Больше двух недель сижу тут, как никак.

— С удовольствием составлю вам компанию!

Императрица скривилась ещё сильнее.

— Только не надо, а! — страдальчески закатила она глаза. — Ни выкать, не расшаркиваться, ни реверансы отвешивать! Ты-то хоть должна меня понять! — Страдание сменилось на неприкрытую мольбу, вызвав у меня улыбку.

— Понимаю. Россия-матушка давно уж выбралась из-под императорской короны.

— А мы люди простые, гордыня нам на голову не давит. Так что давай общаться нормально!

— Давай!

И обе заливисто расхохотались. Простые, как же. Одна Императрица, вторая жена родного брата Императора. Вот проще некуда. Только и остается что смеяться над собой.

Мы договорились встретиться за воротами, возле небольшого домика из красного кирпича. Об особой конспирации речи не шло, поэтому, когда передо мной возникла полная блондинка с ярко-розовыми губами, я очень сильно удивилась.

— Что стоишь? Пойдем, пока не засекли! — Она схватила меня за локоть и потащила вверх по улице.

Я от такого напора опешила и послушно поплелась за ней. Так бы и шла, но вовремя спохватилась — Арина-то придет, а меня нет.

— Девушка, вы меня с кем-то перепутали! — окликнула мадам, целеустремленно двигающую к центру города.

Блондинка обернулась и, сверкнув широкой улыбкой, выдала:

— Ты меня не узнала? — я отрицательно мотнула головой. — Это же я — Арина! — снизив голос до шепота, сказала она. — Удина в этот раз постаралась, маскировка что надо.

Я ещё раз оглядела эту полную дамочку: желтоватые перепаленные волосы чернели у корней, губы выкрашены в девчачий розовый, на упитанном теле висит малиновый балахон.

Мой громкий смех, прерывающийся лишь на короткие передышки, привлек к нам внимание прохожих.

— Тише ты, — зашипела Арина, пытаясь остановить мою истерику. — Знаю, что выгляжу не очень, но такой живот попробуй спрячь!

Пришлось угомониться. Народ и вправду слишком сильно начал косить глазом в нашу сторону.

— Живота не видно, но вот саму тебя издалека заметно, — резонно отметила, ещё раз оглядев маскировку Арины.

— Прохожие видят толстую нелепо одетую тетку, но не Императрицу Ассандории, — решила поспорить со мной она. — А вот ты сразу выделяешься формой горничной из поместья Таргада. С этим нужно что-то делать.

Арина осмотрелась и выбрав нужное направление, пошла вперёд. Я зашагала следом, глазея на Эйванберг и его жителей.

Оказалось, что, прожив в Ассандории чуть больше месяца, я так ничего и не увидела. Меня практически постоянно окружали кагары в обличие людей и сами люди. На улицах же Эйванберга встретить человека было довольно тяжело — вокруг сновало огромное множество представителей иных рас. Я увидела настоящих гномов — низкорослых, бородатых и довольно угрюмых мужичков. Гномихи, собственно говоря, от них особо не отличались. Разве что юбками вместо штанов. Встретились нам и демоны, и различная живность (кагары во второй ипостаси), и эльфы (высокие, худощавые и до противного высокомерные, но тем не менее сказочно-красивые и изящные). Я даже фею увидела — с самыми настоящими прозрачными крылышками, переливающимися на солнце всеми цветами радуги. Она была величиной с ладонь, в изумрудном коротеньком платьице, со светлыми волосами, заплетенными в косы. Подлетела ко мне и без стеснения уселась на плечо.

— В твоих очах огонь горит, течет по венам он в крови, когда ты злишься, он бурлит, когда спокойна — он молчит. Ты — ключ, что откроет заветную дверь, для всех важна, но никому не нужна. Никому не верь!

Пропев свою несуразную песенку, фея подлетела к моему лицу, выставила ладошку и сдула с неё золотую пыльцу. Та попала мне в нос, и я чихнула. Фея рассмеялась и улетела.

— Что это было? — удивленно спросила у Арины.

Та улыбнулась и пожала плечами.

— Фея тебя благословила. Теперь ты можешь воспользоваться её помощью, если попадешь в беду.

Я удивленно заморгала, пытаясь отойти от потрясения. Чудеса, да и только.

— С чего вдруг такая доброта?

— Феи — скрытный и довольно малочисленный народ. Никто не знает, что у них на уме.

Это объяснило всё, при этом не объяснив ничего. Однако не прокляла же, и то хорошо.

Чем ближе к центру мы подходили, тем больше народу заполоняло улицу. Жилые дома стали попадаться всё реже, уступая магазинам. Вот лавка оружейника — на вывеске два скрещенных меча, а на витрине множество железяк любого размера и качества. Чуть поодаль — булочная, привносящая в не особо приятные запахи города аппетитный аромат свежей выпечки. А на противоположной стороне — магазин зелий. На витрине — множество баночек, склянок, бутылочек, заполненных яркими жидкостями: рубиновой, сапфировой, винной. Некоторые из них просто находились в сосудах, некоторые двигались, булькали или закручивались в вихрь, норовя вытолкнуть пробку и вырваться на свободу. Над входом табличка — «Зелья Марэны».

Ноги сами двинулись туда, а нос сам прилип к витринному стеклу. Вот она — магия. Плещется себе в бутылочках до поры до времени, а когда настанет её час изменит чью-либо внешность, навяжет кому-нибудь чувства или лишит жизни.

— Катя, пойдем! — обождав немного, позвала меня Арина. — Нам нужно срочно тебя переодеть!

И вот меня уже тащат от волшебной лавки зелий в какой-то шмоточный магазин. Вот кому будет интересно покупать тряпье, когда рядом есть магия, доступная каждому?

Мое разочарование не ускользнуло от Арины, и она пообещала завести меня хоть в лавку с зельями, хоть к гадалке, хоть в местное подобие Хогвартса — Университет магии и волшебства (последнее предложение вызвало во мне неописуемый восторг. Ну кто не мечтал увидеть Хогвартс?), но только после того, как моя одежда перестанет кричать о принадлежности к Таргаду-младшему.

В магазине нас встретила тетка, почти такой же внешности и комплектации, как замаскированная Арина. Нашему визиту она была рада и энергично принялась втюхивать нам все подряд.

По итогу я обрядилась в платье для восточного танца, сшитое из приятной ткани синего цвета и открытые сандалии с тонкими кожаными ремешками. Платье выглядело до непозволительно открытым и соблазнительным, но жара на улице стояла такая, что его полупрозрачность только радовала. Помимо этого, я приобрела короткое, но приличное платье, просторные легкие штаны и тунику.

— Теперь можно и в лавку с зельями! — одобрив мой внешний вид, скомандовала Арина.

«Зелья Марэны» внутри выглядели совсем не так, как мне представлялось. Не было там ни черепов, ни мертвых чучел, ни оббитых черным бархатом стен, ни уж тем более профессора Снейпа. Только молодая вежливая продавщица в длинном закрытом платье и светлое просторное помещение со шкафами, расставленными вдоль стен.

— Чем могу помочь? — долетел до нас её вопрос, едва мы переступили порог магазина.

— Зелье, изменяющее внешность, для этой девушки, пожалуйста! — ответила ей Арина.

Продавщица нашла нужный шкаф, отворила стеклянную дверцу и вынула маленький бутылек с оранжевой жидкостью.

— Прямые рыжие волосы, средний рост, карие глаза. Подойдет? — Арина подтвердила, что подойдет. — Что-то ещё? — услужливо предложила продавщица.

— Нет, спасибо.

Арина стала оплачивать покупку, а я разглядела в одном из шкафчиков крохотный бутылек с мерно колыхающейся янтарной жидкостью.

— А вот это зелье для чего? — выпалила вопрос, не успев точно обдумать, почему меня так заинтересовал этот бутылек.

— Маскирующее зелье. Скрывает запах, отводит глаза. Достаточно сильное. — Выдала краткую характеристику продавщица.

— Можно его купить?

— Да, конечно.

Арина хотела меня отговорить от этой покупки, но я настояла на своем. Стоимость зелья, конечно, съела почти все мои денежные запасы, но я чувствовала, что оно мне ещё пригодиться. Мало ли, как сложится.

Когда я выпила оранжевую жидкость, Арина заметно расслабилась. Да и что скрывать — я тоже. Так наши шансы на узнавание снизились до минимума.

Выйдя на улицу, мы занырнули в поток народа и мерно потекли к главной площади Эйванберга. Там находились самые лучшие магазины одежды, парфюмерии, косметики, драгоценностей. А также кафе, рестораны и уличные музыканты, фокусники, гадалки. Как ни странно, богатство и бедность там не диссонировали, а гармонично сосуществовали. Обеспеченные граждане радовались особо умелым фокусам точно также, как и остальные. Соответственно и охрана, усиленная в центре, не гоняла желающих подзаработать.

Перед походом в бутик за вечерним платьем, мы зашли в уютное кафе. Из-за жары решили расположится внутри помещения. Благо панорамные окна в нем были от пола до потолка, не скрывая происходящего на площади.

Выбор блюд я предоставила Арине. Их названия, равно как и ингредиенты, из которых они состояли, мне мало о чем говорили. Были там, конечно, и знакомые слова, но мне захотелось чего-то нового.

— Не переживай, это вкусно, — подбодрила меня Арина, как только передо мной поставили тарелку с розовой травой, бледно-желтой россыпью каких-то бусин и куском мяса.

Первый кусочек был поднесен ко рту с опаской и любопытством. Нежный, в меру острый, с ненавязчивым травяным привкусом он породил во мне бурю восторга. Никогда не думала, что еда может быть такой вкусной.

— Вижу, тебе понравилось, — усмехнулась Арина. — Секрет повара — использование магии при готовке. Никто не знает, как и что он там магичит, но господин Руан считается лучшим поваром Ассандории.

— Разве лучший повар империи не должен работать на кухне Императора?

— Лиаму не удалось его уговорить. Господин Руан заявил, что его едой должны наслаждаться все желающие, а не только дворцовые обитатели. Поэтому раз в неделю он устраивает день приемлемых цен, когда его талант сможет оценить каждый.

Новая информация с трудом улеглась в моей голове.

— Так не похоже на наш мир…

— Совсем не похоже, — согласилась Арина. — Поэтому мне здесь так нравится.

С едой было покончено, и мы вывалились на площадь, довольные жизнью. Но не прошло и минуты, как Арина широко распахнула глаза и испуганно схватила меня за руку.

— Бежим!

И она помчала на запредельной скорости через толпу, таща меня за собой на буксире. Даже не знаю, как ей в этом тяжелом теле удалось такое. Разве что причина для побега была действительно веской.

Мы оказались в узкой улочке и прислонились спинами к стене.

— Лиам и Никарон ищут нас, — сбивчиво пояснила Арина, стараясь отдышаться. Было видно, что такая нагрузка на ней сказалась не лучшим образом. Щеки раскраснелись, на лбу выступил пот.

— Может лучше сдадимся по-хорошему? — глядя на её состояние, аккуратно поинтересовалась я.

— Нет, мы ещё тебе платье не купили! За день Наранье не успеет пошить тебе его, а в город нас не выпустят, ещё и контролировать будут!

— Я обойдусь как-нибудь. А вот тебе лучше, наверное, во дворец вернуться.

— Хочешь прийти на официальный прием, где соберётся знать со всего Хотариса в платье для горничной? — опасливо сощурившись и подперев рукой бок, спросила Арина.

— Не хочу, — ответила, сдаваясь во власть этой упрямой женщины.

— То то же! Сейчас разделимся, а потом встретимся у магазина «Красный шёлк». Пойдешь сначала налево, через узкую щель между теми домами, — кивком она указала нужное направление, — а там уже спросишь у прохожих.

— Слушаюс, моя Императрица, — отвесив шутовской поклон и получив легкий тычок в плечо, отправилась в указанную сторону.