Второй раз в жизни мне предстояло войти в портал. Добровольно, без резкого толчка в спину и с полным осознанием того, что меня может расщепить на атомы или расчленить на части. По словам Ника, такая вероятность ничтожна мала, но она существует. Чего мне, особе довольно впечатлительной, хватает, чтобы бояться. Но скрывать не буду — страх завладел мной лишь наполовину. Всё остальное — любопытство в чистейшем виде. Оно-то и толкнуло меня прямо в дыру, заштрихованную серыми помехами.

Ощущение невесомости и нереальности происходящего длилось не больше десяти секунд. Вскоре меня вытолкнуло на зелёный газон. Когда я обернулась, окно портала уже захлопнулось.

Дамрагос встретил нас моросящим дождиком, пасмурным небом и туманом, густо стелющимся по земле. Сразу стало как-то зябко и неуютно. В такую погоду хочется сидеть дома под одеялом, а не ходить на праздники мирового масштаба.

— Похоже Ивельгам первый поругался с женой, — морщась от холодных капель, сказал Ник. — Погода совсем паршивая.

Если бы мы были героями комиксов, над моей головой засияли бы три вопроса, ибо понять какое отношение имеет благополучие королевской семьи к погоде я не смогла.

— Королева Дамрагоса — русалка-погодница, — снисходительно пояснил Ник. — Когда она расстроена — льют дожди, когда зла — гремит гром и полыхают молнии, когда счастлива — светит солнце. Ивельгам первый когда-то так ей увлекся, что решил женится, тем самым поставив своё королевство в зависимость от настроения женщины. И это довольно глупо, учитывая тот факт, что вы, женщины, слишком эмоциональны и непостоянны, — с насмешкой закончил он.

— А сам? — иронично вздернув бровь, задала я провокационный вопрос.

На лице Ника высветилось полное недоумение.

— Разозлишь меня как следует и твоё поместье мигом заполыхает. С точки зрения «безопасности» я тоже не лучший вариант.

Он улыбнулся и наклонившись к моему уху, шепнул:

— Я в состоянии справится со своей женушкой.

Его нос легко прошелся по моей шее, нежно погладив и вызвав приятное чувство тепла. А затем он будто случайно коснулся кожи губами, от чего я дернулась, словно контуженная. Бросила подозрительный взгляд на него, но Таргад сделал вид, будто ничего такого не произошло. Будто это нормально, ТАК прикасаться к своему «другу».

Решив скопировать его поведение, я молча осмотрелась и как ни в чем не бывало зашагала к огромному каменному замку.

Честное слово, будто в средневековье попала. Массивный, грубый, слишком квадратный, этот замок скорее отталкивал, чем приглашал в гости. На высоких башнях развеваются государственные флаги, по периметру вышагивают часовые. Для лучшего антуража только рва не хватает и противно каркающих ворон.

У главного входа нас встретил начальник королевской охраны и отметив в списке приглашенной знати, рассказал о местоположении наших покоев. Совместных, что меня не мало огорчило.

В замковом дворе стоял невообразимый шум. Слуги разгружали магические повозки, таскали сундуки, ругались. Лорды и леди взирали на все это с выражением бесконечной брезгливости и старались поскорее ретироваться в замок. Почему нельзя было организовать эти работы где-нибудь у черного входа для меня так и осталось загадкой. Хорошо, что мы с Ником прибыли порталом и налегке. Таргад не захотел брать с собой слуг, разумно предположив, что здесь нас обеспечат всем необходимым.

В самом замке было гораздо тише. Некоторые гости уже успели обосноваться и теперь вальяжно разгуливали по коридорам, общаясь с друг другом. И естественно, спокойно дойти до нашей комнаты не удалось. Сначала на Таргада набросилась какая-то юная леди, потом в него клещом вцепилась старушенция с баклажановыми кудрями, от которой его спасли Арина с Лиамароном. Они выдвинулись на полтора дня раньше нас, воспользовавшись магической повозкой, дабы не рисковать здоровьем Арины. Во время беременности от перемещений через порталы ей становилось дурно.

— Как семейная жизнь, брат? — почти «естественно» поинтересовался Лиамарон.

Ник страдальчески закатил глаза и схватив меня за талию, едва ли не впечатал в свой бок. От его хватки, кажись даже ребра затрещали.

Арина это заметила и весело хохотнула.

При попытке аккуратно выбраться из тисков Таргадовских ручищ, я схлопотала предупреждающий взгляд и перестала рыпаться. В конце концов, если не шевелиться, то можно даже вдохнуть и выдохнуть.

— Прекрасно, братик. Вот, наслаждаемся медовым месяцем, — в сладкой улыбке растянул губы Ник. — А как вы? Обошлось без жертв, как я вижу.

Император Ассандории громко скрипнул зубами и грозно зыркнул на жену. Та мило захлопнула ресничками и скромно потупилась. Кого-то явно ещё не простили за наглый побег из поместья.

— Как видишь, — коротко ответил Лиамарон. — Через два часа торжественная церемония открытия. Не опаздывайте.

Императорская чета удалилась, позволив нам наконец добраться до комнаты.

Стены холодного синего оттенка, деревянный пол, аляповатый ковер и довольно узкая кровать для двоих. Этот замок продолжает поражать своим «гостеприимством».

— Нам придется спать вместе? — замерев перед кроватью, растерянно спросила я.

Даже не оборачиваясь, Ник спокойно ответил:

— На моё благородство не рассчитывай. Морозить спину на холодном полу в угоду твоим женским капризам не буду.

Пф, как будто кто-то от него ожидал такого!

С затаённой надеждой я продолжила осмотр. Но ни другой кровати, ни дивана в этой комнате не было. Зато имелось кресло. Маленькое и неудобное. Поэтому с «женскими капризами» пришлось распрощаться.

Вскоре к нам наведалась служанка — молодая и вызывающе одетая. Светлая рубашка была расстёгнута на три лишних пуговицы, демонстрируя аппетитные формы девицы. На лице сияла сладострастная улыбка, глаза метали в Ника взгляды, пропитанные страстью и вожделением. Я даже почувствовала себя неловко. Будто во время просмотра фильма с родителями началась эротическая сцена.

Таргад реагировал на внимание служанки благосклонно. Улыбался, пялился на грудь, которая подходила под его вкусы, оценивал высокую и статную фигуру.

Мне стало противно и горько. Я не ждала от него верности, но и к такой открытой демонстрации была не готова.

Оставив парочку ворковать, я закрылась в ванной комнате и влезла под тёплый душ.

Поскольку мысли мои были заняты гнусным поведением муженька, о сменном белье я забыла. Пришлось напялить на себя полотенце, найденное в ванной, и выйти в спальню так.

Похотливая служанка уже покинула комнату, оставив Таргада грустить у окошка. Ко мне он стоял спиной и воспользовавшись этим, я на цыпочках подкралась к комоду. Бесшумно выдвинула ящик и схватив нужное, собралась ретироваться обратно, однако горячие ладони, опустившиеся мне на плечи, не дали мне это сделать.

— Какая жена оставляет мужа с соперницей наедине? — вкрадчиво поинтересовался Таргад, обжигая своим дыханием мою шею. Его руки аккуратно спустились к предплечьям и стали нежно их гладить.

Я испуганно замерла, ощутив себя пойманной в ловушку.

— Фиктивная, — сдавленно ответила, нервничая от опасных прикосновений. — И она мне не соперница.

— Ты так уверена в себе? — усмехнулся он.

— Я уверена лишь в том, что наш брак фиктивный, а мы не более, чем знакомые, — сбросив его руки, раздраженно сказала я. — Нас даже друзьями назвать нельзя.

Я развернулась, чтобы уйти, но Таргад зажал меня между собой и комодом. Толкнула его в грудь — даже не шелохнулся. Он будто каменный голем продолжал нависать надо мной и смущать своей близостью.

— Отойди, — краснея, пискнула я.

Ник улыбнулся и аккуратно запустил пятерню в мои влажные волосы.

— Не хочу.

И тут произошло невероятное, непоправимое и невозможное — он наклонился и поцеловал меня. Осторожно, мягко, но вместе с тем уверенно. Его пальцы бережно перебирали пряди моих волос, в то время как губы вытворяли что-то невообразимое.

У нашего поцелуя не было какого-то особого вкуса, как принято описывать в романах. Но это было приятно, более чем приятно. Не зря за Ником охотится столько женщин.

Осознание такой простой истины и заставило меня ужаснуться содеянному. Я дернулась, больно впечатавшись в комод, и оттолкнула Таргада. Тот не ожидал такой скорой развязки, поэтому поддался, шагнув назад.

Я успела спрятаться в ванной раньше, чем он сообразил рвануть за мной. Но, к сожалению, дверь не спасла меня от разговора.

— Елич, ты ведешь себя глупо! — хмуро произнес Ник. — Это всего лишь поцелуй между мужем и женой.

Поглядите-ка на него: когда ему выгодно — мы муж и жена, когда нет — друзья. Хорошо устроился, парень. Да вот только я терпеть не стану.

— Мы друзья, Таргад, — отметила с ядовитой усмешкой. — Ни ты ли об этом говорил, прежде чем полез ко мне в рот со своим языком? Или это был профилактический осмотр? Заботишься о состоянии моих зубов, ДРУГ? — Каждое слово щедро приправлено сарказмом и пропитано ядом бешеной кобры. Познай всю силу моего гнева, муженек.

По ту сторону воцарилось молчание. Подозрительно как-то.

— Ник?

Он не отозвался. Я насторожилась. Выждала пять минут. И…ничего. Похоже Таргад даже ссорится со мной не захотел. Смотался на поиски менее говорливой особы.

Махнув на него всем, чем только можно (и рукой, и головой, и пяткой, чтоб уж наверняка), я оделась, накрасилась и выбралась из своего убежища.

Засада была организована грамотно и четко. Я даже воздуха в грудь не успела набрать, чтобы вскрикнуть, как меня прижали к стене.

Захватчик был внешне спокоен. Однако желтые глаза сердито поблескивали и норовили опасливо сузится.

— Попалась, — он криво усмехнулся уголком рта.

Маленькая прядка светлых волос упала Нику на лоб, изрядно подпортив образ киношного злодея. Мне захотелось сдуть её или убрать, но я не осмелилась.

Мы долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Я изучила его лицо — красивое, правильное, почти идеальное. Лишь маленький шрам на левом виске не давал ему претендовать на звание безупречного. В остальном всё было словно по заказу: брови правильной формы, чуть темнее волос, прямой нос, высокий скулы, мужественный подбородок и чувственные губы, способные дарить удовольствие.

Ник прижимался ко мне без стеснения, будто не замечая того, как тяжело мне становится удерживать маску спокойствия, ощущая жар его тела. Это было странно — вот так стоять и молчать, почти в обнимку, почти как пара, застывшая в страстном порыве на удачном снимке. Но самое странное было в том, что у нас не было причин, чтобы вот так стоять и глазеть друг на друга.

— Ты очень красивая, Елич, — чуть охрипшим голосом, сказал Ник. — Знаешь?

Его откровение разлилось густым сладким шоколадом по моим венам, впиталось в кожу, добралось до мозга и навечно вбилось в память. Я нравлюсь ему, он признает меня красивой.

Он снова захотел поцеловать меня. Освободил мои запястья, обнял за талию и медленно склонился. Я не была против. Его близость дурманила, сбивала оковы разума, позволяя вырваться желанию, разрешая потянуться навстречу к его губам.

Нас разделяла секунда, превратившаяся в прах, когда дверь комнаты распахнулась, а звонкий голос Арины отшвырнул Ника от меня:

— Милуетесь, голубки мои? А часики-то уже тикают. Пора спускаться вниз.