После недолгой прогулки Арина устала и захотела прилечь. Лиамарон словно чувствуя, отыскал нас и увёл жену отдыхать. Я осталась одна. Возвращаться за стол не хотелось, и я углубилась в сад.

Воздух здесь был чист и легок. Окружающая зелень успокаивала, ноги тонули в мягком травяном ковре, птицы напевали чудесные мелодии. И я расслабилась, чего делать не стоило.

— Ник слишком беспечен. Если бы ты была моей женой, я бы не позволил тебе разгуливать без присмотра, — поделился своими непрошенными фантазиями ашх Нишрах. Демон ждал меня, опершись о ствол дерева. Скорее всего он подстроил эту встречу — слишком много довольства отразилось на его красной роже при виде меня.

— Но вы не мой муж, чему я безмерна рада. — Без лишнего притворства я дала понять ашх Нишраху, что не рада его видеть.

Он только хмыкнул, будто не принял мои слова всерьез. Кажется, его вообще не смущало то, что я не остановилась, а прошла мимо.

— Я силен, богат, наделен властью. Появись у меня желание, я бы снес Ассандорию одним приказом. — Я обернулась. Ашх Нишрах отлепился от дерева и не спеша пошёл за мной. Его настойчивость раздражала и внушала страх. Я бы убежала, но уверена — догонит, сволочь. — Ты нравишься мне как женщина, Катарина. Благодаря тому, что ты огненная ведьма наш союз возможен. С обычными людьми демоны не могут строить отношения — они слишком слабы и не способны выдержать ни нашу физическую силу, ни нашу магию. А после ночи с тобой, я могу быть уверен, что утром рядом со мной проснется женщина, а не обугленный труп.

Я споткнулась о выступивший корень и чуть не зарылась носом, но демон мгновенно оказался рядом и поддержал.

— Подумай об этом, Катарина, — вкрадчивым голосом предложил он. — Ник не тот, кто тебе нужен. Он вспыльчив, эгоистичен, разбалован. Он причинит тебе боль, а я не хочу этого. — Ашх Нишрах внимательно следил за моей реакцией, которая слабо походила на адекватную. Впервые в жизни мужчина, точнее демон, претендует на меня, открыто признается в чувствах и готов увести у другого, а я вырываюсь, краснею, пыхчу и злюсь. — Я буду верен тебе всегда. Единожды дав клятву любимой женщине, демон не сможет её нарушить никогда.

Последняя фраза прозвучала подобно удару в гонг. Громко, оглушающе, слишком серьёзно, чтобы её проигнорировать. Она смутила меня и заставила посмотреть на демона по-другому. Как на взрослого, уравновешенного мужчину, желающего не только заполучить понравившуюся женщину, но и дающего гарантию того, что она не разочаруется. Не будь моё сердце занято, оно бы дрогнуло от восторга. И даже мой страх, моя защита и броня, призванная бояться, не доверять и защищаться от мужчин, треснула бы. Раскололась, не устояв перед надежностью и крепостью слов демона.

Я стояла молча, не зная, что вообще можно ответить на такое. Ашх Нишрах продолжал удерживать меня за локоть, нависая надо мной и подавляя своей силой. Я буквально ощущала, как магия бежит по его венам, бурлит и клокочет, в любой момент готовая вырваться и уничтожить все вокруг. Но её хозяин действительно был способен совладать с ней и даже больше — использовать так, как ему необходимо. А ещё, к своему ужасу и стыду, я точно знала — она не причинит мне вреда. Демонова магия была мне близка. Она ластилась как кошка, пыталась слиться со мной через прикосновение демона. Чуяла родное существо и не могла понять, отчего я отказываюсь её принять.

— Я… Я не могу ответить вам тем же, — залепетала я тихие оправдания.

Мой мозг вовсю вопил о том, какая я дура, раз собираюсь упустить такого мужчину, но сердце кричало сильнее. Оно не слышало пылких признаний другого, не хотело признавать очевидного. Оно вышвыривало из сознания мальчишескую улыбку и светлую прядку на лбу, подбрасывало воспоминания о прикосновениях, вызывающих дрожь по телу. О, как же я ненавидела в тот момент и себя, и Таргада! За то, что он проник под кожу, растворился внутри меня, занял все мысли, а я позволила. Что я знаю о нём? Ничего. Сколько я знаю его? Месяц? Чуть больше? Разве это достаточно? Да. Оказывается, что даже этого достаточно, чтобы влюбится. Ни за что, ни почему, и не понятно, как.

Ашх Нишрах выглядел всё также уверенно и властно. Но мы оба знали, что мой отказ не прошёл для него бесследно. Он отозвал свою магию, закрыл доступ к своей силе.

— Подумай, Катарина. Я умею ждать.

Он ушёл и меня будто подкосило. Я ошарашенно шлепнулась на траву и уставилась в одну точку. Слишком много эмоций вызвал во мне этот разговор.

Не знаю, сколько просидела там, но кажется довольно долго. Солнце клонилось к закату, когда я засобиралась обратно.

Найти нужное направление оказалось проблематично. Я забрела в дальнюю часть сада, где не было никаких опознавательных объектов, типа фигурных кустов или мелких фонтанчиков. Здесь даже тропинки угадывались с трудом. В итоге я просто наткнулась на достаточно четко вытоптанную дорожку и пошла, придерживаясь её.

Было странным, что Таргад с его обостренным чувством контроля не искал меня. Нет, я не думаю, что он должен беспокоится. Но бесится, что его жена снова сбежала из-под его носа и где-то шастает, вроде как должен.

Приближаясь к более-менее обитаемой части сада, я услышала голоса. Двое мужчин явно о чём-то спорили. Я затаилась, прислушиваясь.

— Она — ключ. Я уверен в этом.

— Даже если это так, где гарантия, что у неё получится?

Оба собеседника ненадолго замолчали.

— Она сильная ведьма. Я не раз в этом убеждался.

— Хорошо, пусть так. Но как уговорить её? И не только её. Брат будет против.

— Ты знаешь, что ему все равно.

— Я так не думаю.

— Ты видишь то, чего хочешь, а не реальное положение дел. Ему плевать. Он отдаст девчонку за деньги и свободу не раздумывая.

Снова тишина. Зловещая и тяжелая. Предчувствие чего-то дурного прочно засело в груди и не хотело отпускать. Неужели они говорят обо мне?

— Она где-то рядом, я чую.

А вот это явный намек на то, что мне следует убраться. Медленно отступая назад, я во все глаза смотрела под ноги, чтобы только не наступить на какую-нибудь хрустящую ветку. И проморгала самое главное.

— Что ты здесь делаешь? — Лиамарон Таргад выглядел спокойным, но догадаться о том, что он зол не составило труда. Ещё легче было узнать по его голосу, что он один из тех мужчин.

Именно осознание последнего, позволило мне уверенно выдержать его взгляд и насмешливо ответить:

— Воздухом дышу, Император. А вы?

Лиамарон удивленно вскинул бровку. Что, не ожидал такой реакции? Хотел пугливого лепета или признания в подслушивании? Угу, сейчас. Уже пишу повинную.

— Прогуливался перед сном. — Выдержка у парня, что надо. Врёт и не краснеет. — Почему ты одна? Скоро стемнеет, здесь может быть небезопасно.

Я пожала плечами. Да, одна. И что с того?

— Идём, провожу тебя в комнату. — Император озвучил приказ, подданной пришлось послушаться.

Лиамарон шёл молча, не предпринимая попыток заговорить или как-то объяснить подслушанный мной разговор. Может речь и вовсе не обо мне шла? Брат у него один, насколько я знаю, но вот «девчонок» у Ника много. Уж в этом можно не сомневаться. Мало ли какая из них та самая сильная ведьма-ключ.

Проводив меня до самой двери, Лиамарон остановился. На миг словно задумался о чем-то, а затем без предупреждения резко схватил за локоть и дернул на себя.

— Подслушивать нехорошо, девочка.

Его пальцы больно впились в предплечье. Это длилось всего пару секунд, но последствия в виде синяков были гарантированы.

Он отпустил меня также неожиданно, как и схватил. Ничего не добавил, никак не прокомментировал свой порыв. Просто ушёл, оставив меня растирать больное место и сверлить его спину озлобленным взглядом.

В покои я вошла злая и возбужденная. Сразу же рванула в ванную, где зеркало показало пылающие огнем глаза и кончики волос. Последнее было чем-то новеньким. Раньше мои волосы таких фортелей не выкидывали. Зато сейчас я больше всего напоминала разъярённую огненную ведьму, которую один наглый и похоже бессмертный кагар не побоялся потревожить, ворвавшись без стука.

— Ооо… Моя ведьмочка на взводе, — пьяно улыбаясь, протянул Ник. — Мне нравится.

Он чуть присел, обхватил своими ручищами мои бедра и одним рывком закинул моё тело к себе на плечо.

Я возмущенно закричала, требуя прекратить произвол, но Ник только успокаивающе (как ему, наверное, показалось) погладил мой зад и отнёс к постели. Догадаться не трудно, что он задумал, но я решила уточнить.

— Ты что делаешь, кошак припыленный?!

Ник швырнул меня на постель, навалился сверху и перехватил мои руки, жаждущие сбросить его охамевшую тушу.

— Спасаю тебя!

Пьяная улыбка сменилась на соблазнительную, во взгляде отразилось предвкушение. Ник будто собрался открыть бутылку дорогого коллекционного виски, за которой так долго охотился. Да только я была не согласна учувствовать в этом.

— От чего, позволь спросить, ты меня спасаешь?! — повысила я тон, хотя куда уже его повышать, итак ору. — Прекрати свои домогательства и большего спасения не потребуется!

Ник нахмурился. Наверняка ожидал, что я растаю от подобной инициативы, а тут сопротивление и ни капли радости.

— Дирхай в курсе, что наш брак не подтвержден, как следует. Он открыто заявил о том, что такой брак не имеет законной силы, а значит ты свободная девушка, за которую демон готов бороться. — Новость вызвала неприятный холодок по спине. Я наивно рассчитывала на то, что ашх Нишрах будет терпеливо ожидать моего ответа, но, как видно, демоны не умеют ждать. — Так что делай выводы. Если не хочешь сменить мужа, то перестань сверкать своими огненными глазками и доверься мне.

Он ласково провел пальцами по моему обнаженному плечу, коснулся шеи и переместился на затылок. Помассировал кожу головы, заставив расслабится. И подарил нежный, сладкий, крышесносящий поцелуй.

Под напором умелых губ Ника, возносящих меня до вершин какого-то неземного удовольствия, мой мозг расплавился, снес все преграды и барьеры, перестал трепыхаться, позволив телу восторгаться его близостью. Всё-таки мы не зря тут распутничаем, мы спасаем меня от злого демона. Так он окаянный твердил мне, бесстыдно отступая в тень.

Я поддалась Нику на встречу, позволила себе отвечать на его страсть не меньшим желанием. Сделала то, чего так долго хотела — запустила пальчики в его волосы. Жесткие на вид, но мягкие на ощупь. Золотистые на солнце и холодного оттенка в сумраке. Моя инициативы была отмечена тихим стоном Ника.

— Моя ведьмочка… — прерывисто зашептал он. — Маленькая, хрупкая, нежная… — Добрался до застежки на платье, расстегнул, спустил до уровня талии. Восхищенно добавил: — Красивая.

Я торопливо прикрылась руками, застеснявшись своей наготы и впервые почувствовав страх. В постели с мужчиной, недвусмысленно демонстрирующем своё желание, мне вдруг стало стыдно за свою неопытность и впечатлительность. Для него это одна ночь — для меня серьёзный шаг и разбитое сердце.

— Не закрывайся, Катя. — Мягко попросил Ник. При этом он четко выговорил моё настоящее имя, не коверкая его и не глотая окончание. Единственный в этом мире, кроме Арины, сделавший такую простую, но очень важную для меня вещь.

Мое изумление было столь ярко, что он рассмеялся. Негромко, как-то по-особенному.

— Ты впервые назвал меня по имени.

Ник перестал смеяться, но улыбка не покинула его лицо.

— Раньше повода как-то не было.

Получив удар в плечо, он перестал улыбаться и повторил:

— Не закрывайся. Я не причиню тебе боли.

Смех и улыбки, недавно витавшие в воздухе, мигом испарились, прихватив за собой и бездумную вспышку страсти. Я поежилась и неуверенно сказала:

— Причинишь.

Ник хотел возразить, но вместо этого попросил прощение. Понял по одному слову, распознал по одному взгляду. Неужели такое возможно?

— Извини, я не знал. Это слишком важно для вас, девушек, а я даже не поинтересовался. — Он раскаивался искренне и выглядел таким милым, таким чутким, будто передо мной был не коварный обольститель и главный бабник Империи, а мифический мужчина из женского романа. Не удивительно, что дамы готовы вывалится из своего декольте при виде Ника, как, например, та горничная. — И ты наверняка не мечтала о своем первом разе с пьянчугой вроде меня.

Я рассмеялась, вновь позабыв обо всём. Ник обладал удивительной способностью как взбесить меня до невменяемого состояния, так и мгновенно успокоить.

— Я тебя не понимаю, — откровенно призналась я.

Ник не спешил с пояснениями и инструкциями с расшифровкой его действий. Привел в порядок мою одежду, откатился вбок и не глядя на меня, всё-таки сказал:

— С самого начала ты меня забавляла и развлекала, не более. Но, когда Дир решил заявить на тебя права в присутствии всех правителей, я понял, что готов врезать ему. — Он нашел мою ладонь и осторожно сжал. — Но не готов отдать тебя.