Признание Ника отозвалось во мне приятным трепетом. И сомнениями. Целым океаном ядовитых и колких сомнений.

— Почему?

Он не шелохнулся, продолжил смотреть в потолок, будто там было что-то поинтереснее, чем моя проблема с демоном.

— Ты моя жена.

Я повернулась на бок и пытливо уставилась на него. Неужели он думает, что это всё объясняет? Или решил, что я научилась читать чужие мысли и остальное смогу понять сама? Но я и подслушивать толком не умею, не то чтобы вскрывать чей-то разум.

— Ник, — мне пришлось слегка встряхнуть его, чтобы привлечь внимание. — Объясни.

Он схватил мою руку, посмевшую бесцеремонно потревожить его, и хотел убрать её. Но зацепился взглядом за что-то, вынудившее его нахмурится.

— Кто? — процедил сквозь зубы, рассматривая моё предплечье. По несчастливой случайности, Император оставил следы именно на том, что не было прикрыто рукавом платья. И если во время поцелуев и ласк Ник не заметил следов от чужих пальцев, то сейчас они предстали перед его взором черно-синими пятнами.

Я смутилась и отвела глаза. Сказать правду или солгать? Поверит ли Ник, что его брат причинил мне вред? Возможно неосознанно, но всё же. А ещё тот подслушанный разговор… Нужно ли говорить об этом?

Столько тяжёлых вопросов, и так мало уверенности в том, что я могу довериться ему. Но с другой стороны, мне незачем покрывать Лиамарона, а Ник единственный, кто способен защитить меня и от него, и от демона.

— Твой брат, — призналась я. — Случайно наткнулась на него в саду и подслушала разговор, в котором упоминался ты и какая-то огненная ведьма, являющаяся ключом. Я толком ничего не поняла, но подумала, что речь идёт обо мне. — Лицо Ника постепенно менялось. Спокойствие покидало его также стремительно, как меня зарплата в первый день её выдачи. — Собеседник Лиамарона каким-то чудом узнал обо мне, и твой брат успел застать меня на месте преступления. И, конечно, ему не понравилось. А это, — я указала на синяки, — результат. — Усмешка, призванная показать, что всё в порядке, вышла жалкой. Потому что ничего нормального не происходило. Правитель Песчаных демонов желает видеть меня своей женой, хотя я уже замужем, а Император Ассандории имеет на меня какие-то виды. Слишком крупные игроки, слишком неравный бой. Сожрут и не подавятся. И только Ник моя последняя надежда, мой единственный шанс выбраться из паутины, так искусно затягивающей в своё липкое полотно.

Он громко зарычал, показывая свою ярость. Всё ещё в обличие человека, но по-звериному страшно и угрожающе, обнажая удлинившиеся клыки.

Я не успела испугаться, а Ник уже обратился в пантеру и рванул из комнаты, оставив на деревянном полу глубокие борозды от своих когтей. Ковер постигла не лучшая участь — в некоторых местах он был порван.

Запоздало сообразив, я выбежала в коридор, но там было ожидаемо пусто.

Не имея понятия, куда бежать и кого звать, я сочла разумным вернуться в комнату и дождаться Ника. Всё-таки он взрослый парень, должен разобраться со своим братом.

Однако мягкая подушка и теплое одеяло коварно соблазнили меня, отправив в мир сновидений. Организму было плевать и на мои переживания, и на того, кто стал их главной причиной. Все эти нелюди изрядно допекли его, попросту вынудив нажать кнопочку «выключить». Не удивлюсь даже, если эта рогато-хвостатая нечисть тайком подпитывается энергией, играя на моих нервах.

Долго спать мне не позволили. Я услышала шорох, приглушенные ругательства и еле слышные стоны. Открыла глаза и повернулась к источнику шума.

Ник стоял около кровати, пытаясь расстегнуть рубашку. Получалось у него плохо. Он шатался, с трудом удерживая равновесие. Пьян? Скорее всего. В сероватом свете, слабо проникающем сквозь щель в шторах, я смогла заметить, что у него разбита губа и кажется костяшки на обеих руках. Когда-то белоснежная рубашка измазана грязью и чей-то кровью.

В такие моменты полагается жалеть пострадавшего, вытирать кровь и дуть на ранки, бормоча слова утешения. Но я разозлилась. Ник напоминал отъявленного пьяницу, заливающего горло всю ночь, а потом, когда у него закончились деньги, подравшегося с первым попавшимся. Потому что он не допил и был зол. А потом, получив по морде, поплелся домой. Чтобы прокрасться на рассвете в спальню и завалится в кровать к жене, окунувшись в пьяный сон.

— Даже не смей ложится со мной в одну постель! — поднявшись и скрестив руки на груди, предупредила я.

Таргад уставился на меня непонимающе, медленно соображая, что происходит. И это не прибавило мне добродушия.

— А где мне спать? — прекратив попытки раздеться, спросил он.

— Где хочешь! Только не в моей постели.

Он подобрался весь, прищурился, оценивая степень моей серьёзности.

— Это и моя постель тоже.

Я промолчала, внутренне закипая. А Ник перестал себя утруждать и завалился на кровать в своих грязных шмотках. Расслабленно откинулся на подушку и закрыл глаза. Это был явный вызов. И я его приняла.

Схватив Ника за шиворот, как нашкодившего котенка, я поволокла его в ванную. Взрослый и сильный мужик почему-то не сопротивлялся, а нагло ухмылялся, тем самым заслужив ледяной душ. Вот он-то ему не понравился. Там-то он заорал нехорошим таким языком.

— Пусти, ведьма! — Кричало это недоразумение, являющееся моим мужем. — Ты за это поплатишься!

В результате вымокли и взбесились оба.

Потом обтерлись и чуть успокоились. Я обработала его раны средством, найденным в местной аптечке.

— Елич, я ложусь спать, и, если ты думаешь, что… — начал Ник, но я его грубо перебила.

— Не волнуйся. Я уйду, а ты проспись, как следует. И подумай над тем, как нам не встречаться оставшееся время до окончания сделки. — Я поспешно стала искать свои вещи и на ходу говорить всё то, что собралось у меня на душе гадким осадком. — Ты отвратительный муж, Ник. Ты не можешь достойно справится с ролью фиктивного супруга, а это даже не настоящий брак. Ты ведешь себя мерзко. Избалованный, эгоистичный, вспыльчивый. Ещё и алкоголик. Ты моя антимечта, мой ночной кошмар. Ты то, от чего я всю жизнь держалась на расстоянии, но почему-то все равно получила. Может я виновата в чем-то, не знаю. Но больше не хочу терпеть. Либо ты исправишься и научишься считаться со мной, либо… — Я сделала паузу, бросив на Ника суровый взгляд. Он явно был раздражен моей речью, но не перебивал. Сидел и слушал, сжав губы в тонкую линию. Наверняка не привык получать нагоняи от женщин. Конечно, разве случайные девушки имеют право его пилить? Нет. А вот я жена, хоть и фальшивая.

Набрав в грудь побольше воздуха и совсем осмелев, я закончила на выдохе:

— Я уйду.

Вот так категорично и твердо. Без колебаний и сомнений. Достал, как есть, достал, кошак облезлый. Уйду и не посмотрю на свою симпатию к нему. Потому что чувство собственного достоинства во мне сильнее, чем эта глупая влюбленность. Да и есть ли она вообще? Ведь этого мужчину кроме как за смазливую внешность и красивый смех больше и любить не за что.

— Тебе некуда идти, Елич. Без меня ты не сможешь вернуться на Землю. — Уверенный в своей правоте, он не собирался извиняться. Что же, значит придется действовать решительно и исключительно под руководством головного мозга.

— Я найду способ, можешь не сомневаться. — Я отступила к двери и взялась за ручку. — Если ты хочешь удержать меня шантажом или силой, можешь не пытаться.

Толкнув дверь, я буквально вылетела в коридор и понеслась прочь со всех ног.

Стража беспрепятственно выпустила меня из замка, но проводила такими попрекающими взглядами, будто это я отобрала их утренний сон. Я и сама пожалела, что утро началось так рано и так отвратительно.

Огромные замковые ворота закрылись за моей спиной, а я стояла и не знала, куда идти. Злость постепенно затихала и на смену ей приходили другие эмоции — страх, растерянность, сожаление, сомнение. Я ни о чем не спрашивала Ника, но сделала свои выводы, основанные лишь на домыслах. Не задала вопросы, не выслушала ответы, только обиделась и сбежала, хлопнув дверью, как истеричка. Последние события вымотали меня, выбили почву из-под ног и заставили бояться. Превратили в наэлектризованный комок нервов. Я устала. Устала от неопределенности, от беззащитности, от отсутствия крепкого и надежного плеча.

На Земле у меня осталась мама. Она всегда поддерживала, оберегала и слушала. Она не Супермен, который спасает от всех бед, но она тот человек, в объятьях которого всегда можно спрятаться и представить, что всё хорошо. Потому что рядом мама, родная и близкая, а всё остальное такая ерунда. Но сейчас она так далеко, что кажется осталась в прошлой жизни.

Я сама не заметила, как глаза наполнились слезами. Тяжелыми, горячими, порожденными жалостью к себе. Но я не позволила им затопить себя, сморгнула и жестко прошлась по щекам, буквально сдирая с них унизительную влагу. Дальше не станет проще и если я сейчас разревусь, то лишь прибавлю шансов тем, кто хочет меня использовать.

Восстанавливая душевное равновесие по крупицам, побрела вдоль замковой стены, подальше от возможных свидетелей моей слабости. Отойдя на приличное расстояние, остановилась. От каменной стены веяло холодом и непоколебимым спокойствием. Чтобы не случилось, она выдержит, выстоит, приняв на себя все уготованные судьбой удары. Потеряет несколько камней, возможно часть себя, но скелет останется несломленным. Многочисленные выщерблины говорили об этом.

Как жаль, что я не каменная стена.

Я не слышала шагов, но почувствовала его на уровне инстинктов. Даже не оглядываясь, ощущала его. Спиной, затылком, между лопаток. Это так странно, но имеет место быть.

Он обнял меня, положив горячие ладони на живот. Твердый подбородок осторожно коснулся макушки, а знакомый запах ударил в нос, ворвавшись в лёгкие успокоительным.

— Почему ты ушла, Катя? — его голос звучал устало и без присущей ему надменности. — Да, я грязный и выгляжу отвратительно, но сил на ванну у меня нет. Разговор с братом вымотал меня. — Он чуть отстранился, развернул меня и заглянул в лицо. Я посмотрела на него в ответ и увидела чистый, незамутненный, трезвый взгляд. Внутри меня что-то рухнуло. Скорее всего уверенность в моей адекватности. — Когда словесные доводы закончились, пришлось перейти к другим. Менее гуманным, но более доходчивым. — Ник усмехнулся и тут же болезненно поморщился. Разбитая губа причиняла ему неудобство, но он всё равно говорил. — С каких пор ты стала такой капризной? — Это был не упрек, но я устыдилась.

Стыд жёг меня изнутри, наказывая за глупость и импульсивность. За эгоизм, который я регулярно приписываю Нику, но влиянию которого поддалась сама.

— Прости. — Я потянулась к его щеке и аккуратно погладила. Он прикрыл глаза, расслабляясь. Оперся о стену, продолжая делать вид, что всё в порядке. Однако я заметила его усталость и то, что ему больно. Да, наконец-то я использовала своё зрение по назначению, выцепив только детали, указывающие на истинное положение вещей. — Зачем ты подрался с Лиамароном? Он твой брат. Глупо ссориться с ним из-за меня.

Ник бессильно уронил руки, лишив меня тепла. Отвернулся, замкнулся в себе. То ли подбирая слова, то ли не желая отвечать. Возможно, он жалел о случившемся.

Я взяла его правую руку и подула на разбитые костяшки. Нежно провела большим пальцем по ладони, а затем начала вычерчивать круги. Я снова извинялась, но при этом испытывая удовольствие от того, что касаюсь его. Смело, открыто, словно имею на это право. И Ник поддерживал эту иллюзию, позволяя беспрепятственно трогать себя, наблюдая за тем, как мои маленькие бледные ладони контрастируют с его большими и загорелыми.

— Он хочет использовать тебя, — наконец, приглушенно ответил он. — Ввязать в опасное и рискованное дело.

Я не сильно удивилась тому, что мои догадки оказались правдой. Многое указывало на это.

— Значит, Лиамарон действительно говорил обо мне, — просто озвучила очевидное.

— О тебе, — согласился Ник. — Но я не позволю ему.

Его до невозможного сжатая челюсть, нахмуренный лоб, острый и уверенный взгляд, всё кричало о принятом решении. И я не посмела, не позволила себе его отговорить. Струсила, если хотите. Потому что я поверила ему. Ощутила, что он может помочь, уберечь, спрятать. И мне больше не захотелось блуждать в одиночестве, полагаясь только на себя.

Двухметровый забор, моя защита, спал. Колючая проволока обесточилась и упала к ногам Ника, услужливо закопавшись в землю. Робкий росток доверия выкарабкался наружу и устремился к солнцу.

Хрупкость и невесомость момента, в который, я уверена, мы оба почувствовали себя на одной стороне баррикад, был разрушен суровой реальностью. Неподалеку раздались чьи-то голоса — пожилая пара выбралась на прогулку и направилась к саду. Оказывается, утро окончательно наступило.

— Идём в кровать, Елич, — в привычной манере заныл Ник. Он снова вернулся в образ балованного мальчика, скрывая себя истинного. Наверное, ему так проще. Меньше ответственности, больше плюшек. Но теперь я знала, что где-то, под слоем масок и грима, есть совсем другой Ник. — Я хочу спать. — Неловко улыбнувшись, я согласно кивнула. Сама прилично не доспала. — Мне ведь нужны силы, чтобы спасти твою нежную попку от коварных планов моего брата и от загребущих лап Дира. Муж из меня хреновый, согласен, — он улыбнулся, снова забыв о разбитой губе. — Но защитник будет высшего уровня. Потому что я не такой говнюк, каким ты меня считаешь и видишь. Я свою ромашку никому не отдам.

Он взял меня за руку и повел обратно в замок. Обескураженную, но счастливую. Кажется, я наконец на шло то самое плечо, о котором так мечтала. И не пожалела своего — подставила, взвалив руку Ника на себя и обняв его за талию. Как бы он не храбрился, но я видела, что ему нужна помощь.