Огонь ластиться ко мне, как кошка. Свечи, костры, огонь газовой плиты… В любой форме он не причиняет мне вреда. Он подвластен мне, он готов слушаться. И всё же, несмотря на это, я не была уверена в своих силах.

Целая планета, скрытая под языками пламени, испещренная жерлами вулканов и затопленная лавой. Каким безумцем нужно быть, чтобы сунуться туда? Только если рогатым, хвостатым и фантастически самоуверенным. Я же никаким из этих атрибутов не обладала и боялась до дрожи в коленках.

Мы снова собрались в кабинете Лимарона. Ашх Нишрах вот-вот должен открыть портал на Агрэю, а я зайти туда и усмирить огонь. Как будто я дрессировщица, а он тренированная собака. Ха, как бы не так.

На всё про всё мне выделили пятнадцать минут. Затем ашх Нишрах сделает пробную вылазку и только удостоверившись в безопасном присутствии на планете, вернётся за Ником. Только вот хитрые переглядывания Лиамарона и демона подсказывали мне — не будет никакого возвращения. Слишком ценна шкурка младшего братика.

Когда ашх Нишрах открыл портал, ужас от предстоящего достиг каждого уголка моего тела. В душе поселился холод, мозг будто сковало льдом, а пальцы рук онемели. Страшно… Как же страшно сунуться туда. Без нормальной подготовки и не по собственной воле.

Впервые за очень долгое время я боялась огня. По-настоящему боялась. Как обычный человек, как зверь на уровне инстинкта. Инстинкта, во всю глотку вопящего: опасно! Смертельно, чёрт его дери, опасно!

Шаг назад был сделан мной непроизвольно.

Из горла Императора вырвался гортанный рык. Предупреждающий. Я и подумать не могла, что он способен издавать такие звуки.

Стало ещё страшнее.

За секунду до того, как я решила сбежать, моей ноги коснулось что-то мягкое и пушистое. Я посмотрела вниз и увидела, как чёрный хвост неспешно поднимается и теперь уже поглаживает моё бедро. Будто успокаивает, подбадривает. Сам же хозяин глядит строго перед собой и даже глазом не ведёт.

Честно говоря, «хвостатая терапия» подействовала. Я отвлеклась и страх отступил. Вспомнилось зачем я туда иду и ради чего согласилась.

Благодарно погладив пантеру по голове, с сожалением убрала руку и подошла к чёрному провалу. Жаль, что портал не имел свойств зеркала. Чтобы сразу видеть, куда лезешь. А так смотришь вперёд, а там лишь мрак и загадка. Куда вынесет, хрен его знает.

— Готова? — спросил ашх Нишрах.

Я кивнула и ступила в темноту. Впрочем, через пару секунд посветлело настолько, что ещё немного и ослепнуть можно.

Огонь. Живой, опасный, завораживающе прекрасный. В своём танце он поглотил целую планету и наслаждался триумфом. Языки пламени гибко извивались оранжево-красными лентами, празднуя победу.

Под ногами лежали пласты застывшей лавы. Кое-где виднелись расщелины, внутри которых лава лилась тягучей патокой. Страшно и красиво. Будто попала внутрь огромного костра.

Огонь вёл себя в моём присутствии как обычно — ласково и ненастойчиво поддаваясь ко мне. Это прибавило уверенности. Надеюсь, за попытку командовать, он не взбесится.

Руки в стороны, глаза прикрыла, сконцентрировалась. Для обычного, так сказать, бытового огня, мне все эти манипуляции не нужны, но тут иной случай. В голове загудело от нарастающего напряжения, ладони слегка обожгло. Мысленно представила, как раздвигаю огненные стены по двум сторонам и образую коридор. Огонь не сопротивлялся, но и поддаваться особо не спешил. Мол, докажи, что тебя слушать нужно.

Я почувствовала, как на лбу проступил пот. Это было действительно тяжело. Как резкий скачок на несколько уровней. Ещё вчера таскала килограммовую гирю, а сегодня схватила все десять. Не надорвать бы пупок.

Замерев в одной точке, открыла глаза, чтобы посмотреть на результат.

— Ничоси, — присвистнула я.

Мне удалось создать пятиметровый коридор и выстроить вдоль него огонь по стойке «смирно». Осталось только удержать это чудо.

Ровно в тот момент, как я окончательно зафиксировала огонь в нужном положении, открылся портал. Сначала из него метнулась чёрная тень, затем раздался громкий рык, после вышел рогатый Повелитель ныне погибающей планеты.

— Ник! — ашх Нишрах окликнул пантеру и встал в грозную позу. Кажется, пушистый котик оказался слишком проворным и не пожелал подстраиваться под планы друга и брата. — Какого лысого гоблина ты полез сюда первым?

Киса вальяжно развалилась у моих ног, показательно зевнула и выдала:

— Случайно вышло.

Ашх Нишрах не поверил, но обратно зашвырнуть пантеру не решился.

— Мне нужно время, чтобы настроится, — предупредил демон и застыл на месте.

Пока он медитировал, я приноровилась удерживать огонь и при этом нормально дышать и двигаться. Но после серьёзного напряжения мне нужно было хоть немного расслабиться, чтобы не выгореть. Тут как нельзя кстати я и посмотрела вниз, на большого, пушистого, несомненно обладающего успокаивающими свойствами котика.

Сев на корточки, погладила пантеру. Приятная на ощупь шерсть скользила под моей ладонью подобно шёлку. Маленькие ушки вызвали поистине детский восторг — такие мягкие и миленькие!

Сначала Ник был напряжен, но потом заметно расслабился. А потом… Потом этот большой красивый котик замурлыкал. Громко и с удовольствием. Я не удержалась и обняла его за шею. Правда ненадолго — побоялась слишком сильно расслабиться и потерять контроль.

Ашх Нишрах наши нежности заметил, но кроме кривой ухмылки никак не показал своего к этому отношения.

— Идём.

И мы пошли. Сначала прямо, потом пришлось сдвинуть коридор налево. Подобная манипуляция затребовала большего количества силы. Я всерьёз испугалась, что долго не протяну, если начнём петлять. Однако демон заверил, что крепость находится недалеко. То есть теоретически моих сил должно хватить. Как оно выйдет на практике — неизвестно.

— Уменьши расстояние, — посоветовал Ник. — Не траться впустую.

Я последовала его рекомендации и едва не укорила себя вслух. Могла и сама додуматься, что мы не на параде и такой широкий проход нам не нужен.

Когда огненный коридор сузился, мне ощутимо полегчало. А вот Нику и ашх Нишраху наоборот стало жарче. Пантера вывалила язык наружу, показывая, что шкуру нормально так припекло. Демон, как и я, вспотел ещё больше. Просто Майами Бич какой-то. Только без океана, в котором можно охладится.

Внезапный грохот выбился из привычных звуков потрескивающего огня и отдаленного гула. Земля под ногами задрожала, кое-где пошла мелкой сеткой трещин. Я испуганно дернулась и вцепилась в пантеру, которая как раз оказалась в шаговой доступности.

Ник боднул мои руки головой, привлекая внимание. Из-за усилившегося грохота я с трудом разобрала его слова.

— Катя, огонь! Контролируй!

Тут до меня дошло, что, испугавшись, я ослабила контроль и коридор значительно уменьшился.

Пришлось отпустить бедного котика, наверняка пострадавшего от моей хватки, и сконцентрироваться. Огонь послушно встал на безопасном расстоянии.

Шум начал затихать, и я смогла спросить:

— Что происходит?

Ашх Нишрах обернулся и коротко бросил:

— Извержение вулкана. Где-то рядом. Нужно ускорится.

Демон размашисто зашагал, Ник перешёл на лёгкую трусцу. Чтобы не отставать мне пришлось делать короткие пробежки. В результате я запыхалась и очень устала. Статус леди и жены Таргада-младшего не предполагал серьёзных нагрузок, поэтому я так быстро сдулась.

Готова поспорить, что облик пантеры мешал Нику с упреком закатить глаза. Поэтому он лишь кидал на меня взгляды, проверяя не потерялась ли я за очередным поворотом.

Вскоре он не выдержал и дождался пока я доползу к нему.

— Каталась в детстве на пони?

Мои брови удивленно поползли вверх. Кажется, котику напекло голову. Но тем не менее, я ответила, что нет, не каталась.

— Значит восполним пробел. Залезай мне на спину и держись. Только не души, — предупредил он.

Я, конечно, сразу не поверила, но по всему выходило, что Ник не шутил. С готовностью подставил спину и мужественно приготовился тащить мои пятьдесят килограмм.

Противиться я не стала. И покататься хотелось, и организм не позволял. Взобралась на него, плотно обхватила ногами бока, пригнулась. Почувствовала себя маленькой девочкой и обрадовалась. Как здорово, когда твой муж котик, к тому же заботливый.

— Катя!

Да-да, позитивные мысли опять отвлекли от великой миссии по укрощению огня и Ник одернул меня.

— Слушай, откуда ты про пони знаешь? — задала я вполне логичный вопрос. Ведь ни коней, ни собак и котов, а тем более пони на Хотарисе не водилось.

Ник фыркнул.

— У меня есть пятилетний племянник, который часто гостит у бабушки с дедушкой. А когда возвращается с Земли, угадай, к кому он обращается с просьбой: покатай меня лошадка?

Честно, не собиралась я так громко смеяться. Оно само как-то вырвалось. Просто представила, как Ник ползает на четвереньках по всему дворцу. А потом ещё как в виде грозной и хищной пантеры возит маленького мальчика. Но это ещё не так весело. Вот если у Арины родится девочка, боюсь котику придётся не только возить маленькую принцессу, но и терпеть бантики на ушках.

— Дорогая, угомонись. Иначе сейчас поджаришь нас.

Только отсмеявшись до слёз, я умолкла.

— Прости, лошадка. Больше так не буду.

И вопреки своим словам, снова рассмеялась.

Ник что-то неразборчиво рыкнул, но кажется он сам пытался не рассмеяться. Единственным, кому весело не было, оставался ашх Нишрах. Подобно мрачной туче, он остановился перед кучей обломков и задумчиво навис над ней.

Мы тоже подобрались поближе. За грудой засохшей лавы и камней оказалась полутораметровая расщелина. Внутри неё устрашающе текла горячая лава, от которой поднимался нестерпимый жар.

Демон первым перепрыгнул на другую сторону и молчаливо принялся нас ждать. Я от происходящего тихо офигела. Крепче обняла пантеру за шею и приготовилась прощаться с жизнью, если меня уронят в эту пылающую дыру.

Прыжок был молниеносным. Я толком не успела испугаться, а мы уже бежим дальше.

Вскоре показалась высокая полуразрушенная стена. Вокруг неё множество обломков, камней, железяк. Кажется, крепость пострадала только от землетрясения. Лава сюда не добралась.

— Пришли. — Ашх Нишрах подтвердил мою догадку.

Перед нами была крепость. Дом, в котором он вырос и который вынужденно покинул. Не знаю, чувствовал ли он сожаление, потому что внешне оставался спокойным и собранным.

— Поторопись. Катя измотана, надолго её не хватит, — предупредил его Ник. Я не просила заступаться за себя, но он был прав. Я держалась из последних сил.

Ашх Нишрах посмотрел на меня, оценивая насколько меня хватит. Судя по нахмурившемуся лбу, результат его не устроил. А что он хотел, собственно? Я довольно посредственная ведьма. Учить меня было некому, применять магию особо незачем. Тренировалась иногда, брала под контроль силу, но только чтобы она не мешала мне жить. О великих походах за артефактами и управлении огненной планетой я и не мечтала.

Демон сформировал в руках белоснежный шарик и произнёс какие-то слова. Шарик поплыл по воздуху.

— Бушхада — не просто реликвия. Это родовой артефакт, — пояснил он. — В ней есть магия моих предков. Я чую лишь слабый отголосок, но на большее рассчитывать не приходится.

Ещё с минуту он стоял на месте, а потом двинулся к развалинам.

— Оставайтесь здесь. Бушхада недалеко, огня тут почти нет.

— Будь осторожен, — бросил Ник в удаляющуюся спину.

Я устало обмякла, не пытаясь слезть с пантеры. Меня не прогоняли, и я была тому рада.

Терпеть не могу жару. Если выбирать между Сахарой и Арктикой, я всегда предпочту ледяную землю. Лето или зима? Очевидно последнее. Сгореть на солнце или замерзнуть в снегу? Тут тоже понятно.

А на Агрэе было чертовски жарко. Настолько, что пот застилал глаза. Мозги плавились, отказываясь контролировать. Жажда мучала и хватала за горло.

— Пройдём вперёд. Там нет огня и ты сможешь отдохнуть. — Голос Ника звучал приглушенно. Возможно жара тоже повлияла на него, а может, мои уши начали плавится от большой температуры и плохо воспринимать звук.

В несколько прыжков Ник доставил нас в относительно безопасное место. Я смогла отпустить контроль. Не сдержалась, застонала от облегчения. Я и забыла, как хорошо просто жить и не пользоваться магией. Легко и необременительно.

— Тебе плохо? — Кажется, Ник волновался.

Говорить было трудно, но я выдавила из себя:

— В порядке… — Пусть не переживает. Скоро всё закончится. И я сразу же хочу воды. Целый бассейн. Прохладной. Чтобы вокруг меня и внутри. А ещё лучше в горы к снежным вершинам.

Не знаю, сколько мы пробыли тут. Время тянулось густой липкой смолой. В какой-то момент я впала в забытье. Оклемалась только услышав крик демона:

— Нашёл. Уходим.

Он ещё не успел дойти к нам, а я не успела поверить. Неужели всё позади?

И не зря. Ох, не зря.

Раздался оглушительный взрыв. Затряслась земля, в движение пришли обломки. С грохотом они падали и крошились, норовя пристукнуть нас.

Однако Ник был проворнее. Изворачивался, прыгал, цеплялся когтями, скользил лапами. Беспрестанно двигался, спасая нас. Спасая меня. Ведь я была обузой, тяжелым довеском, ограничивающим его движение. Но он не бросил, спасал, защищал, боролся за двоих.

Где-то кричал ашх Нишрах. Он торопил нас, предупреждал о наступающем огне. Тот буквально цеплялся за пятки, а потом и вовсе перед нами вспыхнул целый костер. Видимо искра попала на какую-то завалявшуюся тару с горючим. Иначе огонь не взвился бы таким высоким столбом.

Я попыталась заставить его отступить. Собрала остатки сил, но то были крохи. Чуть пригнув его к земле, я стала искать в себе какой-нибудь резерв.

Ник заметил, что я замешкалась и приготовился прыгать. Я закричала, умоляя его подождать, но он не стал слушать.

— Нет времени, Катя.

Я ощутила ласковое касание огня и услышала дикий рев раненного животного. В тот миг я возненавидела огонь. Он не тронул меня, но обжёг Ника. Его лапы подкосились, и мы тяжело упали на камень, где нас ждал демон. Тут же он открыл портал и втянул нас за собой.

Агрэя осталась позади.