Слабоосвещённые коридоры проплывают мимо, стираясь из памяти. Под ногами холодный каменный пол, леденящий ступни. С удивлением гляжу вниз и вижу, что босая. Но даже эта странная деталь не сбивает меня с пути.

Я спускаюсь вниз, пока не дохожу до первого этажа. Мне нужно войти в дворцовую темницу, но та охраняется защитной магией и кагарами. Тогда в голове всплывает знание — справа от меня есть тайный проход. Настолько тайный, что даже Император о нём не осведомлен. Всего три нажатия на определённые точки и стена проваливается внутрь, а затем отъезжает вбок.

Мрачное нутро хода не имеет источников света и когда плита встаёт на место, я полностью теряю зрение. Однако для меня это не является проблемой. На ладони вспыхивает огненный шар, позволяя мне увидеть дорогу. Я продолжаю двигаться к намеченной цели.

Мимолетом отмечаю, что тайный ход никем кроме меня давно не использовался. Возможно, очень давно, около сотни лет. Хотя это не совсем верное утверждение. Он был потерян для кагаров и других существ, владеющих речью. Паукам и могильным жукам, а также крысам, никто не мешал тут ошиваться. Первые вили паутину под потолком, а вторые сооружали свои «домики» на полу из засохших фекалий третьих. Крысы, кстати, использовали ход только для своих перебежек. Жить они предпочитали в других, более уютных местах.

Знания о здешних обитателях поразили меня едва ли не больше, чем мои босые ноги. Следом за этим на меня свалилась пугающая истина: а про ход я откуда знаю? Отсутствующий ранее испуг накатил на меня подобно снежному кому.

Что я делаю? Куда иду? Где Ник?

Я заметалась по мрачному коридору, в панике погасив огонь. В полной темноте вспыхнули сотни мелких красных глазок. Пауки.

Мой рот открылся в безмолвном крике, вопреки тому, что я собралась заорать во всю мощь своего хилого тельца. Горло сдавило холодными, раздирающими когтями. Рука взметнулась, чтобы убрать их, но ничего не обнаружила.

В голове раздался чей-то шёпот:

— Тишшше… Тишшше… Они не тронут. Иди.

И я пошла.

На ладони засияло пламя, разогнавшее пауков по углам. Гудящая тишина разлилась по венам, утихомирив поток мыслей и страхов. Всё хорошо, я просто иду в темницу.

Коридор сильно вилял и каждый его виток сопровождался небольшим уменьшением температуры. К концу пути я совсем продрогла, но не остановилась. Нажав новую комбинацию на стене, смогла выйти непосредственно в темницу.

Четвёртый ярус. А мне нужен пятый.

Я проникла в дворцовую тюрьму за сорок минут до пересменки. Пять утра — охранники измучены бессонной ночью и, как следствие, невнимательны.

Первый попавшийся умер во сне. Второй, так идеально вовремя открывший дверь на лестницу, успел лишь расширить глаза от удивления.

Две кучки пепла остались позади, вызывая в моей душе дурные ощущения. Сожаление, боль, отчаяние, угрызения совести. Но крепкие «когти», держащие меня в своих тисках, затолкали их вглубь.

Спуск на пятый ярус ознаменовался ещё тремя смертями. Огонь сиюминутно вспыхивал, причинял кагарам адскую боль, которая не успевала длиться и трех секунд. Я прилагала огромные усилия, чтобы покончить с этим быстро. Создавала много огня, забиралась к ним внутрь, сжигала дотла. Тому, кто подселился в моё сознание, нравилась скорость и секундные крики, мне — короткие муки невинных.

Пятый ярус отличался особой обстановкой. Более мрачной и пугающей, что ли. Здесь я впервые оставила охранника в живых. Незнакомая мне магия сорвалась с моих пальцев, сковала мужчину по рукам и ногам. Он не мог ничего сказать, только испуганно глядел. Невиданная сила подняла его над полом и привязала ко мне, как шарик на веревочке. Теперь он тянулся за мной, подобно летающему призраку. Только в отличие от него, был очень даже материальным.

Камеры на пятом ярусе оснащены тяжелыми непроницаемыми дверями, и я не знаю, какая из них является моей целью. Хозяин «когтей» выводит меня из ступора словесным приказом:

— Отодвигай створки, проверяй. Я жду.

Я хотела взбрыкнуть, послать его к чертям на адскую сковородку. Хотела сесть на пол, завыть, зарыдать, выдрать себе волосы. Я убийца. Страшный убийца, оставляющий после себе пепел. Дар обернулся проклятием. Клянусь, я даже не думала никогда, что буду применять его таким образом.

— Заткнись! — голос внутри зло оборвал мои стенания. — Делай, что говорю!

Хватка в районе горла усилилась. Дыхание на миг перекрыло, я начала задыхаться.

— Не смей ослушшшаться! — мерзкое шипение, казалось, потекло по извилинам мозга. Давя, напирая, вынуждая повиноваться. Руки сами поднялись, отодвигая щеколду и отворяя дверцу. Дышать стало легче.

За короткими прутьями никого не оказалось. Я продолжила повторять это с каждой дверью, пока не наткнулась на горящие глаза Амарэна Нэдла.

— Доброй ночи, леди, — криво ухмыльнулся Нэдл. — Простите, что потревожил в столь ранний час, но без вашей помощи я обойтись не могу. — Он учтиво наклонил голову, будто бы извиняясь. Но даже в своём неадекватном состоянии я распознала в его действиях неприкрытую издевку.

Я вся сжалась, предполагая, что Нэдл попросит меня освободить его. Но у того были иные планы.

— К стене! — приказал он мне, и я вынужденно отодвинулась вбок.

Далее Нэдл сам притянул охранника и приказал тому открыть камеру.

Я почувствовала, как его контроль надо мной ослаб. Холод обдал с ног до головы, к горлу подступила тошнота, а перед взором замелькали убитые кагары. От нахлынувших эмоций я осела на пол.

— Вставай! — голос Нэдла вздернул меня на ноги. — Нам ещё необходимо прогуляться кое-куда.

Раздался звук падения — тело охранника не удержалось в воздухе. Надо полагать, отвлекшись на меня, Нэдл потерял власть над мужчиной.

Инстинктивно я дернулась к охраннику, ожидая от него помощи. Нэдлу это дико не понравилось, и он сжал свои стальные «когти» на моём горле до хрипа. Я снова оказалась на полу, от нехватки кислорода теряя силы.

— Проклятье! — яростно воскликнул Нэдл. Его контроль переметнулся на охранника, позволив мне вновь дышать. — Ублюдок активировал знак призыва! Сейчас сюда заявится охрана! — Заключенный запаниковал. — Немедленно выпусти меня!

Подняв глаза от каменных плит, я увидела, что охранник начал чертить магические знаки. Внимание Нэдла и его магия опять были посвящены кагару. Воспользовавшись возможностью, я рванула по коридору и в кого-то врезалась.

— Тише, милая. Я рядом. — Родной голос Ника ворвался в моё сознание, окутал своей уверенностью. Одной рукой он прижал меня к себе, заставив уткнуться носом в его грудь. Я ощутила его тепло, его запах, биение его сердца. Всхлипнула и собралась разрыдаться, но слова Ника остановили: — Потерпи ещё немного.

Я обернулась как раз в тот момент, когда Ник отшвырнул охранника от двери. Отчаянный вопль Нэдла свидетельствовал о том, что мужчина не успел отпереть дверь в камеру.

— Далеко собрался, приятель? — спокойно и как-то лениво спросил Ник. — Забыл, что утром тебя ожидает встреча с Тёмным богом?

Вопреки моим ожиданиям, Нэдл не съязвил в ответ. Он вообще ничего не сказал, что было гораздо хуже. В голове зашумело, затем я услышала приказ:

— Убей Таргада!

Нэдл усилил давление, лишая меня чувств и эмоций. Всё покинуло меня: холод, выгрызающий ступни до боли; тепло любимого, не позволяющее сорваться в истерику; собственные мысли, в которых никогда бы не появилось подобной идеи.

Я с легкостью выбралась из объятий Ника, сделала шаг назад. Призвала огонь и окружила им его. Высокая стена колыхалась, была нестабильной. Сквозь тупое безразличие до меня доходили крики моей души или, может быть, самого сердца. Они призывали убрать пламя, бросится к Нику, обнять. Но откуда-то сверху их словно топтал тяжелый армейский ботинок. Чёрный, грязный, жесткий. Именно так я ощущала давление Нэдла на свою психику.

— Катя! — Ник опомнился, закричал. — Катя, не поддавайся! — Он не осмеливался подходить ближе — мешало плотное кольцо огня.

В мозгах заскрежетал противный Нэдловский голос:

— Быстрее! Убей его! Убей! Убей!

Я с силой сдавила виски пальцами. От возникших противоречий меня разрывало.

Дыша через раз, нелепо пытаясь заглушить чужой приказ, я рухнула на колени, зажала уши руками. Подобно душевнобольной стала раскачиваться из стороны в сторону шепча «пожалуйста».

— Оставь меня в покое! — заорала, искренне желая изгнать Нэдла из своей головы.

Послышался грохот. Вероятно, его приложило об стену волной сопротивления. Или что-то в этом роде, потому что меня отпустило. Я погасила огонь, удостоверилась, что Ник в порядке и рванула к камере Нэдла.

Он полулежал, опираясь на стену. Дышал рвано и резко. Порванная рубашка пропиталась кровью. Не отдавая себе отчёта, я с силой вцепилась в прутья тюремного окна. У меня загорелись волосы, вспыхнули оранжевыми языками глаза. Я не видела, я точно знала.

Ник схватил меня за локоть, отрывая от двери. Но прежде, чем он меня сдвинул, я успела заметить наглую улыбку Нэдла. Он улыбался. Этот подонок улыбался! С разбитыми губами, изодранной спиной, брошенный в камеру, приговорённый к скорой смерти! Он заставил меня убивать невинных, он хотел моими руками избавится от Ника! Того, кто стал мне родным, любимым, тем, кого не хочется отпускать от себя даже на минуту, ведь без него она превратиться в вечность.

Ненависть. Жгучая, ядовитая, сильная. Она уронила на меня свою пелену, лишив рассудка. Без раздумий и сожалений я подожгла мерзавца. Мне не нужно было стоять у его двери, чтобы сделать это. Более того, я не хотела смотреть на то, как его пожирает огонь.

Отчаявшийся докричаться, Ник схватил меня за плечи и зло затряс.

— Остановись! Кать, я прошу тебя! Хватит!

Я слышала его, но не слушала. Меня волновали лишь крики Нэдла. Жалостливые, страдальческие, отдающиеся во мне сладковато-мерзким привкусом. Они напоминали мне запах гнилья.

Единственное, что меня смогло отвлечь, это болезненное рычание Ника.

Я с ужасом уставилась на него, заметив, что опалила его. Это стало для меня своеобразной пощечиной.

— Потуши его, Катя, — вкрадчиво попросил Ник. — Это мои счёты, я должен сам разобраться с ним.

Теперь я послушалась. Убрала весь огонь, даже магический, погрузив нас в темноту.

Совсем рядом послышался топот ног, выкрики. Пришла подмога. Коридор озарил свет, который принесли с собой императорские воины.

Я осторожно обняла Ника, вжалась в него и, наконец, дала волю слезам.

Всё, что происходило дальше, я помню смутно. Какими-то яркими пятнами, выделившимися в отдельные события.

Вот Лиамарон стремительно движется к нам, раздвигая толпу воинов одним своим видом. Подходит, проверяет всё ли в порядке и вызывает местного врача. Отходит к тюремной камере, заводит разговор с кем-то.

Следующее пятно — спокойное лицо лорда Гонрина. Он быстро обрабатывает ожоги Ника, но при взгляде на меня сразу же хмурится.

— Раны леди Таргад гораздо хуже, чем я предполагал. Они очень глубокие и болезненные. Настолько, что оставили брешь в её ауре. Нам предстоит большая работа, Ник. То, что произошло здесь сегодня, никогда не оставит твою жену. Лишь прощение и смирение залечат эту рану.

Помню дрожащие руки Ника, его перешептывания с врачом. И это мой Ник, сильный, всегда невозмутимый, смеющийся по поводу и без. Крепко меня обнимает, но дрожь унять не может.

Помню горькое снадобье, ставшее причиной моей безмятежности. Оно убрало зияющую пустоту в груди, отпустило молотящую по вискам боль. Наверное, настолько сильное успокоительное в нашем мире дают буйнопомешанным.

Помню кровать и Арину. Она гладит меня по волосам, тихо говорит какие-то слова. Затем осторожно накрывает одеялом, садиться рядом. Суёт в рот ложку, с которой я покорно выпиваю. Теперь это вязкая безвкусная жидкость.

А потом большой-большой чёрный провал.