Вопреки собственному же решению, я не спешила разыскивать хозяина поместья и выяснять с ним отношения. Сам он мне на глаза также не попадался. Единственный плюс этому был, что меня так и не уволили. Вероятно, сиятельному лэрду было не до моих выходок — новоселье шло полным ходом. Алкоголь лился рекой и это в буквальном смысле. Забавы ради лэрд Таргад заколдовал небольшой ручеёк, протекающий в его парке. Говорят, теперь в нём плескался шарлис — местный аналог земного виски. С утра до ночи дом оглашали раскаты мужского смеха, девичий визг и ахи, живая музыка, а около полуночи иногда запускали фейерверки.

Кухонные рабочие постепенно привыкли к увеличенной нагрузке, и кухня перестала напоминать поле битвы. Меня продолжали загружать работой типа — почисти, помой, принеси, благодаря чему мои белы рученьки превратились в руки настоящей работяги, хоть я и пользовалась перчатками.

Так прошла целая неделя.

Сегодня, в последний день гуляний, должен состояться маскарадный бал, на утро после которого все гости отчалят восвояси. Хотелось верить, что никто из них не собирается докучать хозяину и создавать лишнюю работу прислуге.

Честно говоря, эта затянувшаяся вечеринка высосала из меня все соки. Я даже не представляю какого уровня кутилой нужно быть, чтобы столько времени отжигать по ночам. Однако о лэрде как раз-таки отзываются как о гуляке высшего порядка. Равному ему во всей Ассандории не сыщешь. Азартные игры, море женщин и выпивки — стиль жизни молодого лэрда. Вся ответственность досталась его старшему брату, а все плюсы богатства и власти — Никарону Таргаду. Вот уж кто вытянул счастливый билет перед тем как появится на свет.

— Ката, ты слышала, что вчера в поместье прибыл правитель Песчаных демонов? — благоговейным шепотом, приправленным щепоткой страха, спросил у меня Сэдрик.

Я закатила глаза и оторвалась от такой увлекательной чистки щетня. Щетень, надо сказать, зараза ещё та. Небольшая рыбка, величиной с ладонь, она покрыта мелкой, твёрдой и трудно отдираемой чешуёй. Она считается дорогим продуктом, так как выловить её проблематично, а уж очистить — тем более. Но мясо, как сказала Нэсса, у неё нежное и прям тает во рту.

— Нет, не слышала. — И чего ему так запал в душу этот Песчаный демон?

Сэдрик сделал круглые глаза.

— Да все уже знают об этом! — заявил он таким тоном, будто наступила зима, все надели тёплые куртки, а я до сих пор щеголяю в футболке и шортах, не замечая очевидного. — Эдэра своими глазами видела его.

— О, да, видела. — Закивала головой, как китайский болванчик Эдэра. — Он такой высокий, ажно до потолка! И рогатый, как…как демон! — Очень точное сравнение, ага. Но говорить об этом вслух я не стала. Было интересно послушать, что ещё примечательного Эдэра усмотрела в Песчаном демоне. — И волосы у него…чёрные, как смоль, а длинные… Подлинше моих будуть, точно говорю вам! — Надо отметить, что у неё волосы были до талии. Следовательно, правитель Песчаных демонов носил косу, которой и Рапунцель возможно позавидует. — А сам он… Красный! Такой красный, как… — Она взмахнула руками, не в силах подобрать нужное сравнение.

— Как щёки Сэдрика, когда его Нэсса отчитывает! — рассмеялась я.

— Верно! — поддержала меня Эдэра, захохотав.

А Сэдрик… Сэдрик покраснел.

— Смешно вам, девчонки. Вот напоритесь на него и станет вам не до смеху. — Он нахмурил брови и прищурился. — Я слышал, что Дирхай ашх Нишрах может убить одним взглядом, если ему что-то не понравится. Будь-то слишком противный голос или неопрятная рубаха. — Зловеще понизив тон, он положил нам руки на плечи и заставил нас образовать круг. — Не сдобравать тому, кто разозлит правителя Песчаных демонов. Ашх Нишрах владеет искусством насылать проклятия.

— Так, что за секта на моей кухне и не под моим началом? — окликнула нас Нэсса, недовольно уперев руки в боки. Мы синхронно отскочили друг от друга. — Сэдрик, снова байки про правителя Песчаных демонов травишь? — Повысив голос, спросила она. — Марш в огород, за парколлой! А вы, девочки, свободным временем обогатились? — обратилась Нэсса к нам. — Так я быстро работу вам найду!

Я быстренько схватилась за нож, Эдэра за кастрюлю, Сэдрик стрелой метнулся на улицу.

— Так-то лучше. — Удовлетворенно встряхнув белокурыми кудряшками, мило улыбнулась эта необыкновенная женщина.

Домучав щетня, хотя то будет неверное утверждение, ведь это скорее он меня доконал, я отправилась на третий этаж. Там находилась комната приболевшей служанки, которой кроме меня отнести еду в разгар рабочего дня было некому.

Совсем немного ступеней мне оставалось преодолеть до заветного третьего этажа, как вдруг на меня налетело что-то чёрно-красное, большое и лохматое. Поднос с едой выпал из моих рук и с грохотом покатился вниз, опрокидывая содержимое чашки и тарелки на ступени и на мою форму. Я взвизгнула и чуть не покатилась вниз по лестнице, но оно же меня и удержало.

— Извините, леди. Я не хотел вас покалечить.

Голос принадлежал Песчаному демону. Как и красное тело с чёрными волосами, переброшенными на плечо.

— Ничего страшного. — Кроме вас, конечно. — Я в порядке.

Демон иронично выгнул бровь, будто прочёл мою последнюю мысль.

— Хочется верить в то, что ничего страшного не произошло. — Усмешка-полуоскал тронула его губы.

Задетая неприкрытой насмешкой, я дерзко взглянула в его глаза и ответила:

— Я уже встречалась с Песчаными демонами. И кроме добра от них ничего не узнала. — Лицо демона приобрело удивленное выражение. — Так что вы не можете напугать меня при всём вашем желании.

Он задумчиво коснулся подбородка.

— Храбрая леди. Мне нравятся такие. — Игривая улыбка обнажила слегка выступающие вперёд острые клыки. — Дирхай ашх Нишрах, — представился он и протянул ладонь для рукопожатия.

Трусливо вжавшись в стену, я протянула свою дрожащую ладошку.

— Катарина Елич. — Мой голос дрожал, и демон не мог этого не заметить. И промолчать тоже не мог.

— Вы ведь не боитесь меня, верно? — уточнил он.

Издевается, демонюга.

— Нет. — Почти шепотом.

— Тогда составьте мне компанию вечером. — Я спустилась на нижнюю ступеньку, но он продолжал удерживать мою ладонь и потому просто дёрнул меня к себе. Так я оказалась в объятьях правителя Песчаных демонов. На полутёмной лестнице, между вторым и третьим этажом. Страшно ли мне было? До ужаса. До замирающего сердца. До трясущихся коленок. Но хищник всегда чувствует страх жертвы и упивается им. А я не хотела доставлять такого удовольствия ни ему, ни кому-либо другому.

— В гостях у лэрда Таргада множество прекрасных дам. К чему вам якшаться с прислугой? — Я задала вполне логичный вопрос, однако демон отчего-то рассмеялся.

— Я не кагар, не человек и не эльф. Я не сужу о ком-то по его социальному статусу. — Я надавила на его грудь, пытаясь отодвинуться, но то было также безрезультатно, как двигать гору. — И местным леди я не по нраву. Предложи я кому-нибудь из них прогуляться, как тут же последует волна обмороков и испуганных криков. — Горькая ухмылка искривила его тонкие губы. Будто эти слова вызвали в нём нежелательные и неприятные воспоминания. — Но не вы. Вы не кричите, леди. И всё ещё в сознании.

— Могу это исправить, если вы не отпустите меня сию же минуту!

— Только после того, как услышу от вас согласие на прогулку.

По тёмному парку, наедине с самым настоящим демоном? Серьёзно? Я ведь не согласна, правда?

— Нет.

— Это неправильный ответ, леди.

— Вы слишком настырны. Это невежливо.

— Песчаные демоны не обучены вежливости.

— Очень жаль.

— Соглашайтесь.

— Нет.

— Тогда я вас похищу.

— Не стоит.

— Сдаётся мне, что вы того стоите.

Ужасная, неловкая ситуация. Такого упрямца я в жизни не встречала. Если не считать Ника. Но тот скорее засранец.

— Хорошо, я сдаюсь. — Ложь во спасенье, ведь не считается таким уж большим грехом?

Песчаный демон нехотя меня отпустил. Я тут же спустилась на пару ступеней, вызвав у него короткий смешок.

— Не смейте обманывать меня, леди. Игры с демонами бывают опасны.

И он ушёл. Просто развернулся и ушёл. Как будто ни он только что ненавязчиво так озвучил угрозу. Как будто бы мне показалось, что я влипла в опасные неприятности.