Утро началось с сообщения Нэссы о том, что теперь я буду работать горничной. И не просто горничной, а личной горничной лэрда. Но не успела я самонадеянно обрадоваться, что главный бабник империи уже одной ногой в моих сетях, как она добавила:

— Твоя предшественница была уволена с позором. Провела ночь в постели лэрда Таргада, а потом наврала, что беременна от него. Обман быстро раскрыли и девушке пришлось поплатится за своё враньё рабочим местом и репутацией. — Нэсса серьёзно прищурилась, будто хотела увидеть: вытворю ли я что-нибудь подобное или пронесёт? — Поэтому настоятельно рекомендую тебе, Ката, заниматься исключительно работой, а к кровати лэрда приближаться только для смены постельного белья. — К концу предложения её голос напоминал ежа — такой же колючий и острый.

Но я не обиделась. Потому что было видно — Нэсса переживает за меня. И ещё я действительно собиралась повторить подвиг той горничной — попробовать привязать к себе лэрда. Только без фальшивой беременности.

Повара на мой перевод отреагировали спокойно. Некоторым было всё равно, а Эдэра и Сэдрик, с которыми у нас сложились неплохие отношения, утешились тем, что я буду частой гостьей на кухне. Ведь прислуга питается именно здесь, а завтраки-обеды-ужины для лэрда отсюда носить буду тоже я.

Со сменой должности, сменилось и начальство.

— Какие дамы и в моём попечении! Елич, неужто удача повернулась к тебе задом? — Гаргонелла мерзко рассмеялась и сложила руки на груди. Все её планы издевательского характера в отношении меня были написаны прямо на лбу. Над бровью. Огромными мигающими буквами. — Даже не надейся на лёгкую жизнь! К моменту, когда тебя захотят вышвырнуть, ты сама будешь умолять об этом. — И если в начале я сомневалась в толковании её мимики и жестов, то после этих слов и характерного знака «Тебе хана!» (это когда пальцем и меееедленно по горлу так ведём) мои сомнения снесло ураганным ветром.

— И мне очень приятно будет с вами поработать. — Откровенный скептицизм в моём голосе не заметил бы только глухой.

Гаргонелла хмыкнула, тем самым обозначив начало войны. Великой, коварной и изощрённой войны. Преимущество в которой было явно не на моей стороне.

— Выбей ковры, помой полы и натри их воском до зеркального блеска. Лэрд любит, когда в его покоях идеально чисто. — Гаргонелла хищно улыбнулась. И у неё был повод — один только ковёр в кабинете Таргада размером с волейбольную площадку. — Вечером проверю.

К обеду я прокляла и её, и всю её семью до седьмого колена. Во время обеда, на который я не смогла пойти, замечталась о возвращении на кухню. К ужину, которого, естественно, тоже не было, прокляла не только Гаргонеллу, но и лэрда, из-за которого мне пришлось потеть, пыхтеть и вкалывать, как бурлаку на Волге.

Обрадовало, что мне пытались помочь. И пара девушек из горничных и охранники Таргада. Но Гаргонелла-зоркийглаз пресекла все попытки помощи. Даже здоровые дядечки-стражники пугливо отводили взгляды и делали вид, что они не при чем.

О, эта женщина умела наводить страх. И бесить.

— Да сократит Аллах твои дни! — буркнула себе под нос, искоса глянув на довольную начальницу. Потом подумала и решила, что Аллах тут неизвестен, а значит никак на неё не повлияет. — Да сократит богиня твои дни! — Так звучало получше. Определённо, ругательство, позаимствованное у главной героини сериала «Клон» имело какой-то магический эффект — мне полегчало. Но только в моральном плане. Ведро с водой, которое я тащила в хозяйские покои наоборот тяжелело с каждым шагом.

— Елич, ты зачем такие тяжести таскаешь? — рявкнули на меня голосом злого лэрда и вырвали из рук то самое ведро. От резких движений вода из него расплескалась мне на юбку и попала на лэрдовские штаны. Послышалась непереводимая ругань. — Я поменял тебе работу для того, чтобы её облегчить, а не чтобы отметить в ближайшие выходные твой скорый уход в божий мир! — Исподтишка посмотрела на его лицо — скривленное, недовольное, снова в дурацкой маскарадной маске. — Какого демона ты вообще припёрла сюда эту воду?!

Я продолжила молча таращится в пол. Ой, как интересно тут плитка положенаааа…

Снова непереводимая ругань из уст лэрда, потом громкие шаги, звук распахивающегося окна и женский визг. Поднимаю голову — так и есть. Таргад вылил кому-то на голову целое ведро ледяной воды. А потом ещё и выбросил его следом. Крика не послышалось, значит ни в кого не попал.

Возвращается ко мне, останавливается.

— Есть хочу, — сказал и смотрит на меня своими большими жёлтыми глазищами. Ну а я смотрю в ответ. Необычно так, красиво. Они не ярко-жёлтые, а скорее золотисто-жёлтые, охряные. — Принеси, а, — добавляет и уходит к себе.

— Чё встала? На кухню, бегом! — подала голос Гаргонелла.

Вот же гадкая женщина. Как лэрд орать начал, так она исчезла без следа и намека на присутствие. Но едва за ним захлопнулась дверь — стоит тут, командует.

Ел наш уважаемый хозяин столько, сколько простой человек готовит на целую семью в Новогодние праздники. Тащить такое изобилие блюд пришлось на тележке. Тележку в свою очередь по лестнице не покатишь. Следовательно, в ход пошли суперспособности. По-другому умение тащить груженую тележку вверх по ступенькам и не ронять с неё тарелки не назовёшь.

Честно признаться, за один день работы личной горничной Таргада я устала так, как уставала после недели работы на кухне. Мне уже ни любовь его не нужна была, ни защита. У демона наверняка ни километровые ковры выбивать не нужно, ни тонны еды носить.

— Почему ты до сих пор ходишь в этом ужасном балахоне? — требовательно спросил лэрд, пока я сервировала столик в гостиной.

— Другой формы у меня нет.

— Бровастая должна была выдать.

— Не выдала, — ответила, подавив смешок.

Таргад устало откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

— Чтобы завтра я не видел на тебе этого безобразия.

Я промолчала. Нормальная форма: свободная, болотного цвета, чтобы пятна не были заметны, с косынкой, покрывающей голову. Выглядит, правда, не очень. Не пособлазняешь лэрдов в ней.

Я закончила с разгрузкой тележки и Таргад приступил к ужину.

Никогда не видела, чтобы мужчина так ел: жадно, быстро, но вместе с тем аккуратно. Еда таяла как снег на апрельском солнце. В этот момент он действительно напоминал зверя. И ни какого-нибудь домашнего котэ, а самого настоящего хищника.

— Приготовь ванну. — Приказ лэрда прозвучал отрывисто — он явно не желал отвлекаться от ароматного стейка. Я бы тоже на его месте не захотела с ним расставаться.

В подтверждение этой мысли в животе заурчало особенно громко. Я попыталась его втянуть, тем самым заглушив звук, но желудок был против. Он голодал с самого утра и настроился на полноценный митинг против таких лишений.

— И что это было? — Лэрд всё-таки оторвался от стейка и возмущенно посмотрел на меня.

Я опасливо отступила назад, чувствуя, как лицо заливает стыдливый румянец.

— Извините.

— Нет, не извиню. Я спрашиваю: что это было? — Он злился. Разве может кого-то разозлить чужой голод? Или ему так противен этот звук? — Ты когда в последний раз ела?

— Кажется утром.

Мой ответ прозвучал неуверенно, но взгляда я не опустила. Резкие скачки в настроении Таргада начинали раздражать.

— Садись и ешь. Потом займёшься ванной. — Лэрд подвинулся в бок, предложив мне сесть рядом.

— Слуги не обедают с хозяевами. — Хоть я никогда и не была прислугой, но точно знала, что так не делается. Фильмы же я смотрела, в конце концов.

Таргад раздраженно закатил глаза.

— Что за чушь? Садись давай.

Ладно, сам попросил.

Ужин прошёл в обоюдном молчании. Еда привлекала нас гораздо больше, чем пустые разговоры.

Немного утихомирив запросы наглого желудка, я зашла в ванную комнату. Вот кто бы ещё рассказал, что в понятии Таргада означает: «Приготовь ванну»?

Решила сделать всё как для себя.

Отрегулировала воду (хорошо хоть Гаргонеллы нет и не нужно таскать вёдра с первого этажа), бахнула сладкой пенки, запустила резинового крокодильчика, валявшегося за баночками с шампунями, принесла полотенце и халат. Помечтала о том, что эта ванна для меня. Слуг тут не баловали такими излишествами, естественно.

Позвала лэрда и собралась уходить.

— Ты куда? — недоуменно поинтересовался Таргад. — Я тебя ещё не отпускал. — Спинку попросит потереть что ли?

Пришлось смиренно возвращаться в ванную. Хотя бы ради того, чтобы увидеть его без маски.

Лэрд быстро разделся, не испытывая при этом ни капли смущения. И правильно, чего ему стеснятся? Красивое крепкое тело, гладкая кожа, упругий попец. Моего же смущения хватит на нас двоих и на покраску всех поверхностей комнаты в ярко-алый. Голый мужик всё-таки. Самый первый в моей жизни голый мужик в маске.

Таргад нырнул в ванну, вызвав в ней небольшой шторм.

— Чего встала? Иди сюда! — Махнул рукой, указывая на бортик ванны.

Это он так со всеми горничными купаться ходит? Тогда не удивительно, что они потом «беременеют» и счастливо размахивают юбками, как выразился один стражник.

— Здорово ты с пеной придумала. И Роберта нашла.

— Какого Роберта? — Я аккуратно присела на краешек ванны и стала озираться в поисках какого-то Роберта. В очередной раз показалось, что у лэрда не все дома. Адекватность так точно в отъезде.

— Вот этого! — Из воды вынырнул крокодил и щелкнул пастью прямо перед моим носом. Я завизжала и грохнулась на пол. — Испугалась? — Таргад довольно улыбнулся. — Няня тоже всегда пугалась. Только для неё я ещё иллюзию накладывал, и Роберт выглядел как настоящий. — Он рассмеялся, довольный своей выходкой. — А ты чего сидишь до сих пор? Вставай давай, а то простудишься. — Ишь какой заботливый, паршивец!

Я поднялась, отряхнула пену с юбки и сложила руки на груди. Определённо, такие игры были мне не по вкусу. И вроде складывалось всё хорошо — ныряй в ванну к лэрду и соблазняй… Но Роберт. Нет, только не при Роберте. Точно, всё дело в нём, а не в моём страхе.

— Слушайте, если я вам не нужна, то я пойду спать. — Включила заднюю, пытаясь избежать неловкостей. В этот вечер их было слишком много для такой невинной и неискушенной меня.

— Не, не, не! — Лэрд замотал головой, как игрушечная собачка на панели в автомобиле. — Нужна! Очень нужна.

— Да? — с сомнением в голосе вопросила я. — И зачем? — последний вопрос задала тоном строгой училки.

— Спинку потереть! — с улыбкой ответил он и протянул мочалку.

Я вздохнула. Взяла мочалку и стала усиленно драить его спину.

— Ау! Потише! — дёрнулся Таргад. — Я просил потереть, а не сдирать до костей!

— Извините. — В который раз извинилась я. Скоро войдёт в привычку.

Ослабив хватку, начала выводить какие-то хаотичные узоры на его спине. Сильной, красивой, мужской спине. По линиям острых лопаток, вниз по позвоночнику, потом вбок и по ребрам с правой стороны. Гладкая и горячая кожа. С таким мужчиной ночью не замерзнешь.

— Хватит. — Чуть хриплым голосом остановил меня лэрд. Похоже процедура понравилась не только мне.

Он опять указал на бортик, приглашая сесть.

— Почему ты носишь этот дурацкий платок? — И снова нелепость. Я же не спрашиваю про…

— А зачем вы носите эту дурацкую маску? — в тон ему задала встречный вопрос. — Что вы под ней скрываете?

Таргад поджал губы и отвернулся.

— А что можно скрывать под маской?

— Призрак оперы прятал за ней своё увечье. — Я припомнила знаменитый мюзикл. — А что скрываете вы?

Лэрд фыркнул, явно не желая продолжать неприятный для него разговор.

— Не знаю, кто этот чувак, но я использую её с той же целью.

Какие могут быть увечья у этого красавца? Даже не верится. Опять шутит?

Нужно срочно докопаться до истины. Вдруг он там прячет не шрамы, а наглую и бесстыжую морду Светлого принца по имени Ник, бросившего меня посреди Демоновой пустыни.

— Давайте так — я избавляюсь от платка, — заговорила, развязывая его концы и выпуская свои коротенькие волосы на свободу, — а вы — от маски.

— Нет.

Вот упёртый. Сжал челюсти и зло смотрит. Как-то слишком пристально смотрит.

— Ты мне кого-то напоминаешь… — протянул с подозрением. — Словно я знал тебя до того, как встретил в своём доме…

Я настороженно замерла, боясь высказывать предположения. Вдруг он сейчас вспомнит? Или признается.

— Никак не могу вспомнить… — Его слова обрушили на меня целую лавину разочарования. Ведь если мои догадки неверны, то я никогда не смогу найти того парня и сделать с ним нечто нехорошее, но удовлетворяющее моё чувство мести. — Может ты из другого мира? Последний раз я был на Земле.

Лавина разочарования сменилась гневным торнадо. Это он. Точно он. Не бывает стольких совпадений.

В висках застучало и кажется даже яростный огонь вспыхнул в глазах. Такое уже бывало, мама рассказывала, как видела однажды. Во дворе, когда я смотрела на мальчишек, издевающихся над тощим облезлым котом.

— Что с твоими глазами? — лэрд удивленно вытаращился, пытаясь понять, что со мной происходит. Ничего особенного, Ник. Просто я зла. Очееень зла.

— А с твоими? — Кажется даже голос изменился. Стал грубее и жестче. — На аватарке и в аэропорту они были голубыми. А сейчас жёлтые.

Таргад усмехнулся. Немного расслабился. Рано. Сейчас не тот момент, чтобы расслабляться.

— Ведьма Катерина… — специально растягивая, назвал он мой никнейм с сайта знакомств. С того самого сайта знакомств. — Думал, больше не увидимся. — Наглая рожа расплылась в надменной улыбке. — Ты ведь хорошо постаралась для этого. Правда, не вышло. — О чём этот изувер говорит? Из нас двоих пытался избавится от меня он, а не наоборот. — У людей такая расцветка не встречается. Приходится маскировать с помощью магии.

Не выдержав издевательского тона, я дёрнулась вперёд и сорвала маску. Уверена, он сам позволил. Реакция кагара намного быстрее человеческой.

Ник прятал шрамы. Тоненькими белесыми ниточками они разбегались от его глаз, чем-то напоминая паучью паутину.

Но они не портили его. Он был всё также красив и высокомерен. И отчего-то смотрел на меня с презрением. Будто я слизняк, прилипший к носку его дорогой туфли. Мерзкий, досадный слизняк.

Не будь я так зла и обиженна, я бы спросила в чём причина его внезапного презрения. Однако я была не просто зла. Я была в ярости. Она кипятила мою кровь и подогревалась всё тем же мерзким взглядом Таргада.

— Ты не светлый принц. — Почти шипение прямо в его лицо. — Ты сволочь, бросившая беззащитную девушку на растерзании тварям Демоновой пустыни.

И я сорвалась. Отпустила бушевавшее внутри пламя, не удержав над ним контроль.