Лишь на высоте четвертого или пятого этажа Быков задумался о том, что, возможно, взял на себя непосильную задачу, да еще и потянул за собой женщину. Ни он, ни она не имели опыта восхождения – пусть не по отвесной, но по достаточно крутой и к тому же мокрой скале. У них не было альпинистского снаряжения. За спиной висела довольно тяжелая поклажа. Ну и, наконец, они просто устали.

– Предлагаю спуститься! – прокричал Быков, опасливо косясь вниз на Морин.

Его ободранные грязные пальцы со сломанными ногтями вцепились в камень, неудобно вывернутые подошвы находились в постоянном движении, стремясь отыскать наиболее надежную точку опоры.

Морин обратила к нему бледное несчастное лицо, покрытое испариной.

– Я не смогу, – выдавила она из себя. – Как только гляну вниз, у меня кружится голова и слабеют руки.

«Доволен, придурок?» – зло спросил себя Быков.

– Ну и не смотри вниз, – произнес он вслух с деланной беспечностью. – Я просто подумал, что завтра с утра мы бы забрались наверх быстрее. Но если не хочешь, то и не надо. Продолжим подъем.

– Мне страшно, Дима! – пожаловалась Морин, едва не плача. – Я сейчас упаду.

– Я бы не советовал, – сказал Быков весело. – Набьешь шишек и синяков, а у нас роман только начинается. Так что крепись, напарница. Сейчас возьму тебя на буксир.

– Буксир? Какой буксир?

– Увидишь. Стой на месте и хорошенько держись. Супермен спешит на помощь.

И откуда только силы взялись! Какими точными, какими уверенными сделались движения! Зоркость глаз удвоилась, позволяя рассмотреть мельчайшие зацепки на каменном утесе.

Сдвинувшись влево, Быков с некоторым удивлением обнаружил, что здесь карабкаться наверх значительно легче, поскольку тут больше выступов и ниш. Не забывая ободрять Морин, он забрался на площадку, где ему удалось сесть, свесив ноги. Рискуя свалиться, Быков снял рюкзак и, порывшись там, отыскал моток прочной нейлоновой веревки. По странной иронии судьбы веревку предложил ему купить не кто иной, как Мануэль, когда они только собирались в поход. Даже законченные подонки иногда бывают полезными!

Снова пристроив рюкзак на спину, Быков крикнул:

– Морин, сейчас я привяжу к веревке камень и спущу тебе! Я буду его раскачивать, а ты лови. Потом я тебя вытащу!

– Я боюсь разжать пальцы! – донеслось снизу.

– А вот это уже твое дело. Не хочешь, не надо. Тогда я полезу дальше один, а ты оставайся. Или у тебя есть другие предложения?

В ожидании ответа Быков посмотрел на небо, успевшее обзавестись самыми фантастическими красками и оттенками – от лимонно-желтого до огненно-алого.

– Ты собираешься меня бросить?! – взвизгнула Морин.

– Для начала я собираюсь бросить тебе веревку, как обещал.

– Ты сможешь меня удержать?

– Со страховкой тебе будет намного легче, – пообещал Быков, наклонившись вниз, чтобы напарница отчетливо слышала каждое его слово. – Я буду натягивать веревку. Это уменьшит нагрузку на тебя, понимаешь? Короче, лови.

Морин справилась на удивление быстро. Стоило Быкову раз десять качнуть страховку, как веревка натянулась, подобно леске, на которой повисла рыба, попавшаяся на крючок.

– Готово! – прокричала Морин.

– Теперь смотри только вверх, – распорядился Быков, наматывая свободный конец веревки на запястье. – Когда доберешься до чахлого кустика, начинай смещаться левее. Последний отрезок пути совсем легкий. Метра два, а дальше как по ступенькам. Ну, начали!

– Удержишь меня, если что? – снова спросила Морин.

– Для этого я здесь, не так ли?

На самом деле Быков понимал, что не сумеет усидеть на своем насесте, держа на весу взрослую и далеко не худенькую женщину с рюкзаком на спине. Страховка была нужна, чтобы придать Морин уверенность, в этом заключалось ее основное предназначение. Конечно, натягивая веревку, Быков упрощал англичанке задачу, но выбираться ей предстояло самостоятельно. Стоит ей оплошать, и они сорвутся со скалы вдвоем. И в этом случае оставалось уповать на то, что смерть будет быстрой и легкой.

Быков недооценил свои силы. Один раз Морин чуть не упала, и удержал ее лишь страховочный трос. Рука Быкова, обмотанная веревкой, побагровела, а потом и посинела, пока он, рыча, напрягал все силы, чтобы не соскользнуть с карниза. Какая сила предотвратила падение? Сам ли он сумел сделать то, что сделал? Это не имело значения. У него получилось. Удерживаемая страховочным тросом, Морин умудрилась найти выступы в стене, схватиться за них и продолжить восхождение.

Когда она добралась до Быкова, закатные краски погасли; приближалась ночь.

– Если хочешь, можем переночевать здесь, – предложил он. – Я могу не спать, мне не привыкать. Прослежу, чтобы с тобой все было в порядке.

– Нет, на этом карнизе я поседею от страха, – сказала Морин, с трудом переводя дыхание. – Пойдем дальше. Я хочу спать на ровной земле, а не на этом уступчике.

Боясь, что со временем решимость покинет ее и все еще больше усложнится, Быков не стал спорить. Дойдя до конца карниза, он обнял теплую скалу и неожиданно для себя оказался на площадке, достаточно широкой для того, чтобы вместить несколько человек. Вероятно, когда-то так и случилось, потому что, когда Морин присоединилась к Быкову, он показал ей поржавевшие остатки доспехов под камнями:

– Кираса и каска, смотри.

– Испанские конкистадоры и сюда добрались, – пробормотала девушка, глядя не столько на латы, сколько вниз, где скапливался густой полумрак.

Ее шея была опасливо вытянута вперед, одной рукой Морин держалась за базальтовый выступ.

Быков попытался представить на ее месте средневекового вояку. Конкистадоры, стремившиеся завладеть американским континентом, отличались не только чудовищной жестокостью, но и такой же чудовищной жадностью, не знавшей границ. Сюда их завела золотая лихорадка, а потом всех по очереди прикончила лихорадка настоящая. Или же авантюристов перебили индейцы? Во всяком случае, пока Быков и Морин поднимались по каменным уступам, похожим на великанские ступени, на глаза им попалось несколько ржавых обломков, а потом и алебарда без древка.

– А они думали, что мир лежит у их ног, – прокомментировал Быков, подавая руку Морин, чтобы помочь ей вскарабкаться на валун, где стоял сам.

– Хочешь сказать, все было зря? – спросила она, шумно дыша и убирая с лица влажные пряди волос.

– Это открытие принадлежит не мне. Все это прекрасно сформулировано в Книге Экклезиаста.

– Я не согласна. Без человеческих усилий, которые Соломон считал напрасными, не было бы никакого прогресса.

Быков поднял брови:

– По-твоему, конкистадоры принесли сюда прогресс?

– В конечном итоге – да, – уверенно кивнула Морин. – Не станешь же ты утверждать, что мир был бы лучше, если бы в нем заправляли какие-нибудь первобытные людоеды? – Она хихикнула. – Кстати о людоедах. Я так хочу есть, что лучше накорми меня чем-нибудь, иначе ночью я за себя не отвечаю.

– Я завернул несколько ломтей мяса в душистые листья, – сообщил Быков. – Надеюсь, оно не испортилось. Ничего, в случае чего, душок можно перебить запахом дыма.

– Неожиданное решение. Но я на все согласна.

Ночь уже почти вступила в свои права. На небе высыпало превеликое множество звезд, висящих гроздьями, растянувшихся ожерельями, образующих геометрические фигуры и просто разбросанных как попало. Серп луны блестел среди них, отливая красным. Небо еще не почернело, а сохраняло тот удивительно красивый фиолетовый цвет, который обычно предшествует полной темноте.

Увлекая Морин за собой, Быков перевалил через последний валун и очутился на краю обширного плато, границы которого тонули в чернильном мраке. Покрутив головой, он понял, что вести поиски в потемках бесполезно. Вместо этого, сложив ладони рупором, Быков минут пять громко звал Камилу и Виктора, но ответом ему было лишь насмешливое уханье какой-то ночной птицы.

– Хватит, – попросила Морин, поежившись. – А то привлечешь внимание какого-нибудь медведя.

– Тут не водятся медведи, – ответил Быков, но шуметь перестал.

Забравшись в кусты, он наломал веток, нагреб сушняка и развел небольшой костер. Наколов куски мяса на прутья, путешественники стали поджаривать их, обсуждая свои дела.

– Завтра постараюсь встать пораньше, – пообещал Быков, глядя в огонь, отбрасывающий оранжевые блики на его заметно осунувшееся лицо. – Если это воздушный шар, в чем я почти не сомневаюсь, то Камила и Виктор должны быть где-то поблизости.

– Если только…

Морин не договорила.

Быков нахмурился.

– Они не погибли, – сказал он. – Не могли погибнуть. Судя по тому, что шар приземлился на плато, он терял высоту постепенно. Возможно даже, что его нарочно посадили именно тут.

– Да, конечно, – кивнула Морин и впилась зубами в полусырое мясо.

Быков подумал, что выглядит она в этот момент не очень эстетично, и последовал ее примеру.

После трапезы сил хватило лишь на то, чтобы разложить на земле палатку и закутаться в нее. Они уснули как убитые. Ночью Морин вздрагивала и тоскливо стонала. Ей снилось, что она все-таки сорвалась в пропасть.