Проснувшись на рассвете, Быков прислушался к ощущениям в ноющих костях и мышцах и решил дать им отдохнуть еще несколько минут. Закончилось это тем, что он благополучно уснул и проснулся как от толчка, когда солнце стояло уже довольно высоко. Морин мирно сопела в две дырочки, избавившись наконец от ночных кошмаров. Быков не стал ее будить. Торопиться было некуда. Скорее всего, их путешествие закончится уже сегодня. Каким будет его финал, радостным или печальным? Это очень скоро предстояло выяснить.

Ковыляя на затекших ногах, Быков начал обходить местность. Мускулы отзывались болью на каждое движение: сказывалась вчерашняя нагрузка во время восхождения. Пытаясь сориентироваться, Быков подошел к краю плато и поискал на противоположном склоне то место, где он и Морин прятались от дождя.

Обронив удовлетворенное «ага», он двинулся направо. Примерно через полкилометра стал виден желтый предмет, из-за которого был совершен опасный подъем на плато. С каждым шагом становилось все более очевидно, что никакой это не воздушный шар. Это была палатка – маленькая, скорее всего, одноместная.

Ее установили на самом краю по той простой причине, что именно тут росло единственное раскидистое дерево, дающее тень и способное укрыть от дождя. Нетрудно было предположить, что неизвестный путник или путники расположились здесь временно, перед спуском в ущелье либо сразу после подъема из него.

Приблизившись к палатке, Быков на всякий случай несколько раз крикнул, но ответа не было, если не считать поскуливания за камнями. Там мог скрываться какой-то зверь или даже целое звериное логово. Покрепче сжав копье в руке, Быков похлопал по палатке и окликнул:

– Эй!

В общем-то, в этом не было особой необходимости. Быков уже понял, что палатка пуста. Кто оставил ее в этих безлюдных краях? Почему? Ответов на эти вопросы не было, зато можно было предположить, что произошло это сравнительно недавно: палатка не успела истлеть и даже выгореть. Впрочем, от солнца ее защищало дерево, отбрасывающее тень.

Убрав полог, Быков заглянул внутрь палатки. В желтоватом полумраке валялись пустой спальный мешок, рюкзак и предметы обихода: котелок, кружка, фонарь, плеер. Прошло не меньше года с тех пор, как ко всему этому прикасалась человеческая рука. Но и не намного больше, заключил Быков, продолжая осмотр.

В этот момент какой-то шум за спиной заставил его стремительно развернуться, выставив перед собой копье.

– Напугала? – спросила Морин. – Извини, не хотела. Просто я проснулась и отправилась тебя искать… Значит, это не шар?

– Как видишь, – проворчал Быков, все еще не оправившийся от испуга.

Сердце колотилось так, словно стремилось разбиться в кровь о костяные прутья грудной клетки.

– Вещи осмотрел? – деловито поинтересовалась Морин.

– Они же чужие, – осторожно напомнил Быков.

– Думаешь, владелец еще объявится?

– Не знаю.

– Зато я знаю. Идем, я тебе кое-что покажу.

Сделав приглашающий жест, Морин завела Быкова за палатку и указала на мужской скелет с остатками плоти, раскинувшийся в неглубокой ложбине. Рядом валялась упаковка от каких-то таблеток. Зажав нос и склонившись над ними, Морин гнусаво доложила:

– От диареи. Она его и погубила. Вернее, какая-то инфекция или отравление.

– Почему ты так решила? – удивился Быков.

– Штаны и ремень спущены до колен, видишь? Он сидел в этой ложбине, пока не ослаб настолько, что уже не смог выбраться.

– Глупая смерть.

Морин иронически посмотрела на Быкова:

– А бывает умная? Пойдем проверим, что у бедняги в рюкзаке.

– Но это может быть опасно. Подхватим какую-нибудь заразу…

– У меня с собой есть полдюжины перчаток. Погоди, я сейчас вернусь.

Поджидая убежавшую Морин, Быков наблюдал за кондором, который парил над ним, медленно описывая в небе широкие круги, то приближаясь, то удаляясь. Почему крылатый хищник не поживился человеческими останками? За ответом пришлось забраться в дальние уголки памяти. Все дело в том, что природа не наградила кондора мощными когтями, в отличие от большинства хищных птиц. Из-за этого он не способен унести добычу с собой, а пожирает ее прямо на месте. Но, опустившись в узкую расселину и отяжелев от обильного пиршества, кондор с его полутораметровыми крыльями мог застрять в ней и сам стать чьей-нибудь добычей.

Тогда почему он кружится над палаткой? Что его привлекло? Быкову снова почудился то ли визг, то ли поскуливание. Возможно, кондор высмотрел среди камней какое-то раненое животное или беспомощного детеныша. Присутствие людей удерживало хищника от нападения. Сходить посмотреть, что ли?

Возвращение Морин сбило Быкова с мысли. Она похвасталась яркими нарядными перчатками, выволокла из палатки рюкзак, открыла его и загадочно улыбнулась:

– Хочешь сюрприз, Дима?

– Какой? – насторожился он.

– Хороший, – заверила его Морин. – Но на этот раз я все же потребую оплату. – Увидев замешательство Быкова, она смилостивилась. – Ладно, шучу. Бери просто так и помни мою доброту.

Из рюкзака был извлечен дорогой зеркальный «Кэнон» и кофр, в котором, несомненно, хранились насадки, фильтры и прочие дополнения к фотоаппарату.

– Ух ты! – восхитился Быков, протягивая руки, как ребенок, получивший вожделенный подарок.

– Сначала мы его продезинфицируем, – сказала Морин, пряча фотоаппарат в кофр. – Осторожность не помешает.

– У нас говорят: береженого Бог бережет.

– А мы говорим: Бог помогает тем, кто помогает себе сам.

– Спасибо тебе, Морин, – с чувством произнес Быков. – Я рад, что у меня есть такой друг, как ты.

– Когда я стану твоей любовницей, тебе понравится еще больше, – пообещала англичанка.

– Честно говоря, не понимаю, что ты во мне нашла…

– Не скромничай, Дима, не скромничай! Ты такой красивый, большой мужчина. Охотник, рыцарь, эрудит. Плюс ко всему – профессиональный фотограф. – Глаза Морин загорелись. – Слушай, Дима, вместе мы издадим не просто книгу, а мегабестселлер. Мой текст, твои фото. Это будет что-то. А назовем книгу «Нагие в раю». Как тебе?

– Почему непременно нагие? – пробормотал Быков.

– Потому что книга с таким названием будет лучше продаваться. И потому, что это все равно должно случиться. – Морин прищурила один глаз. – Не сегодня, так завтра.

– Давай посмотрим остальные вещи, – предложил Быков нейтральным тоном.

Но больше ничего интересного они не нашли. Фонарь не работал. У термоса отсутствовали пробка и завинчивающийся колпачок. Механическую бритву Быков решил не брать, потому что надумал отрастить бороду. Одежды им вполне хватало своей.

– А собачий корм? – лукаво спросила Морин, показывая на пакет с изображением симпатичной лохматой морды.

– Так вот кто скулил! – воскликнул Быков и поспешил к каменным развалам.

Кондор, успевший сесть на вертикально стоящий камень, похожий на монолит, негодующе закричал и развел в стороны крылья, показывая, какой он огромный. Его тощая пупырчатая шея вытянулась из белого «жабо» и сделалась совсем тонкой, а похожая на индюшиную голова с мясистым гребешком защелкала хищным клювом.

– Прогони его, Дима! – потребовала Морин, идущая сзади. – От него воняет.

Быков поднял камень и метнул в кондора. Птица шумно замахала широкими крыльями и тяжело поднялась в воздух.

Обогнув опустевший постамент, Быков увидел рыжего кокер-спаниеля, слабо барахтающегося на земле. При этом растущий рядом куст слегка подергивался, как будто он и пес являлись одним целым. Приблизившись, Быков увидел поводок, безнадежно запутавшийся среди колючих веток. Вот почему бедняга не мог удрать от выследившего его кондора – ему не удавалось освободиться. По всей видимости, кокер провел в западне несколько дней, потому что, когда Быков отцепил поводок от ошейника, он лишь благодарно лизнул руку спасителя и уронил голову на землю. У пса совсем не было сил.

– Что с ним? – встревожилась Морин.

– Ослаб от голода и жажды, – ответил Быков. – Идем скорее. Я его понесу.

Напившись и умяв несколько горстей собачьего корма, пес крепко заснул, разбросав лапы.

– Хочешь взять его с собой? – спросила Морин.

– Зачем? – Быков пожал плечами. – Он привык жить здесь и вряд ли захочет покинуть прах хозяина. Оставим ему корм, а сами пойдем дальше. Собирай вещи.

Но стоило им отойти на десяток шагов, как кокер догнал их и деловито затрусил рядом, поглядывая на людей с таким видом, будто ожидал от них похвалы. Пришлось вернуться за кормом. Увидев пакет в руках Морин, пес одобрительно гавкнул.

– Как мы его назовем? – спросила она.

– Может быть, это она? – предположил Быков.

– Полагаешь, я не знаю, с представителем какого пола имею дело? Да это первое, на что я обратила внимание!

– Да? А я на породу…

Это признание вызвало на лице Морин саркастическую улыбку.

Перебрав несколько вариантов, она остановила выбор на кличке Бадди. Быков одобрил. Это было все равно что Дружок по-русски. Самое подходящее имя для четвероногого друга.

Несмотря на слабость, Бадди ни разу не остановился, пока люди не сделали привал. Вечером он с аппетитом похрустел косточками птицы, зажаренной Быковым, а потом уснул. Но сон пса был чуток.

Ночью Быкова разбудило глухое ворчание собаки. Выглянув из палатки с копьем в руке, он увидел, что кокер тихо рычит, глядя куда-то вверх. Только спустя некоторое время выяснилась причина его тревожного поведения. В воздухе бесшумно носились черные тени летучих мышей. Это они встревожили Бадди. Быков вспомнил рассказы о нетопырях-вампирах, сосущих кровь у животных и людей. Он знал, что это полная ерунда, но поспешно юркнул в палатку.

– Теперь у нас есть надежный охранник, – сообщил Быков Морин, укладываясь на свое место.

– Тогда самое время расслабиться, – заявила она и легла на него сверху.

Тут-то и произошло то, чего так опасался Быков. Но страшно ему не было. Совсем даже наоборот.