Костер быстро высушил одежду, но мокрым было все остальное – палатка, вещи в рюкзаках, сами рюкзаки.

– Сегодня дальше не пойдем, – решил Быков, несмотря на то что до ночи было еще далеко. – Мокрые вещи весят в два раза больше, а с таким грузом опасно ходить по болотам. Так что останемся здесь. Только нужно будет зелени побольше в огонь набросать, чтобы отогнать дымом комаров.

– Сейчас схожу за ней, – вызвалась Морин, которой давно хотелось отлучиться по нужде. – А ты займись мясом, ладно?

– Отдам его нашему четвероногому другу. – Быков усмехнулся, увидев неподдельную тревогу на лице англичанки. – Шучу, шучу. У Бадди своя порция. Иди и ни о чем не волнуйся. Только копье захвати на всякий случай.

Последовав совету, Морин Клайв отправилась в дальний конец островка, где на некоторое время уединилась за стеной тростника. Ее мысли, перескакивая с предмета на предмет, остановились на Быкове. Она не испытывала к нему ничего похожего на любовь, но была рада, что судьба свела их вместе. Не только потому, что ее с юности привлекал секс в экстремальных условиях. Морин верила в то, что книга о странствиях в дебрях Парагвая обеспечит ей и деньги, и славу.

Это ведь будут не какие-то там вымышленные приключения, а документальное повествование, подтвержденное фотографиями. Причем герои книги не просто исследуют джунгли из любопытства, а выполняют благородную миссию: ищут воздухоплавателей, потерпевших крушение! Да, эта история принесет ей миллионы! Можно будет выгодно продать идею американскому издательству. Потом, получив гонорар, она сможет спокойно написать книгу, пользуясь заметками в блокноте. Так что проект «Адам и Ева» – это ее трамплин, ее мостик в прекрасное будущее.

Главное, чтобы Быков не подвел с фотографиями. Этим его соавторство и ограничится. Он, конечно, прекрасный мужчина, сильный, умный, темпераментный, но с таким происхождением никогда не станет достойной парой для Морин Клайв. Если Быков хорош в диких условиях, это не значит, что с ним стоит продолжать общение в цивилизованном мире.

Размышляя так, Морин не сразу заметила, что видит перед собой живых существ, которых здесь прежде не было. До сих пор она рассеянно смотрела на тростник, воду и каких-то птиц, скользящих по поверхности. Все это выглядело настолько безмятежно, что не откладывалось в сознании. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока в поле зрения Морин не возникло семейство капибар – тех самых водосвинок, на которых недавно охотился Быков.

Расположившись на траве, две мамаши благодушно взирали на резвящихся у воды малышей. Самцы азартно хрустели какими-то сочными стеблями. Один из них покосился на привставшую Морин, но потом отвернулся и возобновил прерванную трапезу. В профиль его голова была почти прямоугольной, с загривка свисала длинная щетинистая грива. Морин подумала, что матерые капибары больше похожи на африканских львов, чем на своих настоящих родственников – крыс и мышей. Ее очень удивило, что, одновременно встрепенувшись, все животные неожиданно исчезли, как сквозь землю провалились. Что их спугнуло?

Морин огляделась по сторонам и не обнаружила ничего подозрительного. Зато саму ее уже обнаружили.

В тридцати метрах от нее лежало на земле притаившееся чудовище – трехметровый кайман. Он походил на замшелое бревно, но это была всего лишь иллюзия. Его заманили на остров капибары. Теперь они улизнули, однако кайман обнаружил добычу получше: двуногую самку без шкуры. Она явно уступала капибарам ловкостью.

Наблюдая за жертвой, кайман проскользил на брюхе десяток метров и снова замер, приоткрыв пасть, усеянную скошенными вовнутрь зубами. На его бугристую морду уселась пичуга, прекрасно сознавая, что лично ей ничто не угрожает. Аллигатор просто-напросто проветривал свое нутро, продолжая следить за сидящей на корточках женщиной.

Сомкнув зубы, он сделал еще несколько шагов вперед. Кайман был очень голоден, и голоден давно. Его похожая на панцирь шкура заметно потемнела, чтобы поглощать как можно больше солнечных лучей, но их энергии явно недоставало. Чужая плоть – вот что требовалось кайману для подзарядки. Все его ненасытное существо жаждало чужой плоти.

Проволочив вихляющееся тело по земле, кайман очутился за спиной самки, которая поднялась на ноги и что-то делала, не спеша покинуть облюбованное местечко. Серповидные ноздри рептилии затрепетали, ловя исходящие от нее запахи. Сильнее всего пахло мясом, свежим горячим мясом. Кайману больше нравилось лежалое, как следует пропитавшееся водой, но сегодня он готов был удовлетвориться и этим.

Преодолев очередной отрезок пути, аллигатор лег, выгнув конечности суставами наружу. В такой позе он казался неповоротливым, способным лишь ползать на брюхе. Вот и хорошо. Жертвам незачем знать, какую скорость он способен развивать при беге на короткие дистанции. Стоит ему пружинисто распрямить лапы, и его рывок будет стремительным.

Морин, рвавшая зеленые листья и мясистые стебли для дымного костра, до последнего момента не догадывалась о смертельной опасности, притаившейся у нее за спиной. Когда же, услышав какой-то шорох, она обернулась, шок оказался настолько сильным, что девушка потеряла способность двигаться.

«Крокодил? Господи, откуда, зачем? Неужели он хочет меня съесть?» Вытянутое рыло чудища развалилось пополам, демонстрируя багровый зев и длинные ряды криво торчащих зубов. Оттуда потянуло гнилью и жутью. Чудовище пружинисто приподнялось на передних лапах. «Какие длинные! – изумилась Морин. – Почему крокодилам всегда рисуют короткие лапы, если это не так?» Бессмысленный вопрос!

Издав глухой рев, кайман ринулся вперед. Если бы он пополз медленно, Морин так и осталась бы на месте. Но стремительная атака вывела ее из гипнотического транса. Раскрытая пасть находилась в каких-нибудь двух шагах, когда Морин бросилась бежать, надрывая голосовые связки:

– Дима! Дима!

Аллигатор повел себя так, словно она позвала его, а не Быкова. Ростом чуть ли не с тигра (так показалось оглянувшейся Морин), он помчался за ней, стремительно переставляя мускулистые лапы. Напрягшийся хвост не волочился, а, казалось, летел над землей.

Увидев перед собой толстую колоду, поросшую зеленью, Морин забралась на нее, решив, что будет здесь в безопасности. Теперь, находясь на высоте трех футов над землей, она рискнула оглянуться. Кайман, явно не способный залезть следом за ней, стоял на прямых лапах, поводя боками. Воздух, бьющий из его ноздрей двумя тугими струями, вздымал пыль и шевелил траву. Торжествующей Морин захотелось показать кайману средний палец, но животное не стало дожидаться этого. Крутнувшись на месте, оно ударило хвостом по гнилому стволу, на котором стояла женщина. Морин рухнула на землю. В глазах у нее потемнело и заискрилось. Неужели это все? Неужели смерть?

Но нет, на место событий подоспел Быков, сопровождаемый истошно лающим Бадди. Брошенное копье не долетело до каймана, но отвлекло его внимание. Длинная голова аллигатора повернулась в сторону Быкова. Тот, остановившись неподалеку, швырнул в чудовище палкой, потом камнем.

– Давай! – крикнул он, призывно хлопая в ладоши. – Иди сюда, дрянь зеленая! Вот он я, видишь?

Лапы каймана пришли в движение, неся вперед его бронированную тушу. Бадди, захлебнувшись лаем, скрылся в кустах. Быков выждал несколько мгновений и побежал, заорав на ходу:

– Залезь на какое-нибудь дерево, Морин! Или просто держись подальше…

Она что-то закричала в ответ, но Быков не услышал ее слов, занятый смертельно опасной игрой с парагвайским кайманом. Тот уже не бежал, а полз, решив взять добычу измором. На острове размером с половину футбольного поля можно было уворачиваться от каймана достаточно долго, но не вечно. Убегая трусцой, Быков обогнул островок манговых зарослей, чтобы зайти своему преследователю в тыл, но не тут-то было. Аллигатор разгадал его маневр и выполз навстречу. Разинутая пасть оказалась так близко, что Быков уловил исходящий из нее запах дохлятины.

Утратив ироническую мину, мужчина повернул обратно. Ему пришлось основательно поднажать, потому что собравшийся с силами кайман продемонстрировал нечто вроде лошадиной рыси. Постепенно хищник сбавил скорость и начал отставать, а Быков, описав широкую дугу, решил укрыться на другом конце островка. А вдруг кайману надоест бегать по суше и он вернется в болото?

«Нет, – промелькнуло в мозгу у человека. – Как раз этого допускать нельзя. Нам ведь еще перебираться через топи. Конечно, там могут водиться и другие кайманы, но минус один лучше, чем плюс. Как же обезвредить этого? Копьем его не проткнешь…»

Напряженно ища решение этой непростой задачи, Быков труси́л вдоль берега, пока не услышал за спиной подозрительный звук. Стремительно обернувшись, он увидел каймана, выбирающегося из болота. Оказывается, хитрая бестия преследовала его по воде, где чувствовала себя гораздо увереннее. Если бы Быков не обратил внимания на плеск, он уже стал бы добычей беспощадных челюстей. Но и теперь его положение было немногим лучше. Кайман не собирался прекращать охоту. Его перечеркнутые вертикальными зрачками глаза пристально наблюдали за каждым движением человека. Стоило Быкову податься влево, как кайман двинулся параллельным курсом. Человек попятился в противоположном направлении, но его преследователь и не думал отступать. Более того, повторяя маневры Быкова, он умудрился сократить разделяющее их расстояние.

Взгляд Быкова метнулся из стороны в сторону, оценивая обстановку. Он побежал туда, где спас упавшую Морин.

– Сюда! – позвал Быков. – Морин, мне нужна твоя помощь!

Кайман, раскачиваясь на ходу, следовал за ним. Осмелевший кокер-спаниель облаивал хищника из кустов, но на открытое место не высовывался, предпочитая соблюдать дистанцию.

– Что, Дима? – спросила Морин, спрыгнувшая с дерева.

Ее одежда была порвана, волосы растрепаны, щеку пересекала свежая царапина.

– Помогай, – пропыхтел Быков, налегая на деревянный обрубок. – Нужно поставить его на попа…

Забывшись, он заговорил по-русски.

– Что? – не поняла Морин. – Какой «поуп»?

– Хватайся…

Перейдя на английский язык, Быков показал, что он имел в виду. Морин не колеблясь присоединилась к нему. Превозмогая себя, они стали поднимать колоду, весившую куда больше, чем они сами. Стресс придавал им силы. В обычной обстановке они не сумели бы даже приподнять тяжелое, неповоротливое, скользкое бревно. Когда же им удалось осуществить задуманное, Быков обхватил его руками и уперся в землю широко расставленными ногами.

– А теперь прочь отсюда! – прохрипел он, удерживая тяжесть, готовую вырваться из-под контроля.

Морин осталась, упрямо сопя и глядя на подползающего каймана.

– Ты не слышала? – разозлился Быков. – Убирайся!

– Заткнись, – процедила она. – Я сама решу, что мне делать.

Спорить было некогда. Кайман был совсем рядом. Он нацелился мордой в ногу Быкова, но тот поспешно переместился под защиту бревна. Морин, разгадавшая замысел товарища, уступила ему место, продолжая упираться в колоду.

– Давай! – азартно крикнула она, когда кайман оказался там, где следовало.

Рыча, Быков оттолкнул колоду. Какое-то мгновение она стояла вертикально, а потом, постепенно набирая скорость, обрушилась на каймана.

Хищник успел отпрянуть, но это его не спасло. Бревно рухнуло кайману на спину. Земля под ногами у людей вздрогнула, раздался хруст, из пасти каймана выплеснулась темная, почти черная кровь.

– Не смотри, – морщась, попросил Быков англичанку. – Я возьму копье и покончу с ним, а ты уходи. Это зрелище не для тебя.

– Нет, я посмотрю, – сказала Морин упрямо.

О нет, она не собиралась пропускать сцену, которая должна была стать украшением ее будущей книги.