При других обстоятельствах они бы очень скоро сбавили ход, не выдержав взятого темпа. Но ужас перед обитателями здешних вод был столь силен, что Быков не позволял себе перевести дух, а Морин ни разу не взмолилась о пощаде.

Иногда им казалось, что неподалеку вода бурлит над стаей приближающихся пираний или кайманов, но это просто шалило их разыгравшееся воображение.

– Когда я ступлю на твердую землю… больше никогда не залезу в воду… – пообещала Морин, выдавая слова порциями, чтобы во время пауз успеть поймать хоть немного воздуха. – Разве что в бассейн с совершенно прозрачной водой.

– Я сам недавно так думал, – признался идущий впереди Быков. – После кораблекрушения у берегов Австралии. Там меня тоже чуть не сожрал крокодил. Но хуже всего были акулы. После столкновения с ними я сказал себе: больше в воду ни ногой. Но, как видишь, не получилось. С судьбой не поспоришь.

– Ты веришь в судьбу?

– Вообще-то не очень. Но во что-то же надо верить.

– А как насчет Бога?

Прежде чем ответить, Быков выбрался на отмель, добрел до сухого места и упал на землю, заставив задремавшего Бадди взвизгнуть.

– То, что Бог все создал, – проговорил Быков, с трудом ворочая языком, – не означает, что он за всем этим присматривает. Может быть, ему надоела игрушка под названием Земля. Все есть, законы работают, дальше разбирайтесь сами…

Протяжно зевнув, он снял рюкзак, перевернулся на спину и закрыл глаза. Его грудь тяжело вздымалась. Морин, избавившись от поклажи, рухнула рядом с ним.

– Ты рассуждаешь, как Адам… Обиженный за то, что его наказали.

Быков ничего на это не сказал. Он был не в том состоянии, чтобы разговаривать на отвлеченные темы. Его мысли были заняты одной конкретной целью. Он забрался в эти дебри не для того, чтобы описать свои похождения в книге. Он шел спасать женщину, которая ему когда-то была близка. Предстояло вызволить ее из плена дикарей. Появится ли спасательная экспедиция? Нет, вряд ли. Слишком много времени прошло, а над джунглями ни разу не появились ни вертолет, ни сигнальная ракета.

Словно прочитав мысли Быкова, Морин спросила:

– Как думаешь, нас ищут?

Можно было рассказать ей о своих сомнениях. А можно было подбодрить. Второй вариант показался Быкову предпочтительнее.

– Думаю, да, – пробормотал он.

– А я – нет. – Морин легла на живот, упершись лбом в скрещенные руки. – Пато обманул меня. Он никому ничего не сообщил. Вертолетов нет. Я все время смотрю в небо.

– Мало ли где они летают, – сказал Быков. – Еще появятся.

– Не надо меня успокаивать. Я не маленькая девочка и не истеричка, как ты успел убедиться.

– Ты очень сильная и смелая, Морин. Я рад, что мы вместе. Без тебя я не дошел бы сюда.

– Теперь главное выбраться отсюда, – рассудительно заметила англичанка.

Быков с трудом принял сидячее положение:

– В этом ты права. Идти сможешь? Нужно успеть до наступления темноты.

Но, как выяснилось, топкая низина закончилась. Дальше расстилались леса. Путешественники легли спать под деревом с удивительно вкусными плодами. Позавтракали птицей, которую не добила ночью сова или какой-то другой хищник. Затем собрались и привычно двинулись вперед, решив не останавливаться до полудня. Механически переставляя ноги, Быков гнал от себя мрачные мысли о том, что все напрасно, что никуда они не дойдут, что он ничем не поможет Камиле и погубит Морин.

Помогая ему справиться с унынием, серый туман, клубившийся над джунглями, окрасился в теплый золотистый цвет, как будто кто-то раскинул над ними исполинский шатер, сотканный из парчи. Затем сырая мгла окончательно рассеялась и солнце осветило верхушки деревьев. Утренняя прохлада немедленно сменилась такой жарой, что пот выступил у путников на лбу.

Когда они углубились в лес, солнце перестало печь и зной сменился удушливой парилкой. В зеленом полумраке растопырили ветви сотни, нет, тысячи деревьев. Наверху, в кронах, было светло от солнечных лучей и слышался непрекращающийся птичий гомон, а внизу темная густая тень как будто сковала стволы и листву. В царящей тишине чудилось что-то враждебное, словно природа устроила здесь очередную ловушку. Для кого, для чего?

Стоило Быкову мысленно задать этот вопрос, как последовал ответ.

Усталые путники молча вышли на прогалину, где было множество стволов поваленных ураганом или временем деревьев. Вдруг Морин остановилась и схватила Быкова за рубашку, удерживая его на месте. Как только он взглянул в направлении, указанном спутницей, в животе у него похолодело. Быков схватился за древко копья, отполированное его ладонями.

– Не надо! – взмолилась Морин. – Ты его только разозлишь.

Она имела в виду двухметрового зверя с черными и бурыми пятнами, покрывавшими его оранжевую шкуру. Он напоминал огромного кота, затаившегося в кустах перед прыжком на зазевавшихся голубей. Его немигающие глаза были зелеными, словно подсвеченные изумруды. Морда почти лежала на передних лапах. Зад был приподнят, и мощный, пружинистый хвост ворошил листву.

Быков подумал, что вот сейчас, прямо сейчас, он умрет. Перестанет видеть, слышать, не будет ничего испытывать, желать. Его, Дмитрия Львовича, попросту не станет. Останутся вот эти влажные от сырости пальмовые листья, эти повисшие как попало лианы, этот гнилой лиственный ковер под ногами, а он исчезнет. И никаких чудес, вроде отделения души от тела и наблюдения за происходящим сверху, никаких полетов по тоннелям, никаких родственников, встречающих радостно у выхода. Мрак. Безысходность. Конец всему.

Несправедливость такого итога его пусть не самой правильной жизни ощущалась остро, как нож, вонзившийся в грудь. Освободившись от хватки Морин, Быков чуть присел на расставленных ногах и наклонил корпус вперед, готовясь встретить хищника ударом копья. Быков не собирался дешево продавать свою жизнь. Она была у него одна. По сути, ничего, кроме нее, у него не было и не могло быть.

Ягуар почувствовал настроение человека, но даже не подумал отступать. Он весь собрался в мускулистый ком, которому осталось лишь распрямиться, взвившись в воздух. Преодолевая расслабляющий ужас, Быков впился взглядом в горящие глаза ягуара. Свирепый лесной зверь разинул алую пасть. Блеснули острые желтоватые клыки, и тишину джунглей нарушил протяжный гнусавый звук, похожий на многократно усиленный стон мартовского кота.

Все волосы на теле Быкова встали дыбом. Его восприятие обострилось до такой степени, что он смог разглядеть встопорщившиеся усы ягуара. А боковое зрение отметило движение в стороне, и, скосив глаза, Быков увидел там почти голого, очень смуглого мускулистого невысокого мужчину с бамбуковой палкой в руке. Одежду ему заменяли набедренная повязка и плетеное ожерелье, заканчивающееся бахромой, падающей на грудь и спину. Щиколотки и запястья индейца – разумеется, это был индеец, а не кто-нибудь другой – украшали кожаные браслеты. Жесткие и густые прямые волосы, остриженные, что называется, «под горшок», закрывали лоб до бровей, напоминая черный лакированный шлем. Щеки и подбородок покрывала примитивная татуировка, придающая лицу свирепое, беспощадное выражение, какое можно увидеть на дикарских масках.

Быков успел рассмотреть и оценить это за доли секунды, потому что время для него словно остановилось.

Вот индеец достает из наплечной плетеной котомки тонкую длинную стрелу и вставляет ее в бамбуковую трубку, сунув туда же пыж из жеваных листьев. Толстый конец поднесен ко рту, другой, тонкий, направлен на ягуара. Щеки стрелка надуваются. Звучит резкий сиплый выдох.

Ягуар слишком поздно переключил внимание с Быкова на индейца с трубкой. Услышав посторонний звук, зверь попытался отпрянуть, но стрела уже впилась ему в шею. Хищник прищурился, прижал уши к голове и угрожающе открыл пасть. Оттуда вырвалось рокочущее рычание, которое с каждым мгновением становилось все тише и тише. Ягуар поднялся во весь рост и потряс пятнистой головой, словно отгоняя назойливое насекомое. Потом долго-долго – Быкову показалось, что целую вечность – стоял, шатаясь… пока не упал на бок, вывалив из пасти язык, похожий на красную тряпку. Несомненно, на него подействовал какой-то сильнодействующий яд. Ягуар судорожно дернулся несколько раз и обмяк, уже не подавая признаков жизни.

Сразу после этого прогалину заполнили соплеменники меткого стрелка, которые, как нетрудно было догадаться, выполняли функции загонщиков. Быков и Морин оказались на пути у ягуара случайно. Если бы они отступили, он просто пробежал бы мимо.

Отстраненно размышляя об этом, Быков смотрел на индейцев, обступивших их полукругом. Все они были почти голыми, их кожа была цвета кофе с молоком. Один индеец носил на голове подобие огромного мехового парика, у некоторых в волосах торчали яркие перья или засушенные лапки неведомых зверушек. Помимо духовых трубок они были вооружены луками и короткими копьями.

Бадди, жмущийся к ногам Быкова, нерешительно тявкнул и зажмурился от ужаса перед расплатой. Но его не тронули. Индейцы не проявляли враждебности, разглядывая пришельцев и обмениваясь короткими репликами на непонятном языке.

Морин пыталась улыбаться, и ей это удавалось. Быков поднял внезапно отяжелевшую руку и указал на шляпу, напяленную на голову одного из индейцев. Она смахивала на стилизованный колониальный шлем, но привлекла внимание Быкова вовсе не поэтому. Раньше он видел этот головной убор у Камилы, перед самым ее отлетом.

– Откуда… это… у тебя? – раздельно спросил Быков у нового обладателя шляпы.

Индеец переглянулся с соплеменниками. Потом, ни слова не говоря, они всей толпой нырнули в тень джунглей.

Бросившийся за ними Быков успел увидеть лишь покачивающиеся ветки. Лес опустел. Убитого ягуара на поляне не было. Когда и как его забрали, Быков не заметил. Почувствовав, как ослабели ноги в коленях, он сел на землю и вымученно улыбнулся Морин:

– Присоединяйся. Сделаем привал.

Опустившись на землю рядом с ним, она расхохоталась, а потом без всякого перехода расплакалась. Быков ее не успокаивал. Он бы и сам с удовольствием снял напряжение с помощью небольшой истерики.