Тропический лес поглощает человека, как море поглощает брошенный в него камешек. Очутившись с ним один на один, понимаешь, насколько ты мал и слаб. Стоит заблудиться – и все, конец. Даже индейцы, отправляясь далеко в лес, непременно оставляют отметки на деревьях, чтобы найти путь обратно. Но, помимо риска затеряться в лесной чаще, существует множество других смертельных опасностей и разного рода неожиданностей, которые могут стать роковыми для человека, решившегося углубиться в величественные джунгли: укус ядовитого насекомого; прикосновение к жгучему растению, способному вызвать болевой шок; встреча с многочисленными пресмыкающимися или хищниками.

И все же Быков не удержался от соблазна. Желание увидеть магический обряд и то, как колдуны поднимут Камилу и Виктора на ноги, было сильнее инстинкта самосохранения. Никто не запрещал Быкову гулять там, где ему вздумается, поэтому он не опасался наказания. Если что-то и пугало его, так это перспектива отстать от индейцев и потеряться.

Это было тем более страшно, что процессия отправилась в джунгли вечером. К счастью, индейцы не могли идти слишком быстро, поскольку несли носилки с воздухоплавателями. Это позволяло Быкову красться за ачега незаметно и неслышно – во всяком случае, ему хотелось так думать.

Морин не подозревала о его замысле. Он решил не посвящать ее в свои планы, опасаясь, что англичанка станет для него обузой. Покидая поселок, Быков пролез под стеной хижины, куда якобы пошел спать.

– Так рано? – удивилась Морин, которая сидела под навесом вместе с остальными женщинами, пристроив на коленях блокнот, пополнявшийся все новыми и новыми заметками.

– Голова болит, – соврал Быков.

– Побудь со мной. Мне так нравится слушать, как поют индианки по ночам. Даже кажется, что я понимаю слова.

– Я послушаю из хижины.

– Может, мне пойти с тобой? – оживилась Морин.

– Нет-нет, – поспешно произнес Быков. – Я хочу спать. Глаза закрываются.

– Учти, дорогой, ночью я все равно тебя разбужу.

– Тогда тем более мне нужно выспаться. Доброй ночи.

С этими словами Быков скрылся в отведенной им лачуге, откуда поспешил за мужской половиной племени. Бадди не бежал следом за ним, поскольку ушел с индейцами. Познакомившись с ачега, кокер отдал им явное предпочтение перед своими спасителями. Сталкиваясь с Быковым или Морин, пес виновато тыкался им в ноги влажным носом или вилял хвостом, но тут же спешил к новым хозяевам. Подобное поведение Бадди слегка обижало Быкова, но умом он понимал, что так будет лучше. Он и не думал забирать кокер-спаниеля с собой, потому что не принадлежал к числу собачников и слишком часто бывал в разъездах, чтобы держать Бадди дома. Не на старенькую же мать его оставлять. Морин тем более была не готова опекать пса. Одним словом, предательство кокер-спаниеля было на руку им обоим.

«Вот если бы и с Морин так было, – размышлял Быков, пробираясь в лесном сумраке и стараясь не потерять из виду индейца, замыкающего процессию. – Расстались бы без выяснений отношений, без взаимных упреков и лживых обязательств. У людей это редко получается. А тут еще эта дурацкая книга… И дернуло же меня согласиться в этом участвовать!»

Вздыхая и хмурясь, Быков продолжал идти вперед. Несмотря на то что солнце уже садилось, в джунглях было еще относительно светло. Этим они отличались от обычного лиственного или хвойного леса, знакомого Быкову с детства. Самые большие и раскидистые деревья росли здесь не сплошной массой, а по отдельности, на приличном расстоянии друг от друга. Благодаря этому солнечные лучи, не поглощаемые древесными кронами, проникали до самой земли.

Как давно успел заметить Быков, джунгли существовали как бы на двух уровнях. Верхний – это листва деревьев, зачастую не слишком густая, хотя и перемежаемая верхушками раскидистых пальм. Нижний – труднопроходимая чаща кустарника, бамбуковых побегов и трав, достигающих порой высоты человеческого роста. А соединялись эти «этажи» лианами, переплетенными, спутанными и закрученными самым невероятным образом. Они тянулись от ветки к ветке, висели между стволами, сползали вниз, стелились по земле, исчезали в чаще и вновь свисали откуда-то сверху. В этой путанице не было ни начала, ни конца, но она лишь на первый взгляд казалась хаотической. Между лианами и деревьями шла извечная борьба за свет, пространство, жизненные соки. Порой победу одерживали лесные великаны, и тогда уничтоженные лианы свисали с них, подобно порванным канатам. А иногда на глаза Быкову попадались деревья, засохшие в удушающих объятиях. На их мертвых стволах разрастались все новые и новые лианы, сами постепенно превращающиеся в подобие жилистых деревьев; некоторые из них были толщиной с торс Быкова.

Осторожно выглянув из-за одного такого причудливого ствола, Быков увидел прямо перед собой наполовину расчищенное от растительности пространство, занимавшее площадь приблизительно в квадратный километр. Небо было уже темно-синим, но над черной каймой джунглей висела идеально круглая луна, поэтому видимость была прекрасной. Тропические деревья и кусты образовали вокруг поляны довольно густые заросли, но сама она была покрыта лишь разросшейся травой, серебрящейся под луной.

Посередине возвышалось сооружение размером с пятиэтажный дом. По форме оно напоминало усеченный конус, широкий у основания и сужающийся кверху. Цвет башни был голубоватым – во всяком случае, такой она казалась в призрачном лунном свете. Индейцы на этом фоне напоминали черные тени, отбрасываемые непонятно кем.

Поставив носилки на землю, ачега разделились на две группы. Каждая из них растянулась в шеренгу таким образом, что Камила и Виктор оказались в середине коридора, ведущего к ступеням пирамиды. Было тихо, если не считать голосов ночных птиц, готовящихся к охоте или брачным играм. Посвист одной из них напомнил Быкову пение родного соловья, и его сердце сжалось от приступа ностальгической тоски.

Как он оказался в этой дикой чаще? Какое ему дело до этих индейцев, до австралийской женщины по имени Камила, до ее дружка, что ему Морин Клайв, в конце концов? Для чего он здесь? Его ли это жизнь? Может, правильнее сидеть дома и выезжать в чужие края лишь для кратковременной смены впечатлений? Какой смысл мотаться по миру? Он так огромен и зачастую равнодушен, а иногда и откровенно враждебен.

Эти вопросы всегда приходили в голову Быкову, когда он испытывал неуверенность в себе или страх перед неизвестностью. Это бездонное звездное небо показало ему истинные масштабы происшедшего. Почувствовав себя маленьким и слабым, Быков услышал американского «соловья» и захотел отступить в уютный ограниченный мирок, где все так привычно и знакомо, что неоткуда ждать неприятностей, подвохов, угроз. Это был неправильный посыл. Трусливый.

Оставив нежные трели за гранью своего восприятия, Быков сосредоточил внимание на приготовлениях к спектаклю, единственным зрителем которого являлся он сам.

Какой-то индеец (судя по походке и телосложению – старик, возможно, тот самый, что изгнал полчища муравьев возле озера) стал медленно подниматься по каменной лестнице, вытесанной таким образом, что она заметно сужалась к вершине. Фокус заключался в том, что восхождение он совершал задом наперед, воздев руки над головой и что-то выкрикивая. Каждый его отрывистый возглас сопровождался хоровым эхом, доносившимся из глоток индейцев, оставшихся внизу.

Когда маг добрался до верхней площадки, он издал такой душераздирающий вопль, что у Быкова мурашки побежали по коже. Остальные индейцы разразились воплями и запрыгали на месте как одержимые. Барабанов или каких-нибудь иных музыкальных инструментов у них не было, поэтому ритм отбивался голыми пятками и ладонями. Быков слышал его вполне отчетливо, хотя находился на расстоянии ста шагов.

Не прекращая дикого танца, индейцы, стоявшие до сих пор лицом друг к другу, образовали сплошной круг и повели хоровод вокруг Камилы и Виктора, оказавшихся в центре. А дальше произошло невероятное.

Стоящий на пирамиде колдун тоже начал танцевать, но прыжки его превосходили прыжки индейцев, находившихся внизу. Сперва, по прикидкам Быкова, он подскакивал вверх примерно на метр, но постепенно, словно приобретая некую сверхъестественную инерцию, стал взлетать на полутораметровую высоту, не переставая выкрикивать тарабарщину. Любой другой человек уже свалился бы замертво от изнеможения, но старик – это был именно старик, сомнения Быкова давно рассеялись – все прыгал и прыгал, будто земное притяжение перестало действовать на него.

Когда он завис в воздухе на доли секунды, Быков решил, что ему это просто померещилось, но вскоре понял, что это не галлюцинация, не обман зрения. В прозрачном лунном свете, приобретшем фантастическую яркость, было видно слишком хорошо, чтобы можно было отмахнуться от очевидного факта.

Старый колдун если и не парил в воздухе, то действительно на некоторое время задерживался там, прежде чем приземлиться на каменную площадку. Быков несколько раз яростно ущипнул себя за ляжку, но это не помогло. Он стал свидетелем самой настоящей левитации. Она была настолько же реальной, как и все прочее, что видели его глаза: пирамида, звездное небо, черная стена леса.

Поглощенный танцем мага, Быков перестал наблюдать за тем, что происходило внизу, и, переведя туда взгляд, обнаружил, что приплясывающие индейцы опять образовали две шеренги, между которыми танцевали Камила и Виктор. На воздухоплавателях больше не было ни импровизированных шин, ни повязок, ни даже одежды. Их вспотевшие тела молочно блестели в лунном свете. Индейцы, обступившие их, казались вытесанными из темного полированного дерева.

– Может, и мы пойдем потанцуем? – хрипло предложила Морин.

Быков сразу узнал ее голос, но все равно вздрогнул, настолько неожиданным было ее появление в ночном лесу.

– Ты почему здесь? – глупо спросил он. – Как ты сюда попала?

– Попробуй угадать. С трех раз.

Морин хихикнула. Быков внезапно почувствовал приступ бешенства. Он понимал, что индейцам очень не понравится, если они обнаружат слежку. Это могло плохо закончиться. Своей выходкой Морин поставила под угрозу будущее их обоих. Такое безрассудство было недопустимо.

– Ты следила за мной! – пророкотал Быков, едва сдерживаясь, чтобы не выдать себя громким криком. – Кто тебе позволил? Какое ты имела право?

– А у кого я должна была спрашивать разрешения? – возмутилась англичанка. – Кем ты себя возомнил, Дима? Командиром на поле боя? Так я не солдат, заруби себе на носу!

– Тише, – попросил Быков, уже жалея о том, что затеял этот разговор.

Но Морин рассердилась не на шутку, и остановить ее было не так-то просто.

– Не затыкай мне рот, Дима! Я говорю что хочу! И делаю что хочу! У нас разные гениталии, но равные права, понял?

Она старалась говорить тихо, но ее звенящий голос далеко разносился в ночном воздухе. Бросив взгляд на индейцев, Быков обнаружил, что они уже не танцуют, а смотрят в их сторону. Ему стало не по себе.

– Пойдем отсюда, – прошептал он. – Быстрее.

Морин хотела раздраженно отбросить его руку, но тоже посмотрела в сторону храма, и выражение ее лица изменилось. Не вступая в пререкания, она развернулась и, пригибаясь, устремилась в обратном направлении.

– Не туда, – поправлял ее Быков время от времени. – Правее… Теперь сюда… Скорее. Нужно успеть раньше, чем они вернутся.

Чего он хотел этим добиться? Неужели надеялся, что ачега не поняли, кто их выслеживал? Быков не смог бы ответить на эти вопросы. Просто ему казалось, что если быстренько забраться в хижину и улечься спать, то все обойдется. Так поступают нашкодившие дети, оттягивая момент, когда придется отвечать за содеянное. Порой взрослые ведут себя ничем не лучше. А итог всегда одинаков. Отвечать все же приходится. Рано или поздно. Чаще – рано.