Вооружённые силы ЮАР прошли долгий путь — от военизированной конной полиции времён бурских республик до преобразования непосредственно в вооружённые силы по британскому образцу после образования Южно-Африканского Союза в 1910 г., а позднее они были преобразованы в регулярную армию для действий на театре боевых действий в Африке, на Ближнем Востоке и в Европе в период обеих мировых войн, а затем — для боевых действий в сопредельных странах, с целью удержать у власти дружественные белому правительству ЮАР режимы и для борьбы против новых властей в получивших независимость африканских государствах, и, наконец, — до создания небольших по численности регулярных формирований всех родов войск, используемых в миротворческих операций в странах Африки.

Вооружённые силы ЮАР сталкиваются ныне с проблемами нехватки финансирования и особенно квалифицированного персонала, и их боеготовность оставляет желать лучшего. Немногие виды вооружённых сил — ВМС и ВВС, где ещё сохранялся определенный уровень боеготовности, разрушает быстро проводимая африканизация (до 75 % всего офицерского корпуса), что уже почти опустило боеготовность ВВС и ВМС до весьма плачевного уровня, характерного для нынешней сухопутной армии ЮАР.

Тем не менее, всё познается в сравнении и вооружённые силы страны даже в таком состоянии ещё какое-то время будут оставаться лучшими в Африке южнее Сахары по своей мощи и оснащению и могут играть важную роль в миротворческих операциях в Африке и, в частности, в создании Африканских сил постоянной готовности.

Важно отметить, что, как и в первые годы южноафриканской демократии, вопросы оборонного строительства остаются в ЮАР темой для широкого обсуждения. Например, публикуются как планы, так и ежегодные отчеты военного ведомства.

После смены власти в ЮАР укрепилось мнение, что вероятной угрозы нападения на страну нет. Однако события последнего времени и особенно американское нападение на Ирак в 2003 г. вносят коррективы в такую позицию. Выступая на открытии Африканской конференции по выборам, демократии и управлению, тогдашний президент ЮАР Табо Мбеки публично заявил: «Перспектива, стоящая перед народом Ирака, должна послужить достаточным предупреждением, что в будущем на нас тоже могут спуститься другие с оружием в руках, чтобы насильственно накормить нас рисом со специями». Упомянув о призывах в США игнорировать решения ООН, которая без Америки якобы перестанет существовать, он добавил: «Если ООН ничего не значит и должна быть разрушена, должны ли мы, малые страны Африки, составляющие Африканский Союз, думать, что мы… не будем наказаны, если выйдем из строя!».

Устарело и положение о том, что запасы минералов не делают ЮАР возможным объектом для иностранного военного вмешательства. Чёткую позицию изложил по этому вопросу тогдашний министр разведывательных служб (и бывший заместитель министра обороны) ЮАР Ронни Касрилс. Он обратил внимание, как парламентариев, так и широкой общественности на то, что в перспективе ЮАР может занять место, сравнимое с нынешним положением Ближнего Востока: «Платину выдвигают как возможный катализатор для превращения водорода в новый вид энергии. Если это будет успешным, Южная Африка будет располагать 86 % (цифры сильно преувеличены — Прим. авт.) нового источника энергии в мире. Каково бы ни было развитие событий, важно, чтобы мы приняли необходимые меры безопасности, чтобы обеспечить стабильность и солидарность в нашем районе и на нашем континенте и защитили наши ресурсы для блага нашего народа… Что, если мы станем эпицентром этого нового источника энергии? Увидим ли мы тогда, как Южная Африка становится эпицентром конфликта, также, как были им в течение десятилетий Ближний Восток, да и африканские страны с новыми запасами нефти»?

Касрилсу вторил тогдашний министр обороны М. Лекота, который на встрече с парламентариями в марте 2007 г. откровенно заявил, что Третья мировая война начнётся куда быстрее, чем думают многие. И если армия ЮАР справляется с миротворческими операциями в Африке, то это не значит, что она способна отразить внешнюю угрозу. А обстановка в мире всё больше напоминает ту, которая существовала перед началом Первой мировой войны, где небольшой конфликт на Балканах вывел ситуацию из-под контроля. То же может легко случиться в Африке, ресурсы которой куда богаче, чем те, за которые идёт война на Ближнем Востоке. А ЮАР может не успеть получить срочно заказанные за рубежом дополнительные вооружения в случае появления прямой военной угрозы.

Только будущее покажет, насколько вооружённые силы ЮАР и их руководство смогут дать ответ на эти вызовы времени. Сможет ли ЮАР в будущем защититься от внешних врагов, если каким-то странам вдруг понадобится «поставить её в строй» или захватить, к примеру, её месторождения платины, палладия, ванадия, марганца и алмазов?

Но в последние годы всё сильнее проявляется ещё большая, чем внешняя угроза, а именно — угроза самому существованию страны изнутри.

Недавние политические события в ЮАР (фактический раскол АНК в начале 2008 г.) и всё большее политическое размежевание между различными племенными и политическими кланами (сторонниками нынешнего президента Зумы, избранного в 2009 г., и прежнего президента Мбеки, вынужденно ушедшего в отставку в 2008 г.) и резко усилившееся в последнее время взаимное неприятие между наиболее крупными народностями страны (подогреваемое резко возросшей из-за мирового кризиса безработицей) заставляют уже открыто задуматься о возможном предстоящем распаде государства на несколько осколков и активное участие в этом процессе военнослужащих всех родов войск бывшей армии ЮАР.