На мёртвой земле, в метрах пяти от нашего полумёртвого друга, лежала маленькая, но толстая книжечка в твёрдом переплёте. Никто, по всей видимости, кроме меня, её не заметил. Огласке сей факт не придал, потому просто незаметно засунул в карман куртки. Пока Сокол помогал оправиться пострадавшему, я пытался понять, что и как здесь произошло. Вполне возможно, что сие творение могло пролить свет на данную ситуацию.

- Сокол, я отойду ненадолго.

Он кивнул в ответ и, не отвлекаясь, продолжил обрабатывать раны.

Зашёл за ближайшее дерево и открыл найденную книгу. Это дневник — пробежало в голове. Абсолютно всё написано от руки, причём, довольно красивым подчерком. Весь личный документ состоял из множества заметок, начиная с первой, заканчивая последней, нумерация шла по порядку. Однако эта вещь лежала под дождём, после действия которого большинство рукописных страниц стали не читаемыми, чернила необратимо потекли. Как оказалось позднее, некоторые страницы вовсе были выдраны владельцем. Почти каждая заметка имела достаточно подробное описание ситуаций, в которые попадал автор данного текста. Поэтому я без особого труда представлял как всё происходило, читая очередное предложение. Автор порой описывал даже диалоги между своими товарищами, весьма скудно, но воображение дополняло картину более яркими красками. И вот первые страницы, и, почти сразу, обрыв до двадцать седьмой заметки.

Заметка 1. Сегодня я впервые за последние полтора года по настоящему трезво начал мыслить. Моя голова не болит от пьянок, но руки всё ещё помнят буйные семнадцать месяцев. Правда, оружие они помнят ещё лучше. Стоило мне взять пистолет, как последние переставали трястись. А это означало только одно: я могу продолжать зарабатывать себе на жизнь, не смотря на прошлое.

И ещё одно. Я начал потихоньку осознавать — моя жизнь не такая уж замечательная, вопреки многим убеждениям. Конечно, раньше понимал, что не сахар, но за последнее время контуры стали чётче, а картинка яснее и, к сожалению, мрачнее. Поэтому, решил писать всякую чушь в дневник для памяти и, чтобы просто не забывать хронологию событий.

Заметка 2. Слава богу. Теперь мне будет чем расплатиться по долгам, мой старый знакомый нашёл для меня работу…

- Здравствуй, дорогой мой человек. Я рад! Я чертовски рад, что ты завязал и снова пополнил наши ряды. Многое произошло за последний год. Ещё немного и твои дружки совсем перестанут тебя искать. Пару месяцев назад я подкинул им фотографию где ты полумёртвый валяешься в грязи. Мёртвый сталкер — вот таким, оказался стиль изложения этой фотографии. Они, конечно же, не поверили, пришлось, как говорится, попыхтеть ради их успокоения. Так что не переживай, всё будет!

- Спасибо, но мне больше нечего тебе сказать или предложить. Я пришёл взять контракт, который, по всей видимости, передали тебе.

- Не спеши. Ты давно не был в нашем бизнесе, о тебе забыли, а точнее ты вроде как погиб. Максимум чего ты можешь ожидать от контракта это охрана какого-нибудь перца или выбивание долгов, грязная работенка, знаешь ли. Тебе нужен новый паспорт, документы какие только возможно купить. Это дорого, но возможно. Ты мне не безразличен, просто поработай годик другой на простых заданиях. Как только тебя переоформят я пущу слух о твоих возможностях и перспективах.

- На простых работах значит. Ходить по грязным улицам, избивать наркоманов, чтобы вытрясти долг. Я лучший, и ты это знаешь.

- Ты был лучшим. Сейчас ты числишься как очередной мёртвый сталкер, чьё тело так и не было найдено. Тебе нужно лишь переждать год. Подкопить сил, ресурсов, научиться осторожности.

- Ты серьёзно думаешь, что если я достану новые документы, то стану тратить свою новую жизнь на очередные контракты?

- Если бы я мог так сделать ещё в молодости… Нашёл работу, завёл семью и радовался, вспоминая старую жизнь как неудачный эксперимент. Ладно, ты будешь наниматься?

- Я найду другой выход, попробую, по крайней мере. Не стану за гроши избивать грязных бомжей, наркоманов и прочих.

- Если не примешь контракт, то сюда уже не вернёшься. Ты знаешь правила, не мне их тебе объяснять, Сергей.

- Тогда прощай, я рад, что знаю тебя и… бросай ты это дело. Быть может, ещё успеешь воплотить свои несбывшиеся мечты в реальность.

- Надеюсь и верю, что у тебя всё получится мой друг.

Заметка 27. Ещё чуть-чуть и я снова смогу вдыхать полной грудью, не опасаясь, что её прострелят. Уже накопил много денег за эти полгода, но всё ещё не достаточно для осуществления моего нехитрого плана. Мой знакомый врач прописал, по моей же просьбе, лекарства, которые как-то воздействуют на головной мозг. Чертовски дорогие, но на утро уже не чувствуешь себя исчадием ада. Что-то конечно оставалось в памяти, но было уже не так противно смотреть в зеркало. Я не хочу писать здесь, чем я занимаюсь, так как всё ещё надеюсь на свою хилую память, которая забудет об этом навсегда. Ведь рано или поздно этот дневник попадёт в чужие руки, а мне не хотелось бы, чтобы о таком читали посторонние.

Заметка 29. Кажется, это конец всему. Чёртовы отморозки уехали из страны вместе с моими деньгами, и ничего не оставили в замен. Всё возвращается на исходную точку: ни денег, ни документов и впереди меня ничего не ждёт кроме пули от моих знакомых. Хотя, в данной ситуации девять грамм разочарования не помешали бы моей голове успокоиться. Сегодня я хотел смерти как никогда, но она, словно почувствовав свою желанность, сделала шаг назад. Не могу вернуться на старую работу, не могу продолжать ту, которой занимался последние месяцы ввиду отсутствия работодателя. Тупик? Или там всё таки есть потайная дверь, от которой нужно лишь поискать рычаг, кнопку, что угодно для её открытия. Стены такие длинные, что даже не знаю, откуда нужно начинать поиски, наверное, по старинке, сначала.

Заметка 30. Я даже не знаю как это всё объяснить. Ещё вчера я напивался в баре, а сегодня у меня есть шанс выбраться туда, где всё началось, при этом получить всё необходимое. Обо всём по порядку.

Голубоглазый бармен. Кто он? Откуда знал меня? Почему я его никогда не видел. Может это лишь плод моего, чересчур пьяного, воображения? Хотел бы я в это верить, но с каждым часом всё больше убеждался в том, что тот разговор был более чем реальным.

Я пришёл обратно в бар, спрашивал всех подряд, и персонал, и посетителей, но никто не видел странного блондина. Когда собрался возвращаться обратно, у выхода встретил здешнего уборщика. Ему я задал вопрос, скорее, от отчаяния и, к моему счастью, он видел, как некто похожий заходил в бар ночью, когда состоялся разговор. Но ничего конкретного я так и не услышал. По крайней мере, это реальный человек.

«Подумайте, прежде чем давать резкий отрицательный ответ. Подумайте, когда вас попросят об одолжении. Просто сделайте то, о чём попросит вас судьба». Эту фразу я запомнил, но самое интересное, она помогла определиться мне позже с одним крайне важным, если можно так выразиться, судьбоносным решением. Но перед тем как сходить в бар мне позвонил некий Антонов, рассказал, что у него есть работа для меня. Правда, если бы не мой старый друг, вряд ли бы меня нашли. Юрий всегда знал лучшее решение для проблем, на этот раз он также не ошибся, его решением был я… Позднее мой друг рассказал о разговоре с неким Антоновым, так толком и не представившемся нам. Быть может, это он разговаривал со мной в баре той ночью, как знать.

Кварц нечаянно проронил несколько слов о своём долге заказчику. Не знаю, что за проблемы были у старика, но я бы поступил также на его месте. Зато теперь он покончил со всеми долгами и мог спасть спокойно какое-то время, ну а мне нужно отрабатывать свои погрешности. Правда, способ немного странный.

Осталось только дозвониться до старых знакомых, дай бог, если хотя бы один из них согласится на мою, пахнущую керосином, авантюру. Многие даже слышать не хотят о том месте, куда меня собирались отвезти… Пишу сюда спустя кучу звонков и ругательств, в итоге только трое согласились подзаработать, остальные же десять человек послали меня куда подальше. Надеюсь, этот Антонов наймёт их, хотя чего там, конечно, наймёт. По крайней мере, так высказался Кварц. Как никак согласились те, с кем доводилось стоять плечом к плечу на поле боя, на просторах зоны отчуждения… Именно про них говорил Юрий, но отчаянно просил позвонить ещё паре лиц, вдруг те заменят лучших моих друзей и солдат генерала Кварца.

Заметка 32. Вот и всё. Совсем скоро я вновь окажусь в местах не столь отдалённых от нормальных условий существования. Голые уродливые, заставляющие обращать на себя внимание, деревья, вечно мрачное небо, отвратительная мерзопакостная погода и куча других удовольствий, который ненавидит любой нормальный человек. Но чем-то эти деревья напоминали мою душу, небо — жизнь, а погода — настроение, портившееся от каждой здешней картинки.

Вместе со мной в одной упряжке Дэлфи, Кот и громила Гром. Самый настоящий смертельный квартет, вот только всё надеюсь, как дитё, что убивать придётся не больше чем обычно, да и ребята не особо крови жаждут. В общем, всё как в те, более нормальные времена…

- Мы просто выполним задания и тут же уйдём. Или не так?

- Не переживай, Дэлф, лично я там задерживаться не собираюсь. Когда в последний раз побывал здесь, пожалел, что на свет родился. Лучше не спрашивай почему, просто ерунда одна произошла и всё.

- Да не собирался я. Стоп, так ты ходил в зону ещё раз? Тебе денег тогда не хватило что ли?

- Ха-ха-ха. Сколько лет прошло, Гром, а ты всё о деньгах печёшься. Неужели ты действительно готов гробить свою жизнь ради пары десятков тысяч долларов, а те деньги, я так и не тратил.

- Ну, ты даёшь, котяра. Небось, в банк под проценты заложил? Кто их снимать то будет кроме тебя.

- Нет, Дэлф, не угадал. Да и забудь, это бессмысленный разговор. Скажем так, я ходил в зону по семейным обстоятельствам.

- Опять братец дел натворил. Бывает. Кстати, Кот, а что за куча денег?

- Видишь ли, пока ты играл с правительством в кошки-мышки, мы набрели на знатный трофей. Расскажи Гром!

- В общем, мы шли по обходному пути, ну ты понял. Когда дошли до леса, я увидел ярчайшее свечение у нашей гнилой рощи. Ах, да, ты ведь помнишь этот сильнейший выброс?

- Конечно, я мало что понял, ведь всего один раз по зоне бродил, правда, этого хватило выше крыши.

- Ну конечно! Кот тогда чуть штаны не обгадил. Представляешь, Корень.

- Да! Давайте, вспоминайте тот злополучный момент. Любой из вас мог оказаться на моём месте.

- А что произошло?

- Он в туалете сидел, в самый разгар всё и началось.

- Спасибо, Гром.

- Так вот, видимо тем выбросом всё и замело. Наши старые следы, лазейки и всё остальное. Мы аккуратненько пошли на свечение. Как только дошли до рощи, свет уже оказался, чуть ли не у выхода из леса со стороны бывшей военной базы. Короче, мы дошли и увидели временную ловушку. Да, да! Ту самую, в которую попал наш Дятел. Где он теперь, хрен его знает, надеюсь, что жив.

Самое интересное, она была не активной после всплеска эмоций на проводника, иначе мы бы тоже последовали за Дятлом. Я взял эту штуку, как только выбрались, тут же сдали её учёным за баснословные бабки. Ну, вот и всё, собственно, приз поделили пополам. Некоторые кричат про центр зоны, мол, там трава зеленее. Чушь! Всё зависит от удачи.

- Не хило вам повезло. Тогда зачем вы поехали в зону со мной, если всё так замечательно?

- Просто захотелось, новые ощущения, ностальгия в конце концов! Кстати, поговаривают, что какой то учёный украл этот артефакт и переселился в зону, живёт в какой то землянке. Ищет, а чего ищет, сам бог даже не знает.

- Скоро будем на месте.

* * *

Я подогнул уголок страницы и закрыл книжку. После прочтения у меня осталось только два вопроса: кем она была написана, и от какого числа берёт начало сия история. Возможно, я тороплюсь, и далее будут подробности о владельце дневника, но пока что остаётся только гадать. Нужно возвращаться назад.

Сокол уже заканчивал с перевязкой ранений, всё шло к тому, что его друг будет жить. Последний штрих — напарник приводит в чувство несчастного.

- Ты живой, а? Ну, давай, открывай глаза. — Сокол начал по новой шлёпать по правой и левой щекам.

Учёный делает глубокий вдох, кашляет и открывает глаза. — Я жив, это чудо. — Первые слова недоделанного «жмурика».

- Это Сокол. — Перебил я его.

- Сокол? Какой… А ты что здесь делаешь, я думал ты… — Кашель ещё не отставал.

- И я рад тебя видеть, что новенького? — Сокол похлопал друга по животу.

- Я думал ты погиб вместе с остальными. До меня просто дошёл слух, что бандиты… всю вашу группу и… тебя и… — Продолжал откашливаться собеседник.

- То есть по твоему, мне сейчас лучше стоять перед всевышнем и отвечать за грехи?

Я просто стоял, молча, слушал их беседу, от чего-то мне не хотелось туда влезать.

- Нет, конечно, нет. А где остальные тогда, сорока…

- Их больше нет. Остался в живых только я, да вон тот парень. — Большой указательный палец показал на меня. — Что тут произошло? На тебе как будто стадо бегемотов круги наворачивало.

- Помоги мне зайти во внутрь. Я всё подробно объясню.

И всё-таки я влез. — Там проход завалило, можно конечно руками откапать, но в дождь это дело как-то не по душе.

- Ты военный. Тебе не привыкать. — Добавил Сокол, протирая голову от дождя.

- Ну конечно, кому как не мне. — Недовольно пробормотал я.

- Посмотри в заднем кармане штанов, там лежит мини артефакт. Честно говоря не думал, что он может пригодиться мне. — Сокол достал кусок камня из штанов учёного. И мне вспомнился отрывок из дневника, он — это тот ученый, сбежавший из лабораторий.

- Что за мини артефакт? — Сокол и я, откровенно говоря, не понимали что происходит.

- Направь его на вход в землянку и земля любезно сползёт вниз. И… всё объясню внутри. — Учёный попытался встать на ноги, но пока не особо получалось.

- Уж постарайся! — Прикрикнул Сокол на, плюхнувшегося пятой точкой, как он назвал его, «Умника».

Сокол взвалил учёного на спину, а мне приказал, да, да, именно приказал направить камень на вход. И, действительно, чудеса. Земля действительно сползла вниз, любезно открыв проход в землянку. Это была одна из тех штук, которую в лесу поднял Сокол, артефактов. Камень рассыпался у меня в руках, превратившись в пыль, которая тут же развеялась ветром. Интересные вещи, землю двигает, а есть ли такой артефакт, чтобы управлять временем. Судя по дневнику, есть. И мне кажется, что не без его помощи я попал на год вперёд, непонятно куда. Стоит ли мне искать владельца писанины, или, быть может, учёный всё объяснит сам?

* * *

Пара шагов, вся компания уже внутри. Должен признать, что в землянке оказалось необычно чисто и сухо, учитывая увиденное на поверхности. Небольшой самодельный журнальный столик, на котором уютно расположились все бумаги владельца, прямо над ним вырытое в стене подобие личного шкафчика, обработанное быстро-засыхающим густым веществом, укрепляющим землю. Раскладушка в самом конце жилища плюс четыре квадратных метра личного пространства. Судя по всему, конструкция очень крепкая, врятли её сломает сильный ветер, дождь или, всех пугающий, выброс, разве что торнадо. Земля не сыпалась с потолка, пол покрыт линолеумом, разумеется, накладывали на землю, а стены покрыты каким-то специальным материалом, таким же, как и шкафчик, для прочности, твёрдости.

Владельца жилой площади аккуратно донёс до раскладушки Сокол. Только поставил учёного на ноги, как тот тут же плюхнулся на неё без сил. Сокол присел на стульчик, ну, а мне пришлось постоять. Моему напарнику не терпелось выяснить всю правду, но он ждал, пока учёный отдышится, придёт в норму. Кашель хозяина напомнил мне Лысого, такой же сильный, громкий и противный. Слава богу, это явление временное, так что привыкать не пришлось. Через минуты две Сокол не выдержал и всё-таки спросил своего друга. Насчёт того, друг он Соколу или нет я уверен не был.

- Может, продолжим, Валентин. Что-то с тобой совсем дела плохи. — Напарник облокотился на спинку удобного стула, потянулся, расправив руки, словно сокол — крылья.

- Сокол. — Заговорил учёный. — Я нашёл одного из них! Он стоял тут, прямо передо мной. — Глаза засияли, подражая тому кровососу в рощице, руки зашевелились, показывая толи размер нападавшего, толи чего он там увидел у него.

- Что? — Искренне удивился товарищ. — Не может быть, вроде бы один ушёл из зоны, второго вообще никогда не видели. Только по рассказам слышал. — Почесав ладонь правой конечности, добавил. — Точно, наверное, ты его увидел. Рука в Зоне чешется к артефактам.

Я вмешался в разговор. — Прошу прощения, господа, но я стою здесь, ни черта не понимаю. Может, хотя бы немного объясните, что к чему? — Посмотрел на товарища, покосив голову набок.

Владелец землянки ответил незамедлительно. — Есть два человека: один из них (указательный палец правой руки был вздёрнут вверх) нашёл осколок артефакта, самой настоящей жемчужины зоны — временного, как мы его называем, артефакта. Он всего один, его нельзя дублировать или, как говорят учёный клонировать, его можно лишь отыскать.

- Дублировать, клонировать? Что это значит? — Поинтересовался я.

- Дублирует зона, то есть ты можешь найти несколько артефактов одного и того же вида, имеющие одинаковые свойства. Ну, например ты можешь найти две души или что-нибудь в таком духе. А клонируют учёные. Мы научились делать это совсем недавно, чисто случайно, я умудрился создать точную копию, ничем не уступающую оригиналу по свойствам. Это был самый настоящий прорыв для моей бригады. Правда сталкеры были крайне недовольны, когда цена на их товары упала в несколько раз. Правда…

- У вас были подопечные, кем вы были в той жизни? — Перебил учёного.

- Всё по порядку, не перебивай меня. Правда нам мешала одна особенность, клон оригинального артефакта рассыпался после трёх четырёх применений или одного, соответственно копию нельзя было клонировать вновь.

- Так вот какая штука оказалась у меня в руках. — Подумал я. Зрачки поднялись на потолок, свидетельствуя о моей задумчивости по данному вопросу.

- Теперь о группе. — Продолжил Валентин, махая всё тем же пальцем. — Правительство, будучи заинтересованным в повадках, явлениях зоны, выделила огромные деньги, чтобы мы её изучали, ставили опыты, собирали любую малознакомую ерунду оттуда, даже если та не представляла никакой ценности. Доходило даже до мародерства, приходилось обыскивать мертвецов, найденных по границам зоны, в поисках хоть какой-нибудь информации, последние умирали, как правило, от пуль военных. А те трупы не убирают, дабы другим не повадно было лазить в запретные места.

- Зачем стрелять в сталкеров? Они им угрожали? — Наивно спросил.

- Ты что, с луны упал? — Вмешался Сокол. — Любой, кто ближе, чем на двести метров подойдёт к границам зоны, будет кормить местных стервятников, пугая остальных свои гнилым телом.

- То есть, я вне закона сейчас? — Продолжал тупить, засунув руки в карманы штанов.

Уточняющий вопрос будто взгрел напарника и тот быстро, резко и громко выдал. — Нет, ты тут для мира на всей земле тужишься.

- Да, ты опасен для общества, дорогой мой. — Расшифровал сарказм Сокола Валентин. — И если ты случайно забредёшь на границу, то тебе светит очередь из Калашникова по груди, в лучшем случае, про худший — даже говорить неудобно.

"Просто прекрасно. Мало того, что я невольно оказался в этом злополучном месте, так я ещё превратился в преступника. Самое обидное заключается в следующем: никто не будет разбираться со мной, как оказался здесь, что делал и так далее. Придётся самому искать рычаг, как писал некий Сергей в своём дневнике, чтобы открыть дверь и пройти незамеченным. Даже если всё выполню правильно, не факт, что меня не приговорят к каторге за дезертирство. Как ни крути, а год с копейками пролетел мимо моего сознания. Кто знает, какие вещи за прошедшее время произошли на моей земле. Как там моя мама, как там мои новые напарники по профессии? Эх, жаль ничего от меня не зависит, и это не смотря на обратные убеждения странного человека в моих снах".

- Правительство, посылает много душ и денег в глубины зоны. Учёные пытаются дать результаты правительству… — Продолжил он, затем прервался, увидев мою обеспокоенность. — Вы меня слушаете, Прибой?

- Я отойду, ненадолго. Извините, Валентин, задумался.

Сокол, видимо, притомился из-за нашего диалога, потому, командным голосом, крикнул мне вдогонку фразу, которую уже толком не услышал. Отойдя за тоже дерево, я вновь открыл записи незнакомца. Половина страницы пришла в негодность и единственное, что смог прочитать — это номер заметки. Зато дальше текст оказался более-менее разборчивым для глаза.

Заметка 33. Я на пути к первому заданию из нашего списка. Главная цель — сталкер Скворец. Начальник написал, что его мы узнаем по обстоятельствам, если будем вести себя тихо. На холме, откуда наблюдают снайперы бандитов, отличный обзор. Так что идём туда. Сначала выбьем оттуда эту нечисть, затем сами займём позицию на их месте. Самое интересное во всей этой ситуации, мой заказчик написал, в точности, что произойдёт. Если случится все, так как он изложил в письме, то откуда он знал заранее об этом. Странный тип этот Антонов, очень странный. Ну, и Бог с ним, закончу потихоньку список, вернусь восвояси ни в чём не нуждающимся человеком.

Это единственное, что смог разобрать из всей заметки достаточно большой по объёму, но этого оказалось вполне достаточно. Эти обрывки начали обрисовывать ситуацию, добавлять краски и изменяя, порой, даже сам рисунок. Кто же ты такой, сталкер? И почему был здесь? Для какой «благой» цели ты убил друга Сокола?

Дальше дневник начал превращаться в кучу непонятных записей, не имеющих никакого смысла. Вторая половина отсутствовала напрочь. Тот, кто оставил дневник на земле сделал это намеренно, наверняка. Страницы вырваны аккуратно, чтобы не повредить информацию на них. Эффект от дождя ещё более странный, обычная рукопись в виде книжки должна пролежать под дождём не менее получаса для полного размытия чернил внутри её, но здесь всё совсем не так. Вполне возможно, её владелец обмакивал в лужу каждый лист, о чём свидетельствовала грязь, склеивающая страницы. Теперь, когда прочесть дневник стало невозможным, он перестал иметь любую ценность, я решил показать находку Соколу и его другу.

* * *

- Смотри, что я нашёл в грязи, Сокол. — Моя рука подола грязную книжечку.

- Интересно, что это? А куда ты ходил? Недержание либо? А! — Махнул на меня Сокол. — Неважно, где говоришь, нашёл эту вещь?

В разговор влез учёный. — Дайте мне посмотреть, эта вещь очень похожа на ту, что обладатель держал в руках.

Обладатель? — Удивлённо спросил я, проигнорировав вопрос напарника. — Что ещё за обладатель? Обладатель дневника в смысле? — Попытался ответить сам себе, но по лицам понял, что ответил не правильно.

Сокол встал со стула, нахмурив брови, начал объяснять сущность понятия. Таким серьёзным он не был даже, когда мы отстреливались от нечисти в лесу. — Наш яйцеголовый друг…

- Я же просил так меня не называть при людях! — Возмутился учёный и снова уткнулся в дневник.

- В общем, он не совсем до конца рассказал тебе историю про артефакты. Есть один артефакт, его называют легендой, россказнями, байками для новичков. Но он действительно существует. Правда, видели его не многие, если быть точнее, то около пяти — шести человек. Владелец артефакта получает самое драгоценное, что есть у нас — время.

- В каком смысле? — Почесал я свою долго ходящую тыкву.

- Не перебивай. — Гаркнул напарник. — Человек, имеющий эту вещицу, может останавливать время, перемещаться в любой момент прошлого и так далее. Чисто гипотетически, с помощью временного артефакта можно сделать так, чтобы зона никогда не появлялась. Когда наш отряд…

- Царствие им небесное! — Добавил учёный.

- Спасибо, Умник. — Иронично поблагодарил Сокол. — Когда отряд нашёл доказательство существования артефакта, мы бросили все усилия на его поиски.

- Зачем он вам? Неужели эта чушь стоит той крови, пролитой в каньоне?

- Нет, не стоит. Но то, что я хочу сделать, оправдает эту кровь, хотя бы на четверть. Зону нужно остановить, искоренить её, когда она только зародилась, по-другому никак. — Сокол поднял голову вверх, в то время как глаза продолжали наблюдать за моей фигурой.

- Я даже спрашивать не буду, как ты собираешься это делать. А что за доказательства существования и кто такой обладатель? — Махнул ладонью, вопрошая.

- Группа нашла осколок этого Грааля. А я его хранитель — обладатель. Всего таких четверо. Я, тот, кто сюда приходил совсем недавно, ещё двое. Скоро мы их всех отыщем, я знаю, где искать двоих, а третий сам прейдет к нам. — Иронично прокомментировал ситуацию товарищ, чьи планы начали меня потихоньку пугать. Я всего-то домой хотел попасть, а вместо этого меня ждало нечто другое…

- К нам? — Удивился я, состряпав глупую физиономию.

- Да! И если всё пойдёт по плану, то ты окажешься дома уже в течение этих двух дней. Неожиданно, правда? — Сокол протёр лицо ладонями, затем, неожиданно сам для себя, выпучив глаза, посмотрел на меня и Валентина, повертел головой, после пропилил взглядом дыру на потолке, несколько секунд подумал и, наконец выдал размышления вслух. — Точно, как в воду глядел. Это же артефактов штучки. Как думаешь, Умник? Помнишь Дятла, также шёл, затем пропал куда-то на год, после чего целёхоньким вернулся на родной Кордон.

- А почему ты раньше этого не рассказал?! — Громко, да чего уж там, нагло кинул Соколу. Моё сознание начинало потихоньку понимать к чему всё идёт. Тем не менее, я мог услышать историю своего появления на пустынных, гиблых землях ещё многими километрами раньше, потому, словно чайник на газовой плите, Александр Прибоев подходил к критической температуре кипения воды. Может быть, если бы данную гипотезу выдвинул Валентин, тогда речь на моих устах не звучала бы столь грубо и презренно по отношению к окружающим. Отсюда повышенные тона, психи с моей стороны.

- А зачем мне было это делать? Выложи я всё сразу, ты бы попытался прорваться через границу зоны, где военных сейчас больше чем пчёл в улье. И сто процентов, твоё тело поедала бы какая-нибудь тварь. А мне нужен живой напарник. — Оправдывался Сокол. Его руки аккуратно вертели кистями перед глазами, смотревшими от чего-то не на моё лицо, а на пол, словно у виноватого пацана лет четырнадцати.

- Живой напарник? Издеваешься? — Постучал по черепку, показывая жест «Ты что, дурак?» — Да я сплю и вижу, как убегаю из этого проклятого места. Серьёзно (рука показала на собеседника), не надеешься ли ты, что я влезу в эту авантюру с артефактами, осколками, обладателями и прочей ересью, которую ты мне наплёл? Я даже не поверил в эту, отнюдь, не прекрасную чушь. Нет! — Продолжал возмущаться решением Сокола, оставить меня при себе. — Так нельзя, как только выйдем за пределы землянки…

Сокол только открыл рот, как его тут же перебил учёный, а заодно и меня. Его лицо светилось от счастья, руки крепко держали книжечку, открытую на странице где я остановился. Скорее всего, он смог расшифровать потёкшие чернила или нашёл упущенные мною строки. В любом случае мне интересно узнать о находке Валентина.

- Зачитываю в слух! Нашёл на вкладке последней страницы. Значит это… э. А! Вот оно. Читаю: "Вчера Гром решил со мной поговорить с глазу на глаз. Я думал, что это будет очередная просьба моего товарища, но, к сожалению, ошибся. Он столько раз был в зоне, что впору считать его коренным жителем этой могильной пустыни. Более того, ещё больше Гром пересекал границу зоны. Порой я думал, что он имеет связи в военных кругах, широкие связи, о которых он тщательно утаивает. Ошибка, снова я ошибся. Разговор получился неожиданным. Как только мы вышли за ближайшее сухое дерево, дабы нас никто не видел, Гром оголил свою ногу, достал нож. "Смотри", — сказал мне. С этим словом он воткнул нож в ногу и начал резать. Честно говоря, зрелище не самое приятное, единственное возможное в данной ситуации было бы отобрать у него нож и наорать, мол, какого пса ты творишь, но я не стал. Как только нож беззвучно разрезал кожу, оттуда полилась не кровь, а свет. Белый как снег, только что выпавший. А самое удивительное, рана заживала на глазах. Такой же эффект я наблюдал, когда держал в окровавленной руке «Душу»". Ну, дальше тут не понятно… А, вот. Скорее всего, он вытащил из себя осколок. Как-то я наблюдал похожее, когда моя группа вживляла артефакт в человека.

- Вы опыты над людьми ставили? — Спросил я учёного с отвращением.

- Не суди меня, Прибой. Нам всем нужно что-то испытывать на ком-то, чтобы получить опыт, стать хоть на чуточку сильнее. — Валентин опустил голову, взявшись за лоб. — Ну что там дальше? А вот оно: "… в его руках я увидел нечто удивительное. Эта вещь не похожа ни на одну из тех, что я видел в зоне ранее, а видел ведь много. Этот предмет выглядел как осколок от чего-то большего и, наверняка, ещё более красивого. Артефакт переливался разными красками, начиная с белого, заканчивая похоронным чёрным. Гром протянул ко мне руки и сказал: "Возьми это, оно больше мне не нужно, я устал носить этот крест". Что он имел ввиду, я так и не понял, вернее пока не понял. Моя рука сама схватила артефакт, через мгновение отключился. Проснулся в палатке, видимо парни перетащили меня, пока спал. Подойдя к Грому я спросил его: "Где артефакт?". Он ответил: "Внутри" — его рука коснулась моей груди". Дальше опять ни черта не понятно… опять. По крайней мере, мы знаем кто Обладатель осколка.

- Это самое главное! Нужно его найти, посмотри последние страницы. Надеюсь, он оставил след. Раз тебе он не сказал. — Сокол снова сел на стул и схватился за голову.

- Он, ну, владелец дневника, приходил сюда? — Серьёзно спросил я Сокола.

- Да, а, по-твоему, кто тут бардак такой оставил? Валентин еле жив остался! — Ответил товарищ, покачивая головой.

- Стоп. Валентин, сколько людей было с ним? — Вклинился я в беседу, осознав всю суть разговора.

Учёный оторвался от дневника бывалого сталкера и закатил зрачки вверх, пытаясь вспомнить. — Ну, как, э… всего было трое. Да, точно трое.

- А как же они такой погром устроили? А самое главное зачем? И как ты смог определить, что он обладатель? — Вопросов становилось ещё больше. Ответы я слышал не на все из них.

- Э, ну, как… тут стадо мутантов пробегало, они тут частенько мигрируют от одного места к другому. Эти трое, видать, шли мимо и решили пострелять. У самого мелкого из них был огнемёт, ну, э… понеслось. Стреляли, выжигали. Они не уследили за одной тварью, и та их командира тяпнула в шею. Из его раны свет я увидел, ну вот… э, как ни в чём не бывало, он продолжил стрелять. Вот, собственно, и всё. — Валентин постоянно вертел головой во время рассказа, как будто боялся чего-то. Говорил быстро, иногда заикаясь, повторял своё «Э», подбирая нужные слова.

- Сегодня же идём на поиски этого терминатора. — Сокол накручивал себя всё больше с каждой минутой.

- Погоди! — воскликнул учёный — Вот оно! Они направились за каньон.

- Это не то ли место, что неподалёку от бандитского улья? Там где меня и поймали эти твари, точнее подобрали.

- Сокол, это там, да. — Согласился Валентин.

- Да понял я уже. Всё равно придётся выдвигаться сегодня. По горячим следам проще будет отыскать группу. Как раз к темноте дойдём до места нашей прошлой ночевки.

- Представляю, какая там вонища от разлагающихся тварей. Мы там добрую сотню завалили, по-моему. — Гордо заметил я.

- Ну не сотню, конечно, но достаточно много. За это не переживай их трупы уже давно съедены их сородичами. Первые даже часу не пролежали после нашего ухода, так что разолгаться там нечему. — Сокол встал со стула, размял шею и добавил. — Проверь снаряжение, солдат. Мы выдвигаемся через час.

* * *

Владелец дневника и есть Обладатель, зачем он убил Скворца? И лучше бы Соколу не знать об этом до того, пока мы не отыщем Корня. В противном случае у нас появится труп, вот только чей, неизвестно. Слишком уж странная эта история про «Грааль зоны», и слабо верится про написанное в дневнике. Ещё одно. Дневник явно был оставлен специально. А если это так, то человек его писавший хочет, чтобы его нашли. Очередной вопрос: Для чего? Не узнаю, пока не спрошу владельца лично. Опять же, я не стал говорит Соколу о своих выводах. Непредсказуемость напарника ни к чему. Меньше знаешь, лучше спишь. Так мне будет спокойнее — знать, что он найдёт, поговорит с Обладателем без всяких фокусов и выкрутасов, не мстя за убитого им товарища.

Валентин — странная личность и ему также не стоит ничего знать. Мне кажется, что он ещё выкинет какой-нибудь фокус, только немного позднее. Слишком он жалок для учённого, который исхитрился убежать, будто колобок в одноимённой сказке, ото всех, прихватив вдобавок с собой ценный артефакт, причём, не один.

- Слушай, отдай мне дневник, я почитаю по дороге, Валентин. — Решил не оставлять ценную находку, пока Умник ещё чего не нарыл.

- Зачем? Но тут может быть ценная э… информация. — Возмутился учёный.

- Всю ценную информацию ты уже прочитал, поверь. А я просто хочу почитать о личной жизни владельца и отдам ему, как только закончу. Читать чужие дневники равносильно чтению чужих писем — грех. — Я протянул руку.

Валентин положил мне на ладонь книжку. — Ты прав, возьми, будет, чем скоротать время в дороге. — Он встал и пошёл помогать Соколу.

Я открыл дневник на тридцать третьей заметке. Пробежался глазами по прочтённому. Перелистал до упора, где на мягкой от дождя обложке я увидел сноску: "Я проклят, моё имя Корнеев Сергей Викторович". Чуть ниже нарисован человечек с камнем на руках и петлёй на шее.