Я резко открыл глаза, глубоко вздохнул, потянулся. Очнулся на мягком диване, что приятно удивило, учитывая последние события. Пока зевал, заметил на потолке знакомые до боли узоры: «Не может быть», — подумал, продолжая рассматривать обои, напоминающие берёзовую кору. Действительно, не может. Я лениво привёл туловище в горизонтальное положение, оставив пятую точку наслаждаться мягкостью дивана, огляделся и мягко говоря, очумел, в самом что ни наесть прямом смысле этого слова. Каким-то немыслимым способом я оказался здесь — в доме моей крёстной, где ещё ребёнком проводил каждое лето. Диван, на котором так удобно спалось, почти полностью загораживал нижнюю часть стены, остальную — близ стоящая тумбочка, на ней стояла старая фотография. Рядом, у выхода, стул, куда дядька вешал свою одежду, ближе к окну — ещё один, только на этот раз одежду вешал на него я. У противоположной стены от дивана, располагался старый советский шкаф с тремя дверцами. Всё точно, как я запомнил, ничего не изменилось.

Воспоминания нахлынули рекой. Ведь так много времени провёл когда-то на улицах родного села, где располагался дом Крёстной. Здесь я впервые завёл друзей, поцеловал девчонку, да и вообще много чего сделал впервые. Едва предался ностальгическому настроению, как его тут же разрушил трёхкратный стук о деревянную дверь комнаты. Наверное, он-то меня и пробудил от дурманящего глотка прошлого. В дверном проёме появился силуэт человека, чьих рук было сие творение из моих воспоминаний. Это сон, всего лишь очередной сон, где я никто.

- И вновь здравствуй, Александр. — Антонов подал мне руку — помочь встать с уютного лежбища. Но я решил подняться самостоятельно, проигнорировав помощь со стороны. Триа убрал конечность и улыбнулся. — Ты спишь, так что не стоит придаваться воспоминаниям.

Я размял шею по старой привычке, затем хрустнул скрещенными пальцами. — И зачем ты здесь? Объяснись, раз заявился, чтобы опять испортить мой сон.

Антонов посмотрел на меня, и как эффект улыбка на его лице растянулась. — Я здесь, чтобы окончательно прояснить тебе факты. Я уже показал тебе истинную историю всех тех, кто, так или иначе, связан с тобой. Напряги извилины, вспомни всё.

Слова подобно эху повторились в ушах. Антонов всегда давил на собеседника подобными фразами, словно по команде мой мозг проанализировал всю возможную информацию, и я действительно вспомнил. А вспомнил многое. — Так вот как всё было на самом деле. Корнеев со своей бригадой, Сокол и Валентин. — Я рассмеялся. — Даже показал, как я Кровососа завалил, а после убегал с этим поганым ПДА. — Презренно кинул собеседнику. — А теперь давай начнём по порядку, как в тот раз у изб. Только теперь ты отвечаешь на мои вопросы, давая чёткий и ясный ответ. Только так, иначе…

Антонов недослушал мою вшивую угрозу и согласился на условие, ну надо же.

- Вопрос первый. — Я присел обратно на диван. — Как соединить все истории в едино, начнем, пожалуй, с Корнеева. Для чего он ходил на задание для Кварца или для вас?

- В тот день, когда яркая вспышка озарила моё тело, я получил три мощных осколка в свою грудь. Только три из четырёх. Тогда не было никакой зоны, кроме той, что отрезали от мира по причине взрыва на реакторе. Но первые артефакты начинали зарождаться, мне, если можно так выразиться, повезло получить один из первых продуктов Зоны будущего. Я стал замечать за собой странные явления, не прописывающиеся в голове, после потихоньку начал привыкать к подобному действию. Так как осколки я собрал не все, то меня словно магнитом тянуло к последнему артефакту. Мне снились сны, разные, и лишь месяцы спустя, сумел собрать их все воедино. И привели они меня вновь к четвёртому энергоблоку. Где военные, собравшиеся в кучу после того ярого взрыва, нашли последний осколок. Медлить было нельзя, иначе плакали мои планы.

- То есть, ты решил завладеть самым первым артефактом в истории Зоны? Продолжай.

Антонов присел на стул. — Я послал лучших наёмников на штурм камня, Группа Дэлфи, к сожалению, нашла там своё забвение. Так я получил последний осколок и некоторые важные документы.

- Хорошо, зачем ты тогда начал эту игру, раз у тебя есть все осколки?

- После того, как Зона расширила свои границы, выбив всех военных с энергоблока, я оказался внутри аномалии вселенского масштаба. Я не пришёл туда сам, меня перекинул этот загадочный артефакт. Пытался убежать за ограждения, но каждый раз вновь просыпался на одном и том же месте. Потом дело дошло до того, что меня вообще перестали выпускать за ограждения. Будто посадили в колбу, откуда никак не мог найти выход. Я решил, найти артефакт внутри своего тела, орудуя ножом, понял, где скрывается каждый осколок. Вытащив три части, я отдал их Группе беглого Корнеева, чтобы те передали дорогую вещь учёному Валентину. Он постарался на славу, полностью исписав несколько огромных листов. Однако по пути назад, кто-то устроил западню и взорвал машину с артефактом. Осколки вновь разлетелись в разные стороны. Один из них достался Грому, второй попал в тело Сокола, третий скитался почти год, накопив достаточно энергии, чтобы переместить тебя, Прибой, на год с лишним вперёд. Вот и пришлось начать играть в эти глупые игры. Теперь ты всё знаешь. — Довольно сказал Антонов. — Ты нужен мне, я слишком многое поставил на твою персону.

- Погоди, что насчёт Сокола, почему именно он получил власть над осколком, стал «Обладателем»?

- Ты видел его историю. Не буду повторяться. А осколок сам выбрал своего владельца.

Значит сам. — Я помотал головой. — Эх, как всё закручено. Ну… да Господь с ними. Ты следил за мной с самого начала, зачем именно я тебе понадобился? — Признаться честно, относился ко всему сказанному поверхностно, потому особой страсти на моём лице не наблюдалось. За последние дни я понял, что искать рациональные выводы, домыслы в своём сознании куда тяжелее, чем просто спокойно воспринимать увиденное и услышанное. Ещё осознал — мне не стоит исследовать все свои вопросы, достаточно лишь слушать, делать выводы самому.

- Сейчас ты это увидишь, поймёшь, а после скрепишь цепь событий в своей голове. А немного позже я надеюсь на финал…

* * *

Мы прошли в главную комнату. Мебели здесь, кроме ещё одного дивана, почему-то не обнаружил, вместо таковой одиноко стоял старый, но большой телевизор, прямо в центре комнаты. Антонов предложил присесть на широкий диван, чем я поспешил воспользоваться. Из-за подушки, лежащей около меня, Триа достал пульт и включил средство телевещания. — Смотри сюда. — Показал на ящик. — Сейчас ты увидишь, зачем ты понадобился мне.

А что мне оставалось кроме как удобно расположиться на мягком матрасе и смотреть.

1

На экране появились первые фигуры. Группа сталкеров в серых комбинезонах, все как один с противогазами, оружием наперевес, шла по одной из местных аномалий, названной Антоновым «Выверт». Такое название нынешний собеседник обосновал большим скоплением деревьев, вывернутых наизнанку, переплетённых между собой словно огромный узел из лески (кто ходил на рыбалку и хорошенько путал удочку, тот поймёт) и стоящих в самом сердце аномалии. Что-то аналогичное представлял собой одноимённый артефакт. Внутри и по бокам странной катавасии кружились гравитационные, опять же, как объяснил Антонов, аномалии типа «Воронки», «Трамплина», «Карусель» и даже, исходя из эмоций рассказчика, «Лифт». Вдаваться в подробности я не стал, но по заверениям здесь присутствовали практически все так или иначе связанные с гравитационным полем аномалии. Что они вместе делали там одному Богу известно. Сталкеры же направлялись к самому эпицентру.

Главнокомандующий группы снял защиту с лица, но последние всё равно было прикрыто тряпкой. Побритый начисто человек, осмотрел странное явление. Ничего нового он для себя, видимо, не обнаружил. Потому приказал своим парням ждать на месте, пока сам будет разбираться со своей проблемой. Он повернулся и его правый глаз отразил солнечный луч. Антонов пояснил, мол, один орган зрения он потерял при схватке с противником в узком ущелье, том самом каньоне, где мы удирали от бандитов, и странному командиру ничего не оставалось кроме как вставить в пустующую роговицу стеклянный аналог, чисто для красоты. Ладно, Господь с ним, с глазом, меня больше заинтересовала часть про перестрелку в том злополучном лесу, ведь на этот раз дела обстояли несколько по-другому. Триа, наконец, решил приоткрыть завесу тайны. — Сейчас ты наблюдаешь альтернативную реальность. — Я раскрыл рот и попытался что-то высказать, но Антонов не позволил мне этого сделать. — Молчи и смотри на экран. Я показываю тебе, что было бы, если ты остался подыхать вместе с группой военных в две тысячи седьмом году. Тебя в данном кино не будет. А Сокол… он ещё покажет себя во всей красе.

Я не стал особо спорить и припираться с собеседником, молча согласился и продолжил наблюдать за экраном, на котором постоянно «шёл снег». А в телевизоре матёрый сталкер практически вплотную приблизился к эпицентру странного «Выверта». Что он хотел там найти, а может проверить, неизвестно. Но шёл командующий уверенно, не бросая под ноги грязь, как это делал мой спутник, не водя никаким интересным прибором, издающим ультразвуки, будто заранее знал весь маршрут. Одноглазый осмотрел высокий хитросплетённый купол, затем сделал шаг вправо и слегка подпрыгнул, совсем чуть-чуть. Действия вполне хватило для того, чтобы человек вспорхнул, словно птица, на сотворённую аномалией крышу. Как будто гравитация отключилась.

Антонов вновь прокомментировал мне. — Это Бритва, Один из командующих силами «Монолита». Бравый боец, однако, тебе не понять, почему он получил столь суровое прозвище, если не увидишь его чудо-изобретение на левой руке. — Действительно, не понять. Я кинул взор на чудо-руку.

Бритва осмотрелся, с самой верхушки деревянного изделия аномалий, затем подошёл к небольшому проёму, бреши, через которую сложно протиснуться нормальному человеку. Не долго думая, человек попробовал расширить проход руками, но тщетно. Бритва не расстроился и стал действовать куда более продуктивно. Из его левой руки внезапно выскочило лезвие почти метровой длины, по форме больше напоминающее лезвие косы. Приглядевшись, понял суть конструкции. Железка с удобной для владельца ручкой на мощной пружине перекладывалась Бритве в руку, подобно переломному механизму ружья. На ручке имелось две кнопки, работающих на чистой механике, видимо они-то и заставляли весь механизм переламываться раз за разом. Приходилось, конечно, ещё и рукой вздрагивать, дабы привести в действие сие творение. Как бы там ни было, но конструкция работала на ура. Она разрезала довольно толстые ветки, будто нож масло. Каким образом он сумел так заточить материал? Там у него точно не железо и даже не метал, что-то более прочное. Пара махов и проход открыт, вниз полетели изрубленные ветки.

Бритва убрал острое как бритва лезвие, огляделся в бинокль и подозвал рукой своих товарищей. Все семеро быстро взобрались на центр «Выверта». Затем командир весьма странной бригады запрыгнул в проделанную дыру, остальные последовали за ним. Внутри деревянного узла совершенно не было аномалий, отличное место для сбора, знаете ли. Левый человек не подойдёт лишний раз, а если решится залезть, то тут же получит отворот-поворот по черепушке. Однако данная берлога служила чем-то вроде хранилища, где Бритва со своими приспешниками оставляли ценные вещи. К моему удивлению одними из ценных вещей оказались люди, даром, что пленные. Бритва подошёл к первому пленному и приказал своим солдатам рассредоточиться по полусферическому пространству. Свет, натыкавшийся на крупные спины Монолитовцев, после выполнения команды моментально попал на пленных сталкеров. Вот те раз. — Подумал я. — Знакомые все лица. Передо мной открылись образы знакомых людей. Напротив ехидно улыбающегося Бритвы сидели Ворон, Орёл, Скворец и их вечно бодрый командир Сорока. Руки пристегнуты наручниками сзади, ноги туго связаны. История повторяется, только персонажи малость другие.

- Ваше время вышло, истекло, убежало, испарилось. — Быстро проговорил Бритва, наклонившись к Орлу. Выглядел последний не так плохо, как в той избе, но что-то подсказывало мне, что конец будет одинаковым. — Как ты считаешь, птичка?

Тот лишь пожал плечами и промолчал. Такой поступок не обрадовал сурового начальника и тот расчехлил своё смертоносное изобретение. — Ты думаешь, я шутки шучу? — Лезвие прошлось по лбу пленного, разрезая кожу. Кровь потекла по лицу, Орёл не произнёс ни слова. — Ты ошибаешься, Орёл. Говорите мне, где ваш дружок! — Резко повысил голос Бритва, прислонив к шее сталкера свою косу. — Считаю до пяти, если ответа не последует, отсеку негодяю голову.

- Мы не знаем! — Прокричал Сорока от безысходности. — Что ж вы такие тупые. Ты думаешь, если мы просидели здесь лишний десяток часов, то каким-то хреном сможем узнать о его месте положении?

Грубая реплика не смутила Бритву, даже наоборот — развеселила. Посмеявшись, он начал отсчёт. — Раз. — Тишина продолжала стоять. — Два. — Орёл занервничал и глотнул слюны. — Три. — Сорока продолжал молчать, его напарники также не знали, что ответить Бритве. — Четыре.

Командир птиц не выдержал. — Стой! Хватит, я могу предположить, где сейчас находится Сокол.

- Мне не нужны твои предположения, я требую чёткого ответа. — Лезвие не отходило ни на миллиметр от шеи Орла.

- Хорошо, я дам вам чёткий ответ, но с одним условием. Вы отпустите Скворца, Орла и Ворона. И я выдам местоположения Сокола, но только при этом условии. — Поставил ультиматум Сорока, смотря командиру «Монолита» в глаза.

Бритва отошёл от Сталкера, позволив ему свободно вздохнуть, и приблизился к Сороке. Рука с оружием поднесла острый конец лезвия к кадыку командира «Птиц». — Чем докажешь, что не врёшь?

- Мы отслеживаем перемещения друг друга через ПДА, больше ничего не скажу. Я обещаю, даю слово. — Сорока отрицательно покивал головой.

- Хорошо. Отпустите пленных, не буду лишний раз марать руки. — Солдаты Монолита развязали ноги трём сталкерам и убрали наручники. Четверо подопечных Бритвы следили за ходом освобождения, целясь в пленных из орудий заграничного производства. Начальник семёрки подошёл к правой части от пленных полусферы. Резкими ударами прорезал очередной проход, ведущий на аномалии «Выверта». — Идите, что расселись?

- Без Сороки я не уйду. — Ответил Ворон, затем поглядел на остальных братьев из своей бригады.

- Я тоже. — Одновременно ответили Скворец и Орёл.

Бритва снова рассмеялся. — Да чёрт вас дери по самые помидоры. Вы что издеваетесь что ли, а я ведь мог просто отрезать вам всем головы и дело с концом. Что мне заняться больше нечем думаете?

- Сокол находится на соседней аномалии, скорее всего. — С сожалением признался Сорока, после чего приказал Ворону показать на своём ПДА маячок бывшего напарника. Ворон нажал на пару кнопок и кинул карманный компьютер в руки Бритвы. Тот немного пощёлкал по экрану, затем довольно посмотрел на пленных сталкеров. Кажется, он нашёл, что искал. Он махнул рукой на прощание и вышел прочь вместе со своей группой, прихватив ПДА Ворона с Собой.

* * *

Я посмотрел на Алексеича, подсказывающего мне каждую мелочь и деталь в этом кино, дабы у меня не возникало чувства недопонимания. — И что, этот страшный тип с косой наперевес вот так взял и отпустил пленных, доверившись уловке с ПДА?

- Он видит врагов насквозь, наверное, потому всегда выходил победителем. Сталкеры не соврали. — Антонов повернул голову к телевизору. — Ты можешь спросить, почему они так легко выдали напарника? Помнишь мой монолог у старых избушек. О том, как не следует поступать на охоте за наживой, о том, к чему приводит подобная охота. Сокол напоролся на ошибки многих сталкеров, да и людей в целом. Группа «Птицы» распалась, только на этот более гуманно, а Сокол не в счёт.

- Всё из-за этого дурацкого артефакта, кто бы сомневался. — Сумничал я. — Теперь я понял, кто выбил глаз этому лысому с косой. «Монолит» сошёлся в схватке с «Птицами» в том лесу. И каким-то образом все остались живы, мне даже по душе такой расклад, зря ты меня достал из моей реальности.

- Ещё не всё, смотри дальше. — Триа переключил канал с пульта.

2

Бритва меньше чем через час настиг свою цель. Сокол сидел на самой верхушке «Соснодуба», попивая какой-то напиток, будто ждал гостя. Командир приказал своим бойцам рассредоточиться и сидеть в укрытиях, прикрывать, на случай если что-нибудь пойдёт не по плану. Сокол, словно король на троне, всё-таки удосужился бросить взгляд на своего предполагаемого врага. Встреча оказалась весьма дружелюбной, морду с лёту никто бить не стал, хотя, если так подумать, ещё не поздно начать. Местный «Король» поприветствовал своего гостя, но спускаться он не желал, так как понимал, что Бритва пришёл не один. Да и вообще, было бы глупо так полагать. А ещё Сокол мог рассчитывать на пулю промеж глаз, если вдруг командиру надоест церемониться с ним.

- Здорова, Бритва. — Сокол помахал рукой в знак приветствия. — Каким лешим тебя сюда занесло? Я то думал, мы всё решили ещё там — в лесу, мать его за ногу. Ну, раз пришёл, проходи, присаживайся, гостем будешь. — Показал на место рядом с собой, мол, добро пожаловать.

- А ты всё шутишь. — Улыбнулся глава группы. — Мне бы твой оптимизм, да здоровья столько же. — Антонов прокомментировал мне обычный, как казалось, диалог. Дело в том, что Монолитовца, каким бы он ни был на вид, весьма сложно разговорить. А этот то и дело лез в разговоры, пока его коллеги по нелёгкому бизнесу молча отсиживались в стороне. Более того, у участников данной группировки пожизненно хмурое серьёзное лицо, от которого начинает тошнить уже после первых минут знакомства. Что я наблюдал здесь, да собственно картину обратную. «Весёлого Монолитовца» не смущал даже факт отсутствия одного глаза, причём недавно потерянного. Он шутил, смеялся, разговаривал, даже пленных не убил, хотя по заверению Триа, у «Монолита» во врагах числились практически все люди мира сего, по которым они без всяких церемоний открывали огонь. В общем, вёл себя Бритва как сознательный человек, а не ярый фанатик чьего-то устава. Также Алексеич поведал, что те, фанатики, иногда впадают в транс, ни видя, ни слыша, ни чувствуя ничего вокруг. Во время такого спиритического сеанса эти люди молятся своим богам, а точнее одному единственному — «Монолиту». К чему я всё клоню, да к тому, что начальник маленькой группы из семи человек совсем не выглядел похожим на своих собратьев. Мне даже показалось, будто он совершенно не тот человек за кого себя выдавал. — Ну, привет, Сокол. Не устал бегать ещё, может тебе помочь? — Бритва убрал тряпку с лица, предоставив моему вниманию очередную гадкую физиономию. Где его нос? — Это не нос, это какой-то огрызок. Антонов сразу пояснил, что Бритва повстречал своим носом вражескую пулю, благо та прошла после встречи мимо. Как итог, после встреч и расставаний Бритве порвало левую ноздрю. Сухие узкие губы при инциденте с пулей не пострадали. В клубах ему, тем не менее, не зажигать. Тогда возникает вопрос, почему Бритве просто не взять и пристрелить Сокола за свои обиды? Алексеич ответил, мол, если убить человека всего лишь с одним осколком внутри, велика вероятность, что последний выскочит и умчится искать нового хозяина. Поиски при таком раскладе придётся начинать заново, а Бритва, будучи умным и сознательным человеком, не желал мириться с таким положением дел, потому действовал только головой и пускал вход кулаки, только если другого выхода он больше не видел.

- И чем же ты мне поможешь? — С интересом вопросил Сокол, продолжая попивать из бутылки жидкость, попутно улыбаясь, словно ребёнок с килограммом конфет.

Монолитовец в очередной раз посмеялся и добавил. — Ноги тебе отрежу. А то устал, наверное, как лось сохатый, туда сюда, мотаешься из стороны в сторону. Вот скажи мне, Сокол. Не мог ли ты просто отдать мне осколок и валить на все четыре стороны вместе со своей бригадой. Жить-то всем хочется, а, Сокол?

- Знаешь, что я тебе отвечу? Страшный ты стал, Бритва, и глаз у тебя стеклянный. — Поддержал смех оппонента бывший из отряда «Птиц». Можно, в принципе, и посмеяться, пока высоко сидишь.

- Жаль такого человека убивать, но долг, как говорится, требует. Ты на меня не обижайся, я ведь не со зла тебя убью, а из-за общего дела моей организации. Так что оставим личные чувства и формальности. Спускайся, деточка, я тебе конфету дам. — Продолжал смеяться, расставив руки в боки.

- Минуточку, постой! — Остановил Сокол Бритву. — Ты меня убить хочешь, и сам не удосуживаешься оторвать свою задницу с места. — Толи спросил, толи утвердил Сокол. — Э не, так дела не делаются, уважаемый. Давай лучше ты ко мне, так интереснее. Да и прав, Бритва, устал я бегать, однако. — Он швырнул бутылку в сторону начальника группы, едва не попав в него.

- Ну, знаешь ли! — Пригрозил кулаком разбушевавшемуся «Королю». — К тебе, так к тебе. Что же мне теперь, планы все портить из-за тебя, засранца? — Бритва нехотя покарабкался вверх на деревянное невесть что, называемое в простом народе «Соснодуб». По дороге вверх он окатил недобрым словом своего оппонента, проклял аномалию, по которой полз подобно ящерице, вспомнил, в общем, всё, с чем когда-либо имел дело за свою долгую мудреную жизнь. По прошествии нескольких минут Бритва осознал, что зря потратил время. Сокол, не дожидаясь своей участи, тихонько слез с обратной стороны аномалии, недоступной для обзора группе спрятавшихся монолитовцев. Тут невольно начнёшь браниться всеми доступными словами и выражениями.

- Не поминай лихом! — Прокричал удирающий в сторону заправки Сокол.

- Ах ты… — Дальше Бритва перебрал несколько бранных словечек. Когда словарный запас ругательств подошёл к концу, он приказал своим бойцам. — Что сидим? Мочите козла! — Но в ответ он услышал только карканье ворон. Последние прилетают к человеку только в том случае, если чувствуют лёгкую добычу, в остальном — им делать особо нечего. Солнце на той стороне, куда хотел развернуться Бритва — разведать обстановку, слепило его без того пошатнувшееся зрение, потому он приставил руку с лезвием ко лбу, дабы загородиться от лучей. Как только командир отвернулся от убегающего Сокола, ему тут же досталась очередь из свинца, все три патрона ударили по хитрому устройству, после чего остановились, превратившись в свинцовые блинчики. Серьёзность посетила «Весёлого Монолитовца» — Твою мать!

С этими словами Бритва резко, чуть ли не прыжками, спустился по Соколиной тропе. Затем, стоя между аномалиями, чьи порывы источали зелёный ядовитый дым, вызвал по рации своих приспешников. Но вместо бойцов Монолита ответил знакомый Бритве голос. — Что-то я сейчас не понял. Ты чего не мёртвый, Бритва? Как лось сохатый бегаешь из стороны в сторону.

- Где-то я это уже слышал. — Промямлил Бритва.

- Что? Повтори-ка е щё разок. Плохо слышно. — Отвечал спокойный голос по рации.

- Говорю, тебе-то какого лешего нужно? Неужто за камешком пришёл, Гром? — Улыбка вернулась на лицо Бритвы и это после потери семерых солдат. Но меня удивил не факт веселья начальника мертвецов, а то к кому он обращался по рации. Антонов дал разъяснения следующего характера: «Корнеев и его брат по оружию Дэлфи были убиты в той перестрелке, где потерял глаз Бритва. Больной раком Гром, ещё не почувствовал симптомов, потому бодрствовал вместе со своим другом и коллегой — Котом». Что ж, не знаю, тем временем Бритва продолжал. — Ты Гром — хранитель, потому не стал отрубать тебе голову как Корнееву, с тобой, уважаемый, нужно поделикатнее. Кстати привет передавай Коту. Эх, нужно было его пригвоздить своим пистолетом, жалко патроны кончились.

- Шути, шути. Я тебе язык подрежу. Выходи, не заставляй меня искать тебя, монолитовец. Кстати твои напарники, теперь кормят местную фауну. — Хладнокровно и с цинизмом сказал Гром. — Ты не обижайся.

- Даже не думал, только, вот не задача, у меня из огнестрельного оружия только мой «Гвоздомёт». А у вас там сейчас столько оружия, лучше я попозже загляну. — Бритва последовал примеру Сокола и побежал, но в другую сторону. Монолитовец оставил рацию возле ядовитой аномалии, меньше чем через минуту пластик разъело кислотой, и средство связи с характерным скрипом на соседнем устройстве прекратило своё существование.

Кстати про «Гвоздомёт». Это очередное хитроумное изобретение Бритвы. «Пустынный орёл» неизвестно как заделанный под гвозди, причём внешне мало отличался от оригинала. Лишь слегка расширенная обойма да удлинённый ствол выдавали неправильность конструкции. Увеличена она была для гвоздей более крупного размера, дабы не стрелять мелкими. Заряжалось устройство двадцатью зарядами, плюс ещё один находился в стволе. Каким образом столь короткая пушка швыряет гвозди со скоростью сто семьдесят метров в секунду Антонов, толком, объяснить не сумел.

- Убежал, скотина. Ну, ничего, пойдём по пути меньшего сопротивления. Заявимся в гости к нашему дорогому Триа. — Гром и Кот пошли в противоположную сторону от Бритвы.

* * *

- К дорогому Триа? Сдаётся мне они тебя не просить ходили. — Я оторвал глаза от телевизора.

Антонов повернул голову ко мне. — Нет. Благодаря стараниям этих четверых, моё сознание разделилось на два. Одно из них — с кем ты сейчас разговариваешь, осталось заточённым в артефакте, второе — главный ум, остался как живой человек. Просто я допустил очередную ошибку, ты сам её увидишь. — Триа повернулся обратно. — Я немного проясню тебе о той ситуации в лесу между Соколом, Громом и Бритвой. Монолит, будучи одержимой организацией, всегда искал способ защиты так называемого «Центра Зоны». В ход шли любые устройства, приспособления, уловки. Последней такой выдумкой стал «Выжигатель мозгов», он оградил довольно обширную территорию, порабощая любого, кто сунется за невидимую черту действия антенн. Но Монолит хотел чего-то большего, чем клочок земли. Зона, по их мнению, была не достойна, терпеть на своих землях сталкеров, бандитов, военных и наёмников. И тут, толи им на ушко шепчет сам «Монолит», толи историй сталкерских наслушались, что есть такой человек под кличкой Триа. Остальную часть истории ты наверняка вспомнил. После того, как я отдал три осколка на исследование учёному, этот дурдом нашёл своё основание. Монолит-то кашу и заварил. Осколки разлетелись по разные стороны, добавив ненужных персонажей в игру. Двое игроков знакомы тебе, вместо тебя на сцену вышел Бритва. Последний осколок угодил именно в него.

- Тогда всё понятно, три хранителя встретились в лесу и решили выяснить отношения. Как итог, почти все живы. И ещё, значит, у меня есть все шансы встретиться с Бритвой наяву? Если здесь он обладатель, то в нашей реальности он также заведует операцией, но без всяких преимуществ. — Ответил на свой же вопрос.

- Браво, Александр, ты прав. — Триа медленно хлопнул в ладоши три раза. — С ним вы ещё встретитесь, вот только в нашей реальности немного поменялась полярность. Как именно, расскажу после финала альтернативной истории…

3

- Вот она, аномалия «Троица». Единственная в своём экземпляре, потому уникальна, подобно солнцу. Красивая, жалко будет, если она пропадёт в череде серых будничных дней. — Похвалил творение Зоны Гром, смотря куда-то далеко вверх.

- А разве она называется не «Триа»? — С интересом спросил Кот, поправляя оружие на спине.

Гром опустил взгляд на товарища. — Да чёрт его знает, я бы её по-другому назвал, например «Дубрава». И душе знакомо и… — Говорящий достал нож.

На самом деле аномалию назвали в честь её открывателя. Сам открыватель получил свою кличку от одного знакомого — Бритвы. Он не долго размышлял, после того, как услышал имя, фамилию и отчество человека, чью голову заказало высшее начальство. Алексей Алексеевич Антонов, три первых буквы, они же первые в алфавите, потому три и а — Триа — легко, правдиво и выговаривать не нужно. А аномалию, в свою очередь, Антонов окрестил аналогичным названием не только потому, что именно он её открыл, подобно Колумбу, чисто случайно забредшему на Американский материк. Причиной тому ещё послужили три огромных дерева, чьи столбы знаменовали вход в аномалию. Да, именно вход, но об этом позже. Из деревьев здесь присутствовал огромнейший дуб, высотой около ста метров, он и заставлял задирать голову, да так, что рот не закрывался. В двух метрах от чуда природы расположилась толстая берёза, своим толстенным стволом она компенсировала маленькую по отношению к дубу длину. Ещё в двух метрах, образуя правильный треугольник, стояло хвойное дерево. По словам своего гида по «фильму» данное растение постоянно менялось, то есть, если вчера здесь стояла Ель, то сегодня вполне могла появиться Сосна, а завтра самая обыкновенная Ёлка. Сколько этих хвойных растений существует в природе, я знать не знал, но суть вопроса уловил. Три дерева, вдобавок к сокрытию аномалии, приписывали себе ещё одно странное свойство. Каждый раз неизвестное явление перемещалось на несколько метров, самопроизвольно выбирая направление. От чего зависел данный факт, Триа говорить не стал, или не захотел, но в любом случае объяснение такому чуду найти весьма сложно и не факт, что всё понимающий Антонов мог знать ответ на подобный вопрос.

Гром вертел ножом, пока стоял с умным лицом и пытался что-то вспомнить. Кот в это время осматривал аномалию. На его лице безразличия было куда больше, чем у напарника, особого энтузиазма Кот не проявлял. Друг Грома обошёл аномалию чисто ради интереса, что делать с тремя деревьями он понятия не имел. Немного поразмыслив, Громов достал, как его назвал Триа, детектор аномалий и подозвал Кота. — Следуй за мной. Помниться Корнеев рассказывал мне, как следует поступить при данных обстоятельствах. Будем искать вход в эту чёртову дыру.

Перед тем как дуэт наёмников начал искать проход чёрт пойми куда, Триа поведал мне об очередной особенности «Триа». Всё дело было в том, что Гром и Кот вышли на хвойное дерево, с обратной стороны аномалии показались Бритва и Сокол, у дуба и берёзы соответственно. На месте встречи появились все вместе, одновременно. Казалось бы, стычки не избежать, но нет, три дерева удачно крыли каждую сторону друг от друга. Создавалось ощущение, будто Гром и Кот, Бритва, Сокол находились в разных измерениях, не видя, не слыша и не чувствуя своих врагов. Через несколько минут все как один попали внутрь, пройдя секретную тропу, виляющую между тремя деревьями. Развязка интересного противостояния ждала впереди.

Я не удержался и задал очередной вопрос Алексеичу. Меня интересовало, как наёмники и сталкеры узнали о данной аномалии, не говоря уже про секретный проход, являющийся чем-то вроде кодового замка на сейфе. Ответил Триа сразу, без выкрутасов, в правдивости его ответа сомневаться не приходилось, да и смысла в этом никакого. Собеседник скинул всё на свою нерасторопность, в результате которой он сам выдал все свои тайны. Мол, связался по глупости с каким-то, ныне покойным, сталкером, растрепал ему про аномалию, а тот через месяц предоставил Монолиту информацию в полном её объеме. Незадачливого торговца словами по пути за наградой чисто случайно пристрелили бандиты, вот уж впору говорить об иронии. Правда, перед смертью жадные до наживы люди выбили из несчастного некоторые факты, которые позже продали «Птицам» и группе Корнеева.

Аномалия изнутри выглядела ни к месту радужно и красочно, если сравнивать с тем, что творилось снаружи. Триа показал мне вид сверху, дабы я имел некоторое понятие об устройстве данной системы. Дуэт и двое одиночек входили с разных сторон, потому каждый из них очутился на разных участках аномалии. Эти самые участки представляли собой рощи, состоящие из тех деревьев, через которые прошли «визитёры». Рощи, в свою очередь, не являлись жалким гниющим подобием таковой, а — вполне яркими цветущими садами. В каждом обитали животные и насекомые, росли разные цветы, чьи лепестки красочно переливались на лучах Солнца. Да, здесь ещё было своё Солнце, не такое яркое конечно, но для пространства около ста метров квадратных его хватало с лихвой. Все три рощи вели к одному и тому же месту, где предположительно для меня назревала дискотека. Словно большая квартира, если три человека залезут через окно в спальню, кухню и детскую комнату, как ни крути, но к главной комнате выйдут все обязательно. Здесь наблюдалось подобное. Местный центр оказался пуст, видимо, он оставался специальным местом для Солнца, чьи лучи распространялись на каждый уголок.

Бойцы очень осторожничали, все, кроме Бритвы. Он ничего не боялся, а если что и всплывало боком, то он, наверное, всегда отшучивался и находил способ решения проблемы, так сказать, не отходя от кассы. Человек, каким бы фанатиком он не являлся всегда чем-нибудь подкрепляет свою уверенность, в противном случае это уже показуха, либо самодовольство, ни то, ни другое к хорошему не приведёт. Бритва самодовольным мне не показался. Показуха? — Вряд ли умный человек станет выпендриваться лишний раз, когда практически перед его носом мелькает заветная цель, за которую, кстати, начальство не постесняется отсечь его голову. Потому подкрепление всё же имело место быть. Сокол осторожно, шаг за шагом ступал на непривычно мягкую траву, пробрасывал камки земли вперёд себя. Наёмники едва не ползли, боялись даже травинку лишнюю задеть. Может они были и правы. Не всё то золото, что блестит, не всё то растения, что растёт. В Зоне данная пословица приближалась к правилу, равно как и «Семь раз отмерь, один раз отрежь».

В центре «главной комнаты» стоял одинокий Антонов. Он понимал, к чему приближается эпопея с артефактом, но поменять что-либо был уже не в силах, потому молча, протянув руки к искусственному солнцу, ждал конца истории, изменившей его жизнь. Несколько минут Триа почувствовал присутствие четверых знакомых до боли людей.

- Здравствуй, Антонов. Какие твои дела, не соскучился? — Произнёс весёлый Бритва. В это время с других сторон появились ещё три фигуры, и монолитовец направил свой «Гвоздомет» на Сокола, а «чудо-рукой» прикрыл левую часть, дабы защитится от наёмников.

- Сокол, Бритва, чтоб вам сдохнуть, вы, что здесь делаете? — Искренне удивился Гром, направив дуло автомата на Бритву. Кот прицелился в Сокола.

- И тебе доброго времени суток! — Прокричал не менее довольный, чем Бритва, Сокол. Он достал два пистолета и направил мушки прицела на конкурентов.

- Начало конца — пожалуй, самая ироничная фраза, которую, я когда-либо слышал. — Вмешался Антонов. Он опустил руки и посмотрел на каждого бойца в отдельности. Прицелов не себе чувствовал, потому позволял некоторые вольности вроде ходьбы по центру аномалии «Триа». — Так вот, уважаемые, станете ли вы началом или быть может началом конца?

Гром недовольно произнёс. — Теперь мы играем по другим правилам. Мы больше не защищаем тебя, Антонов. Как только Корнеев пал смертью наёмника, наша сделка отменяется. — Поначалу Триа нанял группу Корнеева для собственной охраны, и чтобы те постарались раздобыть все три осколка. Но план не сработал. После гибели брата, Триа осознал свою ошибку — неподготовленность, а также умудрился приобрести новых врагов в виде старых сподвижников. — Нам нужен артефакт, медленно достань нож и вырежи его из своего тела. Обещаю, мы тебя не тронем.

- Минуточку! — Громко вмешался Бритва. — Может вы не заметили? Так раскройте глаза и оглядитесь! Мы тоже тут вроде бы стоим! — Очень громко проорал монолитовец. — И прежде чем угрожать нашему общему другу, давайте разберемся, кто достоин, завладеть этим артефактом.

Сокол нехотя поддержал беседу. — Полностью согласен, кстати. И как будем определять наше достоинство, неужто линейкой?

Внезапно Гром закашлял кровью. Руки на долю секунды ослабли, но этого вполне хватило, для, того чтобы оружие упало на землю. Через мгновение наёмник схватился за грудь и завалился набок. Дикая боль охватила тело Грома, он не мог справляться с ней, слишком сильна была стерва. Огромное телосложение не играло больше никакой роли. Рак взялся за своего владельца совсем не вовремя. Бритва долго ждать не стал, только наёмник упал и он тут же пригвоздил голову Кота. Гвоздь пробил череп человека с такой силой, что тот отлетел до ближайшего стоящего дерева (в метре от пострадавшего), ударился головой о столб, после чего упал. Кровь теперь медленно растекалась под головой Кота. Сокол не успел толком подумать, как конкурентов осталось всего двое. Гром был недееспособен, потому Бритва оголил лезвие и быстро вспорол больному наёмнику живот. Монолитовец вытащил осколок, затем убрал его в специальный контейнер, пришитый на грудь. Громов остался медленно умирать под ногами своего палача.

- Кажется, это только второй. Вот незадача, а мне все четыре нужны. Сокол, последний раз предлагаю отдать мне осколок самому. — После предложения Бритва медленно подошёл к спокойному Триа, не прилагающему никаких усилий для того, чтобы хоть как-нибудь повлиять на ситуацию и резким взмахом отсёк голову бывшему хранителю. Вместо фонтана крови все окружающий увидели светло-голубой цвет, извергающийся из шеи, подобно лаве из вулкана. Тело Антонова встало на колени, затем вовсе упало на землю. Свет прекратился, как только Бритва вытащил очередной осколок, на этот раз из груди. Второй контейнер пополнил себя. — Лучше отдай мне артефакт, Сокол.

Сокол ошеломлённо хлопал глазами, направляя слабо, но всё же трясущиеся руки с пистолетами на Бритву. — Снаружи тебя уже ждёт несколько десятков солдат, ведь так?

- Чистая правда, дорогой мой. Я не хочу тебя убивать, ты хороший человек. Иди к своей семье, они по тебе должно быть очень сильно соскучились. Отдай осколок, иначе я буду вынужден перезать твою глотку, словно барану.

Сокол бросил оружие на пол, вытащил нож и вырезал из ноги последний осколок. После того, как рана зажила, он передал артефакт Бритве. — Бери уже, твоя взяла, но взамен я хочу другой артефакт — Душу. Только хорошую, чтобы здоровье своё править.

Он жадно выхватил камень. — Без проблем, хочешь утешительный приз, не стану тебе в этом отказывать. Ты получишь его по выходу из аномалии.

* * *

Экран потух, Антонов положил пульт рядом с собой.

- И что, получил? — Вопросил я, затем продолжил. — Хотя какая разница. Финал ведь ненастоящий, ведь так?

- Ненастоящий. Должен признаться, я нисколько не жалею, что просмотрел своё будущее. Многих ошибок я сумел избежать. Конечно, появились новые, но куда без них. По крайней мере, я смогу защитить артефакт и зону от Монолита в будущей развязке реального времени.

- А что стало с Зоной того времени?

- Монолит оставил сталкерам для исследования лишь Кордон и больше ничего. А через год и тех выбили с последнего клочка земли, неохваченного выжигателем. Полчища зомби и солдат Монолита буквально вырубили сотни сталкеров, сотни. — Заострил моё внимание Антонов. — За одну ночь. Периметр Зоны оградили огромной стеной высотой десять метров, толщиной — около семи. Никто больше не смог прорваться за неприступное ограждение. — Антонов произнёс речь с грустью, на лице постоянно проскакивала злость.

- Насчёт твоего раздвоенного сознания…

- Когда я увидел собственную смерть, то почувствовал аналогичную боль. Голова с плеч не слетела, но сознание приобрело новое «Я». Оно словно переродилось, разделившись при этом на две составляющие: меня настоящего и того, кто обитает в осколках в виде призрака, того с кем ты сейчас разговариваешь. — Антонов замолчал. Он опустил веки, глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем открыл глаза. — Через несколько секунд из тебя достанут осколок. Прощай, мы больше не увидимся, не в этой жизни. — Вновь Триа покинул меня своей фирменной прощальной фишкой. Исчез, испарился, на этот раз навсегда.

«Получается, что я был нужен Соколу только как Хранитель, никакой симпатией и не пахло, а я-то подумал… Теперь у меня нет пути назад, остаётся ждать развязки». Каким будет конец истории, одному Всевышнему известно, и то не факт. Но я всё же надеялся на лучший исход, человеку свойственно надеяться.

Глава десятая. Кем мы являемся.

Кем мы являемся? Есть множество всяких обозначений, так или иначе характеризующих нас как личностей, не стану вдаваться в подробности. Могу лишь сказать, что все эти определения не значат ровным счётом ничего. Меньше чем за минуту вы сможете стать кем-то другим, например, вором, убийцей. Главное не идти в ущерб своему «Я», не пренебрегать принципами, заложенными ещё в ранние года, тогда вас будут уважать… Неважно, что скажут другие, другие смогут приспособиться, если нет, значит вам с ними не по пути. По крайней мере, я так считаю, и вряд ли кто-либо сможет меня переубедить. Если не случится что-нибудь из ряда вон выходящее, например, как когда я очутился здесь, в Зоне.

Мы многим жертвуем на пути к своему счастью. Порой даже шагаем по головам, но в итоге, как сказал Триа, все приходят к одному и тому же корыту, за редким исключением. Может этим и отличается человек от животного — стремлением. Что ж посмотрим, единственным примером, который сможет доказать сей факт, для меня остаётся Сокол, чьи порывы, кстати, также объяснялись одним единственным обещанием Триа. Что намеревался сотворить напарник, оставалось только гадать.

Инстинкт самосохранения работает у всех, но не все могут думать, когда он работает. Пожалуй, я пережил это. Страх — он больше никогда не сможет овладеть моим разумом. Паника — не бывать ей в моём разуме. — Такие слабо связные мысли забрались в голову, едва Антонов Алексей Алексеевич покинул место нашей встречи. Не спроста это всё. Может, он на прощание избавил меня от этих ненужных эмоций, оставив только самые важные, дай Бог, если так. Очень хочется перестать трястись от каждого шороха. Но большая часть пути осталась позади, а значит, впереди меня ждали ответы и возвращение домой, бояться больше нечего.

Не так долго осталось спать, путь стал ещё короче. Комната начала мерцать, затем вовсе исчезла, оставив спящего человека в белой пустоте своих грёз, правда, ненадолго. Меня разбудили несколько хлопков ладонью по лицу. Спящий сталкер пробормотал своим товарищам: «Уже, встаю». И моё тело моментально бросили на землю, словно я какая-нибудь связка ключей. Не сказать, что удар был мягок, от такого действа проснулся сразу. — Какого пса? Я же сказал, что встаю. — Возмутился я, схватившись за неудачно приземлившийся бок.

- Так оно быстрее выйдет. — Отрезал Сокол, потирая руки. Когда я начал подниматься, то увидел на штанинах своего спутника свежие следы крови. Антонов предупредил, что из моего тела доставали осколок, сомнений, кто это сделал, не осталось. Теперь напарник имел, если не ошибаюсь, семьдесят пять процентов своего ненаглядного артефакта. Дело за малым — достать последний осколок, после чего Сокол направит меня обратно, домой. Но как поступить сейчас? Закатить сцену, мол, зачем ты без моего спроса полез копаться в моих внутренностях за камнем. Ничего не сказать. Или просто напомнить о нашем маленьком договоре. Пока я размышлял, Сокол продолжил. — Я вырезал из тебя осколок. Но не бойся, раны успели зажить до того, как кровь нашла через них выход наружу. — Напарник протянул руку — помочь встать.

Я принял помощь и вместе мы поставили меня на ноги. — Я знаю. — Уверенно ответил, затем огляделся по сторонам и узрел знакомый пейзаж. — Твою мать, мы.… Так быстро? Мы уже в аномалии?

Сокол удивился. — Откуда ты знаешь, что это за аномалия? Даже я ничего не подозревал о подобной странности. Эту аномалию называют…

- «Триа». — Перебил я напарника. Удивление испарилось, на мое лицо грузом опустилась серьёзность, причём такая, какую я давно не испытывал. А может правда, и Алексеич уничтожил во мне страх и панику? — Нужно быть осторожнее, здесь могут оказаться другие соискатели осколков.

- Откуда ты всё это знаешь? — Продолжал возмущаться Сокол. Он расправил руки, затем опустил их, потом огляделся вокруг и лишь после посмотрел мне в глаза. — С чего вдруг такая осведомлённость?

Корнеев, в свою очередь, старался не ввязываться в наш разговор, потому тихонько присел на мягкую зелёную травку и просто наблюдал за нашими действиями. Да и проку, наверное, от него сейчас было никакого. Мне казалось, что я узнал гораздо больше за последнее время, чем любой из присутствующих, а значит, мне не нужны советы раскаявшегося наёмника, который шёл за нами только из-за контракта, некогда заключённого с Антоновым. Не шибко я ему доверял, если на то пошло. А вот Соколу…. Сложно сказать доверял ли я ему или нет. С одной стороны он спас мне жизнь, с другой — он, можно предположить, использовал меня как сосуд для своего Осколка. Больше всё-таки склонялся к первому варианту, ведь если бы он использовал меня, то наверняка бы прикончил, пока спал.

- Я это видел. Не спрашивай где и когда, просто поверь. Я же не спрашиваю, зачем тебе все осколки, включая мой. — Сокол не ожидал, что его раскроют за столь странным воровством, его лицо на несколько секунд побледнело. — Да, я знаю, что ты вытащил артефакт. Но сейчас не об этом.

- А знаешь…. — Перебил меня напарник. — Я сам тебе расскажу, для какой цели я собираю Осколки. Только потом ты объяснишь, чего мне ждать за следующим поворотом.

Я присел в позе лотоса рядышком с Корнем и приготовился слушать.

* * *

Триа пришёл неожиданно, внезапно. Сокол проверил незваного гостя на предмет оружия, затем, держа его на мушке, предложил присесть и поведать за какими делами явился странный тип с тростью в руке. Неизвестный мужчина представился и практически сразу перешёл к сути вопроса. Правда, не обошлось и без эксцессов. Триа сразу завлёк собеседника, стоило ему упомянуть о некоторой важной особенности. (Сокол не стал распространяться про свою семью, хотя он и так понял по выражению лица, что мне всё известно) Причём слишком важной, Сокол, не раздумывая, пальнул из пистолета гостю под ноги, но тот от чего-то даже не шелохнулся, затем очень громко прокричал на Триа нелитературным слогом. Благо, долго данный монолог не продлился. Всего-то за минуту Антонов узнал о себе много нового, но сам при этом не проронил и слова. Выслушав пожелания и угрозы собеседника, он продолжил, как ни в чём не бывало.

Разговор сам по себе продолжался недолго, однако после оставил почву для глубоких размышлений. Триа предложил Соколу выбор между его семьёй, друзьями или оставить всё на самотёк. Но тот предупредил, что рано или поздно за головой Артёма придут монолитовцы во главе с Бритвой, его старым знакомым. Столь странный ультиматум Триа объяснил наличием своего артефакта внутри собеседника. Однако, вопреки ожиданию, странный тип не стал требовать от Сокола вещь обратно, он попросил его собрать все осколки и соединить их воедино. Триа предоставил все имеющиеся у него факты, касающиеся поисков артефакта, но как скрепить осколки незнакомец не уточнил. Он ушёл не оглядываясь. Сокол получил несколько часов — обдумать предложение, выбора в котором было не так уж и много. Из всех «зол», он выбрал то, что показалось ему важнее — семью.

«Теперь стало понятно, почему Сокол не выронил ни единой слезинки, ни разу не сорвался на меня. Он понимал, на что шёл. Пусть не сказал, но я догадался. Триа заранее знал ход любого сценария, потому с радостью проинформировал новоиспечённого Хранителя о последствиях каждого выбора. Смею полагать, что выбор — семья — гарантировал смерть его друзей. Выбор — друзья — с точностью наоборот. Самотёк, пожалуй, означал как его смерть, так и смерть семьи. Что же, Триа, браво, ты одним предложением заставил Сокола работать на себя. Ладно, Корнеев — он наёмник, и осознавал, какой контракт он подписывал, но наверняка Антонов знал, что ждёт командира группы организации Кварца. Как бы там ни было, Антонов всё очень хитро подстроил и спланировал, не допустив, наверное, ни единой ошибки, хотя, ещё не вечер».

* * *

Я немного задумался, но Сокол сразу дотронулся до моего плеча. — Хватит думать, Прибой. Совсем скоро всё это станет неважно. Я сделаю свою работу, ты отправишься обратно, а я… я уйду прочь, к своей семье и больше никогда не отпущу их. — Сокол, сам того не замечая, проговорился. — Касательно моего договора с Триа, забуду, только так.

- Посмотрим, Сокол, посмотрим. — Ответил я, виновато оглядевшись по сторонам. — А что с Корнеевым? Он с нами теперь до конца или…

- Или. Он может валить хоть сейчас. — Сокол перевёл взгляд на Корня. — Лично мне ты, Корень, до одного места. Есть ты, нет тебя. Пошёл ты к чёрту, короче говоря. — Взорвался напарник.

Корнеев лишь усмехнулся в ответ и обнял свои колени, протерев об одно из них лоб. Ему нечего было сказать, да и не надо.

Сокол презренно осмотрел молчаливого наёмника. — Молчишь? Молчи, но дальше мы пойдём вдвоём, с Прибоем. На тебя мы не можем положиться.

- Дело ваше. — Неожиданно заговорил Корень. — Но мне нужно кое-что получить от нашего общего друга, прежде чем навсегда покину Зону.

- Тогда пойдём, только тихо, очень тихо. Здесь нас уже могут ждать, твои знакомые, например Бритва. Странный тип, должен признаться. — Я поднялся, отряхнул штаны, размял шею и посмотрел вперёд. Сокол лишь что-то буркнул, и мы направились к центру аномалии втроём. Впереди только неизвестность, но что-то мне подсказывало — будет всё непросто, и нас уже наверняка ждут заинтересованные лица. Осторожность не помешает в любом случае, потому шли тихо, примерно как группа Грома в той реальности. Вокруг трёх сталкеров росли зелёные дубы. Не такие большие, как на входе, но вполне высокие и, должен признать, более красивые, чем их «король». У основания столбов проглядывали шляпки грибов, припрятанные только что упавшей листвой. Везде, подобно ковру, стелилась трава, превращающая наши тяжёлые шаги в тихие детские шажки. А вместо узора на зелёном полотне росли самые разные цветы, начиная с ромашек и заканчивая такими грандами женского вкуса, как розы. Зона подарила самый настоящий оазис природы посреди своих мёртвых земель, где любой цвет отличный от чёрного, серого считался роскошью.

Идти такими темпами ещё минут пять до главного «помещения». Неразговорчивый Сокол и не более говорливый наёмник Корень нагнетали некоторое волнение. С чем оно было связано, мне представлялось с трудом. Однако пара догадок в моей голове по поводу следующего сценария вертелось, будто баскетбольный мяч на пальце опытного игрока. Нас могли ждать, эта теория являлась самой основательной из всех, потому высказал её в слух. Мы приходим, спокойно разговариваем с Антоновым и решаем, что делать дальше. Либо нас убивают и… на этом мысль останавливается. Так как если нас огреют свинцом или бритвой или ещё чем, мне будет не до размышлений. В любом случае не узнаю до тех пор, пока дне пройдусь по аномалии «Триа» до конца рощи.

Хоть впереди и таилась некая опасность, меня ужасно заинтересовал факт знакомства Бритвы и Сокола. Откуда эта сладкая парочка могла познакомиться друг с другом. Почему Сокол замалчивал о столь опасном враге. Ведь Бритва показался мне очень опытным бойцом, умелым, грозным, но в тоже время он каким-то образом заставлял меня улыбаться. Таким я увидел его в другом развитии событий. По-правде, ряд других персонажей выглядел совсем иначе, по-другому. Сокол казался более весёлым парнем, Корнеев вообще скопытился, а Триа какой-то безразличный ко всему человек, который даже слова не выронил. Очень странной получилась та картина, но сейчас не об этом. Бритва мог оказаться совершенно другим: сильным, суровым и менее добродушным дядькой.

Я размышлял, но мои мысли не отвечали на любопытство. Не вытерпев, шёпотом спросил своего напарника. — И где вы пересеклись с монолитовцем Бритвой? Не думаю, что это была радужная встреча с песнями и плясками, уж слишком тот тип суров.

- Прибой, ты как ребёнок. Приходишь к середине фильма и начинаешь спрашивать. А что? Почему? Зачем? Тебе-то это зачем, для каких целей, что тебе это даст? — Отрезал Сокол.

- Да так, интересно, каков этот тип в реалии нашего времени. Видел я его, по-моему, не совсем в своём амплуа. — Вновь удивил я Сокола. — У него тоже сейчас эта рука с лезвием присутствует.

Напарник резко остановился и повернул голову в мою сторону. — Так, хватит. Сдаётся мне, Антонов и в твоей голове покопался. Наверное, он многое тебе показал и рассказал, как мне когда-то.

- Он и к тебе во сне приходил? — Удивляясь, вопросил я.

- Куда приходил? — Сокол выпрямил одну бровь. — Слушай, какая теперь разница как мы познакомились. — Резко перевёл тему. — Поверь, если мы с кем-нибудь столкнёмся здесь, то лучше пусть это будет Бритва. Я знаю много людей, и он не самый бешенный или страшный из всех. А касательно его руки, то тут вопросы лучше задать ему. Уверен, он тебе всё объяснит, расскажет и даже покажет.

- К чему твой сарказм? — Спросил я, недоумевая. Казалось бы, ну что скрывать не такую уж и существенную информацию от человека, которого он умудрялся держать в неведении и использовал его по полной программе на протяжении всего маршрута. Хотя, если так посмотреть, неизвестно, кто кого использовал, мне ведь тоже нужна была помощь. А если совсем углубиться в суть проблемы, то у нас с Соколом взаимовыгодное сотрудничество, вот только результата его мы сможем достигнуть лишь в конце всей кутерьмы с артефактом. Честно, я ни разу не желал подобного развития событий, но деваться некуда, придётся ждать.

Сокол опять пробурчал под нос, затем, пробубнив то, что не следует говорить чётко в слух, он ответил. — К чему сей маразм? Ты вроде бы достаточно знаешь, а всё спрашиваешь. По крайней мере, сейчас ты не так надоедлив, как по пути к Валентину.

- Это почему? — Кивнул я.

- Привык просто к твоим выкрутасам. Ладно, хватит. — Сокол повернулся по пути маршрута. — Застоялись мы что-то. Корень вперёд залез уже. — Наёмник и вправду стоял где-то в метрах ста от нас. Но он не торопился выходить из зелёной рощи, с которой его снаряжение сливалось подобно хамелеону. Что не говори, а камуфляж вещь не заменимая в полевых условиях, чего не скажешь о моей монотонной бледно-зелёной обмундировке. Проку от неё было мало, примерно как от ружья Сокола с дальней дистанции, разве что от холода спасала, да и то, ветер частенько продувал поясницу. Спустя несколько секунд Корень сделал пару шагов влево и вовсе растворился с местной флорой. Тяжело было предположить, какими соображениями руководствовался наш новоиспечённый «товарищ», но он явно неспроста убрался с маленькой, еле видной, узкой тропинки, ведущей прямиком без поворотов в «главную комнату».

- Пойдём. Мало ли чего он выкинет.

Мы медленным бегом добрались до места, где в последний раз видели Корнеева. Но к ожидаемому разочарованию ничего и никого не обнаружили, лишь несколько следов в виде примятой травы. Сокол показал мне рукой, куда следует сходить проверить наличие нашего знакомого, вытащил пистолет и очень тихо снял с предохранителя, затем побрёл в обратную от меня сторону. Я последовал примеру товарища. Достал подарочную снайперскую винтовку, проверил прицел, тихонечко привёл её в боевую готовность и пошёл проверять. Едва я приблизился к первому дубу, изрядно погрязшему в длинной траве, как меня резко выдернула из неоткуда появившаяся рука, вторая прикрыла мне рот, дабы не закричал от неожиданности, а ведь мог.

- Замолчи, дурак. Успокойся. — Крепкие руки держали меня до тех пор, пока я не успокоился и не выпустил оружие. Как только поднял ладони вверх, мол, сдаюсь, мышцы на нападавшем ослабли, дав мне шанс освободиться от сильных объятий. Я повернулся лицом к наглецу. Но ни капельки не удивился, углядев в нападавшем Корня. На свою голову он напялил какой-то венок, хитро сплетённый из местной зелени, на автомат, лежащий рядом, также навесил всякой ерунды, видимо для маскировки.

- Ты что, совсем обалдел что ли? — Возмутился я, подбирая оружие.

- Замолчи, идиот. Ты, как я погляжу, со снайперской винтовкой гуляешь. Однако обращаешься с ней как с автоматом. К чему я это всё? — Корень вытянул шею и огляделся, потом продолжил. — У меня к тебе есть сугубо деловое предложение. Касается оно твоей винтовки, моего меткого глаза и тебя с Соколом непосредственно.

- Ну а я то тебе на кой, иди с Соколом и говори. Я вообще к делам этим отношусь в самую последнюю очередь. — Отнекивался я. — Нашёл начальника, однако.

- Да причём тут… Сокол меня слушать даже не станет. — Наёмник прилёг поудобнее на живот. — Это бесполезно. Ложись рядом со мной и расположи винтовку на двенадцать часов. — Он достал наручные часы из нагрудного кармана, положил передо мной. — Сверяйся по этим часам. Если я скажу на тринадцать часов, поворачиваешь прицел. Так тебе проще будет ориентироваться.

Можно было встать и уйти, но не продумать всевозможные варианты в данной ситуации являлось глупым и необдуманным поступком. Потому я пристроился рядом с Корнеевым и прицелился, облокотив винтовку на специальные стойки, приделанные добрыми руками ещё до меня. — Ну и дальше то что? Кроме травы ни черта не видно.

- Подожди. Сейчас всё будет. — Корень приставил ладонь ко лбу, приподнялся на одной руке, огляделся и только потом продолжил. — Теперь поворачивай взгляд на тринадцать часов. Смотри на часы, если неуверен.

Я посмотрел и сделал всё в точности как сказал Корень. Вооружённому глазу открылась если не вся то большая часть «Главной комнаты», того места, куда мы направлялись. Центр аномалии выглядел также как и во сне. Высоко светило искусственное солнце, но под ним никого не наблюдалось. Голая земля, круглое пространство, окружённое деревьями, яркие лучи, освещающие всё вокруг. Ничего нового, «Эпицентр» одинаков с «параллельным». — Я вижу центральную часть, практически всю. Но…

Корень продолжал зорко озираться. — Теперь на пол второго дня перемести прицел. Что теперь ты видишь? Уверен, теперь ты меня выслушаешь и даже согласишься, надеюсь на это, по крайней мере.

- Твою бабушку за пятку, а это что за дела. — Я узрел то, чего опасался последние минуты. Нас (под словом «нас» я имел в виду Сокола и меня) всё-таки ждали. Но по заверениям Сокола ждущий нас человек был лучшим из возможных вариантов, каких вот только вариантов непонятно. Эта мысль, пожалуй, согревала мне душу, правда, не шибко горячо. Бритва выглядел усталым, он практически спал сидя, облокотившись на ближайшую хвою. Рядом, в метрах пяти от монолитовца, сидел на коленях Антонов со связанными плетёной верёвкой руками пред собою. Вроде бы, вокруг пленника и его обидчика особого движения я не заметил. Странная, опасная тишина. Даже куст не шелохнулся. И тут я заметил, что в аномалии «Триа» совершенно нет ветра, ни малейшего намёка на таковой. Мечта для снайпера, не нужно делать никаких поправок, просто стреляй, глядя на прицел.

- Так о чём я. Давай поменяемся оружием. — Корень залёг обратно и повернулся ко мне. — Мне необходимо, чтобы Триа выжил. Я стану прикрывать вас и его от Монолита. Доверься, мне не нужны ваши смерти, я больше не убиваю невинных людей.

- Я не склонен мыслить, что люди меняются. — Я оторвался от прицела и перевёл взгляд на Корня. — А что если я останусь здесь? Ты такую мысль не обрабатывал?

- Ещё раз повторю, Сокол не станет идти со мной бок о бок. Если я для него не враг, то и не друг. Тебе он доверяет больше. Чем-то ты ему приглянулся, парнишка. — Продолжал настаивать на своём наёмник.

Верить на слово незнакомому человеку — рисковое дело. — Не знаю я, мы ведь почти незнакомы. Как ты мне прикажешь тебе доверять?

- Дело твоё, Прибой. Решать тебе. — Корень грустно уткнулся в траву. — Мы можем ворваться втроём, но тогда жертв не избежать при любых раскладах. И не факт, что за кустами не прячутся соратники этого вашего Бритвы.

- Хорошо. — Согласился я. — Будешь нашим козырем, но выстрелишь в спину, Сокол тебя выпотрошит. У него три осколка, даже пуля его не остановит, даже в голову. — Я вручил снайперу винтовку и прибрал к рукам его модифицированный АКМ.

- Не бойся, не выстрелю. Даже в лучшие свои годы не имел привычки такой, что я дух какой? — Заверил меня и возмутился наёмник. Он переставил оружие поближе. — Патроны давай.

- Что?

- Патроны, или чем я стрелять буду, пальцами? Прости, они мне пока нужны. — Пошутил Корень.

- У меня нет запасных патронов. Только те, что в обойме. — Я пожал плечами. — Но я ни разу не стрелял из этой прелести, так что тебе карты в руки и патронов штук пять, только на предохранитель поставь.

Корень уже собирался опробовать спусковой механизм, но вовремя остановился. — Хорошо, разберусь. Теперь ступай к Соколу и скажи ему, что наёмник Корень убежал. И ещё, возьми две обоймы, пригодятся. — Он протянул боеприпасы и уставился левым глазом в прицел. А я… я тихо пополз к Соколу обговаривать дальнейшие действия.

* * *

Пару минут по-пластунски и я не выдержал, вытянул шею, огляделся по сторонам, после чего принял решение подняться на ноги и пройти ещё несколько метров уже «гуськом». История с неоткуда взявшейся рукой повторилась за близ растущим кустом. Только на этот раз особо я не брыкался.

- Тише ты. Рыбу спугнёшь. — Еле слышно произнёс Сокол и отпустил меня, убедившись, что я не буду орать как ужаленный в одно место. Затем он прилёг, чуть-чуть раздвинул густую траву и приложил ладонь к правому глазу. Указательным пальцем левой руки Сокол указал на место, куда он сам присматривался. — Смотри, нас уже ждут.

«Вот неожиданность». — Подумал я, потом вслух сказал. — Что, правда? Я так и думал. Первое, ничего просто не бывает, второе, а если и бывает, то… смотри первое.

- Хорош разглагольствовать, философ. Лучше посмотри через свою оптику на винтовке. — Сокол протянул руку и подёргал пальцами — давай её сюда. «Вот так сюрприз. И как мне теперь оправдывается, мол, какого рожна на моей спине висит модифицированный, извиняюсь за каламбур, АКМ вместо снайперской винтовки. Конечно, на автомате стоял штурмовой прицел, но, кажется, любой сможет отличить качественную оптику для снайпера от простой, которую вешают чисто для того, чтобы более точно отслеживать движения рук, держащих оружие. Тем более, Сокол наверняка заметил, каким оружием владел наёмник». — Ну, ты чего там, уснул?

- Не совсем. Видишь ли, я как бы повстречал нашего общего знакомого. — Замешкался я. — Короче, он, угрожая мне оружием забрал моё. А когда я пошёл по следу, нашёл его «чудо-автомат». Обменялись, но он как будто испарился. — Что ж, очередная вещь, которую делать не умею — врать. Честно сказать, даже я сам не поверил в свои россказни. Говорил экспромтом, потому история выглядела столь нелепо и, слабо говоря, глупо.

- Серьёзно? — Усмехнулся напарник, протирая глаза. — Да и бес с ним. — Напарник окинул взглядом автомат. — Там ведь тоже оптика есть, давай её сюда, я тебе покажу, где раки живут.

Сокол расположился, как следует, и направил автомат в ту сторону, куда он показывал пальцем минуту назад, затем вежливо попросил поглядеть на обстановку вооружённым глазом. Ему, глазу, открылась практически идентичная с той, которую видел вместе с Громом, картина. На полу угрюмо сидел связанный Антонов, толи, молясь, толи от страха трясся губами. А вот тут первый подвох, рядом с ним я никого не обнаружил.

А где Бритва? Может, он таки заметил нас и приготовился где-нибудь в засаде, может…. Нет, к чёрту всякие измышления. — Остановил я себя.

- Что ты там бурчишь? — Спросил Сокол, подняв одну бровь выше другой.

- Да так, мысли вслух. Почему Антонов связан? Ведь коли так, то рядом ходят те, кто выполнил работу с верёвкой на его руках. — Я посмотрел на недоумевающего напарника.

- Да. Ходят. Сдаётся мне, это мой старый знакомый. — Сокол повернул голову в обратную от меня сторону и тяжело вздохнул. — Бритва, сын шакала. Я чувствовал, что Монолит не оставит возможности завладеть могущественным артефактом. А кого ещё направить на задание кроме этого везунчика. С другой стороны, ему наверное дали шанс на реабилитацию.

Я подождал, пока Сокол повернётся ко мне, затем спросил. — А поподробнее нельзя?

- Была, не была. — Сокол решил поведать мне о его относительно недавнем рандеву с Бритвой. — Как ты думаешь, кто похитил нас тогда у маленького каньона?

- Бандиты, а кто же ещё. Ну, по крайней мере мне так кажется, и креститься не нужно. — Ответил я шёпотом.

Тихо продолжил Сокол. — На мою группу днём той злополучной ночи, когда нас связали бандиты, напали…

- Кто? — Я вытянул шею назад.

- Не перебивай. — Сокол потёр левый глаз. — Днём на нас напал Монолит…

«Мы продвигались мимо аномалии «Выверт», той, что недалеко от «Соснодуба». Помню, направлялись к нашему местному учёному. По сети пробежал слух, будто бы Валентин работал с подобным артефактом. Не так открыто, конечно, — Валентин, но по описанию байки он вполне походил на того учёного, сбежавшего жить в Зону. Я не мог упустить возможность получить зацепки, которые бы могли помочь отыскать оставшиеся осколки. Неожиданно из эпицентра аномалии вырвались пять монолитовцев во главе с тогда ещё незнакомым Бритвой. Они взмыли вверх, позабыв о силе тяжести. Не обошлось без «Лифта». Командир сектантов одним махом руки выпустил лезвие, второй достал свой «чудо-магнум». Однако ни мы, ни они не могли стрелять друг в друга, пока одни из нас находились в аномалии. «Лифт» останавливал любые пули и предметы, поднимая их в воздух или замедляя да такой степени, что те не причиняли уже никакого вреда своей цели. Едва мы добежали до ближайшего укрытия, Монолитовцы приземлились и открыли беспорядочный огонь. Слава Всевышнему, у них не хватило ума оставить хотя бы одного бойца для прикрытия во время общей перезарядки. Наш покойный командир приказал расстрелять нарушителей, что мы и сделали. Резко выскочив из-за кочки, «Птицы» расстреляли практически в упор пятерых дуболомов. Но их командир. Он подобно терминатору выдержал в упор несколько прямых попаданий. Часть из них остановилась на лезвии, которое удачно закрыло практически всю верхнюю часть тела, а вот ноги и правая рука очень сильно пострадали. Пули пробили броню и вспороли «железному человеку» кожу, словно тупыми ножами резали. На ногах даже кости треснули. Я не знаю, как он вообще стоял, но тот, поняв безвыходность своего положения, умедлено попятился назад, угрожая своим оружием. Достигнув нужного расстояния, он выстрелил Орлу в ладонь. Гвоздь пробил сталкеру конечность насквозь, но повреждений особых не нанёс. Мы на мгновение отвлеклись, однако и этого оказалось вполне достаточно — монолитовец скрылся, испарился, растаял, как будто его и не было вовсе».

- Мне иногда кажется, что этот ваш Монолит — это сборище идиотов и дураков. Бритва умён, но его подопечные… мрут как мухи, а ума у них точно не палата. — Покачал я головой.

- Они экспериментируют, кажется. Слышал я байки, мол, Монолит занимается приворотом бойцов. Причём мозги прочищает до такой степени, что те даже думать за себя не могут. А Бритва… — Сокол задумчиво улыбнулся. — Он из новой породы, способен мыслить за себя, принимать решения независимо от приказов Монолита, дорожить своей жизнью, опять же в отличие от своих «зомбированных» сородичей. Но что он может сделать один?

Тем временем я решил поглядеть в прицел, проверить обстановку. — Смотри, Сокол. Антонов пытается освободиться, уже руку отцепил одну, чертяка. Напарник выхватил у меня автомат, поглядел на Триа, матюгнулся, кинул автомат мне под нос и резко, ползком, дал ходу в сторону Антонова. — Стой. Куда тебе, то есть, куда ты? Там ловушка. Да чтоб тебя.

Я пополз вперёд следом за напарником. Куда подевался этот думающий Сокол, мне на секунду показалось, что мы с ним поменялись местами. Вместо вечно трясущегося Прибоя появился вдумчивый ничего не боящийся Александр. Антонов и в правду отпустил мне некоторые нежелательные чувства. Я понимал, впереди нас ждала засада, но привычного страха не чувствовал, разве что некоторое переживание по поводу следующих событий. Ведь чувства чувствами, а смерть никто не отменял.

Я старался через каждый метр дёрнуть напарника за ногу и твердить ему одни и те же слова: «Остановись Сокол». Даже сказал, что лично своими глазами видел Бритву, потому он сейчас где-нибудь спрятался в кустах и ждёт не дождётся наших голов. Но всё без толку, Сокол сидел в танке, никого не слышал и лез вперёд, проминая траву, облегчая мне работу. Может, я чего не понимал, но ссылаться приходилось только на артефакт, который в больших количествах давил на мозги моему спутнику. Оттого, наверное, Сокол почувствовал себя сильнее или того хуже неуязвимым. Подобное самодовольство до добра мало кого доводило, примеры в своей жизни я видел, на этом и остановимся.

* * *

Сокол подбежал к свалившемуся Антонову. Триа сумел освободить лишь одну ладонь, на остальные части тела сил пока не хватало. Бедняга вдоволь накушался местной земли, пока брыкался, также у него затекла нога, о чём он так беспомощно мычал сквозь тугую повязку. Напарник поставил Триа в исходное положение — на колени, после освободил ему рот.

Нога, — простонал плененный Алексеич. — Развяжите ноги, не могу так больше сидеть.

Сокол поспешил развязать хитрый узел на щиколотках пленника, но не преуспел, потому позвал меня по кличке и кивнул на Триа, мол, ты попробуй. Я вылез из кустов, вытянулся во весь рост, размял шею, затем немного пригнулся и осторожными шагами дошёл до пленника.

Пять минут возни с верёвкой остались позади. Триа вновь упал, после чего вытянул задние конечности, попутно Сокол пытался развязать руки, на этот раз удачно. За всю операцию Антонов не сказал ни слова. После полного освобождения он, отряхиваясь, встал, произнёс несколько неразборчивых фраз, после чего заговорил с Соколом. — Я знал, ты справишься, не один, но справишься. Спасибо тебе Сокол и…

Из-за ствола ели, находящейся в метрах пяти, выскочил Монолитовец. Ловкими движениями он рассёк поясничную область Антонова и отпрыгнул вправо. Тёмная кровь полилась через нос и рот, из глубоких ранений наружу вырвался всплеск энергии, больше похожий на тот, который я лицезрел во сне, когда Бритва отсёк голову всё тому же Антонову. Свет тела Триа едва не ослепил всех окружающих, я с Соколом прикрыл лицо, но ненадолго, дабы не терять контроль над ситуацией. Однако странный свет не исчез. Он подобно густому дыму заполонил всё окружающее пространство, закутал всех нас в туман, как младенцев в одеяло.

Алексеич испытал сильную боль, сложно сказать насколько сильную. Но по его лицу читалось многое. Неожиданно он улыбнулся, слегка приоткрыв рот, показав кровавые зубы, после чего Триа посмотрел наверх и упал на располосованную спину. Теперь наше внимание полностью переключилось на монолитовца, но сосредоточиться нам мешал густой световой дым.

В руке своей он держал последний осколок. Тёмно-красный свет камня, смешавшись с окружающим, озарил всю округу. Центр трёх рощ получил кровавый оттенок и приобрёл зловещий вид. Фигуры людей помутнели, черты потеряли чёткость, а глаза не видели ничего ближе двух метров. Сокол достал ружьё и пальнул туда, где только что стоял Бритва. Пока мы пытались разглядеть хоть что-то, монолитовец переместился ближе к нам. Едва я повернул голову, он одарил меня сильным ударом по лицу, кулак накрыл большую часть моей физиономии, Сокола он тронуть не успел, так как тот выстрелил в моём направлении, к сожалению, обидчик сумел убежать. Напарник перезарядил ружьё, а я своё оружие выронил. И неизвестно теперь, где мне его искать, беспорядочно вертеть головой результатов не приносило.

- Знаешь что Бритва, хватит бегать. Давай разберёмся как мужчина с мужчиной! Без оружия, но можем попробовать на ножах. — Сокол обратился к врагу.

Тем временем световая мгла продолжала сгущаться. Создавалось впечатление, будто это какая-то желейная смесь, которую положили в холодильник, чтобы та затвердела. Вот и здесь мне казалось, что совсем скоро странный туман достигнет апогея своей концентрации, и мы застынем в нём навсегда. Глаза, по сути, стали второстепенным органом осязания, уступив пальму первенства ушам. На каждый шорох я поворачивался быстро и резко, сжимая кулаки, в одном из которых был нож. Бритва бегал много, потому вертелись мы (я и Сокол) часто, как волчки.

- Выходи, Бритва, — продолжал напарник взывать к благоразумию Бритву, но ответа с обратной стороны не следовало. Сокол немного занервничал, он начал потихоньку осознавать — ситуация не просто выходит, а убегает из-под контроля. Сей факт также понимал и Бритва, оттого он не особо жаждал идти на компромисс со своим врагом, так неважно с ним обошедшегося у «Выверта». Напарник выстрелил два патрона от безысходности. К великому его удивлению он услышал тихое хриплое мычание, которое издаёт человек, когда его схватит неожиданная боль — задел. Сокол стал суматошно перезаряжаться.

На дистанции трёх метров появилась фигура человека, он всё также яро сжимал в правой руке яркий осколок, левая аккуратно сливалась со смертоносным лезвием. Его ладонь с артефактом сжалась, поглотив кровавый цвет, эпицентр аномалии «Триа» поменял краски тумана обратно на светло-голубые тона. Земля под ногами немного содрогнулась. Деревья пошатнулись и птицы, которых не было видно до этого момента, вспорхнули с густых веток. Я не увидел здешних пернатых, но крыльями они хлопали довольно громко.

А ведь Антонов предупреждал, артефакт излучает огромный заряд энергии. И тут до меня дошло, весь световой поток, закутавший нас в своё одеяло, был чем-то вроде огромного сгустка этой самой мощной энергии. Другими словами, мы находились в комнате, где произошла утечка газа. Нужен лишь маленький толчок и эта световая палитра разорвёт нас на куски или сделает ещё что-нибудь нехорошее. Результат предсказывать я не пытался, но в голову лезли от чего-то не самые оптимистичные мысли. Ждать у моря погоды я и напарник не стали. Я принял боевую стойку, приготовившись к обороне напарника, Сокол пальнул два раза в его сторону, но мы не учли одного фактора — Бритва поглотил осколок. А значит, тот самый толчок со стороны неминуем. Я прекрасно помнил, какие вещи происходили, когда артефакт попадал в чьё-нибудь тело. Всплеск паранормальной активности, потеря сознания и… не самые лучшие сны. Здесь всё произошло несколько иначе.

Подобно взрывной волне, всплеск энергии пробежался по окрестностям. Деревья, не выдержав натиска, преклонились пред мощью артефакта. Птицы издали последний вопль и тупым звуком попадали на землю, которая, в свою очередь, дребезжала как колокол сразу после удара языка. Живность, обитающая в рощах, последовала примеру уже мёртвых птиц. Солнце, оно окончательно растворилось в загустевшем световом тумане. ри ормальной активностиготовившись к оборонекопанный и это не смотря на взрыв. ния напарникаора. эта световая палитра разорвёт Бритва продолжал стоять на своём месте, будто вкопанный, и это не смотря на «местный» взрыв и выстрелы Сокола, которые угодили по ногам. Хотя, монолитовец, наверное, являлся эпицентром, очагом возгорания, и нечаянно включённой лампочкой в зоне утечки газа. Только мы сделали шаг вперёд, и нас моментально откинуло назад со страшной силой метров этак на десять.

Я отлетел далеко и со всего разгона ударился горбом об твёрдую как бетонная стена поверхность, после чего упал лицом на асфальтированную дорогу. Малоприятно, первый удар сравним лишь с тем, когда, катаясь на «тарзанке», разгоняешься и нечаянно бьёшься поясницей об столб дерева, к которому она была привязана, а второй — когда неудачно падаешь с велосипеда головой вперёд и пропахиваешь асфальт лицом. И то и другое я в своей жизни испытывал, хреново, одним словом. Я немного оглох, в ушах слышался какой-то свист, а звуки на дальнем фоне воспринимались как общий шум и ничего больше. Схватился за голову, протёр макушку и добрался до лица. Смазывая кровь, я перевернулся на спину. Рядом с собой обнаружил Антонова. Он, кстати, ещё дышал, шевелил пальцами и кряхтел как больной старый дед. Немудрено, получить несколько убийственных ранений, при этом ещё жить остаться, пусть даже ненадолго.

Я перевёл взгляд с будущего покойника и огляделся. «Мать моя женщина, — первая мысль. — Вот это фокус». Ясные очи мои только что узрели четвёртый энергоблок во всей своей серой красоте. Я протёр кулаками глаза, затем ещё раз, потом ещё, чтобы наверняка и лишь после поверил в происходящие события. «Какого, собственно, лешего я опять удивляюсь, — откинул голову назад. — Чтобы тут ни происходило это в порядке вещей». Еле-еле встав на карачки, посмотрел назад, в сторону, куда улетел Сокол. Поначалу ничего кроме каких-то неизвестных ветхих зданий высотой максимум в два этажа не заметил. Но, пробегая по округе взглядом, увидел на грязной дороге, корчащегося и держащегося за живот напарника. Он перекатывался то влево то вправо, как рулон обоев.

Внезапно из-за здания, куда меня отбросило волной, выбежал Бритва. Он словно голодный пёс рванул на Сокола. Монолитовец вытащил лезвие лёгким движением запястья и, добежав до цели, в прыжке замахнулся смертоносным оружием на напарника, но мой спутник был не из робкого десятка. Он сразу позабыл о боли, схватил рядом валявшееся ружьё обоими руками и поставил его поперёк, преградив путь лезвию. Так получилось, что «коса» Бритвы застряла в двустволке Сокола, тот не упустил своей возможности. Напарник нанёс удар с левой по морде врага, затем добавил правой, после чего ударил незадачливого монолитовца каленом в живот и окончательно убрал Бритву с более выгодной верхней позиции прямым пинком в грудь. Лезвие выскочило из ружья, монолитовец отскочил на пол метра, пошатнулся, затем потряс головой, придя в себя — блицкрига не получилось.

Сокол поднялся на ноги. Выбросив уже негодное к стрельбе оружие, он сказал своему оппоненту. — Всё-таки решил догнать меня, сукин ты сын. А я-то думал, что преподал тебе и твоим прихвостням хороший урок у аномалии. Нет, ты отчаянно лезешь на рожон.

Напарника совершенно не смущала смена декораций. Аномалия «Триа» осталась где-то там, далеко в неизвестности, перед ним раскинулась самая трагичная постройка двадцатого века. Но с другой стороны, перед ним также стоял мускулистый тип с косой на руке, к тому же очень злой.

- Ты, меня недооценил, Сокол. Тем более, я даже благодарен тебе за тот урок мудрости. Ведь если бы не твои «Птицы», Бритва до сих пор задыхался бы от самоуверенности, — монолитовец поднёс лезвие к виску, а правой руки показал предплечье. — Теперь эти руки сделаны не только из плоти и крови.

- Неужели теперь ещё и из дерьма? — усмехнувшись, ответил Сокол. Он продолжал держаться за бок, не сильно-то ему артефакты помогали. — Ты бы валил отсюда.

— Монолит никогда не оставит своих идей и принципов!

С этими словами неугомонный Бритва вновь побежал в атаку. В очередном прыжке он перекрутился раза два и ударил правой рукою напарника. Сокол сделал шаг назад, и склонился на одно колено. Удар пришёлся прямо в плечо. Монолитовец не соврал по поводу рук. Под кожей были вшиты некие пластины, причём очень твёрдые, крепкие. Напарник ощутил всю их прелесть на себе. Через мгновение он ещё также ощутил на подбородке тяжёлый сапог врага. Сокол откинулся назад и рухнул на спину.

Я не смог стерпеть таких провокаций. Протирая кровь с лица, крикнул Бритве пару ласковых, чтобы отвлечь его от Сокола. — Эй ты, человек-коса. Крутой такой, раз нацепил на себя всякой металлической херни. А вот я, например, могу тебе промеж глаз заехать и без всяких там прибамбасов.

Монолитовец обернулся, улыбаясь, покачал головой. Этих секунд вполне хватило для напарника. Он успел перевести дух. Лёжа, Сокол саданул Бритву как следует по пятиминуткам, причём поочерёдно. Враг встал на оба колена. Потом напарник быстро вскочил, но на большее времени не хватило. Бритва со всего размаху пронёсся лезвием, рассекая воздух, по стороне, где стоял Сокол, благо он успел отпрыгнуть до того, как «коса» разрезала его живот. Монолитовец поднялся и понесся в атаку. Он махал своим аппаратом, другой рукой пытался держать оборону, иногда нанося ей удары. Телом командир монолитовцев работал как надо, ни единого лишнего движения. Сокол едва справлялся с таким натиском, подпрыгивая, уклоняясь, в ход у Бритвы не шли разве что ноги.

Я понимал, что долго в таком диком темпе Соколу одному не продержаться. Либо устанет, либо споткнется, и то и другое приведёт к одному и тому же результату. Бритва же напротив чувствовал себя уверенно, всё, видимо, шло по его планам. Мне оставалось два варианта, спросить Триа или сломя голову бежать на помощь, но бежать я не мог, только ходить. Я покосился на издыхающего Антонова. — Алексеич, Алексеич, твою бабушку. Почему артефакты не действуют на Сокола? Как мне ему помочь помимо присутствия в драке?

- Возьми у меня в кармане ножик. Он сантиметров десять длиной. Теперь слушай внимательно, — Антонов сплюнул кровью. — Собери всю свою волю в кулак. Тебе необходимо вспороть поясничную часть тела Бритвы, резко выхватить осколок и подкинуть вверх. Артефакт подобно магниту притянется к большинству. Потом…

- Что потом? Говори! — я достал простой металлический ножик. Занервничал ещё больше. — Потом вонзишь этот же нож, не вытирая крови врага, в бок Сокола. И скажешь ему: «Антонов убил твою семью». Теперь пошёл к нему, живо.

- Убил семью? — ошеломлённо спросил я.

- Пошёл! — из последних сил прокричал Антонов.

И пошёл. Кое-как, но, перебивая боль в пояснице искренними мотивами, я сжал таки волю в кулак. Теперь дело оставалось плёвое — полосонуть позвонок Бритвы, достать… даже продолжать не хочется.

Бритва всё ещё продолжал махать руками как пчелой ужаленный. Я тихо пробежал за спину врага и только поднёс ножик к серой броне, меня он моментально осадил локтём. Упал сразу, но раз свалился, то не просто же так валяться. Я подставил монолитовцу ноги, дабы то хоть немного остановился. Получилось даже лучше, чем предполагал. Бритва запутался в моих конечностях и рухнул на меня. Повторюсь, получилось всё ещё лучше, чем задумывалось. Нож я держал остриём вверх, Бритва, пока падал, зафиксировал лезвие обратно на руку, после чего согнул её, так, что «коса» смотрела на лежащего сталкера острой частью, в надежде пригвоздить меня к асфальту. Но не получилось. Я отодвинулся сантиметров на десять, которых вполне хватило для того, чтобы лезвие вошло в рыхлый асфальт. Мощная рука Бритвы на некоторое время стала неопасной. А вот лезвие моего ножика вошло прямиком в тело монолитовца.

Не долго думая, я вырезал артефакт под крики Бритвы и подкинул его вверх. Осколок взмыл над нашими головами ярким очертанием тёмно-синего цвета. Затем он подобно пуле пробил грудь Сокола. Сталкер пошатнулся, затем он выпрямился во весь рост. Ему стало намного лучше. Прилив сил охватил его, наполнил его грудь, напоил его, заставил его по-другому посмотреть на ситуацию — с позиции лидера. Сокол яро посмотрел на обидчика, в глазах появилась искра, та с которой победители держат над головами кубки.

Напарник схватил Бритву за шиворот, причём дёрнул его так, что лезвие осталось торчать в асфальте. Механизм на руке монолитовца разошёлся по швам, шестерёнки, гайки, пружины разлетелись в разные стороны. Сокол посмотрел негодяю в глаза, после и вовсе приподнял его. Монолитовец нервно глотнул слюны, дыхание участилось, сердце заколотилось в два раза быстрее. Напарник откинул Бритву и тот упал в метре от сталкера как мешок с картошкой. Враг попытался достать «Гвоздомет» и достал, даже навёл прицел, но Сокол выбил оружие у него из рук метким ударом ноги. Сильным ударом. Обезоружив противника, Сокол ещё и умудрился сломать ему два пальца. Бритва попятился назад, не отводя взгляда от глаз моего спутника, но далеко уползти не удалось.

Артём, он же Сокол, быстрыми шагами приблизился к обидчику, достал «МП» и направил на его грудь. — Ты проиграл, второй раз подряд.

- Ещё не вечер, — ответил Бритва.

После этих слов напарник выпустил три пули. Бритва замолчал навсегда. Кровь медленно потекла по неровной дороге, с бугорка.

Теперь мой черёд ходить. «Последовать ли совету Антонова? — Не знаю. Наверное,… да». Я поднялся и воткнул нож прямо в бок напарнику. — Антонов убил твою семью.

Боли, видимо, Сокол не почувствовал, зато слова порезали больше чем нож. — Что ты сказал? — Сокол резко повернулся, нож вылетел из тела, и схватил меня за горло. Он швырнул моё тело словно тряпичную куклу. Упал, как не странно, рядом с умирающим Антоновым в такой же позе. Сокол едва не порвал мне артерию, а спина вновь пережила нешуточное потрясение, вдобавок я ещё больно ударился затылком об асфальт. Каждая частичка тела пожалела о содеянном, по поводу ножа и семьи. «Чёрта с два я переживу эту стычку».

Сокол перезарядил на ходу пистолет, выкинув старую обойму с почти полным набором пуль.

Рана напарника не затянулась. Свет ранения полил наши лица. Сокол превратился в тёмную фигуру. Свет как будто закрыл его, заслонил.

- Ты заслуживаешь такой же смерти. Ты не мог их забрать, ты не бог, чтобы забирать жизни. — С обидой произнёс Сокол.

Трудно было понять, к кому он обращался.

- Хочешь что-нибудь сказать напоследок? Скажи, каково это, быть убийцей? Хотя нет, молчи, через минуту я сам смогу почувствовать этот жалкий вкус смерти.

Алексей, к великому моему удивлению, приподнялся, попятился назад, однако Соколу хватило лишь одного шага — поднести оружие максимально близко к голове Антонова. Что-то здесь нечисто, Антонов рукой еле шевелил всего каких-то пять минут назад. Сдаётся мне, рана зажила под ним, а значит, спектакль разыгрывался нешуточный. Вот только для чего?

- Значит, не хочешь, — Сокол резко повысил голос. — Да будет так!

Громкий выстрел остановил действо напарника. Он повернулся в сторону, откуда предположительно стреляли, на спине появилось пулевое ранение. Произошло ещё два «звуковых эффекта» от оружия и Сокол завалился набок мёртвым грузом. «Теперь дело полное дрянь».

Позвонок не давал мне ни единого шанса подняться, а вот мой недавний сосед по «койке» вполне себе удачно встал на обе ноги и, не хромая, подошёл к владельцу целого артефакта, из-за которого начался весь сыр-бор. — Подойди, брат. Теперь ты готов принять мою ношу. — Антонов склонился над телом поверженного сталкера. Свет всё ещё продолжал выходить из его раны, потому надеялся, что ещё ничего не закончено.

Я на пару секунд опустил веки. Открыл глаза. Неизвестно откуда показался Корень. Он, не спеша, шёл тяжёлыми шагами, держал в руках мою винтовку, чьи патроны свалили Сокола. Антонов, не дожидаясь своего брата, подошёл ко мне. — Видишь, Александр, как всё хорошо получилось. Мой план, вылизанный до блеска, доведённый до совершенства, сработал. — Затем он дотронулся до моего лба указательным и безымянным пальцами.

* * *

Глаза будто бы затянулись одним белым полотном, на котором крутили киноплёнку. Я увидел отрывистый диалог между Триа и его братом. Разговор постоянно прерывался, будто был склеен из разных обрывков, причём неумело. Он, Антонов, решил показать мне самое интересное. Лица были размазаны, место действия неизвестно.

- Ты, готов помочь мне, брат? — спросил Триа.

- Да, — ответил Корень.

Плёнка как будто промоталась вперёд. Действия персонажей ускорились, после нескольких секунд перешли в нормальное русло.

- Убей Скворца, иначе наш новый владелец осколка разминётся с Соколом у ближайшего дерева.

Плёнка вновь промоталась. Теперь фразы постоянно прерывались.

- Яд на когтях кровососа будет действовать очень долго…. В нужный момент он должен увидеть Бритву около меня. Ты поможешь ему…. Он поверит,… страха нет.

- А как же Сокол? — поинтересовался Корень.

- Прибой сам убьёт его…. Я уже выдал ему оружие, ещё одно он получит позже, из моего кармана…. Он предоставит тебе винтовку. Твоя задача не промахнуться…. Три выстрела, только три ни больше, ни меньше. Сокол соединит… их. Ведь у него есть данные… боль душевная, боль физическая. Он сделает всю грязную работу.

Кино торопило события пару секунд.

- А прибой? — вопросил Корнеев.

- Он отправится обратно… в «свою» реальность…

Лента промоталась вперёд.

- Ты устал, брат… ты станешь как я…. Я уйду на покой…

- Теперь ты всё знаешь… — Триа словно посмотрел на меня, злобно улыбнулся, и плёнка прервалась.

Плёнка закончилась, глаза вновь увидели дневной свет. Но Антонова рядом уже не было. Я приподнял голову: передо мной лежали несколько трупов и один еле дышащий военный.

Книги Сталкер и другая постапокалитическая литература на: