На открытой утреннему светилу верхней площадке дворца, посреди раскинувшейся вечнозеленой гущи Мерцающего леса, было необычно многолюдно. Вокруг изящного плетеного столика в удобных гнутых стульях, сидели три самых влиятельных лица клана ловцов ветра.

Лица сидящих эльфов несли печать надменности и властности. Все трое, уважая веками устоявшиеся традиции, согласно официала прибыли в одеждах по кодексу правителей клана. Глава военной касты – мастер стальных листьев, был одет в красного цвета тунику, скрывающую тяжелую кольчугу гномьего производства и темного цвета свободные штаны. Глава магов по своему обыкновению был одет в зеленое свободное одеяние, на рукавах которого присутствовали руны и магические орнаменты. Ладонями он придерживал на коленях посох из вечного древа, в навершии которого уродливой каплей застыл черный камень. Глава рода был по своему обыкновению в бело-золотом. Фигуры сидящих, несмотря на расслабленные позы, излучали угрозу и нетерпение.

– Как это могло случиться, Верен? Как ты мог отпустить моего внука в самостоятельный поход?

На лице мастера стальных листьев мелькнуло нечто вроде досады.

– Они прошли стражу в момент, когда прибыли молодые охотники. Юнцы всегда шумят, когда возвращаются домой. Виновные уже наказаны, а эти молодые негодяи скоро придут обратно. Не должно случится ничего страшного. Лир неплохо подготовлен, в схватке на мечах он проигрывал только мне, а уж в стрельбе из лука он давно среди лучших.

– Нам не нужны бессмысленные утешения. Я хочу знать, как пятерка сопливых щенков прошла через территорию заставы, не потревожив тайные метки? На заставе нет случайных людей. В страже всегда только ветераны. Кто им помог?

– У Лира был артефакт главы рода. – Ответил Верен.

– Если позволит глава Витаэль. – Перебил его маг. – Я бы тоже хотел задать несколько вопросов. Куда ведут следы? И почему наш доблестный полководец еще не приволок их сюда в путах? – Последние слова он произнес особенно громко. Среди нарушителей было два его племянника. Сыновья его сестры. Настоящая головная боль, и голова болела тем больше, чем быстрее они росли.

– Постараюсь ответить кратко, уважаемый Фелиноэрт. – Верен почтительно наклонил голову, в сторону мага.

– Следы ведут в руины Ашкерума.

– Что-о!? – Глава рода вскочил. – Несносный мальчишка! Верни его назад Верениэль. Я хочу, чтобы их всех вернули. Бери столько воинов сколько нужно, но доставь их сюда.

– Мне нужно официальное разрешение ввести солдат в Мертвый лес. Я не хочу, чтобы по возвращении мне дали понять, что дома у меня нет.

– Ты его получишь. – Сцепив руки в замок, ответил Витаэль. – А теперь поспеши.

Дождавшись ухода мастера, маг наклонился к главе рода. – Надо решать вопрос с главой воинов. Верениэль стал слишком дерзок.

* * *

Для своей миссии, Верен взял отряд, который чаще всего выходил на патрулирование граничащей с орками территории. Несмотря на то, что в него входили по большей части эльфы из захудалых родов, и соответствующее к ним отношение, это было самое боеспособное подразделение. Служба в таких отрядах приравнивалась к самоубийству, но между тем потери были не такие уж и существенные. За два цикла только около дюжины из отряда погибли в стычках с орками, это учитывая, что самих орков полегло до сотни.

В отряде было два мага, оба получили назначение от Фелиноэрта за какие-то провинности. Несмотря на критическую необходимость магов в отряде, жизни обоих висели на волоске, пока оба не подтвердили свою верность главе отряда. Верениэль до последнего думал, что это шпионы архимага. Давняя вражда только окрепла со временем.

Пройдя быстрыми тропами до границ леса, эльфы в хорошем темпе вышли на запретную территорию. Дальше начинался Мертвый лес. Дозорные уже к вечеру обнаружили прерванные следы нарушителей. Появились также плохие новости, по следу пятерки прошли гоблины.

Эти проклятые коротышки в свое время попортили немало нервов Верену, в его бытность командиром пограничного отряда. Пользуясь тем, что в запретном лесу не осталось меллорнов, они легко держали границу против стражей леса. Если происходили столкновения, размен был один к одному, а иногда гоблины умудрялись и вовсе подчистую вырезать разведчиков.

Как то им повезло застать одного из воинов зеленого народца врасплох. Тот охотился на детеныша лесной свиньи и не услышал, как к нему подобрались ребята Верена. Так он, даже будучи раненым, успел убить одного из разведчиков и порезать двоих, прежде чем его добили. В последствии один из разведчиков не дожил до встречи с лекарем, умер от заражения крови, копье гоблина оказалось отравленным.

У главы отряда были плохие предчуствия. Несмотря на то, что в пятерке нарушителей были два неплохих бойца из ловцов ветра, шансы на выживание были не так уж и велики, гоблины серьезный противник.

– Кейно Верениэль! – Обратился к нему командир отряда. – В следах нарушителей есть что-то странное. Трое из них шли с тяжелым грузом. На одном из привалов, мы нашли тряпки испачканные кровью гоблинов. След показывает, что группа пришла из поселения коротышек.

Плохие предчуствия подтверждаются. Неужели мальчишка решил получить благословление Лимаэля, принеся в жертву парочку гоблинов. Вот дурья голова. Подав команду ускориться, Верен перешел на бег. Из-за спешки, первая шеренга отряда не заметила оставленного в засаде гоблина. Тот вылетел непонятно откуда, и парой кинутых копий вывел из строя двоих бойцов.

И хотя он ненадолго пережил своих врагов – его как ежа утыкали стрелами, свою жертву лес все же получил. После недолгого разбирательства, выяснили, что коротышка был не один. Второй убежал под шум. Теперь скрытность ничего не даст.

Отряд перестроился в наступательный клин, закрывшись щитами, лучники внутри клина. В результате задержки, в город отряд зашел уже после того как его на их глазах покинули гоблины. Бойцов пришлось удерживать от преследования, непонятно какой сюрприз могли оставить эти зеленые жабы. Впоследствие, увидев трупы сородичей, Верениэль пожалел о том, что сразу не приказал атаковать зеленых недорослей. Бойцов у тех было вполовину меньше.

– Кейно! На местности присутствуют следы артефактной магии. Направление сказать не могу, но здесь явно применялось что-то мощное. Врядли это были гоблины, у тех никогда не было дельных боевиков. – Доложил ему один из магов. – Также, судя по виду и состоянию трупов, убили наших не здесь и точно не коротышки. Раны нанесены тонким металлическим клинком. Выборочно исчезли вещи, одежда и часть украшений, которые любят на себя навешивать богатенькие детки, а вот родовые перстни просто выбросили.

– Понятно. А где их головы? – Проскрипел Верен. В одном из трупов он опознал Лира. Это конец. Даже если он и найдет убийцу, со статусом военного главы придется распрощаться. Смерти своего младшего внука Правитель не простит. И хорошо если все ограничится только потерей статуса. Надо бы скорее найти убийцу и притащить его правителю, а дальше… Впрочем, не стоит загадывать.

Одного щенка не хватало, среди трупов не было Эльгола. Хорошо бы найти его живым, молокосос может сослужить неплохую службу, став буфером между ним и яростью правителя. К тому же щенок должен знать, кто убил его товарищей.

– Кейно. Головы отрезали уже коротышки. Мы нашли также следы крови гоблинов, здесь были убиты две-три особи. Убийство сопровождалось ритуалом. – Сообщил маг. – Чувствуется примесь какой-то непонятной волшбы. Использовался неизвестный мне артефакт.

К Верену подбежал один из бойцов.

– Мы нашли следы крови на лестнице в яму. И еще вот это. – Солдат протянул магу кусок странного шерстяного одеяния, испачканный в засохшей крови. На площади неподалеку отсюда есть следы костра, кто-то жил здесь пару эринов. Судя по оставленным следам – человек. Коротышки не оставляют столько мусора и по-другому устраивают кострища.

– Фаринил, что скажешь? – Спросил ушедшего в себя мага Верен.

– Определенно человек. Точнее скажет только ларсогель. – Добавил Маг, заметив налет скептицизма на лице Верена. Тот всегда недолюбливал магическую братию, ассоциируя каждого мага с главой магического круга клана.

– Две пятерки по следу, остальные на полсотни шагов позже. – Скомандовал, Верениэль. – Необходимо вернуть останки наших сородичей. Воистину безголовых теперь. Отряд собрался в походное положение и выдвинулся вслед за высланными вперед разведчиками.

Гоблинов удалось догнать только спустя половину эрина. Проклятые коротышки передвигались по лесу, изначальной вотчине эльфов, как у себя дома. Верен прислонился к огромному, в два обхвата дереву. Несмотря на ощутимый ток энергии внутри, лесной великан не стремился делиться силой. Ну что ж, придется обходиться тем, что есть. Пусть маги отработают свое содержание.

Лидер отряда эльфов сквозь листву одобрительно оглядел укрытие, которое выбрали гоблины. Определенно у них толковый предводитель. Стрелами прицельно поработать не удастся – внутри не видно ничего. Остается только нападать с открытого пространства.

– Кейно! – Фаринил, как он думал, подошел незаметно. – Часть коротышек ушла в сторону поселения. С теми, кто в укрытии, остался один шаман. К сожалению, он достаточно силен, чтобы создать нам трудности. Мы конечно попробуем выбить их из укрытия, но вряд ли это получится сразу, да и шума будет много.

– Приступайте. – Кивнул Верен. Напрасно жертвовать своими воинами он не хотел.

Фаринил, вместе со своим молчаливым товарищем встали перед выходом на открытое пространство. С боков к ним были приставлены воины, которые должны будут закрыть магов щитами, в случае необходимости. Маг затянул какую-то тоскливую песнь-полушепот, рисуя в воздухе светящиеся узоры, его товарищ, эхом подпевая, тем временем капал из фляги на землю. Жидкость, не долетая до земли, словно истаивала, оседая на траве инеем.

– Вот уже третий идринн с ними ходим, а они постоянно что-то разливают и раскидывают в лесу. Не маги, а какие-то засранцы. – Тихо прошептал первый помощник.

– Это краткий магический ритуал примирения с лесом. – Не смог сдержать улыбки Верен. – Так они просят прощения у леса, за то, что сейчас натворят.

– Ну как есть засранцы. В таком лесу не то, отдохнуть, спокойно за кусты сходить не получается. Того и гляди, какая-нибудь живность в задницу вцепится, а они еще и пакостить удумали. У меня волосы дыбом встают, как подумаю, что они еще и других коротышек могут привлечь. Ох, и набегаемся тогда. – Сплюнул Сильяринис. Старый друг был как никогда прав.

Маги что-то сделали. От рук Фаринила, в сторону укрытия, выстрелил яркий луч света. На удивление магов, он бессильно разбился о возникший на краткое мгновенье купол. Трава в месте удара испарилась, открыв черную спекшуюся землю.

После первой неудачи, в сторону купола начали летать вещи пострашнее. Яркие сгустки огня сменялись ледяными шипами, капли воды от плетей Тайлы стекая по куполу, испарялись ударами молний. Защита коротышек исправно отбивала все атаки.

После очередного неудачного залпа, откуда-то сверху упало копьё и вонзилось бы прямо в грудь напарника Фаринила, не успей солдат слева отбить его щитом. Несмотря на молниеносную реакцию, наконечник копья успел все-таки поцарапать воина.

Рану пострадавшего быстро промыли, но воину уже было все равно, после недолгой агонии он перестал дышать. Солдаты недовольно зароптали. Быть легкой мишенью не хотелось никому.

Маги похоже тоже разъярились. От места, где они стояли, в сторону коротышек поплыл небольшой зеленый шар с шипами, увеличиваясь с каждым шагом. К стене он подплыл уже будучи диаметром со взрослого эльфа. По пути следования шара, трава засыхала и съеживалась.

Верен видел как-то раз действие этого заклинания в приграничье. Там они штурмовали форт людей, захваченный и уже обжитый орками. Шар также на высоте четырех копий заплыл на территорию орков, и под удивленные возгласы опустился за частокол. В форте начали кричать так отчаянно, что бывалые воины отряда не могли сдержать дрожи.

После проникновения за стену, взглядам отряда предстало мерзское зрелище. Трупы были пробиты насквозь и притянуты к земле отвратительного вида лианами, прорастающими сквозь тело. Некоторые из орков были все еще живы и безмолвно шевелили глазами, умоляя о смерти. Растения, набухшие кровью, тянули свои отростки к проходящим мимо них воинам. Самим же магам все было нипочем. Кроме усталости никаких следов переживаний. Ходили и рассматривали дело рук своих, делая какие-то записи и измерения.

Тогда его, как и большую часть воинов, вывернуло наизнанку. С тех пор он и не любил всю эту магическую братию, с их бесчестной противоестественной магией.

Шар подплыл к радужному куполу, выставленному коротышками и начал медленно продавливать его внутрь. Со стороны купола раздались обреченные крики. Внезапно преграда развернулась и обхватила шар со всех сторон. Теперь недовольные возгласы раздались уже со стороны эльфов. Немного повисев на месте, он двинулся назад к магам. По напряженным лицам, предводитель отряда понял, что происходит нечто незапланированное.

Издав напряженный возглас, Фаринил вертикально свел раскрытые ладони вместе и потер друг об друга. Шар в оболочке потерял зеленый цвет и начал раздуваться в размерах, приобретая красный оттенок. В какой-то момент он вдруг стал ярко белым и взорвался, откинув первые ряды эльфов вместе с магами назад.

Фаринила откинуло на воинов стоящих сзади. Напарнику не повезло больше, ему переломало все кости о стоящее сзади дерево. Пострадали также воины первой шеренги. Но одного маги все-таки добились, защита была снята.

Отдав команду разделиться на три группы, Верен взял в руки щит. Как всегда все решает старое доброе воинское умение и это правильно. Пора показать гоблинам, кто в лесу хозяин.

Первая шеренга мечников выдвинулась к убежищу гоблинов, которые почему-то хранили полное молчание. Лучники выдвинулись во вторую линию, они должны будут вести заградительный огонь, если коротышки вздумают предпринять вылазку. Сейчас лучники настороженно выцеливали движения за деревьями. Второй отряд мечников должен будет вмешаться только в случае необходимости.

Один из воинов в шеренге мечников вдруг повалился и начал нелепо дергаться, пытаясь встать, затем снова повалился и замер. За первым последовал второй, он схватился за ногу и скатился к подножью холма уже трупом.

– Кейно! Они стреляют отравленными дротиками.

– Всем назад! Лучники, огонь! – Верен не мог поверить своим глазам, коротышки еще не показались, а лучшие воины леса уже имеют двух мертвых и несколько раненых. Во время отступления, количество трупов увеличилось еще на одного эльфа.

Услышав крики боли из укрытия гоблинов, эльфы приободрились, на звук они стреляли едва ли не лучше, чем на движение. Впрочем, десять циклов с луком в лесу, кого угодно поставят на грань мастерства. После нескольких залпов, крики в убежище прекратились.

Верен не сомневался, что часть коротышек все равно выжила. И, при новом приступе он опять потеряет какое-то количество бойцов, а, учитывая, что после эльфов в лесу – лучшие бойцы именно коротышки, и саму позицию которую они выбрали, размен в лучшем случае будет один к одному.

– Кейно! В одном переходе от нас появились гоблины. Не менее десяти рук. И с ними, по крайней мере, два опытных шамана.

Верен думал недолго:

– Фаринил, сможешь передать сигнал шаману коротышек о прекращении боя? Нам нужно поговорить с их вождем. Передай, что я пойду один.

– Кейно, это опасно. Эта зеленая плесень не знает чести. Они просто животные.

– Не больше чем мы. – Долгая жизнь на фронтире научила Верена пренебрегать чувством гордости в пользу целесообразности.

– Дай ему знак, что мы готовы к переговорам. Сам будь готов защитить меня, если они решат воспользоваться моментом.

Фаринил на мгновенье закрыл глаза. – Все готово. Будьте настороже, защиту я не смогу держать долго.

– Хорошо. Надеюсь, коротышки не станут обсуждать со мной поэзию. – Маг обиженно насупился. Со стороны окружения послышались смешки. Тайная страсть Фаринила была в некотором роде отдушиной для мрачных будней отряда. В самом деле, что может быть смешнее обвешанного смертоносными артефактами мага, остервенело грызущего перо и задумчиво закатывающего глаза в моменты написания очередных виршей на привале.