По анфиладе смежных помещений, через позолоченные двери и богато обставленные залы, быстрым шагом шел человек одетый в форму стражника.

Крепко сжимая рукоять короткого пехотного меча, он с неодобрением посматривал на кричащее излишество украшений и аляповатую позолоту лепнины. Убранство не подобающее пути воина.

Гулкий стук подков на сапогах, разносился далеко впереди идущего, и, не смотря на то, что он знал отношение хозяина дома к излишнему шуму, сбавлять шаг стражник не собирался.

Четко чеканя уставной шаг, Бран старался смотреть только перед собой и не обращать внимания на всю эту блестящую мишуру, ярко свидетельствующую о характере владельца дворца и наместника города. Отдавая дань высоким домам столицы, у каждой двери стояла пара хороших бойцов.

В охрану, наместник отбирал только лучших воинов, невзирая на репутацию. Единственным требованием было неукоснительное выполнение противозаконных порой распоряжений начальства.

Бран, в свое время отказался от поста главы личной охраны, несмотря на то, что должность сулила гигантское по меркам фронтира содержание. Руководить моральными ублюдками, он не хотел, а их среди этих парней было большинство.

Пройдя последние двери, у которых в боевых доспехах стояла целая четверка стражников и, скользнув взглядом по лицам, Бран отметил отрадную шишку на лбу Дорка и здоровенный синяк у Виго, из-за которого и так мелкие свинячьи глазки стали совсем незаметны.

Широко улыбаясь, глава крепостной стражи толкнул рукой двустворчатые двери, заходя в рабочий кабинет наместника. Надо будет вином чужака угостить что-ли, порадовал.

Помещение кабинета было выделано дорогими сортами дерева. Мебель поражала кичливыми мотивами отделки и украшениями. Несмотря на яркий день, высокие стрельчатые окна, выполненные из цветного стекла, были занавешены тяжелыми складчатыми шторами, создавая в комнате нездоровый полумрак. Под высоким потолком помещения, медленно по кругу плавали тусклые сгустки световых шаров, заключенные в золотую решетчатую оправу – веянье столичной моды. Выпускник Фиарской академии мог вполне безопасно себе позволить некоторую эксцентричность поведения.

Под стук подкованных каблуков, Бран прошел дальше, в нутро погруженной в тень комнаты. Рядом с камином, в глубоком низком кресле полулежал наместник города, Виско Тариус, магистр боевой магии и потомок благородной фамилии, не уступающей древностью рода королевской. По крайней мере, это от него слышали часто. Сам глава городской стражи мог подтвердить только наличие заносчивости не уступающей королевской.

Магистр Тариус был одет в черный бархатный камзол с золотыми пуговицами, черные же бархатные штаны и высокие кожаные сапоги. Сейчас он потягивал через курительный аппарат сладковатый дым эльфийских трав, рисуя перед собой выдыхаемым дымом колечки. На его холеном породистом лице не отражалось ничего, но глава стражи из своего собственного печального опыта знал, что это обманчивое впечатление.

В комнате еле слышно пахло чем-то очень знакомым, но Бран никак не мог определить чем. Среагировав на приглашающий мах ухоженной руки, унизанной перстнями, глава крепостной стражи подошел ближе.

– Ты вовремя Бран. Мне сообщили, что в городе моем происходит нечто крайне интересное. Это так?

– В городе все спокойно магистр Тариус. Никаких происшествий.

– Странно. – Монотонным голосом произнес маг. – С самого утра нога чешется. Верный признак, что происходит что-то, о чем меня неосмотрительно не поставили в известность.

Врезать бы тебе в то место, откуда эта нога растет, – подумал Бран, но сказал совсем другое.

– Вы, наверное, про эту досадную случайность в доме Ведены?

– Мне плевать, как зовут ту бабу! – Сорвался на крик Тариус, но тут же тихим голосом продолжил. – Почему стража пускает в город чужаков без документов? Почему эти чужаки, разгуливают по городу, и позволяют себе исподтишка нападать на моих людей?! Почему наконец это отребье, поднявшее руку на законную власть, до сих пор гуляет на свободе, вместо того, чтобы корчится на дыбе у дознователей?

Дорк все-таки изложил не самую плохую версию происшедшего, сделал про себя вывод начальник стражи.

– Ах, вы про это. Должен вам сказать, что это Дорк со своими ребятами напал на моего тайного агента, а он уже вынужден был защищаться. Причем, ни разу не обнажил своего оружия.

– Достойно героической баллады, вот только в сказки я давно не верю. Дорк сообщил, что чужак мешал исполнению закона Фиарии, а это прямая дорога на рудники. Даже, несмотря на то, что он твой агент.

– Не могу с вами согласиться. Саргон не нарушал закон, поскольку защищал себя, а не добропорядочную гражданку Ведену, вдову одного из моих погибших солдат.

– Не нужно засорять мне голову разными именами! – Тариус недовольно сморщился. – И конечно услуги твоего агента были оплачены магистратом?

– Да господин наместник. Это очень хороший специалист. – Чужак возник в городе очень своевременно, как раз тогда, когда Брану пришлось взять некоторые деньги под нужды стражи. С восточной заставы несколько человек нуждалось в денежной помощи.

– И что же умеет твой человек, кроме того, как тратить мои деньги?

– Как я уже говорил это очень хороший специалист. Специалист по вампирам.

-..? – Тариус заинтересованно приподнялся в кресле. Поимка вампира на территории города могла бы внести некоторое оживление в серые будни, не говоря уже о том впечатление, которое такой трофей может произвести в столице.

– Продолжай.

– Четыре взрослых вампира уже седмицу находятся в городе. Три особи мужского пола и одна женщина. Мы тщательно следим за ними, но все еще не поняли, с какой целью они здесь. – Покривил душой Бран.

– Что эти животные могут хотеть кроме крови?

– За все время, что они здесь, ни один житель от их клыков не пострадал. И это странно. Несколько лет назад, на восточной заставе завелся кровосос, так тот таскал по человеку в неделю, пока его не упокоили. Помните, наверное, среди стражи было много жертв.

– Плевать мне на жертвы! Слышишь меня солдат!? Мне нужны их головы. А бабу кровососку приведи мне! Ты меня понял?

Глава стражи послушно качнул головой.

– Можешь идти. Жду от тебя хороших новостей к концу седмицы. И Бран! Не затягивай с этим.

Магистр Тариус отвернулся к камину и поворошил поленья железным прутом. Отсвет пламени на секунду осветил хищный оскал. Или может это была игра теней?

– Ты все слышал Сир? – Дверь, ведущая в спальные покои Тариуса, отворилась, и в комнату зашла стройная высокая фигура в сером плаще с капюшоном.

– Должен сказать, работа твоей стражи меня впечатлила. Они быстро среагировали на появление вампиров.

– Почему ты не сообщил мне, что привел кровососов?

Собеседник Тариуса пожал плечами.

– Человек, за которым мы охотимся, очень опасен. У нас не было его описания, только следы крови. Мы не нашли бы его без вампиров, а теперь и взять его без их помощи будет трудно. Есть указание привезти его живым. И лучше нам сделать это своими силами. Будет хуже, если глава пошлет теней леса решать такие вопросы.

– Что еще за новости с тенями леса? Ты же знаешь, что этим мясникам запрещен вход во все людские поселения. Он что совсем сдурел?

Фигура в плаще скинула капюшон. Собеседником Тариуса оказался молодой эльф, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу и ярко зелеными глазами. Хотя Виско знал, что сменить цвет глаз для эльфа, едва ли не проще, чем сменить цвет волос для столичной модницы.

– Ты прав. – Эльф улыбнулся. – Глава порой бывает совершенно несносен. Однако он хорошо платит за свои причуды. – Сирандиэль не стал добавлять, что его совершенно не напрягает такое положение вещей. Должность посла Дома в заштатном городке фронтира его более чем устраивала. Лучше быть одним из влиятельнейших лиц среди дикарей, чем равным среди сонма собратьев.

К тому же он имел неплохое дело, сбывая запрещенные к продаже ингредиенты и украшения через наместника. Несмотря на опасность, дело давало серьезный доход, даже с учетом того, что приходилось делиться. И уж кому кому, а ему видеть в ближайшее время теней леса не хотелось. Не ровен час, что-нибудь раскопают. Тряхнув головой, эльф продолжил.

– О тенях леса не беспокойся. Когда мы поймаем чужака, дело будет улажено.

– Я хочу, чтобы ты добавил кровососов к обещанной благодарности.

– Как тебе будет угодно. – Легко согласился эльф. – Хотя я не понимаю, зачем тебе эти убогие создания.

– Не беспокойся, я найду им применение. – Тариус криво улыбнулся.

Сирандиэль вышел через потайную дверь, которая через подземный ход вела из покоев в неприметный домик садовника на далеком от ворот участке стены. Там же находился скрытый проход сквозь стену, он вел в заброшенный двор полуразрушенной лавки. О наличии хода знали немногие посвященные лица.

Неподалеку от выхода, эльфа ждала крытая карета. Выйдя на дорогу, он снова накинул на себя маску высокомерия и холодности. Сородичам не нужно знать о характере его взаимоотношений с местной властью.

Усевшись напротив укрытой тенью фигуры, эльф слегка наклонил голову на невысказанный вопрос.

– Мы можем взять его самостоятельно.

– Слишком рискованно, он нужен нам живым. Дождемся остальных. Спешка в серьезных делах сродни ошибке.

* * *

Управляющий Наугладур был не в духе. Многие были бы не согласны с данным утверждением, полагая, что это его обычное состояние, но сегодня он был особенно недоволен. Начиная с прошлой седмицы, новости к нему приносили исключительно отвратительного, мирного свойства.

Орки перестали тревожить граничные заставы, каддифцы поутихли, что в свете прекращения дипломатических отношений двух людских государств, крайне странно. И те и другие частенько грешили набегами на соседей, не гнушаясь и грабежами караванов. Впрочем, подгорных жителей это никак не касалось, в конфликтах они придерживались строгого нейтралитета. Поэтому за всю историю людских войн – еще ни разу не пострадали городские постройки гномов, вне зависимости от того, кто был у власти. К тому же, конфликты это еще один способ заработать. Отлично налаженная система информаторов и доверенных лиц, позволяла группе банковских домов клана Черного Колеса, снабжать деньгами и оружием наиболее прибыльные из набегов.

Сейчас же царившее на всех фронтах затишье сводило на нет все усилия управляющего. В самом деле, кого здесь ещё финансировать!? Захудалых дворян, прожигающих последние крохи состояния или жалких мещан, еле сводящих концы с концами? Кто там ещё? Торговцы? Так купеческая гильдия предпочитала проводить денежные операции преимущественно в столице, хорошо еще магистрат все расчеты вёл только через банк. Этому немало способствовало умасливание местных чиновников, те еще хищники в человечьем обличье.

Еще и храмовые ростовщики оживились. Уму непостижимо, кто вложил в голову настоятеля, давать деньги всего под сорок процентов годовых, да еще и без залога. Конечно обеспечение у храмовых барыг крепкое, ничего не скажешь. Попробуй только не заплати – проклянут, на коленях последнее притащишь, и еще умолять будешь, чтобы взяли. Занимались бы своей религиозной проституцией, фанатики несчастные.

А история с Исканскими ауреями? Иначе как аферой её не назовешь. Все золотые старой чеканки изымались, а вместо них вводились новые с тем же номиналом, но в которых золота была всего одна треть. Пьяный бред!

Того, кто подсказал такой выход из безденежья королевской семье – следовало бы облегчить на пару стоунов, во избежание дурного потомства. За этой гнилой историей явственно торчали длинные уши. Кто ещё кроме них мог такое подсказать? У кого бы хватило мозгов?

Теперь местные предпочитали расплачиваться преимущественно серебром, припрятав до поры до времени полновесные золотые старой чеканки. Но это простые обыватели. А куда деваться государственным подрядчикам или банковским домам, которым королевская семья должна как орк желудку? Венец всего – наместник начал задерживать выплату данного ему год назад займа. И ведь ничего ему не сделаешь, с новым то человеком пока найдешь подход, столько монет успеет на ветер уйти.

В который раз уже вознеся хулу в адрес своего недальновидного дяди, устроившего филиал в этой глуши, Наугладур походя пнул мусорное ведро, отчего то с оглушительным треском разбилось о противоположную стену. Боги камней! Опять не рассчитал.

Яростно дернув себя за бороду, управляющий снова зашагал по проторенному маршруту от стены до стены.

В кабинет заглянул Флои, прозванный местными гномами, три пуда. Управляющий не мешал подчиненным судачить о своем племяннике и подтрунивать над ним по мере фантазии, авось одумается и умотает к родственникам под крыло. Всё меньше проблем.

– Дядя. Тут чужак пришел. Деньги хочет пристроить.

– Ну так займись им! – Рявкнул Наугладир. Он терпеть не мог проявлений родственных чувств. Заложив дверь на засов, управляющий щедро плеснул себе в кружку бурзума и с тоскливым вздохом убрал бутылку с остатками напитка в сейф, стратегические запасы подходили к концу. Удобно расположившись в кресле, гном закинул ноги на стол и маленькими глоточками принялся смаковать убойный напиток. Хоть что-то приятное за день.

– Управляющий сейчас не может вас принять. – Федор повернулся к молодому гному довольно стройного телосложения, что очевидно было среди подгорных жителей неким отклонением от нормы. Как, впрочем наверное, и улыбка на округлом лице.

Занятый разглядыванием спартанской обстановки банка, Мальцев прозевал момент его возвращения.

– Может, я как-то могу помочь? Проходите к столу. – Гном показал рукой на длинный стол, стоящий справа от входа.

– Вполне возможно. Я бы хотел уточнить условия вкладов и оставить ценные вещи на сохранение.

– О! По вкладам все очень просто. Доля составляет от пяти до двух процентов, в зависимости от суммы. Начисляется ежегодно. Сколько вы бы хотели положить?

– Для начала – пятьсот золотых. – Мальцеву доставило несказанное удовольствие лицезрение лица гнома с лезущими на лоб глазами.

– В вашем случае, банк возьмёт всего полтора процента. – Наконец справился с собой гном.

– Простите!? Я правильно расслышал? Банк возьмёт полтора процента с суммы за хранение денег?

– Да, всё верно!

– То есть, я, даю банку деньги, и банк берет у меня полтора процента от суммы?

– Точно, так. – Терпеливо повторил гном. – Плюс вы получаете именной вексель нашего банковского дома, который можете обналичить в любом гномьем банке. Ну и естественно мы заведем счет на ваше имя.

– То есть я, отдаю вам деньги и еще плачу за их хранение? – Повысил голос Мальцев, привставая со стула. Настроение было уже не фонтан, а расценки банка так и вовсе начали выводить его из себя. Гномы из внутренней охраны напряглись, повернувшись к источнику шума.

– Подождите. – Торопливо добавил гном. Флои совсем не хотелось объяснять своему доброму дядюшке, почему полтысячи золотых ушли практически из кармана банка. – Тем, кто хранит у нас ценные вещи, счет мы открываем бесплатно. – Подавшись вперед к посетителю, произнес он так, чтобы его не услышали окружающие.

– Вот это уже другой разговор. – Успокоился парень, присаживаясь обратно. Ему еле удалось совладать с собой не послав лесом банк и всех его служащих. Открыто идти против системы все равно, что ссать против ветра. Похоже, банковские кровососы никем здесь не контролируются. Надо будет устроить им финансовый армагеддец при удобном случае. Этому миру сильно не хватает здоровой конкуренции.

Проследив за тем, как клиент усаживается обратно в не слишком удобное миниатюрное кресло, гном облегченно перевел дыхание, скандал на некоторое время откладывается.

Поставив несколько подписей в индентуре на хранение вещей, и получив свою половину неровно обрезанного листа, Мальцев вслед за гномом спустился на нижний этаж здания. После четырехмаршевой лестницы с охраной на каждой площадке, они попали в длинный прямой коридор с низким потолком, оканчивающийся решеткой и охраной из четверых квадратных гномов-металлистов. Стены коридора в некоторых местах были испещрены знаками, похожими на арабскую вязь.

– Это высказывания наших мудрецов, записанные на кхуздуле. – Подал голос провожатый, отметив интерес Федора.

– И что пишут? – Мальцев не увлекался арабскими языками, но тут сходство если и присутствовало, то очень отдаленно.

– Вот это например, дословно означает – «Бесполезно бить тень дерева». Принадлежит фраза Торину Второму. Говорят, что известна еще со времен войны с эльфами, после неудачного штурма Вечного леса. А вот эта уже принадлежит Балтурину Храброму. Как потомственный солдат он не любил красочно и долго говорить. Это его посмертная фраза. – Кивнул на противоположную стену гном. На ней было всего четыре глифа.

– Между прочим, она уже несколько веков служит пищей для споров. А говорится в ней – «Ремесло истина». Также можно её перевести и как истинное ремесло. Многие считают, что правитель просто не успел произнести всю фразу целиком. В любом случае – начало достойное. Вы как считаете?

Мальцев никак не считал. В свете общедоступности информации в его мире, каждый старался выдавить из себя какой-то перл. Каждый мнил себя как минимум Спинозой современной мысли, а в силу распространенности Интернета – старательно доказывал это в дурных комментариях по миллионам поводов.

А вот камера хранения Федора впечатлила. Есть с чем сравнивать. Как-то раз по стечению обстоятельств он попал на оценку стоимости сейфовой комнаты одного из лопнувших городских банков. Куча хромированных деталей, несколько витков хорошо защищенного подземного перехода, толстенные железобетонные стены и сейфовая дверь толщиной в полметра.

В банке гномов присутствовало то же самое, только без излишних украшательств. Тусклый металл круглой двери сейфа с внушительными рукоятками запоров и рунами из серебристого металла в середине.

Передав оружие охране, и пройдя метровой толщины створку, которую с трудом отодвигали трое дюжих гномов, парень очутился в небольшой комнатке с двумя дверьми. Здесь охрану несли двое гномов с арбалетами и один в темно-синей хламиде с жезлом в руке.

– В хранилище нельзя проносить изделия содержащие магию. – Бородатый тип в синем балахоне, требовательно протянул руку. – Мы вернем вам вещи на выходе.