Фингус обернулся на стук по стойке. Он уже давно слышал, как кто-то вошел, однако не повернулся сразу, поскольку не любил когда его отрывают от дела, а тут еще это упрямое пятнышко на дне стакана. Жаль что Бран не из тех, кто будет вежливо ожидать.

– Головой, головой постучи.

– Плесни мне чего-нибудь покрепче Эд. В горле пересохло.

– Что-то доблестная наша стража зачастила. А как же долг и устав? И так уже не сплю, знаю, как вы охраняете. Того и гляди кто в гости зайдет по мою душу.

– Ты же знаешь Эд, что обычно я не пью на работе. Заканчивай свои шутки. Твой постоялец у себя?

– Что?! Он еще где-то успел отличиться?! – В притворном ужасе возопил трактирщик, заламывая руки. – Что на этот раз? Храм Леара спалил?

– Тьфу. Лучше б он и вправду храм пожег. Давно пора эту падаль из города гнать. К сожалению, этот выкормыш Бездны такими мелочами не занимается. Представляешь, побил родственника наместника и его свиту тупоголовых. На глазах всего рынка.

– Как? Всех? – Фингус сделал круглые глаза.

– Все дурачишься? – Осуждающе покачал головой Бран. – Так, где твой демонов постоялец?

– Где ж ему быть болезному. Сидит у себя в номере. А что ж ты его сразу не арестовал?

– За что? Кобберг давно нарывался. Жаль чужак его не убил сразу. – Бран шумно отхлебнул из стакана. – А после порки барон не придумал ничего лучше, как вызвать его в круг чести. За два удара колокола до закрытия ворот, будут биться.

– Ну так не теряй веру. – Улыбнулся Фингус. – Я бы на твоем месте купил чужаку эля, и попросил его не церемониться с ублюдком. Убить как можно больнее.

– Если бы все было так просто. Барон может выставить за себя наемника.

– Печально, что Кобберг не пострадает в этом случае, но тоже ничего плохого не вижу. Сам же говорил, хороших бойцов он уже успел поприветствовать на свой лад. Плюс ко всему, через пару дней он будет далеко отсюда и гнев Тариуса его не настигнет. Ведь ты его прикроешь на эту пару дней? – С нажимом произнес трактирщик.

Бран нехотя качнул головой. Стоило признать, пока от чужака было больше пользы, чем вреда. А уж если удастся провернуть дело с наградой за кровососов, то вообще все останутся довольны. Преследуя в том числе воспитательные цели, глава стражи решил взять против вампиров свой проверенный десяток. Авось из головы вылетит собственная исключительность. Впрочем ему и самому было интересно посмотреть на подготовку этого «мастера».

– Как-то очень много событий вокруг пришлого, не находишь? Не твоих ли рук это дело, а родственничек?

– Что ты? Зачем мне тут шумиха? – Бран сделал обиженное выражение лица.

– Ну, ну. Не трать силы на лицедейство. Не со мной.

* * *

Кругом чести оказалась ровная площадка на небольшом отдалении от городских ворот, диаметром около восьми метров.

Границы круга тщательно отсыпаны белым щебнем, земля в площадке основательно утоптана. Виднелись темные пятна прикрытые песком. Похоже место пользуется спросом.

– Это местные хлыщи развлекаются. На днях два недоумка друг друга проткнули из-за местной селянки. И городу радость и дурням потеха. – Заметил Бран, одобрительно посматривающий как Мальцев внимательно оглядывает место будущего боя.

Глава стражи, присутствующий вместе с десятком своих подчиненных, объяснил нехитрые правила. Противника не обязательно убивать, достаточно вытолкнуть за пределы круга. Тем самым, покинувший круг, признавался побежденным. Магия и артефакты запрещены.

– Где же все-таки барон? Обычно он не опаздывает. – Бран хмыкнул. – Дождемся первого удара колокола и пойдем обратно.

– Ковыляет бедняжка. – Громко сказал вездесущий Геворн. Он успел уже рассказать всем о происшедшем на рынке. И теперь присутствующая ватага стражников была на стороне Мальцева. Эдакая мужская команда поддержки. Приятно, черт возьми! – Подумал Федор.

Несмотря на показную браваду, парень ощущал себя немного не в своей тарелке. Одно дело пойти на поводу чувств и устроить разборки с пылу с жару, а другое дело настоять на продолжении конфликта время спустя. К удивлению самого Мальцева, единственным ярким чувством на данный момент у него было раздражение на необоснованную потерю времени. В чайной напротив трактира должны уже подавать замечательные фруктовые тарталетки, которые Федор успел полюбить.

Раздражение тем более усилилось при виде приближающегося барона сотоварищи. В свите присутствовали все те же шутники и еще пара новых лиц. Один из них был одет в глухой доспех и нес щит, забрало на шлеме было закрыто, лицо второго он сразу опознал по синякам под обоими глазами.

Не мог собака опоздать? Теперь парой синяков не отделается. – Кровожадно подумал Мальцев, сам себе несколько удивляясь. Откуда такие частые смены настроения? Осмыслить не успеваешь свои действия, как уже влип в историю. Осторожнее надо быть. Контроль и еще раз контроль. – Разглядев, как барон кривится при ходьбе, Мальцев осклабился. – Отложим самокопание на потом. Клиент ждет. Интересно как же это он болезный биться то хочет? Зубочисткой своей?

При себе у барона кроме той самой, бестолково усыпанной драгоценностями шпаги и короткого кинжала ничего не было. И что здесь делает верзила в доспехе?

– Хорошо, что вы присмотрели за этим проходимцем господа. Милорд Тариус будет доволен вами, я доложу, что вы отлично выполняете свою работу.

Ну вот, только рот открыл – сразу говно и полезло. Талант у мужика говорить гадости.

– В круг пойдет мой телохранитель. Дорк, приятель, твой выход. – Вперед вышел закованный в доспехи верзила, откинув забрало, мытник злобно ощерился.

– Я тебя на куски порежу, сын крысы и хаффуда! А когда ты будешь умолять меня о смерти…

– Дорк ты забываешься. – Прервал чудесный монолог Бран. – Стража не имеет права вызывать и принимать вызовы на бой чести.

– Дорк и Виго с сегодняшнего дня у меня на службе. Вот, наместник только что подписал. – Барон подал Брану свиток.

– В любом случае, Дорк должен снять доспех. По уложению круга чести, обе стороны должны быть вооружены и защищены равноценно. Сейчас у Дорка преимущество. – Стражники одобрительно загудели.

– Не будем залезать в тонкости круга чести. – Повысил голос барон. – Если придерживаться канонов слепо, надо заставить Дорка стать на колени, поскольку он выше и заставить поголодать пару месяцев, чтобы вес скинул. Впрочем, противная сторона может отказаться от боя. Да, точно, чужак! Принесешь мне извинения публично и оплатишь сотню золотых ущерба, за испорченную одежду. Тогда я может быть тебя и прощу.

– Барон вы в своем уме? За такие деньги можно всю стражу одеть в шелка.

– Это мое дело, устанавливать откупные.

– Хватит разговоров. Закончим наши дела. – Прорвалось раздражение у Мальцева.

– Саргон ты не понимаешь. Дорк лучший мечник города. Не раз выигрывал в бою чести. Тем более на нем броня.

– Спасибо. Я заметил.

– Возьми хотя бы щит, броню мы все равно не успеем по времени тебе подобрать.

– Щит мне будет только мешать.

– Ну, смотри сам. – С сомнением оглядев обманчиво спокойного парня, Бран направился к своим.

Сняв с себя куртку и положив на нее мечи, Федор скинул спорран и снял амулеты. Не отходя от горки вещей, быстро прогнал разминку, старательно разогревая суставы и вытягивая мышцы. Аккуратно вытащив мечи, проверил одежду на предмет развязавшихся шнурков и креплений. В бою такой момент будет подарком для противника.

Прокатав в голове рисунок боя, парень пришел к неприятным для себя выводам. Силой достать соперника в таком доспехе с имеющимся вооружением не получится. Пробить прямым ударом броню Дорк не даст, а рубящие удары кирасе и кольчуге не страшны, мечи слишком легкие. Тем более остается еще прямоугольный щит в семьдесят сантиметров. Ноги бывшего стражника защищены поножами и металлическими ботинками с заостренными носами. Локтевые суставы закрыты налокотниками, значит, взять руки на излом тоже не получится, с коленями те же проблемы. Да и не верится, что Дорк так просто подпустит к себе.

Шея противника защищена горжетом, бить по нему бесполезно. Плечи так же закрыты солидно выглядящими наплечниками. Дырки в забрале – цель неважнецкая, при наличии щита у противника, попасть в них нереально.

Меч у Дорка обоюдоострый с лезвием в три пальца, хорошо еще на ладонь короче клинков Мальцева. Хотя может это и хуже.

Такой громила мог бы и больше дрын взять, быстрее бы устал. – С сожалением, констатировал Федор. – Попытаться загонять его и вытолкнуть из круга? Для этого чертовски мало места. Остается бить по рукам и ногам в места, где есть только кольчуга, надеясь отсушить их до полной невозможности противником продолжать бой. Вот тут бы пригодилось зелье, которое он так и не взял с собой. Своей скорости может и не хватить.

– Боишься мясо!? Я тебя передумал убивать. Лучше сделаю из тебя девочку. Отрежу все лишнее. – Злобно прошипел Дорк, захлопнув забрало.

Ладно. Клиент заждался. В крайнем случае, просто выпрыгну из круга. – Решил Мальцев и, резко выдохнув, шагнул навстречу противнику.

Вспоминая этот бой, Бран еще не раз потом пенял новичкам о необходимости правильно оценивать свои силы. От этого зависит исход поединка, на кону которого может стоять жизнь одного, а то и обоих участников. Здравый смысл прежде всего.

В начале боя, он мысленно попрощался с загадочным чужаком. Все-таки стражу натаскивают работать именно в доспехе. Присутствие брони совершенно очевидное преимущество, которое не позволит Саргону использовать навыки обоерукого боя и повернуть схватку в свою пользу. Собственно говоря, проигрыш денег, Кассиус уже считал свершившимся фактом и, не он один. Стражники за спиной, вовсю строили предположения и тасовали ставки на время необходимое Дорку чтобы выиграть бой. Ставили также и на количество повреждений, которые он нанесет своему противнику. Барон, с хищной ухмылкой наблюдал за развитием событий. Для него тоже все было кристально ясно.

Надеюсь, у чужака есть монеты, иначе ему придется на долгий срок пойти в откуп, а то и попасть в каменоломни на отработку долга. – Мрачно подумал Бран.

Противники уже довольно продолжительное время кружили на некотором отдалении. Пока Саргон плавно раскручивал вязь своих клинков, Дорк проверял его оборону осторожными колющими выпадами, сдвигаясь ближе. Он, скорей всего, решил просто вытолкнуть противника из круга, не питая надежды поймать противника на ошибке.

Чужак легко уходил от прямых выпадов, при этом успевая секануть пару раз по не вовремя убранной руке или чересчур далеко выставленной ноге. Казалось, все потуги Дорка приблизиться разбиваются о поразительную подвижность противника, он вроде бы даже и не устал крутить свою карусель и одновременно пробовать на прочность доспех стражника.

Кстати откуда у Дорка гномий доспех? Барон из своих закромов достал? Не-ет, откуда. Подобная броня стоит не одну тысячу золотых, а сам Кобберг интересуется в основном бабами и выпивкой. – Глава стражи сплюнул в сторону свиты высокородных хлыщей. Чужак к сожалению оказался чересчур великодушен, оставив в живых этих ублюдков.

Мальцеву между тем было совсем не так легко, как предполагали зрители. С каждой минутой было все труднее ускользать от выпадов закованного в железо противника. Становилось понятно, что измотать стражника будет непростым делом. Секущие удары по рукам и ногам не давали большого эффекта.

Попытка пнуть в щит, чуть не стоила Мальцеву ноги, а стражник при этом едва шелохнулся. Этот чертов Дорк умело подвернул щит и в ответ рубанул мечом вдоль кромки, чудом удалось убрать ногу. По стене пинать было бы более продуктивно и к тому же безопасно. Пятку себе Федор в своих мягких ботинках отшиб знатно.

Хороших идей в голову всё никак не приходило. Если только как-то заставить стражника бросить щит, а потом, измотав его беготней повалить на землю, спиной вверх и колоть в сочленения лат.

Ага, попробуй такой шкаф урони. Да у него одна антресолька килограмм на двадцать, даром что пустая. – Хмыкнул про себя Федор. – Стоп, а это идея!

Полностью выкладываясь, парень закружился вокруг закованной в доспехи фигуры, которая со вполне ощутимой злобой наблюдала через смотровые щели шлема. Дорк, ожидая подвоха, наглухо закрылся щитом, экономно отмахиваясь и короткими шагами двигаясь в сторону раздражителя. Вот прошел первый удар в шлем, высекший небольшой сноп искр по его поверхности. Стражник раздраженный пропущенным ударом с рыком скакнул вперед, но тут же пропустил еще пару ударов.

Несмотря на издевательские крики со стороны бывших соратников, верзила быстро успокоился, и, придерживаясь экономной тактики, продолжил загонять Мальцева к краю круга. Стоило признать, противник Мальцеву попался серьезный.

Глава стражи четко уловил переломный момент поединка. Чужак чуть приостановился, словно обдумывая какую-то идею и прыгнув в правую сторону от Дорка, рубящим ударом воткнул левый клинок в торец щита, оттягивая его на себя, правым клинком при этом секанув в открывшийся шлем.

Стражники взревели от восторга, приветствуя успехи Мальцева. Осыпая Дорка ударами со всех направлений, на которые тот не всегда успевал реагировать, Федор постоянно двигался, не давая противнику прийти в себя.

Бран не понимал, что пытается сделать Саргон. Доспехи так пробить не получится, устанешь раньше. Однако зрелище получалось красочное, снопы искр высекаемые из шлема, были видимы, наверное, и со стены города, а уж лязг боя разносился далеко окрест. Тем не менее, следующий акт действия застал как зрителей, так и главу стражи города врасплох.

Беспорядочно размахивая щитом и мечом, видимо постоянный звон в голове, все-таки вызывал ощутимые неудобства, Дорк разъяренно рычал, пытаясь достать проворного противника.

Полностью дезориентировав бывшего стражника градом ударов, Федор очередным махом зацепив край щита, сместился за спину Дорку и, ударяя вторым мечом в шлем, со всех сил пнул его в ногу. Стражник припал на колено и был вынужден опереться на щит. Не давая ему подняться, парень осыпал его кучей ударов в голову. А Дорк все стоял и стоял, несмотря на подбадривающие пинки в спину.

Наконец взревев, он откинул щит и с неожиданной прытью ринулся на Мальцева, который уже порядком устал окучивая эту консервную банку. Увернувшись, парень сдвоенным ударом в затылок, заставил бывшего стражника пробежать вперед пару шагов, восстанавливая равновесие. Не давая ему опомниться, Федор коротко разбежался и прыгнул двумя ногами в спину уже разворачивающемуся противнику.

Вскочив на ноги, парень чуть не упал. Левую ногу резануло болью. Бывший мытник, уже падая, успел зацепить его своим мечом. Тем не менее, следовало закончить начатое.

Не обращая внимания на боль и текущую кровь, парень, успев разозлиться, серией ударов, заставил Дорка защищаться руками, меч тот благополучно уронил.

На краткий миг ярость прибавила Мальцеву сил. От каждого из его ударов, голова бывшего стражника моталась из стороны в сторону. К сожалению, удары не приносили видимого вреда, доспех выкованный неизвестным, но уже ненавистным Федору мастером, хорошо защищал своего владельца от ран. Однако от ушибов и сотрясений защитить точно не мог, это было понятно по вялым уже потугам бывшего стражника подняться. Закрыться руками тот уже не пытался.

Вконец разъярившись, Мальцев уронил клинки и, подхватив с земли щит, обрушил его на верхушку шлема Дорка. Раздавшемуся гулу мог бы позавидовать городской колокол. Приподнявшийся было верзила снова опал, упершись латными рукавицами в землю. Перехватив щит за верхний край, парень с размаху снова опустил его на голову Дорка.

После нескольких душевных ударов, шевеление тела практически прекратилось. Добавив парочку контрольных, Федор, тяжело дыша, оглядел поле применения усилий. Картина ему понравилась.

Шлем Дорка стал слегка вогнут вовнутрь и сдвинулся набок. Горжет своими формами напоминал общипанный бутон чайной розы. Казалось, даже нога уже болит не так сильно. Парень злорадно ухмыльнулся. Выковыривать Дорка из этого чайника придется при помощи кувалды. Осталось только пожелать удачи кузнецу, который за это возьмется.

Подобрав клинки, Федор похромал к своим вещам, к нему уже вернулся слух, а вместе с ним навалилась усталость. Толпа стражников что-то восторженно кричала. Барон, покраснев от натуги орал на главу стражи, временами переходя на визг.

После осмотра пореза, у Мальцева снова появилось желание ещё раз долбануть по подающему слабые признаки жизни Дорку, чем-нибудь потяжелее.

Рана была достаточно серьезной. Вся штанина от середины бедра и ниже была в крови. Порез, длиной около десяти сантиметров, на первый взгляд был неглубоким. Однако при нагрузке на ногу, края раны расходились, и кровь начинала бежать довольно сильно. Сдернув ремешок со споррана, парень наскоро перетянул ногу выше раны.

На месте делать перевязку не имело смысла, лучше дождаться доктора в трактире. Тем более что до него идти ближе, чем до Пинтуса. Думается, армейский лекарь не откажется заработать за свои услуги несколько монет и придет на вызов быстро.

Собрав вещи, Федор направился к группе дорвавшихся до спора собеседников. Барон к тому времени уже успел перейти почти что в ультразвук, пытаясь донести свою обиду до главы стражи, невозмутимо взирающему на происходящее.

Про вяло шевелящегося Дорка все благополучно забыли. Его друг изрядно взбледнув, оправдывался перед стражниками, которые из принципа ставили на Мальцева. Судя по лицу Виго, проигрыш Дорка стоил ему немалых денег. До боя, парень слышал, что тот предлагал ставки один к десяти.

– … напал на моего слугу и меня. Нанес несмываемое оскорбление. Я так этого не оставлю. Я этого плебея в землю зарою.

Бамс. Мальцев пошатнулся, обретая равновесие. Глава стражи круглыми глазами глядя на расслабившегося на земле барона, машинально поддержал Федора за руку.

– Передайте этому твердоголовому клоуну, что в следующий раз я его просто прирежу. Без всяких правил. – Свита благородного гоподина предпочла согласиться со словами Мальцева и благоразумно промолчала, чем его немало расстроила.

– Ну ты… Это… Ну вообще… Да ради такого зрелища! – Геворн, возбужденно жестикулируя, пытался найти слова.

– Что, осуждаешь? – Повернулся Мальцев к молчаливому главе стражи.

– Да ты что? Я просто благодарен тебе, что ты разобрался с этим заносчивым ублюдком. Он в кругу чести уже не первого из моих парней изувечил. Жаль конечно, что ты ему вовсе башку не раздавил, ну да ничего. Лечить его местные лекари не станут, уж я позабочусь. Пусть поваляется, почувствует на себе все прелести своего нового положения. Не думаю, что после такого представления его покровитель станет ему помогать.

Разговор прервали крики с городской стены. Раздался свист командирской дудки. Глава стражи переменился в лице.

– Возвращаемся в город. Идти сможешь?

– Построились болтуны! Бегом на свои места! Марш! Виго! Забирай своего обосравшегося хозяина и эту груду металла и чтоб был в городе еще раньше нас, иначе будете ночевать за стеной.

* * *

– Батя! Степняки напали! – Влетевший в трактир Натан жадно хлебнул из кружки стоящей на стойке, тут же выплюнув жидкость. – Что это за гадость?

– Вода, причем грязная. Не будешь хватать, что попало. Взял тряпку и вытер!

– Но батя!? Степняки!

– Мне повторить?

Натан уныло поплелся в подсобку за ведром и тряпкой. Спорить с отцом по поводу чистоты дело напрасное и болезненное. Убеждаться в этом снова, дураков нет.

– Эд! Степняки! Тьфу!

– Так вот с кого мои сынки пример берут? Я тебе щас в шапку плюну засранец.

– Не напирай Эд! Дела действительно плохи. По прикидкам, сюда идет тысяч десять каффидцев, не меньше. Разведчики уже встретили авангард.

– Ну пришли степняки и что? Плевать то на пол зачем?

– Бревно ты бесчувственное Эд. Аааа. – Геворн махнул рукой и вылетел в дверь, впрочем, тут же вернулся обратно. – Твой постоялец вернулся?

– Наверху. Пинтус сейчас у него.

– Бран собирает у ворот всех кто может держать оружие в руках. В городе сейчас слишком мало солдат, боюсь, без помощи горожан не отобьемся. Передай Саргону, что глава стражи просил его прийти.

– Ему сейчас только воевать. С такой ногой.

– Ты просто передай, хорошо?

– Прибежал. Наследил. Убежал. – Фингус выругался, отбросив тряпку. – Сплошные расстройства от этих военных. Одни расстройства и убытки.

– А куда это ты собрался?

– Батя степняки же!

– И ты туда же. А железки зачем нацепил?

– Но как же? Людей мало, я подумал помочь надо.

– Снимай железки Юлиус. Без тебя справятся.

– Отец! Мы же должны помочь городу. Ты сам нас учил не бросать нуждающихся в беде.

– То совсем другое. Вам не место на стене. Найди брата, и готовьтесь забрать ценные вещи из трактира.

– Натан уже сбежал к воротам.

– Вот варгово семя! Похоже, я плохо учил вас послушанию. – Недовольно покачал головой Фингус. – Демоны бы пожрали этих каффидцев вместе с их султаном мужеложцем. Подожди, я предупрежу постояльцев. Вместе пойдем.