Окна таверны озарялись яркими отблесками огней и пожаров. Даже через закрытое окно доносились крики и не затихающий шум схватки. Скоро эту часть города тоже захватит ярость смертельной битвы, написав на старинной мостовой очередную кровавую историю.

От степняков удалось уйти, и Федор даже сумел как-то в темноте найти дорогу к трактиру, где находились все его имущество. Теперь он сосредоточенно перебирал вещи, перед тем как положить их в сумку. Лишний вес сейчас будет его только стеснять.

Мазь придется оставить, прок от нее небольшой, а места занимает много. Федор искренне пожелал, чтобы у каффидца, который после него будет подчищать эту комнату, а от мародерства те наверняка не удержатся, треснула морда по диагонали зигзагом.

Решив не совершать насилие над и так слабой психикой, запасные трусы он оставил. В них он завернул самое ценное – два пергамента, подорожная и опись имущества.

В описи, заверенной нотариусом, указывалось, сколько путник имеет при себе денег и какие вещи везет. Такой порядок должен, как утверждали, обеспечивать безопасность путников. На взгляд Мальцева, этот перечень легко могли использовать и грабители, которым не объяснишь, что ты что-то потерял или дома оставил случайно. Среди бумаг, парень уложил и банковский вексель.

Второй документ – подорожная, в каком-то роде была командировочным удостоверением. В него вписывались личные данные о путешественнике и его сопровождающих, а также название города, в котором он проживает.

По документам он теперь барон Зиндаррский, младший сын барона Магнуса. По словам главы стражи, он направлялся из своей глуши где-то в горах в Фиар, попытать счастья. Обычное дело для младших детей владетельных господ. Здесь ему не повезло познакомиться с бароном Коббергом и его дружной компанией. Один из клевретов Кобберга вызвав парня на дуэль, убил его и по трофейному праву забрал все вещи, кроме фамильного медного кольца-печатки и бумаг. Так как Брану пришлось быть свидетелем на этом гнусном убийстве, достать затем из магистратского хранилища бумаги и кольцо было совсем не сложно. Плюсом был то, что в реестр данные о погибшем он заносить не стал, Кобберг своевременно откупился.

Тео Магнус. Барон Тео Магнус. А ничего, вроде звучит. – Произнес он вслух, пожав плечами. Главное не встретить на пути любимых родственников.

Аккуратно сложив свёртки, Мальцев плотно перевязал сумку и последний раз, с тоской взглянув на оставленные шмотки, тихо спустился с лестницы.

На улице никого не было, но решив не рисковать, Федор выждал какое-то время, перед тем как выйти. С момента возвращения в трактир, его мучало знакомое предчувствие неприятностей, но он списал это на стресс от уже пережитых событий и заканчивающееся действие зелья.

Ладно, хуже уже все равно не будет, – махнул он рукой про себя. Понимая всю ценность утекающего сквозь пальцы времени, Мальцев планировал использовать оставшиеся минуты на все сто процентов. Однако хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. У судьбы были свои задумки на этот вечер.

– Си-ир, ты только что проспорил мне пять золотых. – Мелодичный голос, раздавшийся из ниоткуда, заставил Мальцева сбиться с шага и замереть в защитной стойке. Воздух впереди него замерцал и веселыми брызгами опал на мостовую открыв миру троицу весело скалящихся нелюдей.

– Только две монеты Арк. – Произнес эльф со светлыми волосами. – Я не виноват, что эти люди так предсказуемы.

Мечущиеся в голове Федора мысли не блистали высоким слогом и витиеватыми оборотами, зато образность их не могла бы присниться никому в этом мире.

– Брось палку и иди сюда. В Мерцающем Лесу тебя заждались. – Ухмыляясь, сказал эльф, стоящий в середине.

– А можно отказаться? Мне эта идея совсем не нравится. – Эльфы с удивлением переглянулись. Мрачную улицу заполнил заливистый смелый смех.

Осторожно выпрямившись как пружина, поставленная на предохранитель, он внимательно всмотрелся во встретившуюся ему троицу. Что-то в них было странно знакомым. Память тут же услужливо подкинула необходимую информацию.

Двойка танцующих с ветром и маг. Маг, похоже, не слишком опытный, чересчур расслаблен и стоит прямо среди воинов, что может изрядно осложнить тем работу.

Забавный способ себя успокоить, – усмехнулся Мальцев, продолжая внимательно рассматривать воинов. А вот тут успокоить себя нечем. Пластичные законченные движения. Широкие разработанные запястья. Парные мечи в два локтя длиной, похожие на те, что были у Мальцева ранее. Да и уверены они в себе слишком, ни намека на волнение. Сработанная двойка. Движение одного, пугающим образом отражается на другом, создавая хищную гармонию.

Танцующие с ветром оказались высокого ранга, четыре небольшие полоски на скулах воинов сказали Федору больше чем все другие физические признаки.

В прошлой жизни он встречался с мечниками эльфов гораздо меньшего ранга. Один из лесных воинов с характерными тремя полосками на скулах сумел изрядно потрепать его с напарником, прежде чем они поймали его на ошибке. Причем эльф к тому времени был ранен трижды в предыдущих схватках. Волосы против воли поднялись на загривке, а на спине стянуло кожу. А может?

– Парни здесь около пятидесяти золотых, а вам нужно просто отвернуться. Я вас не видел, вы меня. – Мешочек упал к ногам опасной троицы, из горловины выкатилось несколько блестящих монеток. Мальцев сделал пару шажков в сторону от неприятных собеседников.

Эльф с длинной косой, хитро переплетенной с металлическими полосками, с интересом поворошил мешочек концом клинка, высыпая на булыжники мостовой блестящие жирным желтым цветом кругляши.

– Ну что, может, договоримся? – Мальцев сморгнул, стряхивая с ресниц капли пота. Мгновения краткой беседы заставили его вспотеть как в бане.

– Первый раз встречаю столь благоразумного человечка. Владыка не всегда щедр со своими верными воинами. – С видимым сарказмом сказал воин в синей куртке, расшитой серебряной вышивкой. Его напарник в зеленой рубашке с широким рукавом, согласно кивнул, заставив поморщиться мага.

– Однако я слишком люблю свою работу. – Скинув с плеч куртку, эльф танцующей походкой вышел в центр улицы.

– У тебя есть шанс человечек. Сможешь меня поцарапать, уйдешь с этой улицы живым. И, – эльф улыбнулся, – мы тебя не видели.

А хорошие у эльфа клинки, вон как в свете луны сверкают. Почти как те, что были у меня совсем недавно, лезвие только на две ладони длинней. Интересно как они в руке будут лежать?

Размечтался. Не о том мысли. Сейчас самое время придумать что-то эффективное, что поможет выжить в этой профанации честного поединка. Говорил же мастер, что сталкиваться с профессиональными воинами ушастых не рекомендуется. На равных с ним драться, нечего и думать. Надо правильно оценивать свои силы.

Эээ, брат. Брось эти пораженческое настроение. Ты не решил ли сдаться? – Парень мотнул головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее неприятные мысли. Нужна хоть какая-то зацепка, что-то, что поможет выдрать из памяти шанс, надежду на выживание в бою с существом, столетия оттачивавшего свое мастерство.

Начнем с физиогномики. Черт, какая же у него презрительная надменная рожа! Да он издевается! Веками оттачивал видимо умения. Пусто.

Что там с пластикой? – Эльф словно услышав мысли Мальцева, крутнул кистями рук мечи, пустив вокруг себя сверкнувшую волну смертоносной стали.

Красавец. Мне так не сделать, кисти рук пока недостаточно развиты. Ну что ж, пора резюмировать, похоже, отбегался. А как все хорошо начиналось. Ведь оставалась самая малость, пройти редкий сейчас заслон степняков за стеной и вот она свобода.

Стой! Ты что это жалеть себя вздумал? Слабак! Загнанный в угол человек, когда у него нет выхода, дерется с двойной энергией. В этом случае жажда жизни должна помочь найти силы. А они его именно загнали в угол. Как крысу. Ведут себя как хозяева ситуации. Вон и маг улыбается, падла. – Федор до боли стиснул зубы, пытаясь подавить лезущее из него бешенство.

Спокойно. Без эмоций! Какими бы ни были обстоятельства, сохрани достоинство, будь хладнокровен, не давай вывести себя из равновесия. – Парень попытался сконцентрироваться на ждущей его схватке, перемалывая бушующие внутри него эмоции. Добавляло нервозности еще и странное ощущение приближения чего-то жуткого, отчего казалось, что мышцы в животе сейчас порвутся от напряжения.

Мальцев, постарался быстро прогнать дыхательную гимнастику. Опустив глаза, он расфокусировал взгляд, вбирая в себя все доступные в поле зрения детали. Цвета и тени окружающего пространства, стали гуще и объемнее. Звук дыхания и шорох шагов приобрели эхо, перейдя в тягучую тональность. Руки скользнули к центру копья, приподнимая его и закручивая вокруг себя. Вращение постепенно набирало силу, пока контуры копья не превратились в замкнутый мерцающий круг. Вокруг не осталось ничего кроме стука сердца и вибрирующего гудения воздуха в разрывы свиста зеркальной стали.

Наверное, правы были древнейшие, устраивая каждый год состязания лучших магов и воинов, показывающих своё мастерство в боях на смерть. В трудах эльфийских поэтов и философов, всё еще можно встретить немало слов сожаления о прекращении подобных традиций. Где ещё можно убедиться в величии духа и воинской доблести Великого леса над низшими расами? Тем более что подобные зрелища до сих пор устраиваются другими народами, конечно лишенные изысков и благородства старшей расы.

Теперь же смертельный поединок двух соперничающих бойцов, редкое событие, особенно если речь идет об элите лесных воинов – танцующих с ветром. Этих безупречных и беспощадных убийц, солдат личной гвардии владетельных Князей. Они не зря считаются лучшими бойцами мира. Схватка с участием танцующих с ветром длится не более нескольких ударов сердца, всегда заканчиваясь смертью противников. В среде этих бойцов считается высшим шиком закончить поединок максимально эстетично, превращая умерщвления себе подобных в искусство, поэзию последнего вздоха. Мало кого в Великом Лесу боятся больше, чем этих виртуозов отточенной стали, кладущих всю свою жизнь в совершенствование смертельных умений.

Сирандиэль с интересом наблюдал за развитием событий в центре улицы перед трактиром. Несмотря на то, что исход схватки для него не был тайной, поединок обещал быть красочным, учитывая экзотичность обстановки и больную психику танцующих с ветром.

Эльфы по природе своей очень любознательные существа, а что касается воинов леса, достигших уровней мастерства, недоступных прочим разумным, то еще в силу изменений психики и склонные к авантюризму. Так что ему не составило большого труда привести двойку четвертого круга в город, в поисках так нужного в Мерцающем Лесу человечка. Несмотря на условное подчинение воинов четвертого круга, пятому – Теням леса, сыграл свою роль независимый нрав этих странных воинов, иногда переходящий в откровенное сумасбродство. Ну и, несомненно, щедрое вознаграждение, обещанное Владыкой тому, кто выполнит его загадочное указание. Более чем щедрое вознаграждение.

На что интересно надеется этот забавный маленький человечек с невнятным копьем в руках? Насмешить детей леса перед своим болезненным поражением? От внимательного взгляда Сирандиэля не ускользнули эмоции, отразившиеся на лице человечка, но к его удивлению страха он там не увидел. Скорее это было похоже на настороженность и легкое недовольство возникшим на пути препятствием.

Разум существа был неплохо защищен от стороннего влияния, был даже простенький однослойный щит, способный, тем не менее, защитить от нескольких серьезных атак. Кроме этого, магией от беглеца не пахло. Был он весь какой-то обыкновенный, ничем не примечательный человек, пройди мимо не запомнишь. Тем удивительнее было начало поединка.

Пробные выпады были отбиты человеком с удивительной жесткостью, впечатлившей кажется даже его противника. Раскрутив копье до гудящего мерцающего круга, он начал понемногу теснить Арканиэля, заставляя его уходить с направления атак не принимая удар на клинки.

Интересная тактика. Эффектная, но требующая большИх затрат сил и поэтому против настоящих мастеров клинка неэффективная. Это только оттягивает закономерный финал. Насколько еще человечка хватит в таком темпе? Как долго он еще сможет отдалять неизбежное и главное зачем?

«Человечек» в это самое о смысле своего сопротивления совсем не думал. Он вообще не думал ни о чем. Планы и мысли, посещавшие его до начала схватки, уступили место кристальной пустоте. Рассудок, оставив управление телом рефлексам и полученным навыкам, дал команду на действие и полностью устранился от управления, ожидая момента, когда нужно будет снова вернуться к самосознанию. Тело же продолжало раскручивать гудящий пропеллер, сжигая остатки энергии, калеча связки и сухожилия запредельными нагрузками.

Уловив неподалеку звуки бряцанья, разум снова взял управление в свои руки. Федор отчаянным рывком выбросил вперед копьё, стегнув им впереди себя, там, где еще долю секунды находился эльфийский воин и, используя немалую инерцию удара, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Он все-таки смог.

Своими действиями, парень не пытался задеть эльфа, это как он понимал практически невозможно с его уровнем подготовки и имеющимся оружием. План состоял в другом.

Скольжение к застывшей фигуре противника, прервал шум из бокового проулка, ведущего на центральную дорогу. Эльф, мгновенно сориентировавшись, в несколько движений вернулся к своим товарищам.

Из проулка, выплеснулась волна степняков с перекошенными в свете факелов страшными рожами, или это Мальцеву только показалось. Молчание не затянулось.

– У них золото! – Крикнул парень, вливая энергию в горстку монет внутри мешочка, лежащего под ногами у эльфов. Монеты с хлопком и призывным веселым звоном разлетелись по мостовой.

Худой каффидец с отчетливым следом от чьей-то грязной ступни на лице, гортанным криком подал какой-то приказ.

Сразу видно сообразительный малый, – подумал Мальцев, бросаясь в сторону. Хлопки тетив каффидских луков, он теперь ни с чем не перепутает. Что-то толкнуло его в плечо, заставив споткнуться и зашипеть от боли. Все-таки попали.

Эльфы успешно отбив несколько стрел, не спешили нападать, закрывая собой мага. Тот готовил что-то зубодробительное для степняков. Дальнейшая разборка эльфов с каффидцами Мальцеву была неинтересна. Вложив все оставшиеся силы в ноги, парень помчался в проулок, который как он знал, ведет к восточной стене города. Несмотря на боль в пробитой стрелой руке, его все-таки хватило на то, чтобы ехидно подмигнуть остроухому мечнику.

* * *

Решив, что уже достаточно удалился, Федор держа зубами древко стрелы, отломил наконечник. Затем рывком выдернул стрелу, нарушив покой подворотни, куда он свернул, приглушенными матюками. Сквозь слезы в глазах, он не сразу заметил, что внезапно стало значительно темнее. Воздух словно замерз и загустел, украв силу у звуков непрекращающейся схватки.

Перемотав руку оторванным рукавом рубашки, Федор поспешил быстрее покинуть этот странный город. Впереди за поворотом ожидалась небольшая площадь рядом с храмом местного божка и затем метров через двести будет стена.

Выбежав за угол, Мальцев какое-то время впустую перебирал ногами, пытаясь затормозить на мокрых булыжниках мостовой. Его посетило отчетливое желание вернуться обратно за угол дома, подальше от увиденного ужаса.

На площади творился кошмар. Рядом с развороченной дымящейся дырой на месте каменной стены храма, ворочалась, выла и булькала мерзостная громадная туша какого-то животного. Отсутствие нормального освещения не позволяло хорошо рассмотреть все подробности, но к своему удивление Федор понял, что и не хочет этого делать. Того, что он увидел было достаточно.

Морщинистую красную, сочащуюся слизью пупырчатую кожу покрывали клочья каких-то спутанных волос и усиков, вперемешку с наростами гнойных язв. Широкая пасть, способная целиком поглотить человека, издавала непристойное бульканье и истекала пенящейся желтой слюной. Длинные многочисленные щупальца с крючками на концах, дополняли и без того гнусный портрет.

Мальцев был несказанно счастлив, что существо его не заметило. Оно было занято самоубийцами в балахонах и со светящимся оружием в руках. Непонятно, что они хотели сделать этой фантазии больного сознания, но со своим коротким оружием особых хлопот они ему не доставляли.

То один то другой смельчак, вереща и смешно дрыгая ногами, оканчивал свой путь в пасти монстра, пополняя его специфический рацион.

Решив не портить чудовищу аппетит, Федор, по широкой дуге обогнув место схватки, свернул в проулок, ведущий к стене. Оставшийся за спиной оживший кошмар придал сил и он, привычно ускорившись, за смешное время одолел двести метров. Завернув за угол, парень чуть не столкнулся со странным человеком в белой тунике и босыми ногами. Для незнакомца, встреча тоже оказалась неожиданной. Только чудом Федор успел увернуться от удара в живот.

Возглас удивления так и не успел вырваться из груди. От удара в магический щит, его подняло высоко в воздух и отбросило обратно в проулок, из которого он ранее так неосторожно выбежал. Сквозь звездочки в глазах, незнакомец оказался магом и ударил каким-то заклинанием, Мальцев рассмотрел невысокую фигуру в белом.

Следующий магический удар протащил его с десяток метров по грязной мостовой, сбросив в источающую вонь канаву. Улицу заволокло дымом и взвесью грязной пыли от испарившейся груды мусора, которая и смягчила падение Федора. Щит достойно выдержал второй удар и развалился, отказываясь активироваться вновь. Парень ненадолго выпал из сознания, пытаясь сфокусировать двоящееся зрение и трясущиеся от шока руки.

Следующая картинка, приближающегося со стороны площади кошмарного колобка с щупальцами, заставила Мальцева пожалеть, что он так рано вернул свое зрение в норму. К счастью лежал он в стороне от движения монстра и не был его целью. Улицу снова заволокло пылью и гарью, человек в белой тунике не сдавался. Визжа от страха, он, тем не менее, обстреливал чудовище магическими конструктами, заставляя монстра злобно булькать и бесноваться от ударов.

Кроме болезненных ощущений, казалось бы, ничего смертельно опасного он сделать этому тошнотворному мутанту не мог. Тот удивительно наплевательски относился к потере конечностей вырванных из тестообразного рыхлого тела, а некоторые конструкты и вовсе стекали с его туши без каких-либо последствий. Конечности быстро отрастали, а полученные раны на глазах затягивались, покрываясь отвратительной слизью.

Суждение о своей безопасности не выдержало никакой критики. Монстр его нашел. Бугристое щупальце, обхватившее Федора за ноги, подбросило его в воздух, рывком переместив к тому, что заменяло монстру голову. Щупальца сжались с нечеловеческой силой, выжимая остатки жизни из покорёженного пережитыми приключениями тела.

Парень почувствовал, как выдавливаются из легких последние остатки воздуха, как жалобно хрустят многострадальные ребра. Изо всех сил напрягая мышцы, Федор вцепился в край щупальца, тщетно пытаясь вырваться из смертельной хватки. Глаза, налившись кровью, готовы были лопнуть от напряжения. Из последних сил Мальцев рвался на волю, пытаясь избежать чести стать диетическим обедом этого ублюдочного создания. Однако чудовище приготовило для него нечто другое.

Подтащив парня ближе к уродливом горбу над пастью, монстр обхватил его вторым щупальцем, жёстко прижав руки к телу. Теперь Федор висел точно над рядом красных безумных глаз, выпученных на мир в инфернальной злобе. В этих уродливых буркалах, светился ужасный нечеловеческий разум.

Рассудок, столкнувшись со взглядом порождения извращенной магии, замер в ледяном оцепенении. Парень проваливался куда-то глубоко, в стылую черную пустоту. Взгляд монстра по капле вытягивал из него сущность, его душу. Одновременно с отступлением Федора, внутри него словно ломались какие-то барьеры, выпуская на волю нечто более страшное, нежели низший демон.

* * *

На Сайруса показавшегося из тайного хода сразу набросились степняки, словно караулившие его у выхода. Не ожидая подобной засады, опасность как он считал, осталась внутри храма, настоятель пропустил пару ударов мечами, впрочем, отраженных магофизическим щитом. Выпустив свой страх наружу, настоятель несколькими заклинаниями превратил степняков в клочья дымящейся плоти, раскидав её по прихрамовой площади.

Словно в насмешку, следом за степняками, на настоятеля начали охоту его недавние адепты, бросаясь на него как потерявшие разум животные. Эти безумные атаки задержали его возле ворот храма, позволив вырвавшемуся чудовищу встать на след.

К счастью, не все адепты впали в безумие. Часть из них направляемая магией второго демона, нападала на монстра, задерживая его, поэтому Сайрусу удалось ускользнуть от смертельных щупалец.

Встреча с порождением бездны что-то надломила в нем, подточив тонкий слой разума. Теперь кроме как о спасении своей жизни, он ни о чем не думал. Встреченных по дороге людей Сайрус сжег, не разбираясь, кто ему попался.

Один из прытких и хитрых преследователей попытался его нагнать и тоже угодил под умело направленные заклинания. Затем хитреца поймало и приготовилось сожрать порождение богопротивной магии его же хозяина. Ну чем не добрая шутка? Настоятель рассмеялся безумным лающим смехом.

Однако далее случилось нечто, что заставило его поперхнуться и застыть, вцепившись в угол дома. От места, где монстр готовился растерзать свою жертву, раздался жуткий резонирующий вой. Изо рта и глаз человека, в чудовище ударил столб зеленого света, от которого, монстра словно пришпилило к мостовой. Его шкура начала тлеть и таять, словно воск на свече, заполняя улицу тошнотворной вонью.

Человек уже стоял на мостовой, вытянув скрюченные пальцы к монстру. Между ним и чудовищем плясала дуга зеленого пламени, причинявшая последнему немыслимые страдания, заставляя эту тушу истошно верещать от боли. Щупальца конвульсивно сокращаясь, откалывали большие куски стен и выворачивали булыжники мостовой. Монстр отчаянно цеплялся за жизнь.

Наконец, человек сделал какое то дергающее движение на себя, туша моментально умолкла и обмякла, безвольно уронив свои уродливые щупальца. С места, где находился настоятель, было видно как глаза человечка, похожие на два черных провала в бездну, исчезли за закрытыми веками, а сам он слегка покачиваясь, застыл на месте.

Такого противника нельзя оставлять за спиной. Надо разобраться с демоновым отродьем пока оно его не заметило. Под странный хруст, подкравшись к стоящей над мертвой тушей фигуре, Сайрус занес серп над спиной своего преследователя, приготовившись вонзить его по самую рукоять, чтобы наверняка.

Спина стоящего перед ним человек странно перекатывалась буграми и подергивалась, издавая влажный хруст. Вот левая рука человека, явно сломанная в двух местах, рывком выпрямилась и с хрустом приняла нормальный вид. Кусок щепки, торчащий из шеи, вывалился из раны, а сама рана тут же заросла.

Загипнотизированный этими изменениями, настоятель неожиданно встретился с взглядом клубящихся непроглядной тьмой глаз. Его сердце по инерции стукнуло два раза, чтобы навсегда умолкнуть, а душа провалилась в стылую мрачную бездну, обреченная бесконечно падать и замерзать. Ибо не осталось у нее воспоминаний, которые могли бы согреть.

Существо, с черными, как уголь, глазами подхватив падающий серп, сделало брезгливый жест рукой, отчего тело настоятеля, не долетев до земли, рассыпалось прахом.

Никто бы не смог сказать, куда подевалось само мистическое оружие. Вспыхнув тусклой вспышкой в руке существа, оно просто исчезло.