Опершись на дрожащие руки, Мальцев принял сидячее положение. Как ни хотелось еще полежать, подвести итоги важнее.

Итак, что мы имеем? Стойкая галлюцинация осложненная буйной фантазией больного? Один посреди древних руин. Намек подсознания на скудость внутреннего мира? А где тогда голые женщины и водка? Явный перенапряг на работе. Вот теперь и чудится всякое разное. А что, версия не лишенная смысла. Тогда как попасть обратно без галоперидола? Тьфу, бред какой-то лезет в голову.

Начнем снова. Он неизвестно где, без еды, воды и без нормальной одежды. Что там делают знатоки выживания в дикой местности? Правильно, звонят в МЧС! Черт, на сотовом ни одного деления. Может повыше куда взобраться, где точно поймает? Посмотрев на дерево, Федор отказался от дурной затеи.

Надо определить стороны света. Гм, на сотовом семь часов с копейками. В это время солнце уже садится. Гм. Здесь оно в зените. И что это значит? Господин Васерман ваш ответ?

Где же все-таки он? Ммм, надо было чаще инструктажи слушать на спортивном ориентировании, а не Таньке на задницу пялиться, спортсмен. Чего вообще ты туда поперся? Ах да, ты ж пошел то только из-за неё. Дубина! О! Точно! Дерево, дерево! Надо присмотреться к дереву. С южной стороны должно быть больше веток и листьев. – Мальцев несколько раз обошел ствол.

Как блять определить эту южную сторону?! Ствол же круглый, ветки во все стороны растут. Мох Федор искать не стал, мысленно признав себя кретином. Чем ему поможет это знание? Одному все равно через такой лес не пройти. Куда идти то? На три стороны лес, в одну море. Море! Точно. Если есть побережье, значит должно быть судоходство, на крайний случай рыбаки. Вот и положительные моменты нашлись.

Срочно ищем еще позитив. Он жив. За исключением мелких царапин и синяков, здоров. Оружие, если его можно так назвать, есть.

Значит первое пишем: надо найти воду, второе – еду, третье – ночлег. Солнце еще высоко, но кто его знает как скоро тут темнеет. А ходить по темноте в развалинах, затея экстремальная, и чревата неприятными последствиями. После такой зверюги в лесу, легко встретить крыс величиной с собаку в руинах.

В крайнем случае, можно переночевать и на дереве. Три раза хаха. Неуверенно поднявшись на ноги, Федор похромал в сторону ближайшего сравнительно целого дома. С верха крепостной стены он засек некоторое скопление деревьев в центре крепости, надо полагать там может быть рокарий или просто какие-то виды плодоносящих деревьев. Это относительно быстрый способ найти пропитание. Ловлю рыбы он решил отложить на более удобный случай.

Дорога отняла неожиданно много сил и времени. Приходилось протискиваться под ветвями разросшихся кустов и деревьев, перелезать через рукотворные завалы и большие обломки строений. Во всех встреченных зданиях отсутствовали двери, во многих провалилась крыша, и рухнули стены. Тем не менее можно было понять общий стиль строений. Архитектура очень отличалась от привычных средневековых построек. Однако как бы ни было интересно, но Федор решил оставить исследования на потом.

Первой удачной находкой стал родник, бьющий из-под земли посреди небольшой площади. Рядом находился остов какого то памятника, на кубе из белого камня все еще торчали обломки ног. С наслаждением напившись ледяной воды и смыв со спины кровь от царапин, парень пошел дальше, сделав в памяти заметку на ориентиры площади. Стоит поселиться ближе к воде.

Похоже он всё-таки оказался прав, нечто вроде сада здесь присутствовало. Перелезая через кучу ржавой трухи и обломков камней, некогда бывших забором, Мальцев дорвал и без того пострадавший свитер. Набрав по десятку плодов со всех встреченных деревьев, он завернул их в жалкое подобие мешка из вязанной рванины с модными принтами. Плоды он собирал вслепую, вроде не должны в городском саду расти ядовитые растения. Разбираться, что из сорванного съедобно-ядовитое он решил в спокойной обстановке, если повезет, в безопасном месте у костра.

Подходящее по всем замыслам здание находилось в двух десятках домов от площади. Когда-то это был большой трехэтажный дом с изящной лепниной по стенам, куски которой еще можно было увидеть в некоторых местах. Третий этаж лишился крыши, но это даже к лучшему, там удобнее всего будет развести костер.

Наверх вела единственная лестница, частично обвалившаяся внутрь дома. Порыскав по комнатам, он нашел кучу рассохшихся досок, по всей видимости, представлявших собой остатки деревянной мебели, этого должно хватить до утра.

Вопрос с доступом посторонних он решил кардинальным способом, кинул несколько оставшихся досок в проем поперек лестницы и обвалил крайнюю стенку сверху. Утром Федор планировал разобрать завал.

Еще по дороге сюда, он захватил несколько камней с шероховатой поверхностью, в качестве кремня и по совместительству точильного камня. С куста, росшего возле странного зеленого камня заляпанного грязью, отломил ветку толщиной в запястье для рукоятки будущего копья. Для обороны Мальцев решил использовать именно копье. Если тут такие звери, то лучше держаться от них подальше, минимум на расстоянии длины древка.

Ветки куста неожиданно оказались очень прочными, если бы не лежащие под ногами камни, пришлось бы удовольствоваться сухостоем. Пара сильных ударов и ветка в месте крепления к основному стволу неохотно треснула, а спустя пару минут уже поменяла хозяина.

Стоило получать высшее образование, чтобы снова вернутсья в пещерный век, – подумал Федор, насадив лезвие на деревянную заготовку и затачивая клинок о кусок серого камня. Он что всерьёз собрался сражаться этой палкой с трехсоткилограммовой кошкой? Деяние достойное идиота. Стоит поискать иной выход. Всё-таки большая голова человеку не зря дадена. С древних времен люди действовали больше смекалкой и хитростью, нежели силой. И посмотрите где сейчас крупные кошачьи. Преимущественно в зоопарке, если не на стенах и полах элитных особняков. Оставим суицидальный поход на крайний случай.

Разложив перед собой вещи из карманов, Федор уныло хмыкнул. От домашних ключей толку мало. Даже как средство самообороны не годятся. Ладно, пригодятся на грузила, а таблетку можно попробовать использовать как блесну. В свое время Мальцев выбрал её в серебристом исполнении.

Бумажник с деньгами и кредитками в кучу к бесполезным вещам, до встречи с местными жителями не пригодится. Водительское удостоверение. Ага, а транспорт за стенкой бегает, парковку ищет. В стопку к ненужным.

В общем, негусто. Надо будет спрятать барахло, не хватало еще потерять документы и особенно ключи в этих руинах, только новую дверь в квартиру поставил.

Мобила мигала последним делением батарейки, связь так и не появилась и он начал сомневаться, что появится. Стоило признать, что он тут застрял и неизвестно на сколько.

Проблему с запасом воды удалось решить достаточно легко, в соседних развалинах он отрыл из кучи обломков и камней небольшой котелок из потемневшего закопченного металла и наполнил его водой из родника на площади.

Воды была вкусной и отлично утоляла жажду, жаль только сварить в ней нечего. Кроме плодов ничего добыть не удалось. Нет, конечно, он пытался подбить камнями нахальных птичек на краях стен, но видимо меткость не была в числе его врожденных умений. Ни один из камней не пролетел ближе метра от этих летающих килокалорий.

Костер удалось запалить спустя полчаса и два отбитых до крови пальца. Бить пришлось камнем о камень, лезвие почему-то искру не высекало. Тепло костра немного снизило ощущение голода.

* * *

Воин был стар. Настолько стар, что уже не помнил ни имени, данного ему при рождении, ни своих лет. Зато он прекрасно помнил, кому обязан своим теперешним состоянием.

Он уже перестал чего-то ждать. И давно забросил охрану города, переложив эти заботы на Стража. Спокойствие руин редко кто беспокоил. За Ашкерумом закрепилась слава проклятого города, приносящего смерть осмелившимся пересечь его границы.

Воин предпочитал проводить время в грёзах, прокручивая в голове образы своих лучших учеников и учениц. В этом подобии сна, он еще мог ощутить свою полезность, это была хоть и призрачная, но жизнь.

В своих снах он подолгу ходил по древним улицам Ашкерума, заглядывая в окна пустых домов. Город был холоден и пуст, также как и его сердце. У воина не было и не могло быть детей, семью ему заменяло исскуство и ученики. Многих он воспитал практически с первых лет осмысленной жизни. Многих успел похоронить.

Вот Аркоррен, молодой воин степей, быстрый и гибкий, хорошо владеет ятаганом, но бесполезен в копейной драке. Зато как он умел работать клинком, загляденье!

Погиб защищая северную стену, даже не своего города. Все они погибли, взяв за яркие искры своей жизни, море огня чужих. Все-таки он был хорошим учителем, но настолько же и плохим отцом, ему стоило приказать им уйти.

Вот Илиит'аль, по прозвищу Жало. Куда же ты пропала девочка? Я так скучаю по твоей улыбке. Убийца с ангельским личиком. Изгой из клана белого паука, слабая с оружием своего клана – двулезвийным мечом, но смертельно опасная с двумя короткими клинками… Она… Она словно указывала в сторону дома семьи Туагрона. Старик предпочитал помнить имена мастеров своего дела и совершенно не помнил имен остальных, безынтересных для него живущих.

– Погоди дочка. Помню я его семью. И малышку Ольту и её смешливого проказника братца Бринна, и даже его жену, как там её. Но все они давно истлели, они теперь не более чем прах. Истлели и сгнили, также как и я.

Активировав охранный контур, Воин заметил пульсирующий огонек на крыше, так непохожий на ранее замеченных в развалинах посетителей. Интересно кто этот чужак, что осмелился проникнуть в город? Кроме птиц и зеленых коротышек здесь уже сотни лет никто не появлялся.

На чужаке нет доспехов и энергетика как у младенца. Ни следа защитных плетений и даже амулетов. И ему стало любопытно, впервые за сотни лет.

Может кто-то из лесных? – Мысленно пожал плечами Воин. Надо пригласить на беседу. Давненько к нам не забредали гости, интересно узнать, что там происходит за стеной.

Наверху, в развалинах колонн, раздалось тихое костяное щелканье. Камни, лежащие на спуске к нижним помещениям храма, зашевелились. Страж выпрямился во весь свой немалый рост и достал из под завала свое оружие – зазубренную старую фалкату.

Со времен осады он остался последним из стражи храма, поскольку был завален камнями в зале испытаний, остальных порубили на куски мародеры. Почти любовным движением отерев от пыли старое, покрытое пятнами окиси лезвие, он поднял полыхающие зеленым светом глазницы к небу, словно принюхиваясь.

Мгновение спустя, Страж вихляющей походкой направился в сторону дома кузнеца. Постепенно его шаги выравнивались, и он шагал все быстрее и быстрее, распугивая немногочисленную живность, переступая через нагромождения камней и срубая кусты, мешающие пройти. Последние метры перед целью он почти бежал.

* * *

Маленький костерок давал неяркое, почти бездымное теплое пламя. Прислонившись к нагретому солнцем камню стены, Федор раз за разом обкатывал в голове происшедшее с ним за этот сумасшедший день. Сна не было ни в одном глазу.

План минимум – найти воду, еду и укрытие, выполнен. Впрочем, он его собственно и затевал, чтобы отодвинуть накатывающуюся время от времени панику. Сейчас же, пережидая ночь, он не мог уснуть.

Защемило сердце. Мальцев вспомнил родителей и друзей. До него вдруг дошла простая мысль, что он может больше никогда их не увидеть. Зажав голову в руках, парень, поскуливая начал покачиваться из стороны в сторону, пытаясь успокоиться.

Не время расклеиваться. Соберись! Сколько не ной, проблема от этого никуда не денется. – Федор, истерично стукнул в стенку кулаком. Боль в костяшках несколько отрезвила. Попробуем поразмыслить.

Вечный вопрос, что делать? Вопрос, где он, парень решил отложить до момента встречи с аборигенами. Все равно кроме них никто ему не ответит. Однако судя по представителям флоры и особенно прожорливой фауны, на Землю это мало похоже.

Мальцев отнюдь не считал себя завзятым натуралистом, но найденные в доме остатки картин давали немало пищи для размышлений. На картинах были изображены степенные, вполне узнаваемые люди. Ну, почти.

Статный невысокий мужчина с пышной бородой, в которой терялась половина лица. Пухлая розовощекая женщина с ярко-голубыми смешливыми глазами, с младенцем на руках. У ног её какая-то помесь кота и обезьяны, даже с картины кажущаяся жутко проказливой.

На Земле этот город уже давно бы почистили от остатков реликвий и превратили в туристический рай. В доме же сохранились почти все кухонные и обиходные приспособления, от кочерги до металлических ложек, а в выемке за одной из картин он обнаружил несколько серебряных и медных монет в остатках сгнившего мешочка.

На серебрушках, с одной стороны был изображен молот, а по краю шла непонятная надпись. Буквы даже отдаленно не напоминали ни один из известных ему языков. На обратной стороне серебряной монеты было изображение колеса с короной. Медные монеты красотой не блистали, колесо на одной стороне и лист растения похожий на клевер на другой.

Куда же исчезли жители? Эпидемия? Но где тогда останки? Война? Тогда почему не тронули вещи? Почему не восстановили город?

Спину кольнуло. Парень осторожно подвигал плечами. Терпимо. Царапины поверхностные, будем надеяться, что когти у встреченного монстра не заразные. Другого выхода все равно нет, в городе аптеки давно не работают и лекарство от бешенства ему не светит. А уж как был бы кстати психиатор…

Ну, тогда кто не спрятался, я не виноват, озверею, выскочу за стенку и сам её покусаю. – Попытался подбодрить себя Федор.

В общем, все идет к тому, что надо пробираться к людям. Мальцев встал размять ноги и вдруг услышал негромкий хруст. Похоже на то, что он здесь уже не один. Парень накрыл костер противнем, найденным внизу, и осторожно подкрался к краю стены. Никого. Хруст повторился. В дальнем конце улицы кто-то размашисто вышагивал, по фигуре можно было опознать худого человека довольно высокого роста.

Федор не смог сдержать вопли радости.

– Эй, там! Сюда, я здесь! – Заорал он, привлекая к себе внимание. Мальцев дернулся было к завалу раскидывать камни, как вдруг в свете луны увидел нечто, что как холодной водой смыло всю его радость.

По улице бежал скелет! Нет, не так – здоровенный Скелет! Бежал, одетый в остатки потрепанного рубища и, размахивая на ходу причудливым изогнутым ножом.

По спине Федора в направлении поясницы проскакал табун мурашек с воробья величиной. В коленях противно задрожало, и Мальцев ватными руками оперся о край стены, чтобы не свалиться на пол. Округлившимися глазами он смотрел, как Скелет подходит к дому, голова его при этом оказалась почти на уровне пола второго этажа. Подняв черепушку с зелеными святящимися глазницами, эта мечта антрополога уставилась на Мальцева с явным гастрономическим интересом. Правильность мысли подтверждали приглашающие жесты Скелетона.

Если выживу, я скорей всего досрочно поседею, подумал парень, отползая от края стены. На провокации со стороны нежданного гостя он решил не поддаваться.

Костяшка, возмущенный непонятливостью Федора, проскрипел нечто гневное, после чего зажал нож в зубы и пополз по стене, цепляясь за остатки лепнины.

Тут парню стало ясно, что или у него скоро будут гости, или надо что-то делать. Первая мысль о том, чтобы раскидать завал и сбежать, была затоптана логикой, он слишком хорошо помнил, как быстро бегает Скелетон.

Решимость Федора подстегнула черепушка со светящимися глазами, появившаяся над краем стены. Прыгнув в угол, он схватил копье и с нечленораздельным воплем обрушил его на череп уже наполовину взобравшегося на площадку скелетона.

Скелет неожиданно легко отмахнулся от героического замаха и играючи вырвал из рук парня копье, но при этом потерял равновесие и, выронив из клюва ножик, с грохотом рухнул на землю.

Хреновый размен, подумал Мальцев, осматривая доставшийся ему меч. Скелетон тем временем, шипя как пробитое колесо, прихрамывал вокруг здания, опираясь на реквизированное копьё. Падение для него не прошло бесследно, при ударе о землю он лишился одной стопы.

Черепушка все-таки решился на повторные активные действия. Выставив перед собой острие копья, он осторожно начал подниматься по крайней, дальней от парня стороне дома. На той стороне, стенка выступала над полом, чуть выше роста Федора и там он не смог бы вплотную приблизиться к краю, чтобы помешать.

В панике метясь по площадке Мальцев, наконец, пришел к здравой мысли и начал подтаскивать к краю пола крупные обломки стены.

Первый же удачный снаряд снес скелет со стены как ветром. Что было тем удивительнее, поскольку меткостью, как уже было сказано, Мальцев не славился. С уже знакомым звуком, гость обрушился на землю и зашевелился, пытаясь собрать воедино рассыпавшиеся кости ног.

– Вот тебе два. – Выдохнул Федор, выбрав из груды каменный аргумент весом так килограмм на тридцать, и с усилием уронив на голову неудачного скалолаза. Шевеление стихло.

Не останавливаясь на достигнутом, парень швырял вниз обломки до тех пор, пока наверху они не кончились, а внизу над грудой костей не возник внушительный курган.

Не заметив больше следов шевеления из-под камней, Мальцев на негнущихся ногах вернулся к костру и, привалившись к стене, впал в беспамятство. Для одного дня впечатлений было слишком много.