В теле чувствовалась непривычная легкость. Ни следа уже привычной боли от царапин, ссадин и синяков. Голова не болела, и присутствовало ощущение удивительной ясности и четкости восприятия, словно после отличного сна на природе.
Он лежал на полу просторного прямоугольного зала. По периметру зал окружали десять колонн в два обхвата, по пять с каждой стороны.
Неизвестно откуда изливался странный рассеянный свет, хотя было непонятно, каким образом он в зал попадает. Не было ощущения движения воздуха, пахло затхлостью давно не жилых помещений.
Мальцев встал. Все страньше и страньше. Первый обход дал хотя и многочисленные, но абсолютно бесполезные в плане поиска выхода сведения. Зал длиной полста шагов и шириной около тридцати. В центре зала на полу, каменной плиткой выложен сложный рисунок, два трапециевидных щита узкой стороной друг к другу на расстоянии трех метров. Между ними, параллельно друг другу, выложены белой плиткой два меча, острием на встречу.
С правой, дальней от него стены – стойка с разнообразным оружием. Слева и справа от нее, на стене висят разнообразные средства для убиения себе подобных, знакомые и совсем незнакомые Федору. Напротив стойки, на противоположной стене, висят на стене и стоят на полу щиты различного вида. От круглых, размером с две ладони мужчины, заканчивая ростовыми. На некоторых щитах рисунки или орнаменты. Парочка лежащих на полу щитов, оббиты кожей, а с внешней стороны имеют ряд шипов.
Попеременно вытаскивая из держателей отличные образчики средневекового оружия, парень не переставал удивляться красоте, которой награждали клинки древние оружейники.
Красота была во всем, в летящем изгибе клинка, рисунках на лезвии, хищной заточке и украшениям на гарде. Впрочем, ничего сверхъестественного стойка не содержала, складывалось впечатление, что все выставленное оружие не раз было опробовано в деле и просто парадных образцов здесь нет.
Оружие на удивление хорошо ложилось в руку, балансировка клинка тоже заслуживала всяческих похвал. Спустя неопределенно долгое время Мальцев, наконец, остановился на средней длинны мече, похожем на итальянский малхус и небольшом круглом щите. Подумав немного, он также выбрал себе ростовое, с широким листовидным лезвием, копье.
Федор с подозрением подумал, что и всё остальное оружие, наверняка так же придется по руке, словно было сделано точно под него.
Подумав, аккуратно вложил разбросанное от восторженных поисков оружие, обратно в стойки и повесил опробованные щиты обратно на стену. Мало ли что там скажут хозяева.
В том, что хозяева есть, сомнений не возникло, зал был подозрительно чистым и ухоженным.
Мальцев двинулся вдоль стены, отстукивая копьем в такт шагов и ведя рукой вдоль стены. Щит парень забросил за спину, в таком положении он совсем не ощущался.
Завершив обход комнаты, он сделал для себя неприятно открытие. Каменные панели в стене были пригнаны друг к другу безо всякого зазора, пустоты в стенах также отсутствовали. Напрашивался вывод, что попасть он сюда мог или через верх или через низ. Причем в последнем варианте его бессознательную тушку должен был сюда кто-нибудь перетащить.
Идея, о проникновении через потолок, была откинута за очевидной бредовостью. После падения с десяти метров в бессознательном состоянии он вряд ли бы себя так хорошо чувствовал.
Простукивание плит пола также не дало ни малейшего намека, такое впечатление, что этот зал находится внутри какой-то скалы, и не имеет физического выхода. Пройдя в очередной раз наискосок из одного угла зала в другой, Мальцев уже начал потихоньку паниковать. Не то чтобы у него была клаустрофобия, однако мысль о том, что он замурован неизвестно где, без запасов воды и пищи, логически не могла настроить на благодушный лад.
Кстати о еде. Еще до его появления здесь, парень уже начинал ощущать голод. Ягод и плодов, найденных им садовых деревьев, для насыщение не хватило. Здесь же голод как отрезало. Чудеса. Хотя и вполне объяснимые с точки зрения стресса.
За подобными рассуждениями один только вывод подтверждался на сто процентов, что оказаться здесь он мог только с помощью неведомых хозяев зала. Его не связали и даже дали возможность выбрать оружие, но зачем? Какие цели преследуют его похитители? После эмоционально насыщенной речи в пустоту зала, Федор решил не тратить силы на сотрясание воздуха, а подождать пока хозяева появятся. Ну а там уже действовать, согласно обстановке.
С этими мыслями, он прошел на середину зала и сел в центр ближнего к нему щита, скрестив ноги. Отсюда он мог видеть большую часть зала.
* * *
Положив рядом с собой копье и взяв в руки меч, Мальцев принялся тщательно рассматривать выбранное оружие. Клинок длиной примерно семьдесят сантиметров, прямая рукоять длиной не более тридцати, с утолщением на конце. Гарда сделана в виде овальной пластины из желтого металла с поверхностью стилизованной под структуру листьев. Рукоять обтянута змеиной кожей.
– Чо дылда!? Нравится зубочистка!?
От неожиданности, парень подскочил на полметра и в изумлении уставился на своего невежливого оппонента. Напротив него, в пределах нарисованного щита, опираясь на тонкое копье и почесывая пузо, стоял страшный сон алкоголика.
Такого индивида Мальцев еще никогда не видел. Тонкие длинные ручки, узловатые кривые ноги, зеленая пупырчатая кожа, сплошь покрытая татуировками, черные, почти без белков глаза. Портрет дополняли большие заостренные волосатые уши, лицо треугольной формы и острые, белые зубы. Как раз этими самыми акульими зубами, кошмарный прообраз зеленого чебурашки и лыбился в настоящее время.
Ниже пояса индивид был одет в некое подобие килта из шкуры неизвестного животного, на грязных ногах его были сандалии из толстой кожи. Ногти на руках и ногах были значительно длиннее человеческих и слегка загнуты. На шее висел целый ряд всякой дряни на веревочках. Ростом коротышка был не выше полутора метров.
– Я знал шо тебе понравлюся! Целуй ногу, отпущу живым. – Прогундосил этот зеленый собрат Тимати. С этими словами он вытянул правую ногу вперед и растопырил зеленые грязные пальцы.
От неожиданности заявления, Мальцев поперхнулся. Все слова приветствий и доброжеланий разом высыпались из его головы как сушеный горох из порванного мешка.
– Почему это я должен тебе ноги целовать? – Осведомился он.
– Потому-что я умный и красивый. – Как недоумку объяснил зеленый уродец, ковыряя костистым пальцем в носу.
Это же настоящий гоблин, не, ну точно. Зеленая рожа, острые зубы, уши, в конце концов. Не надо было есть те ягоды. Федор зажмурил глаза. Главное со своими галлюцинациями не общаться, здоровее будешь.
Некстати вспомнился случай из прошлого. Как-то после очередной гулянки, выползли они толпой под утро с квартиры однокурсницы на ключевой семинар по философии. Сказка, а не предмет. Преподаватель был любим и почитаем как святыня всеми студентами направления.
В то время, когда он восторженно блестя стеклами очков, с жаром в голосе живописал истоки конфликта мировоззрений Гердера и Канта, аудитория мирно похрапывала на дальних партах, спокойно переживая крах немецкой диалектики во сне. На очередном витке гневной отповеди Гердера, один из однокурсников с поэтической погремухой Бивень, усугубивший выпитое косяком, поймал во сне нехилый глюк.
Под впечатлением недавно просмотренного фильма, ему показалось, что он женщина и спасается в лесу от маньяка «кожаное лицо». Получая полной мерой во сне ужас от созерцания приближающегося маньяка с пилой, он вцепился в парту и начал непрерывно на одной ноте подвывать, чем и заинтересовал преподавателя.
Тот, будучи советской, человеколюбивой закалки, ошибочно решил помочь, привести студиозуса в чувство, для чего принялся его тормошить.
И вот, уже увязнув в реалиях своего кошмара, не в силах сопротивляться панике, Бивень ощущает, что кто-то схватил его за плечи.
От раздавшегося визга, весь ближний круг студиозусов чуть жидко не оконфузился. Оттолкнув от себя профессора и, сбежав на нижний ряд парт, Бивень рыбкой выпрыгнул в открытое окно второго этажа.
Трудно сказать, кто больше пострадал от происшедшего. Профессор, заработавший, неслабый шок или Бивень, застрявший в позе эмбриона в плотно высаженных кустах шиповника. Одно Федор вынес из этой истории точно, категорически не стоит мешать водку с травой.
– Обгадился человечек? Отдавай одежку то, штаны тока грязные оставь себе. – Гнусно захихикал зеленый глюк.
Против всякой логики, Мальцев начал злиться.
– А рожа твоя зеленая не треснет!?
На морде гоблина пронеслась череда мучительных мыслительных процессов.
– Это ты меня обидеть хочешь!? – Обрадовано прогундосил он.
Парня неожиданно прорвало.
– Ты в зеркале то себя видел? При всем желании я тебя не смогу обидеть больше, чем твои родители.
– Это ты в моей красоте сомневаешься?! Крыса ты подвальная! Я тебе сейчас все кишки выпущу! – Взревел не своим голосом гоблин, яростно подпрыгивая в черте щита, словно что-то ему мешало выйти из него.
– Нельзя сомневаться в том, чего нет. Что ты мне сделаешь малыш? – Злорадно парировал Федор, привставая и пытаясь найти за спиной копье. Мало ли что этот псих придумает. Вон у него зубы какие, да и лезвие копья не выглядит стерильным. Царапнул и месяц стационара обеспечен.
Шагнув назад, парень повернулся посмотреть, куда же делось копьё, краем глаза заметил вспышку и только по счастливой случайности избежал удара. Непонятно каким способом, коротышка успел неслышно пробежать три метра и теперь с выражением злобной сосредоточенности вертел копьем на опасном расстоянии от Мальцева.
В растерянности парень отпрыгнул назад и скорее по наитию, чем специально, перекинул щит в левую руку. В ногу тут же прилетел удар от коротышки, очевидно, тот целился в левый бок, но был вынужден уйти с линии атаки и перенести точку удара.
Волна боли смыла растерянность и наполнила Мальцева гневом. Следующие десять минут выпали из сознания. Гоблин, почувствовав непрофессионализм соперника, насмешками и уколами в ноги и руки гонял его по всему залу.
Копье в руках коротышки как живое летало, дергалось и жалило как змея. Федор злился, напрягался, крутил мечом во всех направлениях. Несмотря на все усилия, он не мог ничего противопоставить гибкому как резина и резкому как понос коротышке, и постепенно покрывался сеткой порезов и уколов. Хуже всего то, что Мальцев начинал постепенно уставать.
Кожа вокруг порезов и уколов онемела, но это было даже к лучшему, по крайней мере, так он не чувствовал боли. В голове скорым поездом мелькнула мысль, что лезвие копья скорей всего отравлено.
Мысли сдаться не появлялось, Мальцев каким-то образом знал, что коротышка не проявит сострадания.
Минут через пятнадцать избиения, схваткой это называть нельзя, парень ощутил, что теряет контроль над телом. Не было уже привычной ясности в голове. Левая рука разжалась и щит, громыхая, покатился по полу. Рука с мечом стала чудовищно тяжелой, и было трудно её просто держать на весу, не то, что двигать. Сквозь туман он видел, что коротышка, ухмыляясь, стоит перед ним, опираясь на копье, и что-то говорит. Он напрягся из последних сил, сосредотачиваясь.
– А после того как я отрежу тебе уши. – Мечтательно закатил глаза гоблин. – Я сниму с твоей пустой башки кожу и сделаю из черепа горшок для своих щенков, чтобы ты хоть тут смог чем-то пригодиться.
Непонятно, что сыграло свою роль. Чувство собственной беспомощности или нежелание быть ночным горшком, но Мальцев последним усилием поймал нить управления телом и, отбросив меч, прыгнул на коротышку, сдавливая его в объятиях. Тот к тому моменту был слишком близко и не успел отреагировать.
Гоблин оказался удивительно костлявым и жестким, и мало того, что умудрялся кусаться, так ещё и пах отвратительно. В голове что-то шелестело, как от давления при сильном напряжении. Парню сквозь туман восприятия, показалось даже, что он слышит, как в голове у него что-то лопается.
Получив пару болезненных укусов, и чувствуя как силы оставляют его, Мальцев в ярости заорал, и сдавив изо всех сил горло коротышки в пальцах, начал его бешено колотить о плиты пола. Успокоился парень только тогда, когда хрип гоблина затих, а сам он весь перемазался в дурной зеленой крови твари.
Сил еле хватило, чтобы сползти с трупа. Обессилено отодвинувшись в сторону, он упал на руки и, закрыв глаза, провалился в черный колодец беспамятства.
* * *
Мальцеву снился сон. Словно он снова бьётся с зеленокожим уродцем. Гоблин делает шаг вперед, копье пошло в бок Мальцеву, на теле возникла красная риска, показывающая точку удара. В то же время, парень неожиданно для себя, умелым движением подставил под траекторию движения щит и отпрыгнув назад, разорвал дистанцию.
Коротышка, не удивившись, виртуозно нанес еще одну серию ударов, но каждый раз на месте точки удара неизменно находился меч или щит. Наконец кто-то, управляя телом Мальцева, отбив клинком копье, прыгнул вперед. Мощным толчком щита, отшвырнул гоблина на стену, не давая ему опомниться и нанес удар сверху, разрубивший копье и череп коротышки.
Картинка остановилась, гоблин еще падал, а Мальцев застыл в странной стойке: щит закрывает левый бок, наискосок, с наклоном нижней части к противнику, меч рукоятью к противнику, обухом лежит на плече.
Ну что попробуем еще раз? – Эхом разнеслось по погрузившемуся во тьму залу. Не успел Федор удивиться, как перед его взором опять обновилась картинка. Он снова сидит в центре зала, со щитом за спиной и клинком на коленях. Лихорадочно проверив себя на предмет повреждений, парень обнаружил на своем теле рисунок из давно заживших шрамов, причем на одежде ни следов от порезов, ни крови. Чудеса. Трупа гоблина или следов схватки также не наблюдалось. Единственным напоминанием было лежащее неподалеку копье с испачканным чем-то темным наконечником, да связка амулетов.
Со все возрастающим возмущением он начал понимать, что им кто-то играет в непонятные игры. В висках застучало от гнева. В таком состоянии Мальцев уже без разговоров вцепился бы в глотку своим мучителям, будь они так неосторожны, чтобы показаться ему сейчас. Выкрикнув в воздух несколько особенно сильных слов, Федор повернувшись, обнаружил напротив себя копию недавнего ночного гостя, с полыхающими зеленым огнем глазницами. В состоянии близком к неконтроллируемому гневу, парень даже не удивился этому появлению.
– Хотите поиграть? Давайте поиграем, – прошипел Мальцев. Постепенно успокаиваясь, он начал рассматривать Скелетона, на всякий случай не делая резких движений. Одет супнабор был в потерявшее цвет рубище, с многочисленными прорехами и следами гниения, пах он тоже соответствующим образом.
Скелетона столь явное внимание к своей персоне, не оставило равнодушным. Черепушка, ворочая головой, еле слышно шипел как змея. Очевидно, подумал Мальцев, есть какая-то зависимость издаваемого звука от настроения существа. Хотя каким местом он эти звуки издает, непонятно.
В длинных руках у черепушки было два меча, уже известной ему формы. Судя по всему, Скелетон одинаково хорошо владел обеими руками. Шансов достать Федора своим оружием у противника в данном случае было значительно больше. После первого боя парень уже нисколько не заблуждался в своих низких боевых навыках.
С таким противником в обычных условиях справиться он даже не надеялся. Для увеличения шансов надо было уравнять дистанции поражения.
Настороженно пошарив руками позади себя, он на ощупь нашел копьё и подтащил к правой ноге, так, чтобы можно было быстро взять. Меч он продел за крепления в щите, чуть выше и параллельно руке.
Пора. Наклонившись вперед, он молча бросился на Скелетона. Тот, опешив, слегка замешкался, видимо не привык, что жертвы вот так запросто кидаются на ночной ужас. Поэтому Федор запросто воткнул ему копье в правую глазницу, пробив черепушку насквозь.
От раздавшегося скрипа и шипения у Мальцева разом разболелись все зубы. Парень подналег на древко, планируя оторвать ненужную уже башку Скелетону, и чуть было не поплатился за собственную беспечность. Скелет вслепую махнул ручищей и, угодив прямо в щит, отправил наглеца в трехметровый полет по залу.
Со звуком обвалившейся кухонной посуды, прокатившись по полу, Мальцев, чертыхаясь, вскочил на ноги. Во время жёсткого приземления он чуть не пропорол себе бок выпавшим клинком.
Схватив меч, Федор прихрамывая снова кинулся на противника, надо было зафиксировать достижения, но тут же понял, что немного опоздал. Скелетон, обрубив древко, уже сам направлялся к нему.
Первый удар парень принял на щит и только чудом смог удержаться на ногах. Силищи тварь была неимоверной. Второй удар он успел отбить клинком. От удара меч выбило из руки. О том, чтобы теперь перейти в атаку не могло быть и речи, Мальцев просто не успел бы достать до костлявой морды. Одного удара этого терминатора было бы достаточно, чтобы поставить точку в поединке. Размашистые удары костяных рук с легкостью выламывали куски стенного камня.
Пришлось бегать между колонн и уворачиваться. Скелетон все также размеренно размахивал руками, описывая все более и более близкие дуги на опасном расстоянии от Федора. К сожалению, древко в черепе не мешало этому пособию для анатомии двигаться, тварь каким-то образом чувствовала местонахождение противника, и спрятаться от нее никак не получалось.
Все это время мозг парня интенсивно работал, просчитывая варианты могущие помочь ему выжить. Уже начиная уставать, Мальцев заметил, что со стороны поврежденного глаза, удары шли не прицельно и старался двигаться именно в той мертвой зоне.
Улучив удачный момент, он прыгнул под ноги Скелетона и, перехватив щит второй рукой, с силой ударил в костяное колено. Раздался хруст, и Скелетон, поворачиваясь, провалился на правую ногу. Падая, противник вынужден был опереться о пол, выронив меч, но левой рукой успел отмахнуться от Мальцева. Пролетев кувырком весь зал по диагонали, и потеряв щит, Федор со всего маху приложился спиной о стену.
Упрямая черепушка все никак не хотела успокоиться. Сквозь слезы, пытаясь вдохнуть, он разглядел, как скелет на трех конечностях ковыляет к нему. Правая нога, перебитая в колене, волочится за ним следом.
Перекатившись вбок, он успел уклониться от удара и на четвереньках перебежать за ближайшую колонну. Может конечно это несолидно, но выбирать не приходится. Скелетон, вынужденный поумерить пыл из-за утери конечности, упорно полз за ним, и резал пластами воздух своим внушительным ножиком.
Перебегая от колонны к колонне, Федор добрался до своего меча и призадумался, что-то нужно было менять и срочно. Учитывая длину рук и силу Скелетона, безопасно сблизиться для удара не получится. Он вообще сомневался, что сможет повторить свой подвиг. Наконец его осенило. Если не получается биться со скелетом на равных, то надо попробовать сломать шаблон поединка.
Подобрав на очередной вынужденной пробежке щит, он срезал мечом часть кожаного крепления на обратной стороне. Получился полуметровый вогнутый диск весом где-то килограмм десять, с кожаной полосой, выходящей за края.
Дождавшись пока Скелетон начнет приближаться к его колонне, Мальцев отступил на два метра назад и, крутнувшись вокруг своей оси выбросил диск в сторону противника.
Не иначе как удача направляла руку. Диск с внушительным хрустом попал в вооруженную руку Скелетона, разбив тому запястье и лишив меча. Черепушка же от инерции удара, ошеломленно опрокинулся на спину.
Обрадовано завопив, Федор тут же осекся, скелет поднялся на культе и, порыскав единственной глазницей по залу, пополз за мечом. Клиент еще не дозрел, решил про себя Мальцев, и быстро обойдя Скелетона, подобрал щит.
Разломать все оставшиеся конечности удалось только с десятой попытки. К этому времени, зал уже напоминал разоренный погост. По всему полу валялись обломки костей, а щит стал похож на недоделанный пельмень. Один раз черепушке удалось поймать его и отправить в Мальцева. Хорошо, что этот спорт здесь незнаком, чудом удалось отклониться.
Усевшись на корточки на безопасном отдалении от шипящего и гневно ворочающего башкой пациента, Федор опустил на колени гудящие руки. Похоже, сегодня он выполнил ГТО по дискоболу на десять лет вперед. Однако перед отдыхом, следовало позаботиться о безопасности.
В метре от себя он увидел меч черепушки и, преодолевая усталость, подтянул к себе.
– Правый меч Стража. Бронза. – Прошелестел в голове знакомый голос.
От неожиданности Федор выронил клинок.
– Кто здесь?! Кто это говорит?!! – Заорал он, вне себя от злости.
– Выходите твари! Что слабо лично со мной поговорить?! Струсили суки!? – Пыл парня быстро угас.
– Ну что ж?! Проверим кто из нас более терпеливый! – Прорычал сквозь зубы Мальцев, подбирая второй меч черепушки.
– Левый меч Стража. На этот раз парень не выдал испуга, хотя внутри него все съежилось.
Федор сообразил. Озвучивают только первый раз, взятый в руки предмет.
Подобрав копье гоблина, парень узнал, что сделано оно из ветви родового дерева и наконечник его вымочен в настойке многокомпонентного яда смешанного с мочой. Извращенцы какие-то зеленые.
Один из амулетов, голос определил как оберег от сглаза, второй должен был защищать от облысения. Мальцев ухмыльнулся, ничто человеческое чебурашкам не чуждо.
С пришедшей внезапно догадкой он осторожно подобрался к шевелящему головой обрубку и прикоснулся к дергающемуся остатку нижней конечности.
– Костяной Страж. Подвижность создания нарушена. Опасность низкая. Повреждения необратимы. Для окончания испытания отсечь голову. Голос исчез.
Вот нифига себе, – подумал он, – испытание. Это, за какие такие заслуги?
– Эй, народ!? А кто вам сказал, что я хочу пройти эти чертовы испытания? Может я сюда вообще по ошибке попал. Покажите мне выход, и я больше вас не побеспокою.
Ответить ему так никто и не удосужился.
– Башку говорите снести? Что бы вы дальше тут надо мной игры играли? Нет уж! Хватит игрушек! – Пробурчал парень себе под нос, устраиваясь у стены и прикрывая глаза.
Спустя, казалось сутки нахождения в зале, он так и не обнаружил способа выйти. Пол и стены выглядели так же монолитно, остались только выщерблины на полу от клинков Скелетона да царапины и сколы на стенах от ударов щитом.
Наконец он решился. Все равно отдыхать рядом с недобитым врагом было чревато. Тщательно закрепив новый щит, и сжав в левой руке копье, Мальцев подошел к Скелетону. Тот зашипел еще громче и задергался, пытаясь хоть зубами добраться до обидчика. Зубы у него были внушительные, с хорошо выраженными клыками на верхней и нижней челюсти.
– Ну что ж дружище, ничего личного.
Сев на старое место, Федр сосредоточился. В этот раз он не собирался пропускать появление нового соперника.