Проснулся Федор рано утром, от стука собственных зубов. За ночь сильно похолодало и теперь продрогший до костей организм настоятельно требовал тепла. Вытерев росу с лица и с трудом разогнувшись, он начал ворошить еще теплые угли костра. Можно было ускорить процесс согревания, но идею сделать для этого зарядку, Мальцев отмел как несостоятельную.

Короткий сон на холодном полу оставил массу запоминающихся впечатлений. Несмотря на разгорающееся пламя и нарастающее тепло костра, в горле ужасно саднило, а кости ломило так, что сидеть на месте было крайне болезненно.

Хреновые признаки. – Прогундосил парень себе под нос. Поймать воспаление в таких условиях равнозначно смертному приговору. Стоит скорее согреться. Трясясь от холода и швыркая носом, Мальцев раскидал завал камней на месте лестницы. В животе тут же протестующее забурлило. Вот и еще одна проблема нарисовалась.

Вчера, перехватив на голодный желудок несколько плодов, к слову не утоливших голод, он ожидал худшего. К счастью кроме негодующего бурления в животе ничего плохого не случилось. Плоды оказались не ядовитыми, однако их питательность и вкус оставляли желать лучшего.

Прихватив самодельное копье, Мальцев осторожно спустился вниз. Стоит кое-что проверить.

Кучка камней все также мирно лежала на своем месте. Скинув пяткой копья верхние камни, он добрался до обломков костей, покрытых обрывками полуистлевшей ткани. Порядок. Скелетон практически рассыпался в горку разнокалиберных обломков.

Расшвыряв кости в разные стороны, Федор докопался до оружия ночного гостя. Им оказалося меч впечатляющих размеров. Сделанный из материала похожего на бронзу, он напоминал ножи непальских полицейских – кухри. Только был больше раза в два.

Этим ножичком деревья можно валить, заключил парень и засунул новый трофей за ремень. С соседями ему не повезло, так что может пригодится.

Раздолбив для надежности в труху череп «Йорика», Мальцев решил прогуляться по местности, а заодно и подыскать себе пропитание.

Поскольку к прогулкам в лес душа не лежала, выбор был между ловить птиц в развалинах или заняться рыбалкой. Подумав, он решил попробовать последнее. Меткости за ночь явно не прибавилось.

Заметив с вечера направление к морю, он направился туда, осторожно обходя завалы. Надо поберечься, сейчас любая травма может быть смертельно опасна.

Метров через сто, он наконец дошел до цели. Улица прерывалась обрывом, внизу, в двух метрах от края о берег плескало море. Судя по характерным обломкам камней в воде, и остаткам стен слева и справа, на этом месте также когда-то была часть города.

Раздевшись и прихватив копье, он кряхтя как дед и поскальзываясь на поросших водорослями камнях, медленно зашел в воду. Вода оказалась приятно теплой. Ловить рыбу с острогой лучше всего с мелководья, раз уж нет лодки, тем более, что вода кристально прозрачная.

Замерев с копьем в руках, Федор приготовился ждать, пока распуганные шумом рыбы снова соберутся. Чтобы отвлечься, он принялся перебирать информацию полученную им от странного деда. Информации было много.

Этот город когда-то назывался Ашкерум. Более тысячи лет назад или сто два цикла по местному летоисчислению, город-порт был свободной торговой республикой, которой руководил совет старейшин.

Для строя сложившегося на материке, он был как кость в горле, поскольку не имел четкого сословного и расового разделения. В нем находили себе приют практически все известные расы. В том числе и везде отверженные полукровки. В общем – город утопия, учитывая либеральные законы.

Естественно, в республику стекались все продвинутые массы общества, не нашедшие себе места в своей стране, затягивая и денежные потоки. Эта новая кровь с бешеной скоростью побуждала город к развитию. Население, несмотря на сложности с дорогой, росло бешенными темпами. А граничащие с республикой феодальные владения между тем теряли подданных.

Такой расклад не устраивал местных феодалов. Поэтому в один прекрасный момент под стенами города собралась сборная солянка из разгневанных властителей с поддержкой из эльфов, гномов и даже орков.

В войске под стенами, было более семидесяти тысяч воинов, которые мигом разорили все близлежащие поселения. Городу не выдвигали никаких требований, феодалы были нацелены стереть его с лица земли, чтобы ничто не напоминало о его былом существовании.

Поначалу осада шла вполне с перевесом в пользу обороняющихся. Поскольку бежать горожанам было некуда, то на стены выходили с оружием все, от мала до велика. Однако так не могло продолжаться долго. К атакующим присоединились гильдии магов, что в целом и предрешило участь города. Когда начали разрушаться стены, лишившиеся магической защиты, все уже было ясно. Остатками совета старейшин города, было решено нанести последний удар. Терять было уже нечего.

Обряд задумывался как последнее слово в споре. Разрабатывали его городские некроманты. Для них сохранить Ашкерум и свой статус-кво, было последней надеждой на выживание. Более нигде их не принимали.

Наколов на самодельное копье неосмотрительно проплывавшую мимо рыбёшку, Мальцев вылез на берег и принялся чистить чешую острым камнем. Насадив рыбу на ветку и подвесив её над угольками костра, он снова погрузился в думы.

Еще задолго до начала осады, по всему городу в строго высчитанных местах были закопаны мощные артефакты, которые должны были аккумулировать энергию и направлять ее на работу заклинания. Было только одно но. Для активации структуры заклятия, кто-то должен был добровольно отдать свою жизнь. Кто-то с достаточно сильной волей, чтобы справиться с управлением.

Мастер тогда был одним из старших командиров войска, как назначенный глава городской дружины он находился со своими учениками на стенах города, отражая атаки прорывающихся в город войск.

После окончательного прорыва обороны, он получил многочисленные раны и его в бессознательном состоянии унесли в храм. Придя в себя и, зная, что город погибает, он дал согласие на обряд и был принесен в жертву на уже знакомой Мальцеву плите.

Как всегда бывает в самый неожиданный момент, толи благодаря усилиям нападавших, толи из-за искажения энергий от многочисленных смертей с обеих сторон, все пошло не так.

Мастер очнулся, когда мародеры уже заканчивали грабить дома и обирать трупы горожан. Теряя рассудок от увиденного, он направил всю энергию в печать, и город поглотил туман.

От тумана не было спасения, не спасали ни доспехи, ни амулеты. Туман отравлял воздух и разъедал кожу.

В считанные минуты, от войска, вошедшего в город, осталась почти треть. Спаслись только те, кто находился вне города. Всего несколько мгновений слышались крики из разрушенного города, затем все затихло, и Ашкерум превратился в склеп, укутанный в туман на долгие тридцать циклов. Каждый, кто затем приходил в город поживиться, умирал в страшных мучениях, и это несмотря на то, что заклятие частично потеряло свою силу.

Временами мастер приходил в себя, переживая краткие моменты безумия. От заклятия не осталось и следа, энергия в накопителе заканчивалась, а для него все происходящее было как будто вчера. Для того чтобы окончательно не сойти с ума, он все это время собирал останки горожан и с помощью последнего оставшегося Стража переносил их в склеп в храме. Так мастер надеялся сослужить хотя бы последнюю службу для своих друзей и простых жителей города.

Оставалось найти всего пятнадцать тел, когда появился Мальцев. Когда он расправился с последним Стражем, Воин был несколько недоволен и, воздействуя на Федора через сон, заставил явиться в зал испытаний.

По итогам испытаний, парень видимо впечатлил мастера. Хотя чему тут впечатляться, проиграл три из четырех, в случае же со скелетоном ему просто повезло.

– Итак, мальчик. Времени у нас с тобой совсем немного. Я предлагаю тебе сделку, хе-хе, думаю, тебе понравятся условия. Поскольку способа вернуть тебя домой я не знаю, я могу лишь научить тебя выживать в моем мире. Но! Сначала выводы по твоей занятной истории.

Старик поднял указательный палец вверх.

– По токам энергии, оставшимся после твоего появления, я могу заключить, что тебя вызвал кто-то очень сильный. Однако призывают обычно с какой-то целью. Остается только гадать с какой. – Старик в свойственной ему манере, сложил руки за спиной и начал покачиваться с пятки на носок. Боясь сбить деда с мысли, Мальцев замер чуть дыша. Ждать пришлось долго.

– Можно лишь предположить, что ты чем-то не устроил того, кто тебя вызвал и собственно должен радоваться, что остался живым. – Как ни в чем не бывало включился старик.

– В моем положении сложно радоваться происходящему, вы не находите? Сюда меня затащили против моей воли. Единственное что меня бы порадовало в этой ситуации это возможность вернуться домой. Может есть какая-то возможность найти того кто это сделал и попробовать договориться или заставить, чтобы он отправил меня обратно?

– Не думаю, что ты правильно все понимаешь, мой мальчик. Существа равные по силе вызвавшему тебя, редко интересуются жизнью простых смертных, если это не касается их интересов. Ну а смертные по мере своих сил стараются избегать подобного внимания. Насильно заставить вернуть тебя обратно, будет практически невозможно. Смирись с этим фактом. Ты и в обычном то плане невесть какой боец, о магии же и вовсе умолчим.

– Это почему же? – Возмутился парень. Мысль о смирении его только обозлила.

– Хорошим бойцом. – Невозмутимо продолжил мастер. – Можно считать того, кто посвятил не менее пяти циклов совершенствованию своего тела и начал этот путь с раннего детства. Учитывая, что ты человек, такое тебе даже в отдаленном будущем не грозит. Увидев поскучневшее лицо Федора, мастер пожевал губы.

– Но не все так грустно. Мое время истекает. Энергии в кристалле осталось едва ли на седмицу, потом мое нелепое существование закончится, и ты останешься один.

– Отличная перспектива. Что ж тут хорошего?

– Не перебивай, невежа!

– Извините.

Старик, поиграв бровями, продолжил.

– По нашим обычаям, каждый наставник должен оставить подарок своему ученику. Я решил, что подарка ты достоин. – Мастер степенно огладил узенькую бородку.

– А подарком тебе, будут мои навыки. Я передам тебе часть своей памяти, немного конечно, три-четыре года, больше ты не выдержишь. Известны случаи, когда при передаче, получатель сходил с ума, не сумев сохранить свою личность.

Старик достал откуда то трубку, набил ее табачком и подкурил. Попыхивая нематериальным дымком, он на некоторое время погрузился в воспоминания. Мальцев молча ждал продолжения, хотя у него в голове не укладывалось как это – передать навыки.

– Ты, наверное, думаешь, зачем я это делаю? Хм. Когда-то, очень давно, был человек, который помог мне стать тем, кем я являюсь сейчас. Помог, не требуя ничего взамен. А долги надо отдавать.

– Мастер, а вы точно уверены, что я останусь в своем уме? – Забеспокоился Федор.

– Тебе врядли хватит своего ума, чтобы выжить, так что к чему напрасно расстраиваться. Это еще не все. – Усмехнулся мастер, отмечая кислую мину парня. – Ценой моему дару будет твоя работа. Конечно, если ты согласен.

Мальцев никогда не страдал оптимизмом, и шел по жизни с мыслью, что если где-то тонко, то обязательно порвется. Поэтому от дополнительного шанса выжить, он отказываться не собирался. Ну, перестраховщик, и что? Лучше перебздеть чем жидко обосраться.

– Я согласен. Что надо будет сделать? Сразу говорю – убивать я никого не собираюсь.

Старик первый раз по-доброму усмехнулся.

– Слушай внимательно отрок. Я дам тебе камень хранителя, через него ты будешь способен чувствовать остаточные эманации. Это поможет найти своих, но также, на это время я стану глух и нем, и тебе придется справляться самому.

* * *

Вот уже третий день Мальцев в мыле носился по руинам города, откапывая и перенося в храм останки павших горожан.

Работа была адская. Немыслимо болели руки и ноги. Казалось, он весь покрылся царапинами и синяками от камней и кустов, которыми были обильно усеяны руины. Спасал Федора только отвар, сделанный по рецепту хранителя из трав и ягод, найденных в рокарии, он помогал на недолгое время мобилизовать силы организма и прояснял сознание.

Хуже всего были даже не предельные для изнеженного цивилизацией организма усилия, а посмертные ощущения жителей, которые парень испытывал, касаясь вещей или останков. Несмотря на действие отвара, психика пасовала перед адскими эманациями. Благодаря чертовому артефакту, он улавливал предсмертные мгновения жертв осады, словно это происходило с ним самим, их глазами видел убийц и смерть близких.

Бессчетное количество раз он разрывался от горя и гнева, беззвучно плача, но продолжал копать ножом, руками, не замечая сломанных ногтей и ссадин.

Очередная картинка заставила скрючиться от боли в животе. Он лежит на полу в луже собственной крови, а в доме два эльфа допрашивают его рыдающую жену. Эльф делает резкое движение, и жена валится на пол с перерезанным горлом, затем убийца с кинжалом наклоняется над кроваткой дочери.

Вот он с маленьким сыном на руках бежит по улице от человека в доспехах. Порванное на спине платье, развивается на ветру как крылья, слишком слабые, чтобы унести от этого ужаса. Из последних сил, напрягая ноги разбитые в кровь о каменную мостовую, поворачивает за угол, и оседает на землю, обхватив руками лезвие меча торчащего в животе.

Сотрясаясь в конвульсиях и царапая землю скрюченными пальцами, Мальцев безумными глазами обвел улицу, на которой оказался. Слава богу, в этот раз смерть была быстрой. Сволочь этот хранитель. Если бы он только знал, что ему предстоит. Теперь же парень уже не смог бы отказаться от этой работы. После стольких смертей, он ощутил себя частью города.

С каждой находкой, он все дальше и дальше уходил от реального мира, наблюдая за своей работой как бы со стороны. В краткие минуты отдыха, равнодушно пережевывая пищу, он думал, что уже никогда не станет прежним, простым обывателем. Что-то сломалось внутри, что-то, что позволяло ему верить в справедливость мира, если она вообще когда-то была.

Закончив разгребать завал в очередном доме, Федор сложил останки двух детей и их отца в найденный в одном из домов котёл, и механически переставляя ноги, пошел в сторону храма.

Небо ощутимо потемнело, собравшиеся хмурые серые тучи, обещали скорый дождь. Следует поторопиться, если он не хочет спать в мокрой одежде. Несмотря на спешку, свою часть работы за три дня он так и не успел сделать, оставалось найти еще двоих. Мастер будет недоволен и опять начнет разговор с нравоучений.

Не доходя до храмовой площади, Мальцев, что то услышал, ветер донес обрывки чьих то голосов. Похоже на язык эльфов. Насторожило его то, что кто-то лепечет умоляющим голосом на гоблинском. Хотя самих языков он и не знает, но за эти три дня успел их наслушаться на всю жизнь вперед.

Это не могло быть очередным видением, из серии так часто посещавших его по мере выкапывания останков. Бережно поставив котел на место, Федор тихо подошел к стене здания, и осторожно, добравшись до края, выглянул.

На площади перед храмом стояли четверо эльфов. У ног их, сбились в неряшливую кучку, трое связанных гоблинов. Самый маленький из них всё время пытается встать, и при этом жалобно что-то лопочет, протягивая связанные руки к стоящей над ним высокой фигуре.

Эльф с медальоном на груди рассмеялся и, сказав что-то на певучем наречии, лениво толкнул ногой плачущего пленника, остальные гоблины начали извиваться в путах. Мальцев вдруг понял, что это женщина. Несмотря на свое, не слишком удачное знакомство с расой снагги, парень почувствовал, как из глубины души начинает подниматься жаркая волна гнева. Забыв обо всех недомоганиях, накопившихся за эти несколько дней, он начал подбираться к группе эльфов. Те, все также неосмотрительно себя вели, не глядя по сторонам, и кажется, совсем не озаботившись мерами безопасности.

Дальний от него эльф наклонился над одним из гоблинов и что-то с ним делал, отчего тот сучил ногами и непрерывно мычал. Женщина, закрыв руками лицо, сжалась в комок и тонко скулила.

Наконец эльф поднялся, показав что-то на вытянутой руке своим друзьям, отчего те разразились подбадривающими криками и смехом. Мальцев с замиранием сердца осознал, что это уши. Эта жертва аниме, отрезала беспомощному пленнику уши!!!

Как-то резко расхотелось знакомиться со сказочными эльфами и иметь с ними дела. А иметь с ними дела как раз стояло в планах, поскольку в связи со своей продолжительностью жизни, среди них, как правило, и находились наиболее сильные маги мира. Где еще искать ответы в его ситуации?

Сжимая во вспотевшей ладони меч Стража, Мальцев выжидал удобного момента. Надо было что-то делать, но что? Была большая вероятность, что могут найти и его. Он не озаботился маскировкой и наверняка наследил достаточно.

Лихорадочный бег мыслей прервал крик самки. Эльф с медальоном потащил к кустам одного из связанных мужчин, и, приподняв его над зеленым камнем, перерезал тому глотку.

У Мальцева в животе словно что-то опустилось, расширившимися глазами он наблюдал как подтащили второго и, отрубив ему голову снова окропили камень кровью. Только визг самки привел его в чувство. Словно в помешательстве, он, молча, кинулся вперед. Мгновенно преодолев пространство, отделявшее его от кошмарной сцены, он обеими руками ткнул мечом в спину так и не обернувшегося эльфа. Убийцу откинуло на метр вперед, заставив прокатиться по земле.

Меч почему-то не пробил тело, звякнув о плащ. Кольчуга, догадался парень, везет как покойнику. Второго шанса ему не дали. Эльфы мгновенно рассредоточились, грамотно взяв его в круг.

С земли, недобро ухмыляясь, поднимался обиженный им эльф с медальоном. Раздался шорох сбоку. Из-за развалин домов на дальней улице вышел пятый эльф, натягивающий тетиву на лук.

Кинув меч в ближайшего противника, Федор бросился в сторону входа в зал испытаний. Он почти добежал до лестницы, когда что-то толкнуло его в спину, швырнув вниз.