Самое время вернуться к рассказу о том, как мы с Андреем ездили в город за оборудованием для фотолаборатории… Было это вскоре после того, как директор вызвал Андрея и велел ему составить список всего необходимого. Он и составил. Когда подсчитали — оказалось почти на 250 рублей.

Мумин Ахмедович даже за голову схватился:

— Так много? М-да… Размах!

— Для начала хватит, — с достоинством ответил Никитенко.

— Ах, для начала?.. — Мумин Ахмедович схватил карандаш и придвинул к себе список:

— Давай-ка еще раз посмотрим, что тут у тебя. Так, фотоаппарат — это нужно, без этого не обойдешься. Электроглянцеватель — две штуки… Постой, а зачем тебе два глянцевателя?

— Можно, в принципе, и один, — согласился Андрей. — Просто с двумя работать быстрее. В принципе.

Мумин Ахмедович решительно исправил двойку на единицу, приговаривая при этом:

— Это хорошо, Андрей, что ты человек принципиальный.

Словом, после тщательного изучения списка пострадали: один бачок для проявки пленки, две кюветы, сменный объектив, штатив-тренога и всякая мелочь. Новый список весил лишь 150 рублей.

— Совсем другое дело! — подвел итог Мумин Ахмедович. — В воскресенье и поезжайте.

Проведав, что Андрей едет в город, я напросился в спутники — хотел купить ватман, краски и карандаши. И еще — фломастеры. Без них стенгазета казалась мне мрачноватой. Андрей не возражал — вдвоем всегда веселее, и потом, я, хотя и не спец по части фотографии, но тащить-то купленное Андреем из магазина в машину вполне смогу.

Воскресным утром мы въезжали в Ташкент со стороны Паркентского базара. С улицы Пушкина, от самого памятника поэту, машина вдруг повернула направо.

— Другая дорога? — спросил я шофера.

— Метро строят! — лениво процедил Мурад — школьный шофер. — Глядите!

Мы с Андреем оглядели диковинную машину, на которую показывал Мурад. Выбрасывая черное облачко при каждом выдохе, она легко, словно гвозди, пихала в землю толстые железобетонные сваи.

— Мост здесь будет, — объяснил Мурад. — Точно такой же, как через канал Актепа.

Андрей кивнул:

— Правильно, здесь строят вторую очередь метро. Скоро весь город можно будет за полчаса на метро объехать.

Я слушал молча: Андрей — бывший ташкентец, он про город все знает.

— Куда поедем? — спросил Мурад.

— В ГУМ, — сказал Андрей. — Там выбор хороший.

И мы покатили по улице Навои — мимо Аллеи парадов, мимо Панорамного кинотеатра и телебашни, взмывшей острием к белому пушистому облаку.

Тут меня толкнул Андрей.

— А вот цирк, — сказал он.

Огромная бетонная хлопковая коробочка, вокруг которой люди казались муравьями, показалась мне прекрасной.

— Давай подъедем поближе! — взмолился я. — Гляди, городские ребята в фонтане купаются… Давай, тоже искупаемся, а?

— Может, сначала дела завершим? — улыбнулся Мурад.

— Успеем еще, — настаивал я.

Мурад свернул к цирку и. покатил на стоянку. Мы вылезли из кабины и я стал разглядывать здание цирка. Вот бы побывать здесь всем классом, подумалось мне.

И тут к нам виляющей походкой подошел какой-то джинсовый парень и развязно обратился к Мураду:

— Шеф, огоньком не брызнешь?

— Чего? — растерялся наш шофер.

— Зажигалка, говорю, имеется? Или — спички? Мурад зашарил в карманах, достал спички, чиркнул.

Парень прикурил одну за другой две сигареты.

— А зачем тебе две? — спросил я.

— Вторая не мне, — заулыбался парень. — Это для моей кадры. Вон она, у фонтана. А меня Бобом звать. А хотите — просто Боря. Для вас…

Мы увидели загорелую девчонку в ослепительно белых шортах. Через плечо у нее была перекинута сумочка с полыхавшей на солнце застежкой. Вдруг Андрей сильно сжал мне руку.

— Это она! — выдохнул он. — Катя Суровцева.

— Ты ее знаешь? — удивился я. — Какая Катя?

— Я тебе о ней рассказывал. Помнишь — книгу она мою топтала. Вот она — Катя…

Парень с любопытством слушал Андрея и не выдержал наконец.

— Кэт! — крикнул он и махнул рукой девчонке. — Хиляй сюда, тут я, кажись, нашел чуваков из твоей кодлы.

Катя сразу же отвернулась и медленно стала удаляться.

— Ты ошибся. Мы не из вашей кодлы, — сказал я. — А ты скорее иди к ней, а то другой твою «кадру» заклеит.

— Не заклеит, — скривился парень. — У меня батя в ГУМе пашет, фирменные шмотки достает. Она за меня крепко держится. Видите, на ней шорты и сумку? Батя достал! — и он с гордостью посмотрел на нас.

— Ты, Боб, все равно иди к своей Кэт поскорее, — посоветовал я.

— Боб ушел к Суровцевой, торжественно неся ей зажженную сигарету.

Мы молчали.

— Тебе ясно теперь? — сказал я наконец. — Она тогда не книгу твою топтала.

— А кого же?

— Себя…

Мое внимание привлек черный газик на стоянке у цирка — уж очень он мне напоминал что-то. Я сделал несколько шагов к машине, инстинктивно глянул на номер и… испуганно замер. Уже в следующее мгновение я подбежал к Андрею и начал тормошить его:

— Беги за милиционером, а я покараулю. Это они!..Они!..

Андрей выкатил глаза:

— Зачем за милиционером?

Пришлось объяснить:

— Помнишь, браконьеры к нам приезжали с кучей мешков и кетменем… Они это, я сразу узнал машину! Ты на номер посмотри: тридцать — это нас столько в классе, а тринадцать — это столько Кулаку было лет.

— Ну, тогда ладно, — нехотя протянул Андрей. — Пойду поищу.

— А чего искать. Во-он милиционер, ребят из фонтана прогоняет, — показал я. — Беги за ним.

Подошел милиционер.

— Кого вы тут поймали? — спросил он, переводя взгляд с Андрея на меня.

— Вот их машина! — показал я. — Они у нас в поселке хотели всю рыбу из озера увезти.

Милиционер неспешно обошел машину.

— А номер тот? — спросил он.

— Тот самый, товарищ милиционер. — Его Васька Кулаков запомнил.

— Ну что ж, — кивнул милиционер. — Будем ждать. Они, видно, в цирк пошли на дневное представление, раз машину на стоянке оставили. Полтора часика впереди — не меньше.

Андрей заволновался:

— А как же магазин?

Я Сердито глянул на него. Тут, понимаешь, преступников ловить собрались, а он про какой-то магазин канючит. Противно даже…

Подошел Мурад.

— Поехали что ли, друзья? Я уже в книжный магазин заглянул, пока вы цирк осматривали.

— Мальчикам придется задержаться, — сурово сказал милиционер. — Они нужны для опознания преступников.

— Вот это да! — восхитился Мурад. — На двадцать минут одних оставил, а эта уже в историю влипли.

Я хмуро отвечал:

— Это старая история, Мурад.

И тогда я подумал: а зачем держать здесь и Андрея, он все равно браконьеров не видел и узнать никого не сможет. Пусть едет с Мурадом в магазин, пока я побуду с милиционером.

— Поезжайте вдвоем, — решительно сказал я. — Мы и без вас справимся. Я вас здесь ждать буду. Вам двух часов хватит?

Они уехали, а мы с милиционером стали ждать. Он не ошибся — владельцы машины сидели в цирке, два отделения подряд хохотали над шутками клоунов, замирали от смелых трюков акробатов и… не подозревали, что их ждет и третье отделение — засада у машины. Когда из стеклянных дверей необъятной хлопковой коробочки хлынул народ, лейтенант Курбанов, так звали милиционера, велел мне:

— Ты в сторону отойди, а я с ними сам поговорю. Я зашел за могучий фонарный столб — за ним весь наш класс можно было бы спрятать.

К машине подошел мужчина в окружении ребятишек — мал мала меньше. Милиционер откозырял совершенно незнакомому мне мужчине и тот спешно полез в карман. «Документы будет проверять!»— догадался я и вышел из-за укрытия — прятаться было бессмысленно. Я подошел к ним и услышал, как мужчина, запинаясь и краснея, говорит милиционеру:

— Ну что вы! Я законно на стоянке машину оставил… А сам… Вот… С детишками на бегемота Жужу пошел… Давно обещал в цирк сводить.

Лейтенант Курбанов вопросительно глянул на меня, и я покачал головой:

— Не этот… У нас другие были. Милиционер опять повернулся к мужчине: Машину давно приобрели?

— Три года будет.

Лейтенант Курбанов вновь глянул на меня. Я сказал:

— И это не сходится. Они у нас недавно были.

— Не сходится, говоришь? — вспылил вдруг милиционер. — А может, это у тебя что-нибудь не сходится, а мы честному человеку голову морочим и перед всем

городом позорим?

Я замешкался, не зная что ответить.

— Но… номер… — пролепетал я.

— Уверен, что этот?

— Абсолютно.

Милиционер вздохнул.

Что же нам делать теперь? Отпустим товарища? И тогда я бросился к мужчине, который нетерпеливо поглядывал на свои документы в руках лейтенанта Курбанова, и взмолился:

— Дяденька, помогите нам их найти!

— А кого вы все-таки ищете? — удивился он. — Ничего не понимаю.

— Браконьеров… Они в наш поселок на этой вот машине приезжали.

— На моей машине? Быть этого не может.

Нужно у Кулака спросить еще раз, — сказал я.

— Это в поселок ехать? — с сомнением в голосе протянул лейтенант.

— Зачем же — можно позвонить.

Лейтенант Курбанов стянул фуражку и платком вытер пот со лба.

— Телефон — не проблема. Пройдемте в отделение — закажем разговор.

— Мне тоже идти? — заволновался мужчина.

Лейтенант мотнул головой:

— Можете пока погулять с детишками у фонтана. А документы я скоро верну вам. Вот только дозвонимся.

— Алло, девушка, соедините меня с Катга-Караваном, — попросил лейтенант… Срочно…

Я скосил глаза в окно — у фонтана резвились ребятишки. Вскоре ожил телефон. Лейтенант Курбанов спешно поднял трубку.

— Поселок? — спросил он. — Кто у телефона?.. Здравствуйте, Мумин Ахмедович, вас беспокоит лейтенант милиции Курбанов. Да, из Ташкента… Нет, вы не

пугайтесь, пожалуйста, ничего особенного не произошло, но нам с товарищем Балтабаевым очень нужна помощь товарища… товарища….

— Васьки Кулакова! — подсказал я.

— … Товарища Василия Кулакова, — продолжил милиционер. — Как это — кто? Ученик из вверенной вам школы и, как нам стало известно, ваш сосед. Так вы пригласите его?.. Благодарю за хлопоты, без него нам тут истину никак не установить. Консультация его нужна.

Лейтенант Курбанов замолчал и стал ждать.

— Сейчас пригласит! — мигнул он мне. — Да-да, слушаю! — вздрогнул он вскоре. — Это товарищ Василий Кулаков? С вами сейчас будет говорить ваш товарищ.

С этими словами лейтенант передал мне трубку. Я растерянно схватил ее и ватными губами промямлил:

— Здравствуйте, товарищ Василий Кулаков!

— Ты что ли, Балтабаев? — удивился Кулак. — Во даешь, Вариант! На пятнадцать суток что ли попал?

Я сразу же опомнился и истошно заорал в трубку:

— Слушай, Кулак, какой был номер у той машина? Ну да, на которой браконьеры приезжали… Верно ведь — тридцать тринадцать? Правильно я цифры запомнил?

— Балда! — засмеялся Кулак. — Запомнил-то ты правильно, да только наоборот. Тринадцать тридцать у них было. Ты их встретил?

— Нет… ничего… спасибо… я просто так. В памяти хотел освежить… — и уронил трубку на рычаг.

Ах, как я ненавидел себя в эту минуту! Ведь скольким людям разом причинил неудобства. Лейтенанта оторвал от дела — раз; папашу с детьми задержал — два; Андрей один в магазине отдувается — три; директор школы за Кулаком бегал — к телефону звать — четыре, только один Кулак, считай, остался с прибылью. Я с досадой подумал и о том, что уже к вечеру весь поселок будет знать, что даже в милиции теперь не обойтись без Васькиной авторитетной консультации по телефону.

— Что, ошибка вышла? — сочувственно спросил лейтенант, и я виновато опустил голову. — Ничего страшного, — ободрил он меня. — Хороший человек хорошим человеком остался, а браконьеров вы еще поймаете… Хотите, я запрос сделаю? Гляди, — показал он в окно, встрепенувшись. — Ребятишки расшалились не на шутку. Ого, двое уже и в фонтан полезли. Непорядок!

Лейтенант поспешно взял со стола свисток.

— Пошли, надо документы отдать. Кстати, сам и отдашь — держи. На душе легче станет, если сам отдашь, — и он подмигнул мне ободряюще.

… А еще через полчаса подъехали с покупками и Мурад с Андреем. Я устало плюхнулся на сиденье.

— Задержали?

— Задержали, — буркнул я. — Только это не они оказались.

— Ну-у… — протянул Андрей. — А я уже думал, что ты сегодня героем дня станешь.

— Кулак сегодня герой, — зло сказал я.

— Кулак? — удивился Андрей. — Это каким же образом?

— Приедем домой — сам услышишь, — сказал я. — Поселок, если хочешь знать, уже полчаса гудит от восхищения. Кулак теперь всю милицию по телефону консультирует, а наш Мумин Ахмедович — его личный секретарь. Ясно?

Андрей отпрянул от меня.

— Вот так-то! — вздохнул я и мрачно добавил — А как товары? Все взяли?

— Угу! — испуганно кивнул Андрей.

Кто?

Не успели мы хоть малость позабыть историю с «Королевой Марго», как Юркина кладовка, в которой мы — хранили собранную отрядом макулатуру, подарила нам новое приключение. Скорее — огорчение.

В тот день Юрка Воронов разыскивал меня по всему поселку и не находил. И не мудрено — я был в фотолаборатории с Андреем Никитенко, где мы, хохоча и изобретая в красной темноте, придумывали фотошаржи для нашей стенгазеты «Улыбка». Уже вечером мы устало выползли во двор и в наступивших сумерках поселок показался нам огромной фотолабораторией, над которой висит тусклый фонарь луны, лениво высвечивая деревья и дома.

На Юрку мы набрели у моей калитки. Он уныло сидел на куче бревен. Увидев нас, резво подбежал:

— Сто лет ищу, где шатаетесь? Он потянул меня за руку.

— Разговор есть. Секретный.

Андрей обиженно засопел и заторопился. А Юрка, казалось, и не обращал внимания на его обиду.

— Зачем ты так?! — с укоризной сказал я. — Андрей — хороший человек. А в своей фотолаборатории он и вовсе гений.

Юрка насупился:

— Все равно разговор не для гениев. Ты в отряде лицо официальное, член совета, отряда, редактор — вот с тобой и буду разговаривать.

Я оборвал его:

— Взялся говорить — так не тяни. Что у тебя случилось?

— Пойдем со мной — увидишь. И мы двинули к дому Воронова.

— Иди к кладовке, я сейчас фонарь вынесу.

Тугой луч фонаря упрямо уперся в темную дверь кладовки и, казалось, распахнул ее. А между тем это сам Юрка легонько толкнул ее плечом и она, крякая, отворилась.

— Гляди сюда! — с волнением сказал Юрка и направил свет фонаря на кучу макулатуры. Желтый кружок света блином лег на какие-то разлохмаченные тетрадки, с которых свисал странный красный хвостик.

— Что там? — спросил я. — Кончай загадки загадывать.

— Лезь на гору и потяни на себя — сразу поймешь. Я уже пробовал.

— И за этим ты ночью звал меня в кладовку? — возмутился я. — Может, мне еще и вашего кота Базилио за хвост потянуть?

— Потяни! — невозмутимо пожертвовал хвостом Базилио Юрка, и я ринулся на штурм бумажной горы. Ее вершину венчала стопка бумаги, перевязанная бинтом с аккуратным бантиком.

Я не поверил своим глазам — под бантиком лежал… галстук! Я дотянулся до стопки, стащил ее вниз и извлек галстук. Под ним, поверх стопки, открылась тетрадка.

— Посвети-ка еще, — попросил я Юрку и прочел: «Тетрадь по математике… Камилова Фархада».

— Вот и разгадка! — воскликнул Воронов. — Шерлоку Холмсу тут уже делать нечего.

«А может, недоразумение? — думал я, все еще не веря, что наш Фархад способен на такое. — Ерунда какая-то… С чего бы вдруг?..»

— Откуда все-таки здесь галстук? — спросил я. — Как это вообще понимать?

Юрка усмехнулся:

— Спроси об этом хозяина галстука, да и макулатуры тоже.

— Ты думаешь, кто-нибудь из наших?

— Вот чудак! Кладовка-то наша, кто лее станет дарить нам бумагу задарма? — Юрку, похоже, начинала бесить моя непонятливость. Наверное, тот бегемот Жужу, из цирка, казался Юрке смышленее…

И тут я рассмеялся:

— Слушай, Юрка, ну и бараны же мы с тобой, — до такой простой вещи не додумались!

Юрка непонимающе уставился на меня.

— Слушай, — затормошил я его. — Ведь он сам себя с головой выдаст!

— Как же?

— Без галстука завтра в школу придет! Вот ведь он — его галстук…

Юрка схватился за голову:

— А ведь точно!.. Ну, ты — прямо Шерлок Холмс…

— Чего уж там… — отмахнулся я.

Надо ли говорить, с каким нетерпением мы с Юркой ожидали утра. Первыми пришли мы в школу и стали с независимым видом прохаживаться во дворе. Никто, конечно же, не мог догадаться, что мы не гуляем, а осуществляем тайную операцию.

Вот появились Сервер Мамбетов и Гуля Мирзаулукова… Здесь все в порядке… Ага, вот и Андрей Никитенко!.. Но что это — Мубар Ахмедов — без галстука?!

Мы с Юркой обменялись понимающими взглядами и решительно двинулись навстречу Мубару.

— Где твой галстук? — нетерпеливо спросил я.

— Что ты? — шарахнулся в сторону Грызун. Юрка схватил Мубара за локоть и повторил:

— Где галстук?.. Говори… А то щас ка-ак… Грызун нервно зашарил по карманам и, к нашему изумлению, невесть откуда достал помятый галстук и резво приладил его.

— Вот… вот г-галстук! — его губы испуганно подрагивали.

— Что вы, р-ребята!..

— Что!… Что!.. — передразнил я его. — Носить надо галстук, а не прятать в кармане, как бутерброд.

— Не успел надеть… Торопился… — Мубар боязливо поглядывал на наши все еще стиснутые кулаки. — Шутите, да?

— Смотри, — пригрозил я. — Угодишь в «Улыбку»— будет не до смеха.

И мы отошли от Мубара.

— Гляди, — насмешливо кивнул Юрка. — Их превосходительство Кулак следует по маршруту «родимый дом — родная школа».

— Тоже без галстука, — шепнул я.

Когда он приблизился к нам, мы отважно преградили Кулаку дорогу и я спросил:

— Галстук, небось, в кармане?

— А тебе-то что? — усмехнулся Васька. — Давно щелбана не получал, соскучился?

Глаза его издевательски смеялись, но я все равно заставлял себя говорить спокойно. Я сказал:

— Или сейчас же достань галстук, или будем говорить в другом месте. Я знаю, что говорю.

— Один на один говорить будем — или как? — уточнил Васька. — Здесь или за котельной?

Нас окружили ребята, живо привлеченные разгорающейся ссорой. Подошел и физрук.

— Что, бокс? — улыбнулся он. — Или каратэ? Могу и посудить. Кстати, перчатки не нужны? Могу вынести…

Увидев физрука, Кулак разом сник:

— А мы не деремся…

— Где галстук? — не уступал я.

Кулак снял ранец, открыл его и достал галстук.

— Вот он… Чего пристал?

Когда прозвенел звонок и вошли ребята, мы растерялись. Без галстуков были Дворянский, Марик Егоров, Фархад и Зульфия Закирова. Кто же из них?.. Я вышел к доске.

— Минуточку внимания!

— Балтабаев с утра всем взбучку дает! — хохотнул Кулак, но я пропустил его реплику мимо ушей.

— Ребята, — у нас случилось ЧП, — начал я и все поутихли. — Кто-то из нашего отряда вместе с макулатурой… сдал… свой пионерский галстук.

Я почему-то решил не говорить пока, как было на самом деле. Мне казалось, что никто нам с Юркой не поверит. Правда, Юрка предлагал заранее снова сделать стопку такой, какой она предстала нашим глазам в сарае… Но заставить себя увенчать галстуком бумагу я не смог.

Все инстинктивно потянулись к шее, ощупывая галстук.

Класс завертел головами, пеленгуя провинившихся. Зульфия, не ожидая приглашения, поднялась из-за парты.

— Я дома забыла, — пролепетала она.

— Это мы еще проверим, — заметил Юрка.

Марик гордо вынул галстук из кармана брюк.

— Ну а вы? — спросил я понуро стоящих у парт Фархада и Аркадия.

— Дома оставил, — буркнул Фархад.

— И я… — поспешил вставить Дворянский. Я посмотрел на Стеллу и сказал:

Ты председатель совета отряда, ты и говори.

— Отец ты наш!.. — встрял Кулак, отбивая шутовские поклоны в сторону Стеллы.

Стелла покачала головой:

— М-да, товарищи. Мы яростно боремся за звание правофлангового отряда, а они еще и с галстуком не научились обращаться. Кто же из вас это сделал — признайтесь честно?

Все трое молчали.

— Разве признаются? — Стелла махнула рукой. — Пустая затея.

— Ничего, мы всех их сейчас пошлем по домам — поглядим, кто в галстуке придет.

И тут в класс вошла наша англичанка Тамара Петровна.

— В чем дело? — спросила она по-английски. — Кого это вы с уроков демобилизуете?

Мы умолкли, смятые стремительным натиском чужеземной речи.

— Балтабаев, переведи, что я сказала, — велела она, подойдя к столу.

Я ответил запальчиво:

— А можно, Тамара Петровна, я лучше переведу, что я сказал?

— На английский переведешь? — одобрительно посмотрела на меня учительница. — Что ж, послушаем.

— Нет, — ответил я. — Переведу на русский.

— С русского на русский? — улыбнулась Тамара Петровна. — Оригинально.

Я вздохнул:

— Понимаете, они трое без галстуков пришли. И нам, понимаете, очень-очень важно, чтобы они сейчас же сбегали домой… — Я смотрел на

учительницу умоляющими глазами, и она дрогнула.

— Раз так — пусть идут! — сдалась Тамара Петровна.

Фархад, Аркадий и Зульфия скрылись за дверью.

О, что это был за урок! Не припомню случая, чтобы сидение за партой было для нас более мучительным, чем в тот раз. Мы с нетерпением поглядывали на дверь, дожидаясь ребят, плохо понимая, о чем говорит Тамара Петровна и вызванные ею к доске мученики. Не было сейчас для нас дела важнее истины — кто же все-таки уравнял галстук с макулатурой… Первой, как мы и думали, появилась Зульфия, — она живет ближе всех, прямо у школы. На ней был галстук. Вторым был Арик — тоже в галстуке.

Все было ясно — оставался лишь Фархад Камилов, и значит это его галстук мы нашли в макулатуре. Класс штормило. Все переглядывались и делились мнениями о поступке Фархада. Тщетно взывала Тамара Петровна к тишине. Да и нужна ли была нам сейчас тишина? Хорошо, если бы один Фархад без галстука оказался, а то ведь целая толпа народу. И это только у нас. А в других классах?.. И все ведь отделываются шуточками, смешками. Ведь что нас возмутило — вовсе не забывчивость, не младенческий склероз наших товарищей, а их равнодушие. Подумаешь, мол, галстук не надели… Здесь он, родимый, — лежит себе спокойненько в кармане или в портфеле.

Почему возможно такое? Почему?.. Вот что волновало нас больше всего…

— Можно?

Мы замерли.

В дверях стоял запыхавшийся Фархад. На нем был прекрасно выглаженный галстук.

— Садись, Фархад, — разрешила учительница. — Только долго ходил.

— Я искал, где галстук лежит, — лепетал Фархад.

Если бы не прозвенел звонок, Тамара Петровна, наверняка, пригласила бы в класс директора — шум поднялся невероятный. Легко сказать: у всех галстук — плюс галстук в макулатуре. В чем же дело? Кроссворд да и только!

Стелла закричала, перекрывая общий гул:

— Останемся после уроков. Проведем экстренный. Никому не расходиться. Правда от нас не уйдет…

… — Случай ужасный, — сказала Стелла, открывая сбор. — Но еще ужаснее, что только сегодня мы наглядно увидели, как некоторые наши товарищи относятся к галстуку. А ведь это очень серьезно. Это ведь… как… эстафетная палочка от поколений борцов и тружеников… И вообще…

Стелла волновалась, щеки ее раскраснелись.

— Ведь стыдно как, ребята! Мы торжественное обещание давали…

— Можно мне, Стелла? — поднялся я.

Хван кивнула и села на место, уступая боевые позиции.

— Предлагаю! — тяжело сказал я и умолк, как бы решив еще раз продумать то, что собираюсь сейчас сказать. И когда решение окрепло во мне, стало огромным и неудержимым, я сказал:

— Предлагаю исключать из пионеров каждого, кто без уважения относится к галстуку.

В классе воцарилась тишина — та самая, которой весь урок напрасно добивалась Тамара Петровна. А я продолжил:

— Кто-то из троих обманул нас. Но кто?

— Что ты имеешь в виду, Балтабаев? — тихо спросила Стелла.

— Могу объяснить, — кивнул я. — Кто-то из них успел взять взаймы галстук вместо того, которого и не было.

— У кого взял взаймы?

— Пожалуйста… У Зульфии братишка во вторую смену учится — могла взять галстук у него.

— Да ты что? — вскочила Зульфия. — Пойдем домой, спросишь у него.

— Погоди кипятиться… Может, и не ты. У Арика тоже есть братишка. Он ведь в пятом учится — так, что ли Арик?

— Так! — торжествующе сказал Арик. — Но зато пятиклассники, как и мы, учатся в первую смену!

— Верно, в первую, — согласился я и перевел взгляд на Фархада:

— А что у тебя?

— Сестра у меня, — пискнул Фархад,

— Лазокат, что ли?

— Она.

— Забавно! — покачал я головой. — Она же десятиклассница!

И вдруг Фархада будто подменили. Он поднял голову, расправил плечи — его словно мигом надули уверенностью и силой — так наполняют воздухом пустой баллон,

— Верно… десятиклассница… — сказал он, завороженно прислушиваясь к собственным словам и, вдруг угадав в них спасительный смысл, сказал с напором:

— Все правильно — десятиклассница! И уже давно не пионерка! И значит я не мог взять у нее галстук. Верно ведь?

— Ах, ты еще и в наступление пошел? — закипел я. — Помалкивал бы лучше.

Я поглядел на Юрку Воронова — чего, дескать, молчишь? Из-за твоей находки сыр-бор разгорелся. Юрка нехотя поднялся.

— История загадочная получается, — сказал он. — Есть галстук, но нет хозяина — все отказываются. Не знаю, что и подумать… Может, и случайность… — он развел руками и сел.

— Кончай собрание! — загромыхал Кулак. — Все ясно: слушали — постановили!..

Мы с Юркой шли домой подавленные и усталые. Юрка первым нарушил молчание:

— Мистика какая-то. Кота нет, а улыбка его осталась — как в сказке про Алису, помнишь? Чей же все-таки галстук?

Так размышляя, мы дошли до магазина. Я вспомнил, что у меня кончились краски, а Юрке нужны были тетради. Продавщица Хасият-апа, скучая, сидела на табуретке и читала журнал, а завидя нас, спросила приветливо:

— Тоже в Ташкент на слет отличников посылают? Поздравляю!

— А почему вы так решили, Хасият-апа?

— Был у меня сегодня один такой. Прибежал как на пожар и торопит: давайте скорей новенький галстук, Хасият-апа! Я удивилась — куда человек спешит? А Фархад мне и объяснил: его на слет отличников выбрали делегатом, вот он и решил галстук обновить, чтобы смотреться молодцом… Может, и вам галстук?

— Нет, Хасият-апа… мы просто так зашли… — заикаясь, сказал я…

Так мы узнали тайну, которую Фархад пытался скрыть от всех.