Тайна могла раскрыться в любое мгновение. Стасик шел по ее следам и был близок к успеху.

Сомнений не оставалось — ведь похититель ежа (а наверняка это он!) оглянулся дважды. Значит, проверял — не следят ли за ним… Стасик похвалил себя за собранность — оба раза успел спрятаться. Таясь за стволами деревьев и спинами прохожих, Стасик Барханов не спускал глаз с рослой фигуры Васьки Кулакова. Сейчас, когда мы окончательно зашли в тупик и уже не знали, где искать пропажу, Стасик, убежденный, что к случившемуся скорее всего причастен Васька, терпеливо следил — не выдаст ли сам Васька местонахождение исчезнувшего ежа.

Ведь ясно, что ежа надо было где-то тайно содержать и подкармливать, чтобы он попросту не угас к нужному часу, когда от него потребуется бравый товарный вид. Иначе покупатель может и отказаться от хилого колючего шарика. Да и колючки протянут недолго без питания… А наш любимец еж, похищенный столь внезапно, пожевать любил. Его смешные глазенки словно спрашивали: принесли что-нибудь вкусненькое? Было ясно, что ни дома, ни во дворе Васька (если это все-таки он!) не станет держать похищенного — слишком просто было бы тогда разоблачить похитителя и вызволить ежа…

Но где же, где держал он ежа?..

Вот почему Стасик, командир отряда юных друзей милиции, решил набраться терпения и незаметно последить за Васькой, чтобы похититель сам вывел его на зверька…

Это произошло позавчера. Еще накануне еж преспокойно гулял в своей просторной клетке в живом уголке и любезно позволял угощать себя лакомством. На другой день еж бесследно исчез, и первым это обнаружил наш ботаник-биолог Александр Григорьевич. Он сообщил об этом, не поднимая глаз — либо ему было стыдно за нас, либо он нас в эту минуту попросту тихо ненавидел.

Слушая учителя, мы пришли в ужас.

Выходит, кража все-таки произошла? Выходит, Замирка Артыкова была права? Но зачем же, зачем накануне рассказала она на уроке услышанное от Ханифы-апы?! Ведь не перескажи Замирка этого — и не пропал бы еж. Ни за что бы не пропал…

На том уроке Замира вдруг сказала:

— А ежи, оказывается, очень полезные!

— Верно, — кивнул Александр Григорьевич. — Они мышей ловят. Больных, слабых. А те, что здоровые и сильные — и сами лесу и степи полезны. В природе нет ничего лишнего и случайного.

Но Замирке этого было мало, ибо то, что она узнала от бабушки Ханифы, требовало немедленного выхода.

— Мясо у ежей, оказывается, волшебное! — сказала Замира. — Ни за что бы не подумала.

— Вкусное, что ли? — спросил Мубар Ахмедов, по прозвищу Грызун.

— Тебе лишь бы пожевать! — махнула рукой Артыкова. Грызун обиженно фыркнул, а Замира продолжила: — Бабушка Ханифа вчера рассказала… Она про животных кучу разных историй знает. Мясо у ежа, говорит, целебней любого лекарства. Простуду лечит, легкие как новые от него становятся.

— А зуб можно ежом вылечить? — хохотнул Васька. — А то у меня дупло.

Замира гневно сверкнула глазами и запальчиво проговорила:

— Зря смеешься, Васенька! Если хочешь знать, за ежами, оказывается, специально охотятся, чтобы скорее выздороветь. Знаешь, сколько еж стоит? — она выдержала эффектную паузу и уронила — Сто рублей! Понял? Кому надо — денег не пожалеет.

У Васьки вытянулось лицо.

— Сто рублей… — прошептал он потрясенно. — А не врешь?

— Говорю же — бабушка Ханифа рассказала.

— А кто тебе столько денег за ежа отдаст? — упорствовал дотошный Васька. — Где, спрашиваю, такого покупателя найдешь?

— Очень просто! — спокойно ответила Замира. — Бабушка Ханифа говорит, что покупатели сами ищут того, кто бы им ежа продал. Если хочешь знать, на любом базаре ежа выхватят в секунду.

— Здорово! — восхитился Васька. — Сто рублей… Вот бы не подумал.

Замира молчала, торжествуя победу.

Александр Григорьевич улыбался. Его забавляла научно-финансовая перепалка одноклассников. Сказал примиряюще:

— Не стану комментировать утверждение о лечебных свойствах ежатины. Неловко как-то говорить об этом. Неужели кому-нибудь из вас может прийти в голову мысль… Ну, вы меня понимаете. Это ведь все равно, что подстрелить лебедя или аиста. Вон какой славный ежик живет у нас. К нему ведь, случается, и с дурным настроением подойдешь. А покормишь его, посмотришь на его забавную мордашку — и словно выздоровел в минуту. Конечно, природа лечит. Но ведь не обязательно мясом! Пейзажем она лечит, свежестью своей, да и просто тем, что живая, Понимаете — живая!

Ушел он от разговора, ушел.

А еж пропал. И, по-видимому, в тот же день…

Ежа в сентябре подарил школьному живому уголку Алишер — водитель автобуса. Он ослепил ежа фарами, когда возвращался затемно из Ташкента. Еж испугался рычания мотора и света фар и, свернувшись колючим мячиком, улегся на шоссе прямо перед капотом неведомого и страшного зверя, остро пахнущего бензином. Впрочем, о том, что это запах бензина, еж, конечно, не знал. Алишер вышел из кабины с синим пластмассовым ведром, из которого поил мотор водой, вкатил туда ежа и прямо в ведре принес утром в школу.

Когда Александр Григорьевич сообщил на другой день, что еж исчез, в классе воцарилась страшная тишина. Мы понимали, почему учитель пришел с этой печальной вестью именно к нам, а не в другой класс — ведь это у нас была беседа о цене ежового мяса. Я глянул на Замиру — она опустила голову и, наверное, предпочла бы сейчас быть не ученицей, а крышкой от парты. Я догадывался: Замирке сейчас, конечно, хуже всех. Она ругает себя, что затеяла вчера этот дурацкий разговор, и в результате кто-то позарился на драгоценного нашего ежа.

Но кто же?

Вспоминая вчерашнюю перепалку Замиры и Васьки Кулакова, можно было предположить, что это, быть может, его работа. Неужели решился на такое? Невероятно… Впрочем, разве это не похоже на Ваську? Вообще-то похоже…

По-видимому, о том же в эти неприятные минуты размышляли и все остальные. Потому что вскоре наши взгляды сошлись на Ваське. Почувствовав это, он поежился и с вызовом бросил, оглядываясь по сторонам:

— Эй, вы чего? Чего так на меня смотрите? Словно это я вашего ежа утащил.

— Нашего! — уточнил я. — Общего, между прочим.

— Да хоть какого. Нужен он мне больно. Я простудой не болею, мне ваш-наш ежик ни к чему. Я до зимы на улице под краном купаюсь, ясно? Мне от простуды лечиться не нужно. Уставились тоже…

— А деньги? — зловеще спросил Стасик.

— Какие деньги? — испугался Васька.

— Сто рублей — вот какие! Ежик сто рублей стоит.

Васька, мигом поняв, к чему клонят, растерянно залепетал:

— Ребята, да вы что… Не брал я ежа, не брал. Хотите — домой ко мне идите, ищите…

Александр Григорьевич прекратил наш спор и взаимные упреки и подозрения.

— Разберитесь сами, — сказал он. — Но смотрите, чтобы еж завтра снова был на месте.

После уроков Васька, хлопнув партой и обиженно шмыгая носом, вылетел в коридор. Шли домой вчетвером — я, Сервер Мамбетов, Стасик Барханов, Замирка. Замира молчала, будто еж по языку ее прокатился. Сервер возбужденно махал левой рукой и доказывал:

— Нужна собака!.. Она бы сначала клетку обнюхала, а потом каждого в классе!.. Живо нашла бы, кто похоже пахнет…

— Угадай-ка, — прервал я его, — кого бы та хитроносая собака поймала?

— Вора, конечно, — ответил Сервер.

Стасик промолчал и только пытливо зыркнул на меня, подозревая подвох.

— Столяра школьного она бы облаяла! — объяснил я. — Он клетку для ежа делал, вот кто больше других клеткой и пахнет.

— Значит, Васька… — протянул Сервер. — Больше некому. Вы припомните, кто больше всех ежом заинтересовался. Продать он его решил — точно вам говорю. Или уже продал.

— А на что ему такие громадные деньги? — спросил Стасик.

Сервер посмотрел на Барханова как на лунатика:

— Велик новый купит! Да что угодно. Деньги ведь. Сто рублей!..

— А кому он ежа продаст? — сощурился Стасик. — Если в поселке, то мы все равно об этом узнаем.

— Почему именно в поселке? — возразил Сервер. — Может и в Ташкент увезти. В воскресенье, например. Или после уроков. Замирка ведь сама сказала, что ежа можно на любом базаре в момент продать. Верно, Замира?

Артыкова шла, словно во сне.

— Чего молчишь? — обиженно вскинулся Сервер.

Замира не ответила и на этот раз. Ясно, переживала, что все это случилось в общем-то из-за ее вчерашнего рассказа о волшебном, жутко целебном мясе ежа.

Мы дошли до чайханы. Отсюда наши пути расходились. Мы топтались в нерешительности.

— Что будем делать? — протянул наконец Сервер. — Жалко ежа.

— Жалко… — вздохнул я.

— Жалко… — подтвердил Стасик. И только Замира промолчала.

— Последить за Васькой надо, — убежденно сказал Стасик. — Держит он его, конечно, не дома. Слыхали сами — он нас и домой приглашает. Значит, не боится. Потому что не дома держит ежа, не дома…

— Следить? — спросил Сервер. — А если он заметит?

— Надо незаметно, — сказал Стасик. — По очереди. Выследим! — в его голосе звенела убежденность. — Все равно пойдет проведать пленника и покормить. Нужно узнать, где тайник.

— Кто начнет? — деловито спросил Сервер.

— Давайте я! — вызвался Стасик.

Мы договорились, как станем сменять друг друга, и отправились по домам — завтра каждый из нас должен был принести сочинение на тему «Моя любимая профессия». Его план нам продиктовал Эммануил Львович.

Стасик остался на посту. Получилось у него вот что…

Он выждал момент, когда Васька вышел из калитки и решительно заспешил куда-то. Стасик осторожно двинулся следом. Вскоре Васька Кулаков зашел в гастроном и свернул в дальний его угол, к мясному отделу. Стасик скользнул в магазин и, спрятавшись за тумбой, стал наблюдать за Кулаковым.

То, что увидел Стасик, поразило его. Васька, задрав голову и уперев руки в бока, прилежно изучал красочную схему, висевшую над пнями для рубки мяса.

Это была схема разделки туш. Говяжьих и бараньих. На схемах безголовые туши были расчерчены на многоугольники и напоминали план местности, сделанный с помощью аэрофотосъемки. На треугольниках, квадратах и овалах — цифры, означавшие, к какому сорту относится данное место на плане коровы или барана.

Итак, Васька изучал схемы разделки туш! Занятный интерес…

Сердце Стасика сжалось как кулак… Это ли не момент разоблачения?! Это ли не триумф его, Стасика, интуиции? Ведь ясно теперь, что Васька решил спрятать концы в воду — то есть избавиться от главной улики, от ежа. Он попросту решил освежевать его, а целебное мясо незаметно продать. И, наверное, рассудил, что самые ценные места совсем одинаковы — что у коров, что у ежей. Потому и изучает схему, будто ему по ней завтра экзамен сдавать.

Медлить было нельзя. Убедившись, что из гастронома Васька все тем же бодрым шагом возвращается домой, Стасик поспешил сообщить нам о своем наблюдении. Ведь надо было действовать стремительно — похоже, жизнь ни в чем не повинного ежа висела на волоске.

Военный совет мы вновь проводили на тахте у развилки. Все решили молниеносно: идем прямиком к Ваське! Нельзя давать опомниться юному любителю разделки ежей. Берем Ваську с поличным!

— Может, я не пойду? — взмолилась вдруг Замира. — Мальчики, идите без меня, а?

— Все пойдем! — отрезал Стасик. — Чем больше свидетелей, тем лучше. Чего это ты от коллектива отбиваешься?

— Я? — испугалась Замира. — Я как все…

И мы двинулись к дому Кулакова.

Увидев нас вчетвером, Васька и бровью не повел. Не испугался, не растерялся и даже не удивился. Его выдержке хоть позавидуй. Васькины нервы будто из алмаза. Можно сказать, почти разоблачен, а как уверенно держится…

— Где еж? — спросил Стасик, сверля Ваську взглядом насквозь.

Но алмаз не спешил крошиться. Васька рассмеялся.

— Вот пристали! — хохотнул Кулаков. — Сказал же вам, что не брал. Ну и люди! Ищите сами, если не верите. Ищите, ищите — дома никого нет. Отец на работе…

— А еж? — сощурился я.

— У ежа и спросите! — вывернулся Васька.

— И спросим! — заверил Сервер. — Найдем и спросим.

Васька развел руками, уселся на стол, поставив ноги на табурет, и сказал:

— Желаю успеха! Давайте, давайте — а я погляжу. Валяйте обыск, сыщики-разыщики.

— Потише ты! — осадил его Стасик. — Помалкивал бы лучше.

Мы огляделись. Где искать ежа? Куда мог его упрятать Васька? Если учесть, что он явно собирался разделать ежа по схеме, которую так старательно изучал совсем недавно, то, вполне вероятно, еж сейчас был где-то здесь или в сарае. Но где? И хотя сам Васька охотно приглашал нас искать ежа, было, честно говоря, жутковато рыться в чужом доме. Мыто знали (кто же этого не знает, хотя бы из кино!), что настоящий обыск — дело не такое уж простое. На него разрешение нужно иметь, никак не иначе. Даже к закоренелому и явному преступнику приходят с ордером, чтобы все было по закону, а не по злобе на него. Хоть сто раз уверен, что краденая вещь у него, а все равно получи-ка сперва разрешение. Никакого ордера на обыск у Васьки у нас, конечно, не было. Мы переминались с ноги на ногу, подталкивали друг друга локтями и робко озирались.

— Ну что же вы! — взбадривал нас Васька и гулко хлопал себя по коленям. — Что стоите, раз уж пришли за ежом своим. Хватайте его скорее и уходите.

Он откровенно вышучивал нас, насмехался, видя нашу нерешительность, робость. Как же — отлично понимал, что не станем мы сами ходить по чужому дому с самовольным обыском. Первой сдалась Замира.

— Мальчики… — робко пискнула она. — Пойдемте отсюда… Пожалуйста…

— Никуда не уйдем! — решительно отрезал Сервер. — Пока сам не отдаст — не уйдем.

— Вот и отлично! — хохотнул Васька. — Значит, школу не закончите. До конца десятого класса здесь стоять будете из-за своего ежа.

— И будем! — спокойно кивнул Сервер. — Хоть до пенсии. А ежа отдай. Говори, Стасик! — он резко обернулся к Барханову. — Рассказывай, что видел в гастрономе. Давай!

При этих словах Васька Кулаков вздрогнул. Алмаз, похоже, начинал плавиться. Ничего. Ничего, — подумал я, — сейчас ты у нас станешь шелковым. И тоже подмигнул Стасику:

— Давай про гастроном.

Но тут снова удивила Замира. Она жалобно уронила:

— Мальчики, давайте не будем… Нехорошо ведь… — и осеклась под нашими суровыми взглядами.

Три взгляда, будто три клинка, сошлись на ней, и она осеклась. Удивительно! С девчонками не алмаз дробить, а разве что бумагу жечь. Ну и соратница! Мешает делу в самый неподходящий момент. У такой растяпы, ясное дело, из-под носа не то что ежа — стадо коров можно увести…

Стасик не замедлил приступить к делу.

— Что ты делал в гастрономе? — сурово спросил он.

— Ого! Следил, что ли, за мной? — удивился Васька.

— Речь не обо мне, а о тебе. Выкладывай.

Васька с ехидцей спросил:

— А сам не знаешь, зачем люди в гастроном ходят?

— То — люди, покупатели.

— А я кто, по-твоему?

— Не увиливай. Ты без сетки ходил.

— Правильно. Зато с глазами и ушами.

— А на схему зачем глаза пялил?

— Надо было — вот и смотрел! — с вызовом отрезал Васька. — Тебе-то что? Я никому не мешал. Раз висит — значит любой смотреть может. На ней не написано, что секретная. Не написано ведь? Скажи — не написано? То-то же! Гласность! — взгляд его был полон насмешки над нами.

— Зачем тебе схема? — упорствовал Стасик.

Мысленно я аплодировал ему. Хватка у Барханова была железной. И Васька почувствовал, что ни тычками, ни шуточками не отделается. Слишком серьезны, суровы наши взгляды, слишком резки вопросы Стасика. И если поначалу наш приход лишь забавлял его, сейчас Васька дрогнул, поняв, что мы не намерены отступать.

— Я работу изучал, — сказал вдруг Васька.

Это было так неожиданно, что мы переглянулись.

— Какую такую работу? — угрюмо спросил Сервер.

— Мясника работу. Продавца мясного отдела.

— Шутишь все, — растерянно проговорил Мамбетов. — Петляешь.

— Я правду говорю, — спокойно повторил Васька. — Работу мясника изучал. Нравится мне это дело — вот и изучал.

— Странно… — протянул я. — Это как же? Выходит, ты в гастроном на экскурсию ходил? Как в музей, или, скажем, на фабрику посуды.

— Вот-вот! — подхватил Васька, согласно кивая. — Именно так. А вы разве не ходили? Ведь Эммануил Львович всем велел.

— О чем ты? — не выдержал я, почувствовав в голове странный звон, а в теле непонятную легкость и даже пустоту. Васька вконец запутал нас. Но тут он неожиданно сказал:

— Так ведь сочинение завтра сдать нужно. Про любимую профессию. Забыли вы, что ли?

Мы переглянулись. Что за ерунда? Мы пришли ежа вызволять от неминуемой мучительной гибели, а Васька нам про сочинение толкует. Ясно, что увиливает.

Между тем Васька продолжал:

— Я сочинение уже пытался писать. Плохо получалось. Вот и решил пойти и посмотреть. Эммануил Львович ведь всем сказал, что будет хорошо, если каждый побеседует с представителем любимой профессии. Говорил?

— И с кем же ты беседовал в гастрономе? — спросил я, все еще уверенный, что Васька продолжает классно водить всех нас за нос. Красивая работа, ничего не скажешь…

— С мясником, конечно! — выпалил Васька и доверительно улыбнулся. — Я про мясника пишу, про продавца.

— А не врешь?

Васька обернулся, взял со стола тетрадку, раскрыл и протянул мне первый лист, густо исчерканный. Я читал:

«Моя любимая профессия.

Лично мне нравится профессия продавца мясного отдела. Это очень интересная работа. Она требует много хороших качеств — силу, меткость, вежливость. В профессии мясника мне особенно нравится топор. Очень люблю что-нибудь рубить. Еще мне нравятся печенка, язык, качалка и ножки для холодца. Это самые вкусные места. Кто работает в магазине, тот приносит людям радость и продукты, а значит он нужный обществу человек…»

На этом текст обрывался.

— Это что? — спросил я, не тая усмешки. — Про твою любовь к… языку… хорошо бы прочитать нашей англичанке Тамаре Петровне.

— Здорово! — не выдержал Стасик. — Вот бы не подумал про Ваську…

— А ты сам про кого написал? — спросил Кулаков Стасика.

— Я сыщиком буду! — твердо пообещал Барханов.

— Сыщик! — рассмеялся Васька. — Всю жизнь ежей будешь искать. А еж ваш, может, просто убежал. Дверца из-за какого-нибудь растяпы осталась открытой — вот он и убежал…

Васька оглушил нас таким предположением. А ведь он прав: дверца-то была открытой. Почему же мы твердо решили, что ежа взял именно он? Ведь никаких доказательств у нас не было. А дверцу вполне мог оставить открытой какой-нибудь разиня. Не так, что ли?

Вот ведь как неловко вышло. Привыкли мы как-то, что Васька охоч до всевозможных проказ — вот и решили сгоряча, что и на этот раз — его рук дело. А он, вполне может статься, и вовсе ни при чем. Убежал себе еж в чистое поле, а мы у Васьки чуть ли обыск самодеятельный не устроили. Нехорошо… Ох, нехорошо.

Замира потянула за рукава меня и Стасика одновременно — мы стояли рядышком:

— Пойдем, ребята, поздно уже.

— А как же обыск, сыщики?! — Васька притворился озабоченным.

Стасик отрешенно махнул рукой:

— Отстань.

Мы понуро побрели к двери.

— Салют ежу! — воскликнул Васька.

Первыми свернули к своим домам Стасик с Сервером. Замира была задумчива.

— Ну, привет! — буркнул я. — По домам. Поздно уже. Вон, Васька уже про своего любимого мясника написал, а я и не начинал еще сочинения. Завтра пару схлопочу.

Замира молчала, не двигаясь с места.

— Да не переживай ты! — попытался я подбодрить ее. — Может, прав Васька? Убежал наш еж. Точно убежал. А с Васькой… Это просто совпадение было. Ты не расстраивайся.

Замира подняла на меня глаза. А в них — смятение и тоска.

— Можно тебя о чем-то попросить? — тихо сказала она. Таким голосом просят списать контрольную или сочинение. Но сразу понял — тут что-то не так… Замирка никогда не скрывала, что больше всего любит профессию доярки — дояркой была ее старшая сестра. А у меня и в мыслях не было писать сочинение про доярок и коров. Так что дело явно не в сочинении.

— Случилось что-нибудь? — спросил я.

— Случилось… — уронила Замира и вновь опустила голову. Сегодня я уже устал удивляться ее бесконечному унынию. Прямо царевна Несмеяна какая-то!

— Говори скорее. Поздно ведь…

— Пойдем ко мне домой, — Замира протянула это с такой мольбой в голосе, что я невольно поежился. Загадка на загадке.

— Что у тебя?

— Там скажу.

— А здесь нельзя?

— Нельзя, Володя… Это только дома можно сказать. Очень тебя прошу. Очень надо. Очень…

Я пожал плечами. Ну и девчонка! Одни хлопоты от нее. Сначала ежа объявила драгоценным. Теперь домой не отпускает.

— Ладно уж, — вздохнул я. — Но только скорее.

— Тогда побежали? — предложила Замира, и первая пустилась по дорожке, где она назубок знала любую ямку, любой бугорок.

Мы вошли во двор Замиры, и она повела меня к сараю, где у них был крольчатник. «Вот зануда… — с досадой подумал я. — Нашла время кроликами хвастаться. Да еще в темноте».

Замира нашарила коробку спичек, лежавшую на клетке, чиркнула. Яркий всплеск света брызнул от спички.

— Видел? — упавшим голосом спросила Замира. Наверное, мое вытянутое лицо показалось бы ей глупым, если бы сейчас было светло. Я промолчал, не зная, что ответить.

— Смотри еще раз, — сказала Замира. — Вот здесь, в последней клеточке. Она закрыта от остальных.

Я низко наклонился над клеткой, и Замира взорвала сразу две спички. И тогда я не поверил собственным глазам.

Я увидел ежа. Ежа, а не кролика!

Это было словно мираж, наваждение.

— Дай спички… — прошептал я и скоро убедился, что глаза меня не обманули. В клетке сидел наш еж. Из живого уголка. Тот самый, которого мы искали у Васьки. Ну и дела!

Замира горестно вздохнула. Я долго не мог прийти в себя, слишком велико было потрясение. Вот так царевна Несмеяна! Весь день молчала… Выходит, и правда, зря Ваську обидели. Мирного любителя топора, языка и печенки…

— Откуда он здесь? — осторожно спросил я на конец.

Замира всхлипнула:

— Я принесла… Сама…

— Нашла, что ли? — я пытался бросить Замире спасательный круг, словно она свалилась с корабля прямиком в волны — акулам на радость. — Убежал он, да? — спрашивал я. — А ты нашла… так ведь, да?

Замира вытерла слезы рукавом:

— Не нашла я его… Не нашла…

— А что же?

— В уголке взяла. Сама. Никто не видел.

— Не может быть! — запротестовал я, отказываясь верить ей. — Зачем это тебе, зачем?

— Так вышло, Володя, — вздохнула Замира. — Испугалась я очень. Понимаешь?

— Кого испугалась-то?

— Ваську.

— Кулакова? Мясника? А чего его пугаться. Сама видишь — он ни при чем оказался. Зря только напали на него.

— Зря… — подтвердила Замира. — Но я ведь тогда испугалась. На уроке. Когда рассказала про ежа, а Васька почему-то ужасно заинтересовался.

— И что же?

— А то! Ты вспомни, как он стал расспрашивать и удивляться. Вот я и испугалась. Подумала, что он теперь замыслит утащить и продать нашего ежа. За сто рублей…

Меня разобрал смех. Вот так история! Сперва сама же сделала ежу рекламу как звезде экрана, А потом сама же тайком унесла его, испугавшись вдруг, что на ее красочную рекламу кто-нибудь клюнет. Невероятно!

— Володь, что делать, а? — Замира вымаливала совет, помощь. — Знаешь, как мне было стыдно, когда вы… там… Ваську… А я молчала… Думала, сердце выскочит…

Я еще раз чиркнул спичкой. Свет отразился в глазенках ежа, они блеснули фарами. Еж с аппетитом жевал.

— Видала, какой обжора! — показал я. — Вокруг него такие страсти, а ему все нипочем. Ест себе на здоровье и не печалится.

Замира вздохнула:

— Ест. Я ему много положила.

— Вернуть надо, — сказал я. — Завтра,

— А если увидят? Стыдно ведь.

— Я зайду за тобой утром. Идет? Вместе отнесем.

— А что скажем?

— Так положим.

— А если нас увидят?

— В саду нашли. Убежал…

— Соврем, да?

Замирка вполне могла бы написать сочинение о том, что ее любимая профессия — задавать вопросы, доводящие до головокружения.

— Утром зайду! — повторил я и отправился домой…

Нам повезло. Ежа удалось незаметно водворить в живой уголок — в школу мы с Замиркой пришли первыми. Когда на перемене в класс вошел Александр Григорьевич, по его лицу было видно, что он уже видел возвращенного беглеца.

— Поздравляю! — объявил он. — Еж вернулся. Васька Кулаков поднялся из-за парты и, не сдерживая смеха, закричал:

— А! Что я говорил? Видали — сам вернулся.

Его осадил Стасик.

— Сиди ты лучше! — огрызнулся Барханов. — Еще неизвестно, откуда он взялся. Может, ты сам утречком и принес. Испугался и принес.

Васька залился краской, сжал кулаки и молча плюхнулся за парту… На большой перемене Кулаков выскочил из класса, а потом из школьных ворот. Он вернулся ровно через десять минут — раскрасневшийся, запыхавшийся, злой.

— Д-домой б-бегал… — объявил он.

— Сочинение забыл? — спросил я.

— Какое сочинение? Вот… — он вынул из кармана большой замок с дужками и два ключа.

— Дома взял… Я придумал… — запыхавшись, он не мог произносить разом более двух слов.

— Куда замок?

— А на живой… уголок, — объяснил Васька. — На ежа… Чтобы не пропадал… А ключи отдадим Александру Григорьевичу.

Мы гурьбой помчались к ежу, и Васька, ловко продев дужку замка, дважды щелкнул ключом. Еж был под надежной охраной замка. Васька протянул ключ Замире:

— Держи. Отдашь Александру Григорьевичу. Теперь твои сто рублей никто не утащит.

Замира отнесла ключи в учительскую.

Но на следующий перемене Александр Григорьевич вновь вошел в класс. В его руках был все тот же замок — вместе с ключами. Неужели сам снял замок? — удивились мы. Он положил замок на стол и сказал:

— Еж и без замка никуда не убежит. Я в нем уверен…

Поплыл замок. От парты к парте. От Мубара к Стасику, от Стасика к Серверу, от Сервера к Стелле, ко мне, к царевне Несмеяне. Замок плыл к Ваське Кулакову.

Но Александр Григорьевич не успел увидеть, кому мы передавали замок — у нас был сейчас совсем другой урок, и Александр Григорьевич вышел, торопясь в класс, где его уже ждали.