ТУТУМ

...Разверзлись небеса и прибыл он, дабы помешать злу покорить Тутум, дабы отыскать браслет Власти...

Хроники Астера

Сидя за столиком в уютном кафе, я попивал тёмное пиво. Пускай вкус у него был не самый противный, но заказывая "немецкое", я рассчитывал на большее. Напротив умостился Витя Рябов. Бритоголовый детина с широкими плечами, волевым подбородком и длинным носом, торчащим вперёд, словно клюв у птицы. Если учитывать последнее и фамилию, то ничего удивительного в том не было, что Витя получил прозвище Рябчик. В моём списке знакомых он носил почетное звание "лучший друг". Ко всему прочему, был ещё и одноклассником, сослуживцем и даже одногруппником. Но сейчас не об этом...

Рябчик уже в сотый раз за день уговаривал отправиться вместе с ним в Сирию по контракту, но меня его предложение не сильно заинтересовало, скорее наоборот.

- Ник, другой такой возможности не будет! - эмоционально размахивая руками, кричал Витька.

- Не знаю, дружище, - сомневался я. - Война - это не для меня.

- Слушай, мы ведь с тобой знакомы уже тысячу лет. За одной партой сидели в школе?

- Сидели!

- В армии в одной роте служили?

- Служили!

- ВУМО вместе окончили?

- Окончили! - кивнул я.

- Вот видишь, как судьба связывает - нельзя нам друг без друга!

- Рябчик, а помнишь, как на первом курсе мы мечтали открыть частное детективное агентство?

- Помню...

- Так куда же делись наши светлые мечты?

- Встретились с реальным миром! - усмехнулся он. - Жестоким и беспощадным к мечтателям и романтикам.

- Послушай себя со стороны! - Если высказываться, то до конца. - Бред сивой кобылы, да и только! Бегать с автоматом по чужой земле предлагаешь?

- За хорошие бабки бегать! Заметь, Колян, раз сгонял и всю оставшуюся жизнь в шоколаде. Всё равно лучше, чем ходить в твой детсадовский кружок и рубиться с ботанами в нелепом тряпье на деревянных мечах.

- Почему же на деревянных? Стальными балуемся, правда, не заточенными.

- Один хрен - фигня полная! - усмехнулся друг и сделал несколько глотков из бокала. Продолжил он, уже немного успокоившись, - брат, я тебе перспективу хорошую предлагаю. Контора сразу половину денег на руки даёт, а остальное по истечению контракта. С трудом за тебя договорился... Так-то, Колян, никого со стороны не берут.

- Почему же делают исключение? Чем заслужил такую любезность?

- Слёзно просил. Даже пришлось несколько видео показать с соревнований. Пойми, - произнося эти слова, Рябчик по-дружески посмотрел мне в глаза, - не хочу, чтобы спину кто-то левый прикрывал.

- Не знаю, Витёк! - повторился я. - Такие вопросы за день не решаются, а ты только спросил и уже требуешь ответ. Когда хоть вылетаете?

- Через пять дней, но ответ нужен послезавтра, - он поднялся со стула. - Обещаешь подумать, Граф?

Витя прекрасно знал, что люблю, когда меня называют по фамилии. Всё-таки звучит как дворянский титул, вот и люблю.

- Обещаю!

Расплатившись за пиво, мы вместе вышли из кафе. После крепкого дружеского рукопожатия попрощались. Витька взял такси, а я направился к метро.

Жизнь удивительная штука. Ещё месяц назад мы делили одну комнату в общаге, но учеба закончилась, и он съехал - контора, в которую Витька устроился, предоставляла жильё. Я не в обиде, наоборот: рад за него. Рябчик говорил у них там целая тренировочная база со всеми условиями, а из общаги скоро всё равно выпрут.

Сев в вагон, всерьёз задумался над предложением друга. С одной стороны Витька был прав - деньги платили хорошие, это могло бы стать неплохим началом, а с другой - кровь людей на руках, которую никакими делами не смоешь. Конечно, оставался вариант двинуть на государственную службу. Меня-то туда возьмут, всё-таки диплом с отличием, но без связей будет несладко. Может к сорока годам, и открою маленькое дело. Размышлял о будущем до самого дома, пока не отвлёкся на звонок старшей сестры.

- Привет, Света!

- Здравствуй, Николай! - Как обычно педантичный тон, вот что значит сотрудник музея. - Ты ведь не позабыл о завтрашней встрече?

- Нет, как можно? Вечерком заехать?

- Ни в коем случае! У Ванюши нашего ветрянка, а ты ведь не болел в детстве.

- Что есть, то есть! - буркнул я, открывая дверь в скромную лачугу.

- Загляни лучше в обед ко мне на работу. Получится у тебя?

- Учеба закончилась - свободен как ветер!

- Вот и славно. До завтра, братик!

- До завтра, сестрёнка!

Положив телефон в карман, я в очередной раз отметил: сестра у меня замечательная, пускай и строгая временами. Светка всегда с заботой относилась ко мне, даже с уроками помогала. В ответ я тянулся к ней. Когда же пришла пора выбирать, куда идти учиться после армии, не задумываясь, выбрал ВУМО в Москве. Нет, меня совсем не привлекала столица, как большинство русскоязычной молодёжи. Единственной весомой причиной была Светка. Старшая сестра к тому времени поступила в аспирантуру МГУ и устроилась работать в Пушкинский музей искусствоведом. Там она познакомилась с Сеней. Не понимаю, чем её обаял этот долговязый зануда, но через шесть месяцев влюблённые поженились, а три года назад у них родился Ванька. Забавный такой!

Наскоро поджарив яичницу с гренками, я уселся ужинать на тесной кухоньке. Да уж, без шумного Витьки было скучновато, и я решил включить старенький ноутбук - почитать новости. Здесь всё одно и то же: рубль стремительно валится, цена нефти на мировом рынке падает в Тартарары, на Украине междоусобицы местных князьков продолжаются, "Исламское государство" устраивает очередной беспредел. Полистал фотографии: страшные картины замелькали перед глазами. И чем только Витька думает? Оттуда не куш главное увести, а в живых остаться - пепелище на пепелище!

Нет уж! Нужно вразумить друга, пока не поздно. Думая, что скажу Рябчику завтра, я улёгся спать.

Жаворонком меня назвать было сложно - на часах пробило одиннадцать, когда мои веки лениво разомкнулись. Зевая во весь рот, отправился чистить зубы. В зеркале над раковиной отразилось заспанное небритое лицо с серо-голубыми глазами и мясистым носом, чем-то похожим на картошку. Конечно, красавчиком я себя с такой внешностью не считал, но как в строках из знаменитой песни Валерия Сюткина: "девочки во мне всегда чего-то находили, не знаю что, но девочкам видней". Была у меня и одна особенность - небольшая черная родинка над губой слева. С одной стороны ничего необычного - аккуратная точечка, напоминающая звезду на небе, а с другой - о такой мечтают все девчонки, лепят мушку, рисуют карандашом, даже татуаж делают.

Умывшись, решил немного размяться. Так уж сложилось, что без тренировок жизни не представляю: то на занятия по рукопашке схожу, то в качалку, то посещу рыцарский кружок Средневековья. Там, скажу я вам, тоже приходилось напрягаться как следует - не каждый кроссфитер выдержит такую нагрузку. Одним словом, я считал себя хоть и не выдающимся, но всё же не последним спортсменом в России!

Надев джинсы и яркую футболку с изображением размахивающего мечом Арагорна (друзья толкинисты подогнали), заглянул в холодильник советских времён. На глаза попались кусочек сыра с дырками и пакетик ряженки. Проверил срок - закончился вчера. Ну что ж, я парень рисковый, может и пронесёт! В смысле ничего не станется. Нацепив любимые кроссовки, поспешил на встречу с сестрой, она-то, небось, далеко не одну экскурсию провела к этому времени.

И снова метро, хвала ему и честь! Даже не знаю, что было бы с великим городом, если бы больше восьмидесяти лет назад не запустили грандиозный проект, строящийся и по сей день. Вдоволь наобнимавшись с мокрыми от жары и толкучки попутчиками, покинул "подземную паутину" на "Кропоткинской" и направился к музею.

Благодаря сестрёнке, необразованный я пополнил знания в этом воистину уникальном месте. К третьему посещению уже неплохо ориентировался в залах и эпохах, а к пятому - мог рассказать о каждом из них, пускай и немного, но всё же!

На входе попросил одного из сотрудников музея отыскать Свету. Она пришла минут через пятнадцать. Юбка и блузка выглажены, туфельки на невысоком каблуке до блеска начищены, волосы уложены идеально, завершал образ неброский макияж на милом личике - сестрёнка как всегда выглядела безупречно. Правда, вид у Светки был немного взволнованный, сразу предположил - придётся подождать какое-то время. К сожалению, так и произошло.

- Николай, к нам доставили ценный экспонат из Лондона. - Опустив приветствия, Света сразу перешла к делу. - Будь добр, погуляй ещё с полчасика.

- Без проблем, Светлана Александровна, - на моём лице появилась улыбка до ушей (на свою голову сестра попросила на работе называть её по имени-отчеству, но в силу скверного характера я обращался к ней официально и к месту, и не к месту). - Пройдусь по залам - загляну в "Древний Египет" и "Древний Рим". Может, кто-то из саркофага вылез или статуя ожила, - попытался пошутить я.

- Заканчивай нести чепуху. Шляться не позволю, у меня на тебя другие планы, - заговорщическим тоном прошептала она, взяв меня под руку. - Пока я занята, выполни одну мою просьбу.

- Какую же?

- У нас здесь нового стажёра взяли, а я, если честно, оценить не могу, как он работает с людьми. Сходишь со следующей группой послушать?

- Опять ты взялась за своё? Сколько раз говорить: не нужно заниматься сводничеством.

Точно такая же просьба уже звучала и не раз! Сама же потом обижалась, что не перезванивал её подружкам. Ну, не виноват я, что матушка природа меня таким сотворила.

- Да нет, я серьёзно. Вот он идёт. Видишь?

Еле волоча ногами, в нашу сторону шёл высокий седобородый старик. Одет в потрёпанную тройку кирпичного цвета с кофейной рубашкой и бабочкой, на носу очки, в руке деревянная трость.

- А не староват ли стажёр?

- В нашей профессии главное не возраст, а знания и как ты их преподашь.

- Он же рассыпается на ходу.

- Так, мне пора, а ты пристройся к школоте, - кивнув в сторону шумных детишек, сказала Света.

- Как скажите, сударыня, - усмехнулся я, провожая сестру взглядом. - И не такие задания выполняли на службе Её Величества.

Понимая, что потом с меня спросят по полной, решил добросовестно выполнить поручение. Дедуля с бейджем "стажёр" громко объявил о начале экскурсии и попросил собраться вокруг него. Кроме школьников под предводительством учительницы, ну очень похожей на носорога из мультфильма "Ледниковый период", к экскурсоводу поспешили пожилая пара и три симпатичные студентки.

- Хотя бы не скучно будет, - прошептал я, когда одна из девчонок игриво улыбнулась.

- Попрошу полной тишины, господа, - начал старик. - Меня зовут Леонард Бенедиктович. Сегодня я намерен познакомить вас с прошлым. Готовы ли окунуться в волшебный мир Древнего Востока, побывать в легендарной Трое и увидеть шедевры знаменитых европейских мастеров?

- Да! - вразнобой заголосила детвора.

- Тогда, следуйте за мной!

Честно говоря, не подумал бы, что Леонард Бенедиктович всего лишь стажёр. Я ведь и раньше слушал экскурсоводов, но этот меня поразил - старик рассказывал настолько интересно и захватывающе, что не будь я взрослым здравомыслящим человеком, подумал бы, что он принимал в каждом событии непосредственное участие. Даже к картинам и статуям у него находились увлекательные истории. В одном из выставочных залов второго этажа Леонард Бенедиктович подвёл нас к большому зеркалу в золоченой раме.

- Око Судьбы! Смотрясь в него, мы можем помечтать, увидеть себя в совершенно другом мире, либо узнать истинное предназначение. Говорят, некоторые великие мыслители и герои рождаются не в то время и не в том месте. Так вот, зеркало помогает им найти себя...

- С виду оно не кажется каким-то особенным, мало ли в мире зеркал во весь рост, - недоверчиво взглянув на реликвию, я засомневался в словах старика.

Детвора с недовольством уставилась на меня, тучная учительница что-то проворчала о невежестве в мой адрес.

- Что ж, молодой человек в запоминающейся футболке, вы имеете возможность убедиться лично, - улыбнулся дед. - Подойдите-ка ко мне.

Я послушно вышел вперёд, по-молодецки выпятив грудь.

- Мне хотелось бы знать ваше имя, юноша.

- Николай, но друзья называют Ником.

- Надеюсь, когда-нибудь и я вас смогу так назвать, - загадочно произнёс он. - Леонард Бенедиктович.

Старик протянул мне ладонь, я ответил рукопожатием. На удивление хватка у дряхлого экскурсовода была крепкой, как у борца из Дагестана. Странно, но мне показалось, что он передал мне часть тепла, описать которое я не в силах. Наверное, почудилось от волнения - всё-таки на меня смотрело немало глаз.

- Внимательно взгляните на себя в зеркало, Николай.

- Легко! - улыбнувшись отражению, выпалил я.

Решил повыпендриваться перед студентками - поднял руки и напряг бицепсы, будто атлет на соревнованиях. Девчонки зашептались, но мне было не до них. Удивило, что отражение не повторило действий. Желая удостовериться, что меня не глючит, сделал шаг вперёд - оно продолжало цинично стоять, наблюдая за мной с усмешкой на лице. Внезапно одежда на двойнике обросла стальными доспехами, музей уступил место средневековому залу, на стенах которого висели чучела убитых животных, если честно, то не уверен все ли они существуют. Вот фокус так фокус! Но меня не проймёшь - обязательно догадаюсь, как они это делают. Возможно, фотографируют посетителя, а затем подставляют на заготовленную картинку.

- Что вы видите? - полушепотом спросил Леонард Бенедиктович.

- Рыцаря, - решил подыграть я. - На нём стальные латы, за поясом ножны с мечом, а в руках браслет.

- Браслет? - удивился старик, точно впервые видел картинку.

Да уж, актёр из него отменный, хоть сейчас иди на сцену МХАТа и покоряй сердца зрителей.

- Да, браслет. Он переливается тремя яркими цветами: серебряным, синим и зелёным. Красиво переливается, точно по волшебству.

Раз моргнул, и картинка исчезла - передо мной стоял молодой человек в футболке и джинсах.

- Воображала! - засмеялась одна из трёх студенток, качая головой.

- Похлопайте нашему герою, - попросил Леонард Бенедиктович, обращаясь к аудитории. - Кто следующим хочет испытать Око Судьбы?

Желающих оказалось много - каждый из школьников подошёл к зеркалу и рассказал о своих впечатлениях. К сожалению, мне их фантазии увидеть не удалось - насколько я понял, аппаратура действует лишь на того, кто перед зеркалом. Как же так? Им обязательно следует усовершенствовать аттракцион.

Может мне показалось, но я единственный, кто на полном серьёзе заинтересовался Оком Судьбы. Неужели другие догадались, как оно работает? Спросил у студенток, но кроме непонимающего взгляда ничего в ответ не получил. Хотел узнать мнение тучной учительницы, но та покрутила пальцем у виска, посмотрев на меня, словно я редкостный идиот. Не желая позориться и дальше, решил потом выпытать у Светки. Она, кстати, поспела к окончанию экскурсии.

- Как тебе наш стажёр?

- Сестрёнка, у тебя здесь завёлся серьёзный конкурент, - попытался сострить я.

- В этой шутке точно есть доля правды. Я уже несколько раз ходила с его группами.

- А зачем же меня послала?

- Хотела, чтобы и ты оценил. Кроме как хитростью тебя же никуда не заманишь! Теперь видишь, к чему стремлюсь, бездельник?

- Да, он хорош до безобразия!

В конце мы подошли к старику.

- Спасибо за незабываемые впечатления, - поблагодарил я.

- Леонард Бенедиктович, хотела представить вам своего младшего брата Николая.

- Мы уже успели познакомиться. Ваш брат самый что ни на есть настоящий рыцарь!

- Не могу не согласиться! Правда, лишь когда не дурачится.

- Не стоит ругать меня перед уважаемым человеком, сестрёнка, - улыбнулся я.

- Кстати, у меня хорошая новость для вас, Леонард Бенедиктович, - радостным тоном объявила Света. - Руководство в восторге от ваших экскурсий. Меня уполномочили сообщить, что предлагают постоянную работу в музее. Время можете выбрать сами.

- Очень рад, Светлана Александровна. Мне безумно приятно, но, к сожалению, вынужден отказать. Только что я провёл свою последнюю экскурсию.

- Но в чем же причина?

- Годы уже не те - устаю быстро. Сегодня я понял, что не смогу долго работать на ногах. Простите, если я посмел разочаровать вас.

Лицо сестры омрачилось. Старик ещё раз извинился, поклонился на прощание и пошёл в сторону комнаты для персонала. Думаю, объявить о своём решении руководству лично и попрощаться с коллегами.

- Я многому бы могла научиться у Леонарда Бенедиктовича, но увы... - смотря талантливому старику вслед, вздохнула Света.

- Может, я зайду в другой раз?

- Нет, Николай, всё нормально, - заверила она. - У меня сейчас начнётся перерыв, давай сходим в одно заведеньице неподалёку, пропустим по чашечке черного. Угощу тебя круасанами с шоколадом или вишнёвым джемом, они там отменные.

- Знаешь, как меня подкупить!

Покинув музей, мы направились в кофейню на соседней улице. По поводу круасанов Света оказалась права: действительно отменные - целых четыре штуки слопал, прежде чем мы приступили к давно намечающемуся разговору.

- Когда из общежития выселяют?

- По идее, на следующей неделе.

- Ясно. Раз такое дело, то мы с мужем предлагаем тебе пожить у нас.

- Сестрёнка, спасибо огромное, но не могу к вам, как ни проси. Ванька маленький, вас двое, да ещё я - человек-обуза. В однокомнатной квартирке - нереально!

Мне стало стыдно, что до сих пор не нашёл работу, и я вспомнил об опасном предложении Витьки. Если подписать контракт, то помогу сестре купить квартиру побольше.

- К родителям поедешь?

- Всё возможно. Тут ещё Рябчик кое-какую идейку подкинул. Слетаю с ним...

- Заканчивай ты с ним водиться, Коля, - в сердцах выдала Света. - Этот твой Виктор скользкий тип, не имеющий никакого понятия о чести и морали. И как он только доучился?!

В чем-то она ошибалась, преувеличивая недостатки, а в чем-то была права, Витя явно не белый и пушистый медвежонок, а скорее хищный медведь. Мой друг не нравился Свете с давних пор, а если точнее, то после того, как меня в двенадцать лет в милицию за дебоширство забрали. Как вы думаете с кем? Конечно, вместе с Витькой.

- Ты ведь даже не выслушала.

- Что ж, рассказывай.

Если честно, то, как я не пытался приукрасить военный контракт и объяснить, что это отличная возможность подзаработать, сам плохо верил в свои слова, даже как-то противно стало на душе.

- И стоило ли об этом говорить? - нахмурилась старшая сестра. - Вспомни нашего дядю после Афганистана. Тоже таким хочешь стать? Игры, которые ведутся наверху, несут лишь горе и смерть обычному люду. Хочу заметить слова эти не мои, а твои!

- Да знаю я.

- Такие деньги мне и даром не нужны. Заруби себе на носу, Николай, если отправишься туда - дорогу к моему дому можешь позабыть навсегда!

Света достала из сумочки несколько купюр, чтобы расплатиться по счету и решительно поднялась.

- Не только же для себя... - начал было я.

- Не мели чушь! Я всё сказала, а ты думай!

Она вышла, а я остался. Больше двух часов просидел, воткнувшись в одну точку. Официантки не трогали, наверное, подумали, что у нас семейные разборки или ещё что-нибудь в этом роде.

Как ни крути, а я был полностью согласен со Светой. Наконец собравшись с мыслями, достал телефон, чтобы позвонить Витьке и сказать окончательное "нет". Отговорить попытаюсь, а там пусть сам решает - у каждого своя голова на плечах. Уже потянувшись к кнопке вызова, я увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Удивительно, но в этот раз старикашка шёл довольно быстрым шагом, а не еле волоча ноги. Ко всему прочему, он постоянно оглядывался назад. Метрах в двадцати от него заприметил преследователей - трое мордатых молодцев в черных спортивных костюмах. Странно, что старик не звал никого на помощь. Может, так сильно испугался, что не мог. Где-то читал, в состоянии аффекта и не такое возможно.

- Ну, держитесь у меня, имбецилы!

Настроение для драки было самое подходящее. Выскочив из кофейни, поспешил на выручку. Интересно, что же им понадобилось от седобородого деда? Уже почти нагнав, заметил, как они свернули в сторону стройки, где работы сейчас не велись. Спрашивается, зачем именно туда, а Леонард Бенедиктович? Там же совсем безлюдно! Сначала подумал, что старик собирается там спрятаться, но затем обнаружил его на площадке в компании трёх бугаёв. Как и при первой нашей встрече в руках у него была трость, которой он, судя по всему, собирался защищаться.

- Пошли прочь, крысы недобитые! - гаркнул я, прикрывая собой экскурсовода. - Леонард Бенедиктович, не беспокойтесь, никто вас не тронет.

- Так вот, кого ты нашёл, Хранитель! - грозно прошипел, словно змея, один из троицы. - Думаешь, у этого червяка есть шансы против всесильного владыки Мрака?

- Как ты меня назвал, петушок?

Он дал знак товарищам, и они двинулись на меня. Уже хотел врезать им по наглым рожам, но Леонард Бенедиктович встал между нами. Он с силой ударил тростью по земле - мордатых откинуло метров на пять взрывной волной. И тут я застыл как вкопанный - они вмиг изменились. Поднимались уже не люди, а нелюди. Нелюди? Вот так сюрприз: представление, начатое в музее, продолжается!? Спасибо сестрёнке! Интересно, откуда Света знала, что я кинусь за стариком? Круто их всё-таки загримировали и снарядили: фиолетово-серая кожа на искаженных злобой лицах, черные, словно тьма, доспехи и такие же черные мечи. Спортивка с вожака тоже исчезла, появилась грязно-серая мантия с капюшоном, из-под которого на меня смотрели два светящихся, точно фары, алых глаза. Ладони, прикрытые стальными перчатками, сжимали посох, на верхушке которого закреплён череп с рогами. Не знаю, каким образом, но и Леонард Бенедиктович уже успел обзавестись посохом вместо трости, правда, его палица была полностью деревянной. Она состояла из нескольких длинных веток, закрученных по спирали, вверху они образовывали подобие набалдашника.

- Убейте проклятого рыцаря, а я займусь магом!

Леонард Бенедиктович и чудик в капюшоне уставились друг на друга, выкрикивая ругательства на совершенно непонятном мне языке. Старик начал корчить рожи, словно ему больно. В итоге, его оппонент резко выкинул вперёд ноги и упал на пятую точку. В то же время ко мне приближались фиолетовые уродцы. Приняв боевую стойку, я поманил их рукой, пародируя непревзойдённого Брюса Ли. Последовал удар, я увернулся и продлил движение мечника лёгким пинком, чтобы не травмировать ряженого. К моему удивлению, его меч вошел на треть в бетонную стену. Что за дела, ребята? Тут-то до меня начало доходить - всё взаправду. Чем же защитить свою шкуру от исчадий ада? О-о-о! Арматура в нескольких метрах! Быстро схватив два коротких прута, приготовился к атаке нового противника - сейчас узнаем, умеют ли фехтовать страшилища. Лучше бы не знал! Ещё как умеют! После первой комбинации лишился одного из прутьев. Даже не представляю, что случилось бы после второй, но на помощь пришёл Леонард Бенедиктович. Он ловко засадил посохом по голове дьявольское создание, откинув в сторону. Выдернув меч из стены, получивший подсрачник монстр попытался атаковать волшебника, но тот прошептал что-то себе под нос - луч света сорвался с посоха, и неприятеля разнесло на множество мелких кусочков. Мгновение спустя оправившийся вожак нацелил посох с черепом на старика, при этом глаза демона загорелись пуще прежнего. Дед выронил оружие, упал на колени, держась за шею, точно его душили.

- Беги, Ник... Беги! - из последних сил прохрипел Леонард Бенедиктович, заваливаясь.

Да уж, пришёл один защищать, в итоге пользы от меня как с козла молока! Ничего не скажешь! Подняв с земли тёмный меч, я с криком "За Родину" бросился на супостата. Добежать не добежал - он полностью сковал мои движения взглядом или посохом с черепушкой, да какая разница чем - сейчас было не до размышлений. Главное, отвлёк от старика красноглазого. Дружественный волшебник не заставил себя долго ждать - злобный колдун отлетел метров на десять, врезавшись в бетонную стену. Сверху на него посыпались кирпичики.

- Кто же вы такой, Леонард Бенедиктович? - повернулся я к загадочному экскурсоводу.

- Нет времени объяснять! Нужно уходить и чем скорее, тем лучше! - он хотел направиться к выходу со стройки, но с той стороны уже шло не меньше дюжины ребят в спортивных костюмах.

Их облик менялся по мере приближения, те же жуткие рожи из фильмов ужаса, черные клинки и латы, что и у предыдущих. Мне стало не по себе. Просыпаясь, не думал, что сегодня последний день живу.

- Куда же ты, Леонард? - устрашающе спросил один из них, доставая из-за спины обоюдоострую секиру.

Он выделялся среди фиолетовых рож лимонным цветом кожи, как подсолнух среди лесных гераней. Никаких доспехов на изрезанном шрамами теле, лишь набедренная повязка и сапоги. Мало того, что он был не ниже двух с половиной метров, так ещё и мускулатурой обладал такой, что финалисты Мистера Олимпия могли бы позавидовать. Но самым страшным казались ни его необъятные размеры, а наличие шести рук. Громила неспешно двигался к нам, играючи перекидывая оружие.

- Капец! - подытожил я, перекрестившись.

- Выбора нет... Доверься мне, Ник! - старик схватил меня за руку. - Врата, приказываю вам отвориться!

Он подкинул в воздух небольшой стеклянный шар, непонятно откуда взявшийся, и разбил его магической палкой прямо у меня над головой. Я машинально прикрылся, но осколков не было, вместо них над нами кружил разраставшийся вихрь. Пытаясь помешать, Шестирукий швырнул секиру, но нас уже затянуло...

Очнулся в лесу, наверное, старик каким-то образом перенёс нас за город. Приподнявшись, увидел, как он разжигал костёр. Правильно делал, ведь солнце уже садилось.

- Чтоб тебя! - Тело болело, словно по нему пробежалось целое стадо коров.

- Ломает? - догадался о моём состоянии Леонард Бенедиктович. Видимо, он ощущал то же самое. - Это из-за чар Злыдня. На вот, глотни - сразу полегчает.

Седобородый дед подал мне глиняную миску с зеленоватой жидкостью. Я принюхался - воняло как из помойной ямы.

- Нет уж! Как-нибудь обойдусь.

- Да не бойся - отвар из трав.

Сделал несколько глотков. Чудодейственная штука! Работает мгновенно! Ему бы с такой настойкой похмелье снимать - озолотился бы за неделю, как Рокфеллеры на войне и нефти.

- Лучше?

- Угу. Спасибо, Леонард Бенедиктович.

- Тебе меня не за что благодарить, юноша. Я втянул тебя в дело, из которого выпутать не в силах.

- Печаль и грусть оставим на потом, - оптимистично заявил я, не придав словам собеседника большого значения.

- Надо же! Ты первый, кто не накинулся на меня с тысячей вопросов, - искренне удивился волшебник.

- Думаю, нам стоит заново познакомиться. Меня зовут Ник Граф, я выпускник ВУМО и отличный парень по жизни.

- Граф? Это интересно! Звучит как титул.

- И пишется так же. А вы Леонард Бенедиктович или есть другое имя? Может, Мерлин или Гэндальф?

- Нет, я действительно Леонард, но без всяких "Бенедиктовичей". Раз уж мы говорим откровенно, то я Хранитель миров, посланный Светлыми Силами для защиты Астера от...

- Ну-ка, притормози лошадей, дедуля! - Тут до меня дошло, что я уже не первый с кем приключается подобная хрень. Достал телефон - связи не было. Походу МТС не всесилен, как утверждали в рекламе. Дела плохи, но паниковать не стоит, хотя получалось с точностью до наоборот. - Какой Астер? Какие Светлые Силы? Что ещё за Хранитель миров?

- Началось, - устало выдохнул волшебник и потянулся за посохом.

- Эй, ты чего это вздумал?

- Сковать тебя решил, - честно признался Леонард. - Или ты согласен выслушать молча, не перебивая?

Вспомнив, как тяжело отходить от заклинаний, я провёл вдоль губ кулаком, давая понять, что готов держать рот на замке.

- Всё, что я скажу - правда, и чем быстрее ты её примешь, тем проще будет нам обоим. Готов?

- Поехали! - Почувствовав себя своего рода Гагариным, махнул рукой.

- Я перенёс нас в другой мир - Астер. Когда-то он был единым целым, но после Великого раскола делится на патриумы. Если бы первые колдуны не создали волшебные порталы, до этого, то связи между ними и не было бы вовсе.

- Что ещё за патриумы?

- Каждый из них словно материк на Земле, но всё же отличие есть: по воде добраться невозможно.

- Вместо океанов пропасть?

- Нет, дело в неимоверно больших расстояниях - из-за раскола части Астера уже не одно тысячелетие разделяют сотни тысяч километров. Даже выносливые и быстрые драконы никогда не рискнут летать в такую даль.

- Драконы? Те самые крылатые змеи?

- Да, те самые. Пока всё понятно?

- Ну, если представить себе это, как компьютерную ролевую игру, то вполне.

На самом деле я пребывал сразу и в шоке и в восторге. С одной стороны, я в колдовском мире сижу рядом с самым настоящим волшебником, а с другой, я же в колдовском мире, непонятно, сколько опасностей он таит!

- Сейчас мы в патриуме под названием Тутум. Он похож на эпоху Средневековья на твоей планете, если не считать более развитое зельеварство, которое у вас почти полностью вытеснила медицина, и наличие мифических существ. Конечно, мифические они для тебя, а не местных обитателей.

- Например, - насторожился я.

- Эльфы, орки, данки, тролли, гномы и тому подобное. Судя по твоей футболке, ты читал или хотя бы слышал о них.

- Ещё бы! У нас множество популярных книг описывает вымышленных существ...

- Запомни, они не вымышленные, - поправил волшебник. - В ваш мир просочилось немного информация о жителях Астера. Писатели сильно приукрасили их, создали интересные истории, захватывающие дух, но должен тебя огорчить: в реальности всё немного по-другому. Среди их народов, без исключений, бывают, как благородные мужи, так и коварные хитрецы, ищущие лишь наживу!

- Короче, как и везде. Сколько у меня времени, чтобы объездить этот твой Тутум и увидеть их?

- Даже не знаю...

- Вы так не шутите! Неделя хотя бы есть?

- Неделя? Из Тутума нельзя выбраться, - смотря мне в глаза, вымолвил колдун.

Он что издевается надо мной?! Кто же сестре и родителям скажет, где я? Кто Витьку отговорит от безумной поездки?

- Кончайте ваньку валять, - взяв старика под грудки, набычился я. - Вы меня сюда перенесли, вы и возвращайте!

Повисло тягостное молчание. Сомнений не было - волшебник говорил на полном серьёзе. Отпустив его, я уселся на траву и обхватил руками голову. Впервые в жизни я почувствовал себя совершенно беспомощным... Подождите-ка, есть неувязочка!

- Если выбраться нельзя, то как же мы здесь очутились, а?

- Отправляясь, у меня был шар-телепорт, чтобы вернуться. Я разбил его над твоей головой, потом появился магический вихрь и...

- Так достань ещё один!

- Это невозможно. Сейчас проход открыт лишь в одну сторону.

- Значит, я застрял здесь до конца дней?

- Есть один способ, но он потребует какого-то времени и твоей помощи, - умостившись рядом, сказал дед.

И вновь тишина. Минут через пять в его руке появилась курительная трубка. Волшебник щелкнул пальцами и на указательном возник огонь. Подкурив, Леонард дунул на него, потушив, словно спичку. Сделав несколько затяжек, он жестом предложил мне, но я отрицательно покачал:

- Не хочу - после армии с трудом избавился от вредной привычки. Вы говорили о возможности вернуться, что я должен сделать?

- Помочь отыскать браслет Власти.

- Что ещё за браслет? - переспросил я, хоть и понял, о какой вещичке пойдёт речь.

- Тебе показало его Око Судьбы. Владеющий им, сможет защитить Тутум от нахлынувшей нечисти из других патриумов и открыть портал в твой мир.

- А где его искать?

- Пока не знаю...

Вот так задачка! Поди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что. Ладно, разберёмся.

- Остальные люди в музее видели свои отражения? - вспомнился мучавший меня недавно вопрос.

- Да. Око Судьбы так устроено, что кроме тебя никто ничего не узрит, даже я. Признаюсь, на поиски избранника у меня ушло несколько столетий в мире землян. Здесь же минула всего лишь пара дней.

- Откуда знаешь? Мы же только что перенеслись.

- Чувствую, - коротко ответил колдун.

Если бы можно так было объяснять на экзаменах ответы, то я бы особо не напрягался в университете.

- Выходит, я могу уже не застать родных? - пригорюнился я.

- Время - странная штука. Оно может течь то очень быстро, то наоборот - медленно.

- Что ж, тогда давайте поскорее отыщем ваш браслет и проверим тот ли я избранный, что вам нужен!

- Успеем, не идти же ночью, - улыбнулся он.

Как выяснилось позже, Леонард знал, куда мы перенесемся, и заранее подготовился, зарыв в земле целый сундук с всякой всячиной. Там было тряпьё, непортящиеся припасы и даже сёдла для лошадей. Теперь я понял, откуда у него глиняная миска и отвар. Ещё он извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которая быстро запеклась в углях от костра. За ужином мы разговорились, я узнал, что до меня уже четверо избранников Ока Судьбы успело побывать на Астере.

- Кем же они были?

- Выходцами из иных миров. Правда, не таких развитых, как тот, где ты жил. Два предшественника были сильными воинами, другие двое - могущественными колдунами. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. К несчастью, из девяти патриумов уже пять под властью жестокого и беспощадного Мрака.

- Мрака? - Кажется, колдун с черепом на посохе упоминал это имя.

- Да. Он является олицетворением зла на Астере, владыкой тёмного патриума под названием Гнилис. Теперь его населяет лишь нечисть и приверженцы Мрака. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла...

Слишком много событий и информации за день! Мой мозг был близок к тому, чтобы разорваться на части! Волшебник без слов понял это. Он достал из-за пазухи пузырёк с фиолетовой жидкостью и протянул мне:

- Выпей-ка теперь другого отвара. Думаю, пары капель будет вполне достаточно, чтобы успокоить нервы.

Пока он говорил о дозировке, я уже сделал несколько глотков - поспешил! Глаза закрылись мгновенно...

За ночь эликсир восстановил силы настолько, что я готов был справиться с любым недругом! Хотелось рвать и метать, но нет от гнева, а распирающей изнутри мощи.

- Пока не забыл, Леонард, когда вернёмся, вы мне такой штуки дайте и побольше или рецептик черканите. Я вечером буду пить, а в обед на тренировочку.

- Вредна она в больших количествах, мой друг. Это своего рода наркотик!

- Так вы мой здоровый организм травить разной гадостью вздумали? - попытался пошутить, но, как и всегда, мой тонкий юмор не оценили.

Волшебник, пропустил упрёк мимо ушей, и выдал мне остатки печеной картошки. Пока я жевал, он копался в сундуке. Не прошло и пяти минут, как Леонард облачился в потрёпанную мантию синего цвета, затем достал одежду и ножны с мечом.

- Тебе не стоит отличаться от других жителей Астера.

Но как бы он не хотел меня замаскировать - вышло не очень. Кожаные сапоги оказались великоваты размера эдак на три, а штаны пришлось бы подкатывать на целый локоть. Судя по всему, рассчитывали на богатыря в два метра, а я-то среднего роста буду. Что подошло, так это серый кафтан с черными вставками - сел идеально. Как итог, я стоял перед волшебником в кроссовках, джинсах и футболке, поверх которой был накинут кафтан. Одним словом, за местного я вряд ли бы сошёл.

- У тебя должна быть история, а значит и родина, обязательно на Астере... - задумчиво произнёс старик. - Пускай ей временно послужит Радикулитус, а дальше поглядим. В том патриуме полно чудаков со странностями, - решил Леонард. - Говорить за тебя позволь мне.

- Что я маленький что ли? Не нужно за меня ничего делать!

- Если хочешь рискнуть нашими головами, то милости прошу. Желаешь выжить - прикинешься немым телохранителем или слугой. Думаю, для начала тебе стоит присмотреться, прислушаться к жителям Астера, а уж потом вести разговоры. Ник, запомни, в этом мире нет словечек "кайфанул" или "крендель". Следует быть максимально осторожным - чужака ждёт жестокая расправа.

- Усёк! Ой, не то! "Понял" подойдёт? - издеваясь над стариком, спросил я.

На секунду показалось, что он рассердился, но быстро взял себя в руки.

- Вполне. Парень, не стоит держать меня за круглого дурака. Я прожил достаточно в твоём мире, намного дольше, чем ты думаешь. Прекрасно въезжаю, когда надо мной стебаются, но поверь мне, чувак, глупые приколы здесь не в почете. Въезжаешь?

Из его уст подростковые словечки звучали просто нелепо. Закончив меня вычитывать, старец поднял посох вверх и произнёс фразу на непонятном языке. Буквально спустя минуту показались два статных скакуна. От морды до кончика хвоста черные, они переливались на солнце, словно крылья ворона. Один из парочки остановился подле меня и заржал, смотря в глаза.

- Ник, ты понравился Крикуну.

- Крикуну? Довольно странная кличка.

- Скоро ты поймёшь почему.

Конь вновь заржал, да так громко, что я чуть не оглох.

- Кажется, я уже понял. А как зовут вашего красавца?

Второй жеребец недовольно глянул на меня, будто я его чем-то обидел.

- Тише, маленькая. Он не знал, что ты девочка. Молния - старшая сестра Крикуна. Раз знакомство окончено нацепи на коня седло. Сам справишься или помочь?

- Это я умею. Скажите, а как вы их позвали? - принимая сбрую, поинтересовался я.

- Призвал с помощью заклинания на языке магов. Каждый уважающий себя колдун имеет в своём арсенале парочку подобных фокусов.

- Меня научите?

- Если в тебе откроется дар, то непременно. Кстати, я совершенно позабыл о языках. Ты ведь чужеземец и не владеешь ими. Сейчас мы это исправим!

Он направился к сундуку. Побурчав, вернулся с амулетом на тонкой верёвочке. Ничего удивительного в нём не было, выглядел как дешёвая бижутерия, что продаётся на морских курортах.

- Этот артефакт практически бесполезен для местных, но тебе в самый раз. Нося его, будешь понимать о чем говорят на Астере и гномы, и даже орки.

Сразу же нацепил подарок на шею. Артефакт моментально впитался в кожу, словно качественный крем для загара. Я испуганно посмотрел на старика.

- Так и должно быть. Он обладает свойством невидимки. Давай проверим, насколько хорошо он работает. Ты меня понимаешь?

- Да, - вопрос меня удивил, точно я туп, как бревно. - Когда начнём?

- Мы уже разговариваем на астерском.

- А-а-а! - По ходу, я всё-таки ошибался по поводу своих умственных способностей.

Быстро собрав пожитки в мешки, мы спрятали ящик в земле и двинулись в путь. Волшебник похвалил, отметив неплохую езду, как для выходца из мира машин. Конечно, я не стал упоминать, что в кружке Средневековья со мной прилично навозились - за первый урок трижды падал с лошади, причем один раз влетев лбом в толстенную ветку дерева. Но я парень упорный - не отчаялся! Нахватавшись новых шишек и ссадин, набрался опыта - начало понемногу получаться. Как результат - победитель турнира по конной сшибке, а ведь на мероприятие приехали ребята со всего СНГ. Но о таких заслугах лучше здесь не заикаться, не хотелось бы очутиться на настоящем турнире.

- До ближайшей деревушки нам ехать около трёх дней, - отвлёк от размышлений Леонард. - Постарайся внимательно меня слушать, другая возможность поведать тебе об Астере может и не представиться.

Рассказ продолжился с места, где мы остановились вчера. Некоторые детали сократим за ненадобностью, выделив лишь самые важные моменты. Так вот, подчинив всю нечисть в Гнилисе, владыка Мрак напал ещё на четыре патриумама. Конечно, не на все разом, а по очереди. Одни земли Астера упорно сопротивлялись, другие переходили на сторону врага, но, так или иначе, он покорил их.

- Седрик, мудрый правитель Алькасара, подозревал, что после уничтожения Морсуса Мрак обязательно пойдёт войной на Тутум. Впервые за всю историю Астера между королевствами разных патриумов был заключен союз. Седрик и Канн - правящий Морсусом берсерк, объединили армии и почти уничтожили врага, но...

Старец умолк, опустив голову. Наверное, воспоминания нахлынули.

- Что же случилось?

- Нас подло предали. Искар - шестирукий воин, которого тебе уже довелось повстречать, переметнулся к Мраку. Он убил Канна, Седрика и его жену - королеву Госвинду. Сейчас Искар наместник Морсуса. Защитник, превратившийся в жестокого угнетателя.

- Теперь у меня появилась тысяча вопросов, - вспомнив вчерашние слова старика, вымолвил я.

- Ничего, быстрее скоротаем время в пути. Не стесняйся, задавай по одному.

- Давно ли закончилась война в этом вашем Морсусе?

- Уже как пять лет прошло.

- А кто теперь правит в Алькасаре?

- Регент, он же младший брат короля Седрика - принц Хариеш, но в этом году исполнится восемнадцать лет Фредегару, наследнику трона. Он должен будет взойти на престол через семь месяцев.

- С этим разобрались... Почему Мрак до сих пор не уничтожил Тутум, если он такой могущественный?

- Уверен, владыка потерял слишком много сил в борьбе за Морсус, а Тутум один из сильнейших на Астере. Пускай его народы и недружны между собой, но и перебить их по одному не так-то и легко. Хитрый Мрак ищет здесь сильного союзника... и думается мне, что уже нашёл и далеко не одного.

- Делись соображениями, Леонард. Я здесь человек новый, недомолвки между нами ни к чему.

Пускай и жестковато, но мне показалось, что собеседник не до конца со мной откровенен. Колдун понял это и бросил кость:

- Я твёрдо убеждён, что тролли и гоблины уже переметнулись к нему и подозреваю кого-то из Алькасара. Ник, нечисть появляется в самых разных уголках, а значит, её кто-то ведёт. Всюду рыщут, копают землю. Как и я, Мрак уверен, что браслет Власти не может покинуть Тутум.

- Чем же так важен браслет? - заинтересовался я.

- Завладевший артефактом получит власть над всеми правителями Тутума независимо от их расовой принадлежности, но для нас это не самое главное.

- А что же?

- Он даёт контроль над порталами, связывающими с другими патриумами. Добыв его, мы защитим хотя бы один уголок на Астере. Мрак же хочет заполучить браслет Власти, чтобы не вступать в бой с сильным противником и пополнить армию войсками Тутума.

- А почему раньше короли... как же его... вспомнил! ...Алькасара не искали волшебный браслет?

- Искали, и не только они. Пытались и эльфы, и гномы, даже гоблины с орками. Я же рассчитываю на тебя, - признался старец.

- И как я его раздобуду?

- Пока не знаю, но то, что ты увидел браслет Власти в Оке Судьбы, вселяет надежду на успех.

- Рисковый вы человек, Леонард. Верите в меня, хотя совершенно не знаете, что я за фрукт.

- У меня нет выбора.

В пути и на ночлежках Леонард всё рассказывал и рассказывал. Я узнал много полезной информации о жителях и обычаях Астера. К примеру: колдуны используют посохи для направления боевых заклинаний (без них мало кто из чародеев может себя защитить); год у них длится столько же, как и на Земле, правда, на каждом патриумаме разные погодные условия, которые никогда не меняются (в Тутуме - вечное лето, но при этом жуткой жары не бывает, что не могло не радовать); некоторые животные и насекомые, обитающие в моём мире, здесь совершенно других размеров, в основном, больших; водку и пиво так и не изобрели, зато был отменный эль. Возможно, последнее и не несёт в себе огромного значения, но запомнилось же!

- И ещё, - заканчивал делиться волшебник, когда мы подъезжали к небольшой деревушке, - меня в Тутуме не шибко любят. Хариеш даже награду назначил за мою голову, подозревая, что я замешан в смерти короля Седрика. Так что не сильно афишируй, кто с тобой.

Да уж, влип так влип! Мало того, что в мире, где идёт война полным ходом, так ещё и с разыскиваемым колдуном. Благо деревенские не знали в лицо Леонарда и ничего не заподозрили. За несколько серебряников мы сняли комнату в сельской халупе и поели жареной свининки с овощами. Я корчил из себя немого, страдающего чрезмерным любопытством, а старик прикинулся несчастным родителем. После ужина мы сразу же отправились спать.

- Знаешь, Ник, а ведь за время, проведённое в твоём мире, я совсем отвык от соломенных матрасов и отсутствию водопровода, - пожаловался старец, пытаясь умоститься поудобнее. - Конечно, лучше, чем в лесу, но ненамного. Теперь начинаю ценить достижения ваших изобретателей и инженеров. Хотя, я застал и крепостное право, и в Америку на корабле плавал, когда её только открыл Колумб. Условия были ещё хуже, чем здесь. Намного хуже.

- Побывали бы со мной в армии, тогда бы поняли, что мы ещё по-божески устроились, - вспомнив дырявые простыни с клопами, сказал я. - Кстати, забыл спросить: Леонард, тот колдун, с которым вы боролись в Москве, что за птица?

- Злыдень! Повстречался мне уже на Земле, трижды пытался прикончить! Подозреваю, что он один из приближенных слуг Мрака. Очень сильный колдун по меркам Астера.

- А почему он казался поначалу обычным человеком?

- Чары. Называются: морок. Скрывают действительность, выдавая желаемое за настоящее. Человек ли он на самом деле, неизвестно - его лицо всегда оставалось прикрыто. Магией владеют и орки, и эльфы, и даже среди упрямых гномов находятся колдуны.

- Угу...

- Ты спи, Ник. Завтра тяжёлый день предстоит, завтра нам... - засыпая, пробурчал он.

С первыми лучами солнца мы отправились в путь. Держись, Алькасар, к тебе идёт Николай Граф. Не понимаю, откуда взяться нечисти в этих краях? Ведь здесь же так хорошо: в зелёном лесу приятно пахнет свежестью, круглый год плодоносят деревья и кустарники, поют птички, одна краше другой, с дерева на дерево, выбирая ветки потолще, прыгает белка-переросток (килограмм двадцать, не меньше), растут съедобные грибы, а размеры-то - с огромный кулак. Как же завораживает красота здешних мест, непринуждённо заставляя восхищаться матушкой природой.

Боже, что со мной творилось, когда нам повстречалось семейство гномов - стыдно вспоминать. С трудом сдержался, чтобы не наговорить им глупостей (Леонард вовремя одёрнул, напомнив, что я должен молчать). Признаюсь, до этого я видел бородатых женщин лишь на картинках в интернете, но в основном это были обработанные в программах фотографии знаменитостей или полоумных трансгендеров (хотелось бы их назвать по-своему, но воздержусь). Куда-то меня занесло, вернёмся лучше к гномам. Как я уже сказал, женщины их расы носили бороды, пускай, не такие длинные и косматые, как у мужчин, но всё же. А вот неиспорченные возрастом детишки выглядели вполне мило, отличаясь от людей лишь невысоким ростом и шириной плеч. Назвал бы их "кубышечки". По-моему, я сделал это вслух. Покрасневшему Леонарду пришлось извиниться за меня перед главой семейства:

- Сынок совсем обезумел... Приходится везти в столицу на лечение.

- Вези, вези, - недовольно буркнул грозный гном, убирая волосатую руку с топора.

Для правдивости слов старика, я принялся кривляться, точно дебил. Уверен, и угрюмый гном, и мой попутчик именно так обо мне и подумали.

- Прекрати, Ник, он уже давно тебя не видит. Вот объясни, так сложно было вести себя нормально? - возмутился Леонард, когда мы отъехали от гномов на безопасное расстояние. - Не много ведь прошу.

- Извините, - искренне раскаялся я. - Для меня увидеть настоящего гнома вживую необычно, вот и сплоховал.

Теперь невтерпёж увидеть и другие волшебные народы. Зря! Тогда я ещё не представлял насколько большинство из них опасно и жестоко.

- Ты так сильно не расслабляйся, - взглянув на радостного меня, посоветовал старец. - Стрелу от местных разбойников можно получить в любой момент.

Только он прикрыл рот, как мы услышали девичьи крики о помощи. Волшебник что-то хотел сказать, но я уже пришпорил коня, храбро спеша на выручку. Вот такой у меня характер! Впереди показалась поляна, по ней шастало с десяток уродливых коротышек в рванье, двое держали рыжую девчонку. Завидев нежданных гостей, они устремили огромные, похожие на кошачьи, глаза в нашу сторону. По-моему, это были самые настоящие гоблины. С чего я взял? А как ещё можно обозвать страшных до безобразия парней с рожами уголовников и торчащими в разные стороны ушами? Если бы они были не метр с кепкой, а моего роста, то, ей-богу, испугался бы! В когтистых пальцах бандитов копья и дубины, на грязно-серых лицах нескрываемая злоба. Вперёд выступил самый крепкий из них:

- Чего надо?

- Живо отпустите пленницу! - потребовали мы.

- Мы её первыми заметили. - В руке появился увесистый нож. - Это наша добыча!

Пока он говорил, двое прижали девчонку к земле, третий стягивал с рыжей сапоги.

- Ах вы, мерзкие коротышки! Проклятые насильники!

- Не стоит обвинять в том, чего не знаешь! Ни один гоблин не глянет в сторону уродливой человеческой самки с желанием овладеть.

Почему-то после его слов на душе легче не стало.

- Нам требуется лишь её мясо, - оскалившись, он показал острые зубы. - Если уж тебе так приглянулась девчонка, рыцарь, то за определённую плату, мы позволим побаловаться ею.

Гоблин жадно посмотрел на скакунов. Уверен, в его голове уже зрел коварный план, как завладеть нашим имуществом.

- Редиска, ты чё совсем не догоняешь? Давай до свидания!

Неожиданному заклинанию от Леонарда при знакомстве в музее я бы удивился меньше - такого словесного потока я ещё мог ожидать от себя, но никак не от волшебника! Лопоухие застыли в недоумении, этим стоило воспользоваться. Признаюсь: никогда не любил гопников, и без разницы, из моего они мира или Тутума. Недолго думая, саданул оцепеневшего вожака ногой прямо в лоб. Спустя мгновение я уже стоял на земле с мечом наперевес. Кто-то из толпы ринулся, но у Леонарда в руках появился посох. Хватило пары слов на языке магов и всех храбрецов, включая говорливого, как ветром сдуло. Избавившись от мучителей, перепуганная девушка вцепилась в мою ногу, так и позабыв обуть стянутые сапоги. После пятой попытки избавиться от неё, понял, что легче разнять смазанные суперклеем детальки от конструктора "Лего".

- Тебе уже ничего не угрожает, дитя моё, - заверил волшебник, подходя к нам.

- Жестокие твари убили мою госпожу... хотели сварить меня в котле! - дрожа, как осиновый лист, рыдала жертва.

- Как твоё имя?

- Хани.

Красивое имя, да что там имя - она и сама неплохо выглядела: полные, словно спелая вишня, губы, небольшой носик и пышные рыжие волосы, падающие на плечи. Даже веснушки, покрывающие большую часть лица, не портили её. Одним словом - очаровашка. Единственное, что я бы поменял, так это одежду, похожую на обноски.

- Леонард, - представился волшебник, - я странствующий маг.

- Граф Ник, - по привычке выдал я.

Мы помогли Хани подняться. К своему прискорбию, обнаружил, что она с меня ростом, если не выше, а я-то уже решил - девица без недостатков. Не подумайте обо мне плохо, но так уж исторически сложилось, что симпатизирую невысоким представительницам женского пола.

- Мы едем в Алькасар, Хани. Можем взять с собой, там ты будешь в безопасности.

- Лучше убейте на месте! - слёзы хлынули пуще прежнего.

- Чего это она? - в замешательстве удивился я. - Не собираемся мы никого убивать! Объяснись по-человечески, что страшного в поездке в город?

- Как скажите, добрый господин. В лучшем случае в столице беззащитную девушку ждёт голод и прозябание, а в худшем такие же разбойники, как те гоблины, от которых вы меня спасли.

Судя по всему, этот мир не особо отличался от нашего. Приехала молодая барышня из глубинки в большой город, а через три дня "добрые дяди" накачали дурёху наркотой, отобрали документы и заперли в хате с такими же путешественницами. На этом сказка закончилась - добро пожаловать в суровую жизнь, кишащую мерзавцами и подлецами.

- Мы заплатим за место в торговом караване. Сможешь вернуться домой, - предложил волшебник.

- Спасибо за заботу, но при всём желании, у вас не получится помочь мне.

- Ещё как получится! - попытался приободрить я.

- Не разбрасывайтесь попусту обещаниями, сэр рыцарь... - печальным тоном вымолвила девушка. Утерев нос, она продолжила, - я уроженка захваченного Морсуса. Мы с леди Финеллой скитались последние пять лет по Тутуму... Хозяйка умела мастерить куклы... Мы давали представления... Гоблины убили добрую старушку, а нашу повозку перевернули и разграбили... Я вырвалась... Бежала от них по лесу, но как уйти от погони, когда тебя преследует десяток разъярённых монстров...

- Бедная девчушка, - искренне посочувствовали мы.

- А ведь ещё утром мы радовались жизни и надеялись, что когда-нибудь вернёмся в родные края. Что всё будет как прежде.

Её рассказ слегка напомнил мою историю: жизнь шла своим чередом, ничего не предвещало беды, но в мгновение всё перевернулось с ног на голову. Хотя нет, сравнить досуг бездельника с тяжелой жизнью скиталицы просто невозможно.

- Не представляю, что я буду делать без неё... Я ведь никогда и не служила у других господ. Леди Финелла взяла меня из приюта и растила, как родную дочь.

- Не переживай, всегда можно найти варианты. Временно устройся домработницей в какой-нибудь замок или в МакДональдс пойди...

- Он имел в виду в пажи или прислужницы, - закрыв мне рот, сказал Леонард.

Судя по тому, как её лицо просветлело после его объяснений, Хани что-то задумала.

- Может, тогда лучше вы возьмёте меня к себе? За спасение, готова служить вам верой и правдой до самой смерти! Совершенно бесплатно, лишь бы кормили и хорошо относились.

Она смотрела то на меня, то на Леонарда умоляющим взглядом.

- Почему бы и нет, - подумав с минуту, решил старец. - Будешь заботиться о графе Нике в моё отсутствие.

- Вы не пожалеете, милорд! Я умею стирать, готовить, убирать, купать, штопать, а кроме этого...

Она умолкла, поскольку я схватил волшебника за рукав и потащил в сторону.

- С ума сошли? На кой черт мне девчонка? - прошептал я.

- У всех благородных господ есть слуги. Тебе тоже не помешает.

- А мне-то она зачем? Ещё и "милордом" называет, словно я местный феодал.

- Ты - Николай Граф. А в Тутуме станешь графом Ником, приехавшим из Радикулитуса за подвигами или... сам придумаешь зачем! Так будет проще.

- Она раскроет нас в два счета!

- Спасённая дева никогда не предаст, ты уж поверь.

- Ладно, уговорили, - уступил я, нахмурившись.

Ожидая исхода разговора, она стояла с закрытыми глазами, считая, что я не хочу оставлять её подле, как недостойную.

- Ты принята на службу, Хани.

Девчонка подпрыгнула на месте, словно выиграла "Лигу чемпионов", забив гол на последней секунде.

- Помнишь откуда бежала? - спросил Леонард. - Показать сможешь?

Она нерешительно кивнула.

- Да не трусь ты так! Мы с графом Ником желаем похоронить твою госпожу, как подобает.

Ехали не спеша, с опаской - вдруг недавние знакомые устроили засаду. Хани умостилась позади, прижимаясь всем телом к моей спине. Даже жарко стало от её объятий, но сказать не осмелился - бедняжка и так натерпелась.

Через полчаса наткнулись на сломанную повозку, рядом с которой лежало бездыханное тело старушки. Леонард попросил вырыть могилу на поляне по соседству. Пока я трудился, обливаясь потом, он прочитал речь за упокой леди Финеллы. Земля легко поддалась под лезвием клинка, точно почувствовала несправедливость, постигшую несчастную путницу. Закончив копать, мы перенесли жертву гоблинов и засыпали землёй. Пока Хани прощалась с благодетельницей, ждали неподалёку.

- Знаете, а ведь мне и в голову не пришло похоронить её, хотя считаю себя порядочным человеком. Видимо, я о себе слишком хорошего мнения.

- Дело не в тебе, Ник, а в привычке. Ты ведь не был на войне, в отличие от меня. Я видел смерть столько раз, что самому не сосчитать. Оттого и знаю, что делать дальше.

Волшебник по-дружески положил мне на плечо ладонь и продолжил:

- Надеюсь, благодаря тебе кровопролитие скоро прекратится. Кстати, поскольку в нашей славной компании появилась Хани, то тебе больше не нужно будет притворяться немым.

- Это радует, - просиял я.

- Только прошу: не пялься на обитателей Тутума, как на тех гномов.

- Замётано, начальник!

К вечеру наш разношерстный отряд приближался к величественному Алькасару. Город расположился на холме, у подножия которого текла широкая река, получившая из-за быстрого течения громкое название Бойкая. Столица королевства людей была окружена двойным кольцом крепостных стен, надёжно защищавшим от нежданных гостей. Над стенами возвышались боевые башни (после тридцатой я сбился со счета) и замок короля. Белый, как нетронутый снег, он притягивал мой взор, словно сверхмощный магнит. Казалось, высота его доходит до самого неба, задевая появившиеся звёзды. Интересно, как же он выглядит изнутри?

- Красиво! - с восхищением произнесла Хани. - Вот бы туда попасть... Милорд, а мы заглянем в замок хотя бы одним глазиком посмотреть?

- Непременно!

- Ещё чего! Размечтались! Поедите, куда скажу, - решив на корню обрубить мечты и желания, заявил волшебник.

Хани расстроено выдохнула, я последовал её примеру. Чем ближе мы подъезжали, тем больше казался город. К слову, забыл упомянуть - жизнь кипела и за крепостными стенами: сверкая красной и коричневой черепицей от самой реки тянулись жилые кварталы. Наш гид - Леонард пояснил:

- Ещё две сотни лет назад здесь кроме рыбацких домиков ничего не было. Алькасар мог легко вместить всех желающих, но со временем людской род разросся - пришлось вылезти за границы крепости.

- Такая судьба неминуема для большинства крупных городов. - Вспомнилась Москва, увеличивавшаяся с каждым годом, хотя, казалось бы, куда уже больше.

- Ты абсолютно прав, Ник. Теперь о ночлеге: сегодня мы остановимся в трактире у моей старой знакомой, а завтра пойдёте любоваться остальной частью города. Договорились?

- Договорились!

- А как же вы? - удивлённо спросила Хани. - Разве вам совсем неинтересно?

- Нет, милочка, я уже множество раз посещал королевский замок. Лучше дам денёк-другой отдохнуть своим дряблым ногам, старикам ведь дорога даётся не так легко, как молодым.

С этими словами он накинул на голову просторный капюшон. Вот пройдоха, прямо в лицо врёт и ни капли не краснеет.

Мы углубились совсем немножко, остановившись у входа в захудалый трактир. На старой выгоревшей вывеске красовалась надпись "У Тетёхи", рядом с которой была нарисована молоденькая девушка с выдающейся грудью и двумя бокалами чего-то там. Под этой самой вывеской стояли два посетителя. Хотя нет, неправильно выразился: два пьяных индивидуума держались из последних сил, чтобы не плюхнуться лицом в грязь. С виду они показались алкашами из подворотни, но я заметил, как из-под грязного рванья виднелась стальная кольчужка. Значит, вояки поджидают кого-то, не нас ли?

- Не угостите ли доблых людей стаканчиком, а лучше бытулочкой класного винца? - улыбаясь, спросил один из них у Леонарда.

Подозрение усиливалось - картавый голос показался мне трезвым, хотя он и пытался сымитировать пьяный лепет - не внушало мне это доверие. Не знаю почему, но я дружелюбно ответил за волшебника:

- Отчего же нет, брат? Но только окажи и ты услугу: припаркуй наших лошадок и заходи с корефаном.

- Неместный что ли? - быстро оживился второй. Он сильно косил глазами, из-за чего было непонятно, куда мужик смотрит на самом деле. - Говор у тебя уж очень странный.

- Хлопцы, из Радикулитуса я. Ну, так как? Отведёте лошадок в конюшню или уже не хотите вина?

- О чем речь? Конечно, отведём! Она здесь, за трактиром.

Я снял поклажу и отдал поводья картавому. Крикун недовольно заржал, да так пронзительно, что бедняга подсел.

- А с ним всё нолмально?

- Главное, в рот к нему не заглядывай, а то голову откусит, а так всё путём!

Испуганный мужик сглотнул слюну, и вместе с товарищем повёл наших питомцев к конюшне. Как только они скрылись, Леонард окинул меня недовольным взглядом:

- Зачем привлекаешь внимание пьянчуг?

- Хочу кое-что проверить, - нагло вручив мешки с вещами волшебнику, сказал я. - Ждите внутри.

Старец и ответить не успел, как я уже спешил за новыми знакомыми. Зайдя за трактир, обнаружил конюшню. Тихо подкравшись к входу, услышал перешептывания:

- ... да увелен я. Говолю тебе, Косой, сталик - тот самый пледатель Леоналд! Взгляни на бумагу!

- Верно! Похож. Наконец-то окупятся наши ночные дежурства возле проклятого кабака! Мутнодум отвалит за него как полагается! Может даже переведут в элитную гвардию, - мечтательно затянул солдат.

- Будем надеяться.

- А что с оставшимися двумя делать?

- Как обычно: отойдут в столону - не тлонем, а будут мешаться под ногами - пустим в ласход! Всё-таки дело госудалственной важности.

Как бы с ними договориться? Стоявшее у входа бревно решило вопрос. Взяв его в руки, я прижался к стене, дабы не заметили. Ребята даже не поняли что происходит. Тому, который шёл позади, заехал по затылку, пока товарищ разворачивался на глухой звук, нанёс второй удар. Проверил пульс - живы. Ну, и слава богу! Быстренько затащил в конюшню и обыскал. Нашёл кинжалы и смешную карикатуру на Леонарда. Да уж, если бы ориентировки в полицейских участках так выглядели, как эта, то опера бы со смеху валялись, а не преступников ловили. Спрятав оружие в одном из стойл, связал бедолаг их же поясами. Боясь, что позовут на помощь, хорошенько набил рты соломой. Сгодится вместо кляпов! Главное, не забыть потом освободить их, служивые всё-таки.

Не тратя время, отправился к своим. Как только вошёл, зоркие глаза хозяйки заведения с интересом уставились на меня. Вспомнилась мадам Грицацуева из кинофильма "Двенадцать стульев" в исполнении Натальи Крачковской.

- "Знойная женщина - мечта поэта", - слетели с моих губ слова Остапа Бендера.

Хани и Леонард стояли рядом с ней и беседовали о чем-то. Спустя пять минут после знакомства с госпожой Тетёхой страшные опасения рассеялись - с героиней романа Ильфа и Петрова госпожу Тетёху связывала лишь внешность и печальная утрата мужа, а так она оказалась довольно интересным, хоть и весьма язвительным собеседником.

Тетёха увела нас на второй этаж подальше от любопытных глаз посетителей. Выделила нам просторную комнату и отправилась за ужином, прихватив с собой Хани, чтобы помогла принести. Я же воспользовался случаем поговорить с волшебником наедине:

- Нам нельзя здесь оставаться. У тех двоих была ориентировка на вас.

- Плохо дело. Надеюсь, ты не убил их?

- Нет, просто связал.

- Хорошо. Я поколдую над ними слегка, и они напрочь забудут, что видели меня.

- Мне удалось подслушать их разговор, говорили о каком-то Мутнодыме или Мутнорыле.

- О Мутнодуме?

- Наверное, а кто он такой?

- Советник наместника Хариеша, убедивший всех в моей виновности. Основатель и глава могущественного братства волшебников на Алькасаре. Очень опасный человек, скажу я тебе. Но при всём его коварстве и жестокости он один из самых преданных короне во всём патриуме. По крайней мере, так было раньше.

- Так он добрый или злой?

- Смотря с какой стороны посмотреть...

- Меня интересует исключительно ваше мнение.

- Сложно сказать, ведь я никогда не мог найти с ним общий язык. Думаю, если появится возможность, то тебе стоит к нему присмотреться, а ещё лучше сблизиться. Может, ты сумеешь увидеть то, чего не разглядел я.

Хотел возразить, но дверь распахнулась и вошли необъятная Тетёха и высокая Хани, смотревшаяся на фоне толстухи как жираф рядом с бегемотом. В руках у них было жаркое из зайчатины, приятный аромат которого заставлял позабыть обо всём на свете. Ели, слушая разговорчивую хозяйку. Она страстно делилась последними новостями патриума.

- Говорят, на севере видели мертвецов, поднявшихся из могил! - выпучив глаза, рассказывала Тетёха.

- Какой ужас! - не на шутку испугалась Хани. - Насколько такие истории правдивы?

- Возможно, очередной бред трусливых крестьян, пока не знаю.

- Ничего удивительного! Граф Ник отбил нашу красотку у гоблинов. Совсем обнаглели, выходят на дорогу средь бела дня, - поддержал тему Леонард. - Если бы ещё орудовали у себя в пустыне, так нет же - под самым носом у регента.

- Хариеш больше печется о своём будущем, чем о патриуме. Становится страшновато жить, скажу я вам. А ещё ходят слухи, что в землях эльфов животные нападают на беззащитных путников, а длинноухие ничего поделать с этим не могут.

- Может, бешенство? - вырвалось у меня.

- На Морсусе тоже всё началось со зверей, - вспомнила девушка.

Волшебник расстроено кивнул, подтверждая слова Хани.

- Кстати, Леонард, тебе три дня назад письмо от колдуна Ведила доставили, - спохватилась хозяйка трактира и вытащила из-за пазухи конверт.

- Так чего же ты молчала?! - подскочил старик, рассердившись.

Быстро разорвав конверт, он принялся читать его содержимое. Пробежав по тексту несколько раз глазами, волшебник задумался. Могу поспорить, его начали мучить сомнения.

- Кто доставил?

- Белокурый юноша с зелёными глазами.

- Рифус! Где же он? Мне нужно срочно с ним поговорить!

- К сожалению, это невозможно. Он отдал письмо и, не говоря ни слова, умчался прочь, точно за ним была погоня.

- Жаль, Рифус мог бы многое прояснить. Что ж, нам требуется кое-что обсудить. Тетёха, будь добра, покажи Хани её комнату.

Любопытная девчонка удивилась, что старец не пожелал посвящать в свои планы, уже собиралась возмутиться, но властная женщина ловко подхватила Хани под руку и повела к выходу.

- Пошли, радость моя. Тебя стоит переодеть во что-нибудь более подобающее. Кстати, одна разорившаяся герцогиня как-то расплатилась со мной вещичками. Возможно, кое-что из её чемодана тебе будет в пору...

Лишь удостоверившись, что они ушли достаточно далеко от двери, Леонард заявил:

- В письме мой соратник Ведил утверждает, что наткнулся на карту, которая имеет отношение к браслету Власти. То, что Рифус не задержался, подтверждает ценность находки. Видимо, он не желал, чтобы преследователи узнали о послании.

- Тогда чего же мы ждём? В путь! - потирая руки, воскликнул я.

- Нет, Ник, в этот раз я поеду один. Ты останешься вместе с Хани здесь, а несравненная госпожа Тетёха проследит, чтобы вы ни в чем не нуждались. Ей ты можешь всецело доверять, она и душой и телом на нашей стороне.

- То, зачем я здесь, ей тоже известно?

- Да и даже больше. Но кроме неё никому.

- А как же видение Ока Судьбы? Я ведь должен обнаружить артефакт.

- Вот из-за этого я и не хочу рисковать тобой. Слишком много поставлено на карту.

- И сколько же мне ждать? - после недолгого молчания спросил я.

- Две недели, ни больше, ни меньше.

- Но куда вы направитесь?

- В северную часть патриума, - нехотя ответил волшебник.

- Но именно там нечисть!

- Знаю, но отважиться стоит. Если не вернусь, то тебе придётся действовать в одиночку.

И как же поступить? Отпускать единственного человека способного вернуть домой не хотелось, но с другой стороны Леонарда здесь разыскивают, и вряд ли в следующий раз повезёт, как сегодня.

- Я проведу к конюшне - вдруг наши пленники пришли в себя. Очень уж поглядеть на колдовские чары хочется. Вы же не против?

- Пошли, я только за.

Каково же было наше удивление, когда мы не обнаружили в конюшне солдат. Наверное, не так хорошо я их связал, как думал.

- Твоё лицо видели? - взволнованно спросил волшебник.

- Вроде бы нет.

- Уверен?

- На все сто, - решительно подтвердил я.

Снаружи послышались голоса. Выглянул: к трактиру приближалась дюжина бойцов в доспехах. Оперативно они сработали.

- Они уже здесь. Езжайте! Если устроят допрос, то выкручусь. Скажу, что встретил в пути.

По лицу колдуна было видно, что он колебался.

- Да не переживайте вы так! В разговоре со стражей я буду следить за своим языком, не полный же идиот.

- Чуть не забыл! В поклаже найдёшь деньги, их немного, но всё же. Сходи к портному, пусть оденет во что-нибудь достойное графа.

Старец крепко обнял меня на прощание.

- Помни, Николай, жди две недели, если не вернусь...

- Обязательно вернётесь!

- Обязательно, - печально улыбнулся он.

Будто молодой, Леонард ловко забрался в седло и пришпорил коня. Один из стражей направился к конюшне. Заметив старика, попытался преградить дорогу, но волшебник стукнул его посохом по голове, расчистив путь. Услышав шум, остальные ринулись за Леонардом, крича ему вслед ругательства. Как бы быстро они не бежали, но угнаться за скакуном да ещё и в доспехах задача невыполнимая. Пока разгневанные солдаты возвращались, я незаметно прошмыгнул в трактир. Ещё требовалось придумать план действий.

- Какого лешего? - гневно возмутился я, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежала стража.

- Да что вы себе позволяете? - принимая эстафету, вскочила с кровати полуобнаженная Хани. - Уходите немедленно!

Но солдаты её не слышали, они уставились на стройную фигурку, точно голодные волки на аппетитную добычу. Готов поспорить: ещё немного и потекут слюни.

- Пошли вон, недоумки!

Приказ исходил от широкоплечего здоровяка, судя по всему, главного среди стражи. Я заметил, что во время нашего незабываемого шоу он единственный кто покраснел и отвернулся в сторону, смутившись. Опустив голову, чтобы не провоцировать Хани, он вымолвил:

- Извините, что прерываю, господа, но у нас срочное дело.

Моя сообщница не была готова так легко сдаваться. Она сделала несколько шагов навстречу воину, выставив вперёд еле прикрытую грудь, и эмоционально спросила:

- Какое дело может быть важнее любви?

- Государственное, - словно прося извинений, вымолвил крепыш.

- Хорошо, я скоро спущусь. Подождите меня внизу. - Нужно же было прийти на помощь бедолаге.

Споткнувшись о порог, наш взволнованный гость поспешил удалиться. Мы же с трудом сдержались, чтобы не рассмеяться, когда дверь за ним закрылась. Похвалив Хани за отлично сыгранную роль, я вылез из-под одеяла. Конечно же, мы ничем непристойным не занимались, и я не был голым. Лишь кафтан и футболку снял, дабы они поверили, будто мы кувыркаемся. Повезло, что рыжая поняла всё с первого раза, не начав забрасывать лишними вопросами.

- Помнишь, о чем говорить, если я тебя позову? - поинтересовался я, одеваясь.

- Да, милорд.

- Умница!

- Я же говорила - всё будет в шоколаде!

Нужно поаккуратнее выражаться при Хани, а то понаберётся глупостей. Обдумывая это, я потрепал её по голове, точно любимого питомца. Возможно, Леонард был прав, девчонка действительно пригодится, даже если не в качестве прислужницы, то хотя бы верного друга.

Очутившись в столовом зале, увидел возмущенную Тетёху, не дававшую стражникам жизни.

- И чем я вам так не угодила? Из-за вас, олухи, честные посетители ко мне перестали заходить. Только и знаете, как ошиваться возле моего заведения. Вот почему сейчас пусто?

- Дык, уже полночь сколо, а завтла ведь плаздник Огня... - попытался объяснить один.

Без сомнения, поспорить с вздорной тёткой решил тот самый Картавый, что прикидывался пьяницей. Жалко парня, он ещё не до конца понял, с каким опасным зверем связался.

- Смотрите, какой умный нашёлся! Что, в церковной школе учился? Наверное, и читать умеешь?

- Немного, - настороженно ответил страж.

- Серьёзно? - удивился другой лже-алкоголик, косясь на него.

- Сейчас проверим! - роясь в кармане передника, сказала хозяйка.

В руках Тетёхи появился лист. Страж сначала отнекивался, но властная женщина была неумолима. Мало того, что он не выговаривал "р", так и читал ужасно плохо и медленно, ошибаясь практически в каждом слове. Товарищи дружно смеялись над раскрасневшимся другом, особенно безграмотный напарник.

Мне почему-то вспомнился один школьный приятель. Он отвратительно учился и до конца школы читал по слогам. Преподаватели предрекали ему не самую сладкую жизнь, а фигушки - работает в серьёзной конторе, разъезжая на дорогой иномарке. Но вернёмся к нашим баранам, по-другому этих стражей язык просто не повернётся назвать.

Обойдя их стороной, выбрал свободный столик возле окна. Я ведь всё-таки граф, зачем мне устраиваться рядом с простой солдатнёй? Кое-кто принялся бузить, но старший залепил ему подзатыльник. Несколько фраз от здоровяка, и они с довольными лицами отправились на улицу. Судя по всему, он отпустил их по домам или в казарму, не знаю, как у них здесь всё устроено. Остались только два собрата по бревну, наверное, для охраны.

- Не обращайте на них внимания, - подсаживаясь ко мне, вымолвил он. - Они не помешают.

- Как скажите...

У нас появилась возможность хорошенько рассмотреть друг друга. Кроме необъятных размеров мой собеседник обладал довольно приятной, я бы сказал рыцарской, внешностью: крупные черты на квадратном лице, волосы средней длины, похожие по цвету на выгоревшую солому, но больше всего запоминались карие глаза - добрые, как у моей первой собаки Герды.

- Кстати, мы так толком и не познакомились друг с другом, - заметил я.

- Щекотливые обстоятельства помешали... Разрешите представиться: младший начальник стражи Алькасара, барон Георг фон Арн.

- Фонарь?

- Нет, фон Арн. На конце "н".

- Извините за мой французский, с первого раза не расслышал. Граф Ник. Недавно прибыл на Тутум из Радикулитуса с целью ознакомления с местными достопримечательностями.

Последнее не произвело на Фонаря (мне так проще запомнить) никакого впечатления, выходит, стражи уже всё доложили обо мне.

- Очень приятно, граф Ник. По долгу службы я обязан задать вам несколько вопросов. Вы ведь не возражаете?

- Если это не ПИН-код моей банковской карточки, то без проблем.

- Не понял.

- Это означает, я согласен ответить на любые вопросы, лишь бы они не были интимного характера.

Барон вновь покраснел. Наверное, вспомнил изгибы Хани.

- Нет, как вы могли подумать! Дело касается старика, вместе с которым вы прибыли в Алькасар.

- Вы о добром дедуле Леонарде? Неплохо швыряет каштаны, скажу я вам! Такую вкусную белку сбил, мясо просто пальчики оближешь.

Помню, за подобные речи один старший сержант выдал мне зубную щетку и отправил чистить армейские туалеты, но здесь прокатило.

- Выходит, не отрицаете, что с вами был Леонард? - переварив мою ахинею, поинтересовался Фонарь.

- С чего бы? Если не верите, то ваши ребятки подтвердят.

- Обойдёмся без них. Знали ли вы, что старец опасный преступник?

- В самом деле? Что же он такого натворил?

- По словам почтенного Мутнодума, Леонард причастен к смерти короля Седрика и королевы Госвинды.

- Неужто? - я театрально закатил глаза. - Как же мне повезло, что он не причинил мне вреда! А с виду кажется милым старикашкой. Бывают же такие хамелеоны!

Пока мы разговаривали, всюду поспевающая Тетёха принесла эль, не обделив и двух стражей. Признаюсь, по вкусу он сильно превосходил "немецкое" пиво, которое я недавно пил. Хотя как недавно? Сейчас уже кажется, что в другой жизни.

- Если честно, то мне и самому слабо верится, что Леонард способен на подлый поступок, - полушепотом вымолвил Георг, убедившись, что братья по оружию увлечены беседой с Тетёхой. - К примеру, мой отец до сих пор убеждён в невиновности старика.

Желал ли он меня спровоцировать? Даже не знаю. Была ни была, сыграем в открытую.

- Зачем вы мне об этом говорите?

- По той причине, что подданных Алькасара за подобные речи сажают и поделиться соображениями невозможно, а вы, как мне кажется, не побежите докладывать.

- Верно! Выходит, ваш отец...

- Да, вы правильно подумали, милорд. Он в тюрьме, а я лишён наследства, как сын отступника. Вот и приходится прозябать с недалёкой солдатнёй в казармах.

- Сожалею, вы кажитесь мне способным малым.

- Раньше я командовал огромной армией, - усмехнулся Георг, - а теперь шайкой оболтусов, пускай и довольно послушных. Недоверие нынешней власти к моему роду... Но я, наверное, утомил вас своими жалобами и нытьём?

- Отнюдь, - вымолвил я. Признаюсь, не думал, что когда-нибудь это словечко мне пригодится. Где же я его вычитал? Точно, в "Трёх мушкетёрах".

Мой собеседник поднялся со скамьи и наклонился надо мной:

- Открою вам секрет: я бы не хотел, чтобы Леонарда словили. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Кивком головы он дал понять, что разговор окончен и направился к выходу. Двое стражей поспешили за ним. В дверях Фонарь остановился, будто вспомнил что-то:

- Завтра на городской площади будет дано представление в честь праздника Огня. Вы бы могли посетить его вместе со своей... спутницей.

- С превеликим удовольствием схожу посмотреть. В котором часу начнётся празднование?

- Если не ошибаюсь, в обед.

- Мы обязательно придём.

Он ещё раз кивнул и вместе с подчинёнными вышел из трактира.

Выспаться так и не удалось. Тетёха и Хани пришли ко мне в комнату с завтраком ни свет ни заря. Как же я не додумался запереть дверь на ночь? Удивительно, в общаге никогда не забывал, а здесь расслабился.

- Доброе утро, милорд, - жизнерадостно поприветствовала рыжая девчонка.

- Доброе? - прикрываясь подушкой, недовольно пробурчал я. - Ты издеваешься?

- Вставай, лежебока, - силой стягивая с меня одеяло, приказала Тетёха.

Да уж, колоритная хозяйка трактира не привыкла церемониться с людьми.

- Леонард просил позаботиться о тебе, а не потакать капризам. Сейчас же поднимай свою задницу, пока не приросла к кровати. Советую не испытывать моё терпение, Ник, а не то горячий суп на голове окажется.

Не люблю, когда угрожают, но против такой не попрёшь. Интересно, смогла бы она заниматься сумо? Размеры-то в самый раз.

- Уже встал, - кисло улыбнулся я.

Принялся за поданный супчик - вкусненько! Картошечка, грибочки, мяско куриное, а ещё сырная заправка с ржаными сухариками и сметанкой. А главное - всё натуральное. Только доев, я обратил внимание на Хани. На рыжухе красовалось голубое платье с широкими рукавами и золотыми вставками. Должен заметить, оно чертовски подчеркивало её стройную фигурку. Нужно было сделать девушке комплимент, но я так и не нашёл подходящих слов. Не люблю я себя за неумение красиво выражаться, как гадость сказать - всегда пожалуйста, а похвалить - язык в одно место залазит.

- Чего вылупился, птенчик? - Тетёха решила вернуть меня в реальность. ╛- Одевайся, да поскорее! Сходишь с Хани к портнихе на Яблочной улице. Я уже договорилась с достопочтенной Лавандой. Она пообещала тебе что-нибудь подобрать из готового, а то смотришься, как из другого мира, - пронзительный взгляд впился в меня, словно острые зубы вампира в шею несчастной жертвы.

Вот бестия! И откуда она только узнала? Неужели так очевидно? Как ни крути, но Тетёха была права на все сто, а то и на двести процентов - имидж следует сменить, уж больно я заметен в кроссовках и джинсах, не говоря уже о футболке с Арагорном.

Получив моральный пинок под зад, мы отправились на Яблочную улицу. По словам Тетёхи, она находилась через три квартала в сторону центральных ворот. Скажу честно, при свете солнца этот район Алькасара не казался таким уж волшебным, как вчера на закате. Из-за навозных куч на улице приходилось идти, будто по минному полю. Но это раздражало гораздо меньше, чем жители. И дело не в нищих, стоявших на каждом углу (бедняг было искренне жаль), а в простых обывателях города: куда ни глянь: недовольные ряхи, смотрящие на тебя, точно в поисках наживы. Не могу сказать, что не попадались приличные люди, они встречались, но было их немного.

- Интересно, за стеной также мрачно? - словно читая мои мысли, спросила Хани.

- Скоро узнаем, - пожал я плечами, подходя к нужному дому.

Как я узнал, что он тот самый? Да очень просто: украшала его огромная вывеска в виде ножниц с розовыми ручками. На мой стук дверь отворили. Появилась хрупкая девчушка в ярко-желтом платье, ростом не выше метра. К нашему удивлению, у неё были длинные синие волосы, как у Мальвины, остренькие ушки и озорной взгляд.

- Кукусики!

- И тебе привет, малышка. А мама дома? - вырвалось у меня.

- Мама? - Тонкие бровки грозно сошлись.

Последовал ряд уточняющих вопросов, расставивших всё по местам. Портниха была не человеком, а самой настоящей феей - за спиной у неё виднелись полупрозрачные крылышки. Приняв мои извинения, Лаванда впустила нас к себе. Честно говоря, с улицы домишка казался намного меньше, чем изнутри. Просторный холл, украшенный множеством диковинных растений и цветов, мог вместить в себя не меньше сотни гостей. Поразительно, но в три стороны от него тянулись мраморные коридоры и довольно длинные.

- Как же... такой крохотный и такой огромный одновременно.

- Магия, - коротко объяснила она, махнув рукой, будто я спросил какого цвета у неё платье. - Попрошу за мной, да поскорее! У меня совсем немного времени, следующий посетитель придёт буквально через час, - объявила Лаванда, посмотрев на песочные часы у подъёма на второй этаж.

Час?! О чем это она? Справимся за десять минут и ещё поесть успеем. Мы поспешили наверх по винтовой лестнице вслед за воспарившей феей. В Москве я пару-тройку раз бывал в ЦУМе, но такого количества и широкого выбора одежды и обуви я ещё никогда не видел. Моё мнение кардинально поменялось: всего лишь час? Что самое потрясающее: одежда витала в воздухе. Нет, не подумайте, что просто витала. Всё чин по чину, каждая вещичка находилась в определённом ряду с такими же собратьями: штаны к штанам, шляпы к шляпам, рубашки к рубашкам и так далее. Как они держались, ума не приложу, возможно, вешалочки были заколдованы.

- Посмотрим, - она облетела меня, почесывая подбородок. - Тетёха просила что-нибудь соответствующее дворянскому происхождению... Пожалуй, начнём с этого!

Она взмахнула руками - не успел я пикнуть, как очутился в воздухе. Страшновато, однако! Кроссовки слетели, будто заговорённые, за ними джинсы начали спускаться вниз. Та же участь постигла и футболку. Хоть носки с трусами оставили, и на том спасибо.

- Ты чего творишь?

- Расслабьтесь, граф, ничего страшного с вами не произойдёт... Статный! - похвалила Лаванда, сощурившись.

- Ещё какой! - в тон фее заголосила Хани.

Столько одежды за один день я ещё никогда не мерил, а если точнее, то она сама мерилась. Девчонки повеселились на славу - я побывал в сотне костюмов, ради их потехи был одет и рыбаком, и кузнецом, и пахарем, и шутом, и даже розовым зайчиком с пушистым хвостиком. Но самое страшное ожидало впереди. Слово шоссы вам о чем-нибудь говорит? До этого дня и я о нём мало что знал. Оказывается шоссы - мужские чулки! А в придачу к мешковатой тунике - стыд и срам. Увидели бы меня пацаны из моей роты... К счастью, это невозможно!

- Какие ножки, милорд! А покрутить его можно? - вопрос адресовался портнихе.

- Ну, ты у меня получишь, рыжая!

- А что сразу рыжая? Я ничего!

- Что вам не нравится, граф? Первые модники Алькасара сейчас так одеваются! - смеялась фея.

- Не моё! К тому же, мне не стоит сильно выделяться, - напомнил я, поняв, что с современностью Тутума не желаю иметь ничего общего.

- Жаль, вы бы с лёгкостью покорили сердца дворцовых дам. Ещё бы прическу понелепее...

В процессе разговора я выяснил, что на Тутуме пошивом качественной одежды (да именно качественной) занимаются исключительно её соплеменники, живущие по всему патриуму. Вещи от фей - это как у нас Армани или Кристиан Диор. Вот так, забил нишу крылатый народец, точно кавказцы на рынках бывшего СССР.

- Люди, конечно, тоже шьют, но в основном безвкусно. Только прошу, не обижайтесь. Раньше ещё эльфы создавали что-то путное, но они окончательно обленились.

- Мне говорили, данки тоже неплохо шьют, - вспомнила Хани.

Лучше бы она этого не делала.

- Эти жалкие кроты постоянно подделывают вещи моего народа, причем довольно убого и неудачно. Они уничтожают оригинальность, штампуя наряды в своих мерзких норах...

Она так старалась, что будь в их языке отборный мат, пришлось бы услышать и его. Минут двадцать ушло на то, чтобы хрупкая Лаванда выговорилась, и мы продолжили.

- А что скажите по поводу этого наряда?

Сперва на меня оделись просторные серые штаны и алая рубаха, сразу же за ними кожаные сапоги. По ощущениям, обувь была великовата, а одежда мала. Не успел я об этом сказать, как последовало очередное заклинание - село идеально, точно по мне сшили.

- Так больше нравится? - поинтересовалась фея.

- Ещё бы! Вот только откуда-то чувство, что не хватает чего-то...

- Согласна, сейчас исправим!

Подлетела жилетка. Она была в тон штанам и неплохо смотрелась, как по мне. Поверх жилетки лёг широкий пояс с серебряной застёжкой.

- Твой кафтан к наряду тоже подойдёт, но не сегодня, - сказала Лаванда, цепляя ножны с мечом. Она тщательно осмотрела меня с ног до головы и, удовлетворившись проделанной работой, спросила, - вы ведь собрались на праздник Огня?

- Да, - улыбаясь, подтвердила Хани.

- Что ж, тогда лишние вещи попрошу оставить. Впервые встречаю такой материал, - указав на джинсы, вымолвила фея, - да и башмаки необычные. Увижусь с Тетёхой - передам.

Я был не против - не расхаживать же графу с торбой на плече.

- А можно и мне что-нибудь к платью? - Скромность у Хани отсутствовала напрочь, но с другой стороны не зря говорят: наглость - второе счастье.

Синий плащ с золотой застёжкой в виде солнца упал на плечи рыжей девчушки. Радости не было предела, особенно удачно она исполнила нелепые прыжочки на месте.

- Спасибо, спасибо, спасибо!

- Носи на здоровье, но с одним условием.

- Каким же?

- Чтобы о данках я больше не слышала!

Расплатившись (целых четырнадцать золотых содрала), тепло попрощались с миниатюрной феей. Покинув её волшебную обитель в хорошем настроении, направились к площади. Не прошло и минуты, как меня чуть не сбила несущаяся на бешеной скорости телега с фруктами.

- Куда прёшь, болван! - гневно крикнул извозчик.

Даже не остановился, запомнить бы его нахальную морду! Мы ещё не догадывались, что это неприятное происшествие - самая малость из тех бед, что ожидали нас сегодня. Поскольку мы с Хани впервые прохаживались по Алькасару, то знали лишь направление, в котором нужно идти, кто же мог предположить, что некоторые кварталы лучше обходить. Так вот, перейдя на соседнюю улицу: она выглядела менее людной, мы продолжили путь. Неожиданно две напомаженные дамы преклонного возраста преградили дорогу, не собираясь пропускать нас. От них ужасно воняло спиртным, но ещё больше потом.

- Какой симпатичный и крепкий мужчинка! Просто лапуля! Есть тут одно местечко, где ты бы пользовался большим успехом!

- Да, да и ещё раз да! - оттесняя Хани в сторону, завопила подруга. - Мы поможем тебе устроиться к Виолетте, красавчик.

- У тебя уже, как минимум, две клиентки. Денежки так и посыплются!

Крутились вокруг, заговаривая, точно цыганки, а я от охватившего шока и слова не мог вставить.

- А ну, пошли вон, старые дурёхи, - разозлилась Хани, пригрозив кулаком.

Дамочки недовольно взглянули на мою решительную спутницу и, пошептавшись, отступили.

- Могла бы и поделиться! Жадина!

- Как ты меня назвала, карга?

Рыжая закатила рукава, бабульки прибавили ходу.

- Чего это они? - растерялся я.

- Не знаю. Наверное, полоумные, милорд.

Доходить до нас стало немного позже - подобными дамочками была забита вся улица. Они выходили из домов, прощаясь пламенными поцелуями с провожающими их юношами. Зрелище преомерзительнейшее! Выбираясь из пропитанного развратом места, пришлось даже ударить одну уж очень озабоченную бабку по рукам, тянувшимся догадайтесь к чему. Догадались? Правильно, к моей родинке на щеке.

- Наконец-то! - покинув улочку имени "Мужской проституции" выдохнули мы.

Приключения продолжились у центральных ворот. В толкучке под гордым названием "Как шпроты в банке" нас чуть не обокрал шустрый щипач. Повезло, Хани заметила, как невысокий мужичонка потянул руку к жилетке, когда я пытался протиснуться между людьми. Заслуженная расправа не заставила себя ждать. Сколько зубов он потерял? Может восемь, а может и все десять. Думаю, после такого воришка надолго запомнит, что не стоит лезть в чужой карман. Хотя, как знать, я не сразу заметил - все зубы, которые он собирал крючковатыми пальцами, были золотыми. Значит, уже не в первый раз в такой ситуации. Мой поступок сразу же привлёк внимание слуг порядка. Три толстых жлоба в латах выглядели, словно свиньи обмотанные фольгой. Низкорослый, держась за челюсть, нырнул им за спины и принялся жаловаться.

- Что за беспредел здесь творится? - по-хозяйски сложив руки, спросил первый.

- Зачем избиваете людей, господин? - подключился сразу же второй.

- Нехорошо, нехорошо, - многозначительно пробасил третий. - Придётся задержать!

- Задержать? Меня? - от злости я побагровел. - За то, что вора проучил?

Народ принялся за меня заступаться, но толстая троица была непоколебима.

- Разве у вас что-то украли?

- Возможно, вам и девице показалось!

- Нехорошо, нехорошо. Если получится договориться с потерпевшей стороной, то отделаетесь возмещением ущерба... скажем в трёхкратном размере!

- Справедливо! - согласились первые двое.

- Почем нынче работа у зубных дел мастера?

Я схватился за рукоять меча и уже собирался вынуть его из ножен, когда чья-то железная перчатка легла на ладонь и остановила.

- Опять за старое взялись, мерзавцы? Свинтусы, вы у меня по ветру пойдёте! Все трое!

Командирским голосом обладал не кто иной, как младший начальник стражи Алькасара. Солдаты хоть и ворчали, но опустили головы в знак смирения, сообщник же поспешил скрыться.

- Если бы не ваш отец, то висели бы... хотя нет, таких сальных бочонков ни одна крепкая верёвка не выдержит. А ну, прочь с моих глаз!

- Ты об этом пожалеешь, Георг, - кинул один из них, уходя. - И очень скоро!

Фонарь сделал вид, что сейчас бросится в погоню, и толстяк, испугавшись, влетел в своих братьев. Не знаю, докатились ли они до Бойкой, но половину пути от крепостных стен до реки преодолели уж точно.

- Рад видеть вас, граф Ник, и вас, сударыня, - Фонарь галантно поцеловал руку Хани. - Извините за вчерашние неудобства - проклятая служба.

Рыжая поприветствовала здоровяка кокетливой улыбкой. Я их представил друг другу как подобает этикету.

- Вы как нельзя вовремя, Жо... барон, - исправившись в последний момент, чуть не ляпнул "Жора".

- Сказать по правде, я наблюдаю за этой троицей и их пособниками уже не первый месяц. Свинтусы всё время грабят людей, но им всё сходит с рук.

- Если их фамилия Свинтус, то этим всё сказано, - засмеялся я.

- Да, вы правы, - поддержал барон. - Дело в их отце Жадоке Свинтусе, занимающем пост старшего начальника стражи Алькасара.

- К сожалению, родственные связи решают многое и у меня на родине. Всюду коррупция! - Да, она будет существовать во все времена, пока есть те, кто хочет нагреться на других.

- Наверное, моё образование не такое хорошее, как ваше, граф, поскольку я впервые слышу столь учёное определение. Но не будем сейчас о грустном. Вы ведь собирались на праздник?

- Да, - закивала Хани.

- Так позвольте же провести вас!

Отказываться от любезного предложения Фонаря не было никакого смысла, и я согласился. Болтая на нейтральные темы, мы незаметно перешли на "ты". Про себя я отметил, что с этой стороны стены намного приятнее находиться: жители здесь более спокойные и воспитанные. Конечно, разница была не только в людях, взять хотя бы улицы: здесь они вычищены до блеска, на каждой стоят лавочки, дабы уставшие путники могли отдохнуть, а там грязь и смрад. Хоть дома у реки и построили позже, чем в старой части города, но они не шли ни в какой сравнение с архитектурными шедеврами, что мне повезло лицезреть. Имея небольшие познания в области искусства, я бы сказал, они напоминали постройки эпохи Раннего Возрождения. Эх, если бы был фотоаппарат, то запечатлел бы для старшей сестрёнки, но чего нет, того нет. Ближе к центру Алькасара дома стали ещё больше и краше, превратившись в настоящие дворцы. Каждое такое "гнёздышко" окружал высокий каменный забор, изредка железный.

- Здесь обитает местная знать, - скривился Фонарь. - Имея во владениях деревни, они предпочитают прожигать жизнь в столице. Глупцы... Как можно променять цветущий край на клетку?

- Разве что на такую!

Хани влюблённым взглядом смотрела на королевский замок, возвышавшийся над остальной частью города. От него нас разделяла заполненная людьми площадь. Решив полюбоваться видом вместе с рыжей, я заметил, что на самой высокой башне были огромные круглые часы, стрелка которых приближалась к полудню.

- Красота этого места обманчива, - задумчиво выдал лишенный наследства, отвлекая от лицезрения местной достопримечательности. - Интриги и заговоры, плетущиеся ради власти, занимают умы его обитателей и ничего более...

Договорить он не успел - на стенах замка затрубили в трубы, да так громко, что рядом стоящего нельзя было услышать.

- Чтоб тебя, - в сердцах выругался я, прикрывая уши из-за омерзительно неприятного звука.

- К сожалению, вынужден вас покинуть, друзья, - с горечью в голосе объявил Фонарь, когда трубадуры умолкли. - Сигнал прозвучал и для меня. Свита принца Хариеша и советника Мутнодума уже приближается, я обязан проверить посты. Вам нужно поторопиться, ведь представление скоро начнётся.

- А как же ты?

- Не волнуйся, я найду вас, но немного позже.

- Договорились.

Усердно работая локтями, я и Хани пробились в первые ряды. Перед нашим взором предстала украшенная цветными бантами и лентами сцена, позади которой установили высокие трибуны, почти доверху забитые дворцовой знатью. Если не учитывать жесткого разделения на: бедные внизу, богатые вверху, то получилась этакая смесь стадионного и уличного вариантов концерта. Забыл упомянуть, доблестные бойцы армии Алькасара окружали сцену так плотно, что проскочить мимо казалось чем-то невозможным.

- Милорд, а факиры будут? - спросила Хани, ждавшая начала с нетерпением.

- А разве в программке не написано? - Какой вопрос, такой ответ.

Признаюсь, поглядеть на правителей Алькасара, мне хотелось намного больше, чем на долгожданное представление, каким бы грандиозным оно не обещало быть. Впереди на белых лошадях ехали старик в алой, словно кровь, мантии и белокурый толстяк, одетый пёстро, как самый настоящий попугай. При помощи подоспевших телохранителей он слез с коня и поднялся вместе с Мутнодумом на сцену. Мне удалось хорошенько рассмотреть обоих, поскольку разделяло нас не больше десяти метров. Морщинистое лицо Мутнодума прикрывала короткая седая борода, на груди висел массивный амулет, в руке его хозяина умостился черный посох с большим красным камнем на конце. Волшебник посмотрел в нашу сторону, он выглядел мрачным и серьёзным, в отличие от улыбавшегося Хариеша. Если честно, то имя подходило принцу как нельзя кстати: круглая щекастая морда с огромными губами и маленькими глазёнками. Толстяк обратился к колдуну, после чего тот взмахнул магическим посохом над Хариешем и произнёс короткое заклинание.

- Что он сделал? - вырвалось у меня.

- Первый раз в столице? А по одёжке не скажешь! - удивился кучерявый парниша, стоявший рядом. - Могущественный Мутнодум усилил голос лучезарного Хариеша, чтобы все могли слышать его праведные речи.

Какими бы громкими эпитетами он не называл советника и принца, почтения в словах не было ни капли.

- Я безумно рад приветствовать жителей великого и славного Алькасара на ежегодном празднике Огня, - голос Хариеша раздавался на всю площадь. - Надеюсь, он станет для вас незабываемым...

И бла, бла, бла. Толстяк, будто проповедник секты, делал всё, чтобы люди потянулись к нему: обещал накормить каждого в столице, помочь нищим новым жильём, существенно снизить налоги ремесленникам и торговцам, улучшить условия в армии... Говорил он лаконично, красиво, но с фальшем. Некоторые чувствовали это, но кто-то всё равно верил. Да уж, в мир попал другой, но проблемы здесь точно такие же.

Как только он окончил клясться народу в любви и верности, то поспешил умоститься на почетном месте в центре трибуны. Появились артисты. Разодетые в костюмы животных, они дали музыкальное представление. Волки играли на лютнях, бараны на флейтах, а высокий медведь в бубен стучал. Думаю, с последним я погорячился, перефразируем на: "звенел бубном", а то посчитаете, что они мордобой устроили. Ну да ладно, не будем заострять внимание на группе "Звери" (эти хотя бы названию соответствовали). Сразу же за ними выступили весёлые карлики. Они забавно пародировали горных гномов, лесных эльфов и подземных данков, пытавшихся захватить Алькасар, но безуспешно - люди всегда брали верх над врагом. Подбадривая героев одобрительными выкриками, народ громко смеялся.

- Какие они всё-таки забавные! - счастливо улыбалась Хани.

Обратив внимание на башенные часы, я отметил, как быстро пролетело время: праздник длился уже пятый час. Давненько я кушал. Только подумал, и в животе сразу же заурчало. Наверное, не я один такой - продуманный Хариеш поднялся с места и объявил:

- Вывезти телеги с вином, фруктами и сладостями! Ешьте сколько хотите, друзья мои!

Толпа радостно завизжала. Ох, уж этот популист! Вспомнился древнеримский поэт Ювенал, а если точнее, крылатая фраза из его знаменитой сатиры: "Хлеба и зрелищ". Каким бы глупым не казался на первый взгляд Хариеш, но он знал, как угодить людям. Народ разбирал вкусняшку, словно не ел три дня. Благо со мной была Хани, а то и не досталось бы ничего. Девчушка, точно танк, пробилась к одной из телег и набрала немного еды, не на пятерых, но перекусить хватило.

- Угощайтесь, милорд. Виноградик-то отменный, а вот ещё персики, судя по умилительному виду, сладкие-пресладкие.

- Спасибо, милочка, - поблагодарил я, точа аппетитную грушу.

- Вы уж извините, к вину не пробиться, там народу в десять раз больше.

- Ничего страшного, я сегодня на безалкогольной диете посижу... А персики действительно классные, если останутся, то ещё возьмём.

- Обязательно возьмём! Ух, ты! Скорее посмотрите туда, граф Ник. Не могу поверить глазам - это же оркши!

- Оркши? Но они ведь... аппетитные цыпочки, а не страшные уродины.

- А с чего им быть страшными? Вы, наверное, орков с мерзкими троллями или гоблинами перепутали.

- Наверное.

Конечно же, я нагло соврал: ничего я не перепутал. Просто в моём воображении, оркши должны выглядеть безобразно до ужаса, но в реальности зеленокожие девицы с коротенькими клыками смотрелись бесподобно. Ну и черт с ним, в смысле с воображением, мне так намного больше нравится. Оркши чем-то напоминали Женщину-Халка из вселенной "Марвел", особенно в таких-то обтягивающих костюмах. Правда, мускулатура у девчонок была не такая выдающаяся, как у героини популярных комиксов, да и оранжевые глаза походили скорее на кошачьи, чем на людские, но они всё равно произвели фурор в моей душе.

- Прекратите так пялиться, милорд! Вы смутили одну из них.

- Не выдумывай! Совсем на них не смотрю... танцем увлечен.

- Так они же ещё не начали!

Не знаю, чем бы закончился наш диалог, но в этот момент застучали в барабаны и оркши задвигались по сцене. Такого я ещё не видел, но описать в двух словах попробую. Шоу-балет с элементами акробатических трюков и восточного танца. Удивительная гибкость и пластика зелёных покорили сердца всех мужчин столицы. Никогда бы не подумал, что возможно сделать сальто из положения "лёжа на животе" и приземлиться на ноги. Вскоре к ним присоединились и представители сильной половины. Широкоплечие гиганты исполняли не хуже девчонок. Они кружили вместе несколько танцев, при этом костюмы волшебным образом меняли цвета, становясь то ярко-красными, то мрачно-серыми. Затем утомлённые девушки покинули сцену, оставив парней одних. Если вам нравится брейк-данс и капуэро, то вы просто обязаны были находиться здесь! Своим мастерством безбашенные орки взорвали площадь Алькасара.

- Хочу их всех! - прокричали за моей спиной.

Машинально повернулся и увидел наших недавних знакомых - разукрашенных извращенок. Пьяные в хлам, они спешили к сцене. Оркам повезло, что стража дала отпор противным бабкам. Правда, одна всё же проскочила и, обхватив за ногу зелёного, счастливо завизжала. Представление остановилось, к радости зрителей, ненадолго.

- Мы любим вас! Приходите ночью на Цветочную улицу! - кричали, уводимые стражей, нарушительницы порядка.

Спустя минуту орки продолжили покорять жителей столицы. Зелёные довели представление до конца без новых происшествий. Дружно поклонившись, они покинули сцену, но не все - один остался. Во время танцев он выполнял самые тяжелые элементы и был на первых ролях. К орку поспешно спустился круглый Хариеш.

- Я хочу поблагодарить от лица всех жителей королевства наших соседей из Песочных земель за столь щедрый подарок на праздник Огня.

- Железный Кулак рад познакомиться с гостеприимными жителями Алькасара. Железный Кулак надеется, придёт то время, когда он сможет встретить их и у себя на родине, но...

- Как только, так сразу, - перебил орка Хариеш, мило улыбнувшись. - А пока, мои родненькие, отведайте-ка горячей свининки и баранины, да не забывайте подкрепляться прекрасным вином с телег.

Люди кинулись к появившимся разносчикам еды, как ненормальные. Каждый хотел ухватить кусок, да побольше. Пока они набивали животы, запихиваясь с особым упорством, я на автомате продолжал наблюдать за сценой. Довольный принц помахал народу в тысячный раз и, по-дружески положив руку на плечо орку, увёл. По пути к трибунам Железный Кулак перекинулся с Хариешем парой слов. Как итог, зелёный в негодовании сбросил руку и, не став подниматься вместе с толстяком, поспешил к своим. Не дожидаясь конца представления, орки в полном составе и десяток сопровождающих их солдат направились к замку.

- Интересно, что же он такого сказал ему? - Мысли вслух.

- Всё очень просто, Ник.

Фонарь вынырнул из ниоткуда с целым горшком прожареного мяса и несколькими ломтями хрустящего хлеба.

- Угощайтесь!

Мы с Хани взяли по куску, потом ещё по одному, а потом ещё. Умеют же готовить здесь свинину!

- Так ты ответишь на мой вопрос?

- Извини, совсем позабыл, ты ведь из Радикулитуса. Так вот, думаю, вождь племени орков Тяжелый Рок послал своего сына в Алькасар для переговоров о помощи.

Почему-то перед глазами предстали музыканты в костюмах монстров из финской группы, если не ошибаюсь, то они даже взяли "Евровидение". Надеюсь, этот Тяжёлый Рок выглядит не столь ужасающе как они.

- Часть орков взбунтовалась против Тяжелого Рока и развязала войну внутри племени. Уверен, вождь бы справился с ними и без помощи людей, но к предателям примкнули гоблины и тролли, а может и ещё кто-то...

Фонарь прекратил рассказывать, когда заметил, что в толпе прислушиваются к его речам.

- Суть я понял, а остальное потом расскажешь.

Выбрав тему попроще, мы жевали мясо и наблюдали, как садится солнце. Тем временем на сцене появились новые герои.

- Хани, ты ведь спрашивала о факирах?

- Было дело, милорд, - призналась рыжая.

- Видимо, специально по твоему заказу.

Крепкие мужчины с факелами в руках застыли, словно памятники, ожидая команды Хариеша. Получив добро, они принялись жонглировать горящими головешками, да с такой ловкостью и скоростью, что мои глаза с трудом поспевали за их движениями. Подвыпивший народ восторженно аплодировал, а когда парни начали крутить цепи и извергать пламя, то взревел от счастья. Мы стояли, будто завороженные: яркие огни мелькали тут и там, создавая фрагменты битвы между двумя конниками.

- А главное, никакой магии, всё сами! - похвалил ребят Фонарь.

- Незабываемо! Спасибо, что позволили мне пойти с вами, граф!

Хани обняла меня за шею.

- Девочка моя, ну, что ты!? Давай смотри, а то самое интересное пропустишь!

Ещё не потухли творенья факиров, как со средины площади ударил поток искр, устремившихся к звёздам. Фейерверк! Я и глазом не успел моргнуть, как волшебная радуга осветила Алькасар. Вокруг неё начали появляться цветы и расти деревья, затем по небесной тверди пробежалось стадо величественных единорогов и ещё каких-то диковинных животных, которых я не смог распознать.

- До окончания праздника осталось совсем немного, - поделился информацией Фонарь. - Когда пробьёт десять, Хариеш ещё раз выступит, а затем попросит разойтись жителей по домам.

- Думаешь, это реально? - смотря на пьяных горожан, спросил я.

- Это будет непросто, но мои ребята справятся. По крайней мере, основную массу гуляк мы выпихнем за пределы крепостных стен. Пойдут добиваться по трактирам.

- Ох, Тетёха обрадуется...

- Господа, а кто это там такой молоденький и симпатичный едет на коне?

От замка в сторону сцены двигались всадники. Впереди процессии темноволосый юноша, одетый в лёгкие доспехи, за ним дюжина воинов в стальных латах, а замыкал процессию маг в черном балахоне. У него, как и у Мутнодума, висел на груди амулет.

- Фредегар пожаловал, - буркнул Георг. - Представление только начинается!

Барон был абсолютно прав, оживились все, начиная от трибун до последнего ряда горожан. Сын Седрика поднялся на сцену и, недовольно зыркнув на дядю, громко обратился к народу:

- Не надоело ли вам пьянствовать и жрать? Разве не знаете, что творится на Астере? Думаете, Мрак и его прихвостни пощадят Тутум? Нет! Вместо того чтобы готовиться к войне и искать союзников, вы слушаете сладкие речи Хариеша, отращивая животы.

Толстяк молнией рванул вниз. Разгневанный и униженный, он мог натворить дел.

- Как ты смеешь, щенок?

Хариеш уже выскочил на сцену, но между ними стал грозный Мутнодум. Волшебник жестом остановил его и обратился к юноше, сохраняя при этом спокойный и почтительный тон.

- Довольно, Фредегар. Подобные выходки недопустимы для будущего правителя Алькасара. Помни, на данный момент ты не имеешь права указывать регенту, что делать!

- Ты абсолютно прав, старик, на данный момент не имею, но скоро всё изменится, - с вызовом бросил наследник.

Стражники стояли с растерянными лицами, им было невдомёк кого защищать в случае потасовки. Пока всё внимание было приковано к сцене, мы с Хани направились к одной из телег, дабы взять ещё персиков (мяса уже не хотелось, а вот фруктов съел бы с удовольствием). Извозчик копался в мешках, когда мы приблизились. Меня удивило, что у него была маска на лице, да и мешковатый плащ несильно подходил к празднику Огня.

- Служивый, подай-ка парочку персиков, - вежливо попросил я.

- Потом! Не видишь что ли, занят!

Его голос показался мне знакомым.

- Я настаиваю!

- Ты что совсем оглох, болван?

Безусловно! Именно эта грубая скотина чуть не сбила нас по пути к центральным воротам.

- Ну, держись! Сейчас я тебя проучу.

Попытался развернуть наглеца к себе, но он сопротивлялся. В борьбе с него слетела маска. На меня смотрел уродец с фиолетовым лицом.

- Нелюди! - закричала Хани во всю глотку.

Все устремили взгляды к нам, даже со сцены. В ту же секунду пробило десять вечера, люди попадали с ног, словно заколдованные. Хотя, что я утаить пытаюсь - заколдовали их, вот и свалились.

- Теперь ты - покойник, - прошипел фиолетовый, доставая нож.

Ишь вздумал угрожать! Пуганые мы! Я смачно приложился кулаком по мерзкой физиономии, надеясь, что успею завалить его быстрее, чем он пырнёт. Удалось! Как бы долго это не выглядело на бумаге, но на самом деле заняло мгновение. Не успела рыжая закрыть рот, как из-под тележек повылазили вооруженные нелюди. Они устремились к сцене, беспощадно круша всех, кто остался на ногах. Я и несколько не попавших под заклинание мужчин обнажили клинки и приготовились встретить судьбу плечом к плечу с солдатами.

- Сомкнуть ряды! Не дать врагу пройти! - крикнул Фонарь.

Хани встала за спиной, готовая швырять всё, что под руку попадётся в наших противников. Как бы нелепо это не звучало, но если бы не её меткие попадания, то валяться бы мне уже мёртвым. Храбро сражаясь, мы отбили первую волну вражеских лазутчиков. Увидев это, нелюди в масках начали стрелять из арбалетов по замешкавшимся дяде с племянником. Они сразу же попали во Фредегара и убили бы и его, и Хариеша, но Мутнодум сотряс посохом воздух, отразив атаку. Советник уже собирался к нам на подмогу, но три гарпии устремились к сцене, навострив когти.

- Уведи их в замок, Бздитус, да поживее! - крикнул волшебник.

Маг в черном перепугано закивал и вместе с Хариешем подхватил Фредегара. Мутнодум же, вступил в бой с вражеской авиацией. Хищные полуптицы-полуженщины пытались сдуть его колдовским ветром, нагоняемым взмахами крыльев, но к чести старца, он успешно противостоял исчадиям. Не думаю, что они рассчитывали одолеть его, их задачей было задержать.

Часть солдат уводила людей, часть сдерживала натиск, а часть отступала к замку. Так уж получилось, что мы с Хани были с последними, поскольку держались Фонаря. Барон же руководил прикрытием королевской семьи. Поняв, что другой возможности не будет, нелюди предприняли отчаянную попытку. Их отряд, словно черная стрела, пронзил центр обороны и ринулся на нас. Бздитус вскинул посох, но, заикаясь от страха, не смог произнести нужное заклинание и получил дубиной в живот. Солдаты падали под вражескими клинками один за другим. Перетрусивший Хариеш бросился наутёк, оставив отключившегося Фредегара лежать на земле. Хотел ли он таким образом избавиться от родственника или нет, осталось загадкой. Так или иначе, а из защитников наследника уцелели только я, Хани и Фонарь. Один из нелюдей уже замахнулся над сыном Седрика, но я вовремя подоспел, сбив уродца с ног. Отчаянная рыжая схватила юношу и, что есть сил, потащила подальше от сражения, мы же с бароном дали бой. Пускай и не самый успешный, но дали. В ход пошла рукопашка вперемежку с уроками по фехтованию. Как говорила мне потом Хани: "Вы дрались, как лев, милорд". К нашей радости раздался боевой клич - отряд орков во главе с Железным Кулаком скакал к нам на помощь.

- Ещё немного, Ник! - подбадривал Фонарь, чувствуя скорую победу.

Орки врезались во вражеские ряды, сминая их. Помню, навалял троим или четверым фиолетовым, прежде чем что-то тяжелое опустилось мне на голову. В глазах резко потемнело...

Башка болела невозможно! Складывалось впечатление, что отвратительное состояние входило в пакет услуг "Добро пожаловать на Тутум". Где этот дедуган Леонард шастает, когда его чудодейственные зелья нужны как воздух? Даже открыть глаза не было сил.

Услышал, как кто-то беседует, вроде и негромко, но ощущение от этого кудахтанья преотвратительнейшее, словно вилкой кастрюлю скребут, причем медленно, получая от процесса особое удовольствие. Фу, брысь из моей головы! Немного легче стало. Попытался прислушаться, вдруг чего ценного скажут. Три совершенно непохожих один на другой голоса. Без сомнений, заикающийся принадлежал Бздитусу, женский Хани, а вот серьезный, скорее всего, Мутнодуму. Потихоньку начал понимать, о чем, а точнее о ком идёт разговор, а он-то обо мне любимом.

- Значит, ты прислужница? - спросил Мутнодум.

- Да, Ваше Благородие, - робко подтвердила Хани.

- Впредь называй меня "советник", я не дворянин, а всего лишь маг на службе Алькасара.

- Слушаюсь, советник.

- По твоему незнанию вижу, ты, скорее всего, нездешняя, так откуда же?

- Я родом из Морсуса, мой патриум...

- Не стоит продолжать! - остановил рыжую колдун. - Мне хорошо известно, что с ним случилось, не пытайся разжалобить душераздирающей историей, ты здесь не для этого! Скажи, твой хозяин тоже из покорённых нечистью краёв?

- Нет, граф Ник из Радикулитуса.

- Как ты оказалась у него на службе?

- Благородный граф отбил меня у мерзких гоблинов, желавших набить животы моей плотью, а затем предложил помощь.

- Военный трофей значит! Ник из Радикулитуса говоришь? А не он ли тот загадочный граф, что по донесениям стражи прибыл в Алькасар вместе с чародеем Леонардом?

Как бы Хани не взболтнула лишнего, я уже готов был подняться, чтобы разрядить обстановку.

- Он. Но мы тогда не знали, что старец разыскиваемый злодей. Честно-честно!

Уверен, она округлила глаза до невозможного. Молодец, девочка моя. Подъём отменяется!

- Ещё ка-к-к-к-кой злод-д-дей!

- Да, Бздитус, мы тебя поняли, - насмешливо сказал Мутнодум. После короткой паузы он продолжил, - известно ли тебе, что в своё время Леонард отыскал за пределами Астера очередного избранника Ока Судьбы? Он привёл в наш мир проклятого Искара, подло убившего Седрика и Госвинду.

Ёшкин кот! Леонард мог и предупредить меня о тесном знакомстве с шестируким гигантом. Иногда недоговорить - одно и то же что обмануть! Непорядочно получилось с его стороны, ох, как непорядочно. Ничего, ещё успеем разобраться с волшебником.

- Не знала, советник.

А что она могла ещё сказать? Даже я чувствовал, как колдун уничтожает рыжую морально, ещё немного, и она разревётся.

- Надейся, чтобы твой хозяин был из Радикулитуса, если же нет, то вас ожидает жестокая расправа.

Перспектива не самая многообещающая.

- Бросьте, сов-в-ветник, граф Ник н-н-настоящий герой, ему уд-да-алось спасти наслед-д-дника от нем-м-минуемой см-м-мерти, - поторопился заступиться за меня заика.

- В отличие от тебя, любезный Бздитус, я видел это своими глазами, а не валялся на земле. Ты бы лучше помалкивал, два разочарования за столь короткий срок - непростительная ошибка с твоей стороны, ученик. Да, и выпей, наконец, зелье, чтобы нормально разговаривать, тебя же невозможно слышать!

- Пр-р-ростите, советник. Не усп-п-пел ещё.

- Девочка, как только твой господин проснётся, немедленно оповести, - твёрдо произнёс Мутнодум. - Идём, Бздитус. Наверное, нас уже заждались.

Послышался шум захлопнувшейся двери. Надеясь, что кроме Хани здесь никого больше нет, я приоткрыл глаза и осмотрелся. Нехилые хоромы, скажу я вам, нечета моей лачуге в общаге. Всё было обставлено в лучших традициях Средневековья.

- Рыжая, что за грусть на милом личике? Настала пора ликовать - я жив, правда, не совсем здоров, но всё же! - решив привлечь внимание задумавшейся девчонки, произнёс я.

- Милорд! Так вы подслушивали всё это время? - Хани прижалась к моей руке. - Я уже так распереживалась... Ума не приложу, чтобы я без вас делала?

- Так ты боялась остаться одна или за своего господина? - ехидно поинтересовался, подмигнув девчонке.

- Как вам не стыдно?

Она вытерла рукой слёзы радости и обиженно надулась.

- Не переживай, если со мной что-нибудь случится, то пойдёшь к почтенному Фонарю, белобрысый рыцарь смотрит на тебя влюблёнными глазами.

- Правда? Как мило... Только не смогу я к нему пойти. - Последовала новая порция рыданий. - Сегодня вечером барона фон Арна собираются судить, скорее всего, ему отрубят голову!

- Судить? Отрубят голову? Да за что такое наказание?

Вот так новость. Моему огорчению не было предела.

- Пока вы весь день отлёживались в постели...

- Кхе-кхе!

- Извините, неправильно выразилась! Пока вы набирались сил после тяжелой битвы, я услышала, что в вино, которое раздавали на площади, добавили волшебное снотворное. Даже если вы сделали один малюпусенький глоточек, то ровно в десять вечера свалитесь с ног и проспите до утра.

- Так и знал, что без магии не обошлось, но только, причем здесь Жорик?

- Жорик? Странновато звучит, но мне нравится. Так вот, он как младший начальник стражи должен проверять обозы приезжих вместе с армейскими магами. Видимо, снотворное им распознать не удалось. Ко всему прочему, на барона повесили и прокравшихся в Алькасар нелюдей, как будто он один в этом повинен. Его обвиняют в сговоре с врагом, а за покушение на королевскую семью лишь одно наказание - смерть.

- Подожди! Он ведь рубился с уродцами, рискую жизнью не меньше других. Разве этого мало, чтобы доказать невиновность?

- Если бы не рубился, то уже обезглавили бы, а так суд.

- Нашли козла отпущения, одним словом, - почесывая заросший подбородок, подытожил я. - Когда и где суд? Кто адвокат? Кто прокурор?

- Э-э-э... Суд пройдёт здесь.

- Человек-загадка, я ведь минуту назад пришёл в себя! "Здесь" - это где?

- Хватит орать на меня! Злые вы все! Слово хрупкой девушке сказать не даёте! - не выдержала Хани. - Будто я знала, в какой момент вы очухались. Милорд, разве непонятно: мы в замке. Колдуны куда-то спешили, скорее всего, на суд, который уже начался. А вот насчет всего остального я вам сказать затрудняюсь... Уж извините, но не ведаю ваших "адвокат" и "прокурор", - закончила она измученным тоном.

- Картина ясна! Тогда собираемся, да поскорее! Нужно отвоевать барона, пока не поздно.

- Вы серьёзно сможете спасти Жорика?

- А почему бы и нет! Вот бы только с постели подняться.

Легко сказать, каждое движение давалось с огромным трудом. Хорошо же меня приложили эти паскудники, но ничего, я и с более серьёзными травмами просыпался. Вот помню на соревнованиях пропустил боковой в ушко, так отходил почти неделю... Ладно, нет времени на воспоминания, нужно Фонаря спасать!

- Куда идти хоть знаешь? - спросил, пока рыжая цепляла на меня жилетку. Вид конечно не ахти, словно вышел из лесу промышлять разбоем: запекшаяся кровь на одежде, штаны порваны в трёх местах, половины пуговиц на рубахе нет. Увидела бы достопочтенная Лаванда, что произошло с её костюмом - отвертела бы голову, не раздумывая.

- Примерно! Суд пройдёт в тронном зале, а он где-то на первом этаже.

- Так и опоздать можно. Лучше нам проводником обзавестись.

- А с чего вы взяли, что нас отсюда выпустят?

- Милочка, не стоит сомневаться в наших возможностях!

Каким бы уверенным я не казался, на самом деле переживал, что останемся за бортом не меньше девчонки. Покончат с фон Арном, а затем возьмутся и за меня. Доказать, что я не из Радикулитуса, как два пальца об асфальт... Хмурые мысли в сторону, настроимся на позитив...

Взяв Хани под руку, повёл к выходу. Лишь ступили за порог комнаты, как два стража преградили нам путь. Вот удача! Это были те самые недотёпы, что попались в день приезда в Алькасар.

- Как дела, орлы? - расплывшись в улыбке, участливо поинтересовался я.

- Смотли, Косой, наш лыцаль плоснулся.

- Вижу, Картавый, а что нам велено с ним делать? - Глаза как обычно каждый сам по себе.

- Столожить, не выпуская из комнаты!

- Точно! Давай топай обратно, дружок. Нельзя тебе выходить! Ясно?

- Волки позорные, вы как с графом разговариваете, а? Что за тон? Что за манеры? Где учтивость? - наклонив немного голову, набычился я. - Совсем рамсы попутали?

- Нехорошо получается, - качая головой, добавила Хани. - Перед вами, между прочим, герой, спасший наследнику жизнь...

- Международный скандал гарантирован!

- Дык, мы это... мы неспециально... велено нам... охланять.

- Охланять им велено, - кривлял я стражника. - Слышь, мудила, кончай базар, а то могу и из себя выйти...

- Милорд, не сердитесь. Они, наверное, не знают о вашем деле.

- О каком ещё деле? - в один голос спросили служивые.

- О деле? - Брови мои изогнулись в непонимании.

- Да, о том самом.

- А-а-а! О деле государственной важности! - вспомнив их позавчерашний разговор, гордо выпалил я.

- Ну, если так, то можно сделать исключение, - облегченно сказал Косой, желавший поскорее избавиться от прессинга с нашей стороны.

- Именно так, товарищи. Поскорее ведите нас в тронный зал.

- Но туда же сейчас...

- Партия никогда не забудет оказанной вами поддержки. Каждый получит достойное жильё и образование, а ваши дети пойдут учиться в лучшие заведения страны!

Бедняги слушали мой бред сумасшедшего, Картавый даже парочку уточняющих вопросов задал, сделав при этом вид, что отлично понимает всю сложность ситуации. Болтая, я успевал рассматривать красоты замка и, по-моему, любоваться было чем: стены украшали картины с золотыми оправами, а местами и фрески, повествующие о разных периодах существования королевства людей; в широких коридорах стояли бронзовые и медные статуи вельмож, рыцарей и мифических животных, некоторые из них выглядели настолько натурально, что казалось вот-вот и они кинутся на тебя; каменные полы укрывали красочные ковры искусной работы (обратил внимание, что не нашлось ни единого места, где бы ткань протёрлась или была выпачкана, вот что значит магия, покруче "мистера Пропера" будет).

Очутившись у нужного входа, крепко пожал стражам руки, похлопал по-отечески по плечу и, развернувшись на носках, решительно двинулся к двери. Тронный зал, как тронный зал: просторное помещение человек на триста, массивные золотые люстры с восковыми свечами, лепка на потолке, мраморные полы, окна в четыре метра высотой и, конечно же, возвышенность, на которой стоял трон. Не зря же зал назывался тронным!

Меня явно не ждали, все без исключения удивлённо смотрели на вашего покорного слугу. Точно, я же позабыл упомянуть, кто вершил судьбу моего новоиспеченного друга. Если не считать десяток крепких бойцов в доспехах, смиренно ожидавших приказа в уголке, то здесь находились два чародея, дядя с племянником, худой, точно палка, мужик с большими иссиня-черными мешками под глазами и виновник торжества, он же барон фон Арн. В отличие от других он был закован в цепи.

- Уходи сейчас же, Ник! Тебе нечего здесь делать! - закричал Фонарь, решив, что мы пришли к нему на выручку. На самом деле, всё так и было.

Один из стражей нехотя ударил его под рёбра, дав понять, что работа есть работа.

- Если Георг посмеет произнести ещё хоть одно слово без разрешения, то проткните клинком, - злобно завопил обладатель нездоровых мешков солдатам.

- Не много ли ты на себя берёшь, Жадок? Не тебе решать, как с ним быть! - Мутнодум уничтожающе глянул на мужика.

Жадок? Это имя мне уже приходилось слышать. А не он ли старший начальник стражи и в придачу отец трёх Свинтусов, что пытались меня облапошить? В совпадение верилось с трудом. Жора тогда наехал на отпрысков, заступившись за меня. Попахивает местью. Под взглядом мага Свинтус-старший сжался, пытаясь сделаться незаметным. Волшебник удовлетворённо хмыкнул и перевёл взгляд на меня:

- Как ты посмел заявиться сюда? Тебя кто-то звал?

- Вы же сами просили дать знать, когда граф Ник проснётся! - прикинувшись дурочкой, поспешила ответить за меня Хани. - Вот я и привела господина. Всё из лучших побуждений!

- Я поспешил к вам, как только узнал от служанки, что требуется моё присутствие, - заверил я.

- Браво, советник! Прекрасная идея, - сказал Фредегар, хитро улыбнувшись. Из-под рубашки юноши виднелась перепачканная кровью белая ткань. - Теперь я могу познакомиться с человеком, спасшим меня от гибели. Солдаты говорят, что вы помешали нелюду покончить со мной, пока мой дядюшка трусливо убегал с поля боя, сверкая пятками, так ли это?

Во время речи несовершеннолетнего родственника, регент встрепенулся, но комментировать не стал.

- Да, Ваша Милость, мне посчастливилось защитить вас.

- Некоторые подозревают, что вы вражеский лазутчик, засланный волшебником Леонардом, предавшим моего отца.

Темноволосый юноша демонстративно посмотрел на Мутнодума, выдав его с потрохами.

- Стал бы я тогда сражаться за вас, подвергаясь опасности?

- Почему бы и нет, проявив отвагу, вы смогли бы получить моё расположение. Со временем втереться в доверие, выведать секреты. Людское коварство не имеет границ. Всё верно, советник?

Колдун не поддался и на вторую провокацию. Никак не могу раскусить его, то он спокоен как удав, то агрессивен, точно загнанная в угол кобра. Немного помолчав, он подошёл ко мне. Странно, но вместо того чтобы трястись от страха, я принялся рассматривать амулет. Четыре стихии расположились на литом диске крестом, точно четыре стороны света на карте, а в центре круг, напоминавший отверстие в кухонной раковине, когда вода через него уходит. Ну и сравнение! Подумал немного и вспомнил фантастический фильм (хоть убей не запомнил названия), где черная дыра поглощала планеты. Так вот, пятый элемент походил на неё. Заметил, что на Бздитусе амулет был точно таким же, нужно будет обязательно узнать, что он означает, если выберемся.

- Наши давние враги опасны и хитры, - сощурившись, начал Мутнодум, - они пойдут на любые уловки, чтобы иметь шпиона в Алькасаре. Если мне разрешат, я залезу в голову графа Ника с помощью заклинания "субмерсио" и скажу наверняка, кто он есть на самом деле!

- Но в-в-ведь оно оч-ч-чень опасно, - замахал руками Бздитус.

- Да, опасно. Большинство людей после него умирают или остаются калеками, но вероятность выжить всё же есть...

Он наклонился надо мной, пытаясь прочитать в моих глазах правду.

- Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, - блефовал я. Если начал врать серьёзным дядям в каком-то деле, то обратного пути нет.

- Должен быть другой способ, - запротестовал Фредегар.

- Я вынужден согласиться с племянником, - подал голос Хариеш. - Достаточно одного смертника на сегодня.

- Надо же, - криво усмехнулся советник. - В кои века ваши мнения сошлись. Будет вам другой способ. Если мне не изменяет старческая память, то мой ученик Бздитус тоже из Радикулитуса. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.

- Согласен, это резонно, - закивал наследник трона. - Бздитус, действуй.

- Я так д-д-давно не б-б-был в род-д-дных краях.

- Задавай вопрос, либо вернёмся к идее советника, - предупредил Фредегар.

- Хор-р-рошо. Т-только д-д-дайте под-д-думать!

- У тебя минута.

Бледный колдун принялся размышлять. Я же продолжал излучать уверенность, хотя в душе строил план побега, не знал только, как отбить у солдат Фонаря. Вариант один - импровизация, старая подруга уже не раз выручала, хотя и не раз подводила. И вот настал момент истины.

- Как-к-кое д-дикое живот-т-т-ное приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме, не вод-д-дящееся зд-зд-десь? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.

Сердце забилось быстрее, ладони от волнения взмокли. Включай мозг, Коля. Были бы чертоги разума как у Шерлока, да нет их. И всё же, складывалось впечатление, что заика говорил об обычной собаке. По пути в Алькасар я ни одной не встречал, да и в столице пёсиков не было. Может, речь идёт о каком-то животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Эх, была не была, рискну.

- Собака!

Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пяти секунд, но для меня минула целая вечность.

- Пр-пр-равильно!

Словно в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее - жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах.

Юный Фредегар подошёл ко мне и дружелюбно обнял за плечи.

- Искренне рад, что подозрения советника не подтвердились. Я в долгу перед вами, граф, чего бы вы хотели? Ну же, не стесняйтесь, просите что угодно! Земли? Дворец? Положение? Всё сделаю!

- У меня лишь одно желание: помилуйте барона Георга фон Арна.

- Этого нельзя делать, - возмутился Жадок Свинтус. - Большинство признало барона виновным. Принц, скажите же хоть что-нибудь!

Хариеш замялся. По лицу было видно, что он мечтает побыстрее убраться отсюда.

- Отныне судьба Георга в руках Фредегара, пускай он и решает.

Почувствовав надежду на спасение, измученный Фонарь поднял голову.

- Благодарю, дядя. Я высоко ценю оказанную возможность проявить себя, как правителя.

- Прошу, подумай хорошенько, Фредегар, сын Седрика, - слова Мутнодума прозвучали скорее как приказ, чем просьба.

- Несомненно, советник. Поступлю ли я мудро, покажет время. Так вот, я считаю, что фон Арн лишился доверия, как младший начальник стражи, но... но предателем не является. Я дарую ему жизнь, но при этом освобождаю от службы при дворе.

Счастливая Хани бросилась к рыцарю и крепко обняла за шею. Смущенный Фонарь опустил глаза.

- Какие страсти... Это ещё не всё, господа, - продолжил Фредегар. - Теперь ваша судьба, граф Ник, и ваша, барон фон Арн, связаны между собой как единое целое. Если кто-нибудь из вас ещё раз вызовет подозрение, то умрёте оба.

Из замка я и Хани направились в трактир, а Фонарь в казармы (ему нужно было забрать вещи). По приезду, Тетёха побранила нас для приличия, как же без этого? Взглянув на мой потрёпанный вид, она сразу же отправила меня в ванную комнату.

- Представляешь, вот как чувствовала, что ты сейчас припрёшься, и натаскала полную бадью воды! - саркастично выдала она.

Не споря, я отправился мыться. Какое блаженство опустить уставшее, избитое тело в горячую воду. О-о-о! Лепестки роз! Хозяйка увеселительного заведения умеет приятно удивлять. Отмывшись от грязи, прикрыл глаза, задумался. Интересно, как там поживают мои родные? Знают ли они, что я жив-здоров? Сколько времени лежал, размышляя, сказать не могу, но вода стала холодной.

- Милорд, - выглядывая из-за двери, вымолвила Хани, - я вам одежду принесла. Повезло, что Лаванда уже навестила госпожу Тетёху.

- Спасибо огромное. Положи где-нибудь у входа, пожалуйста.

- А вы скоро закончите купания? Там уже Жорик приехал.

- Уже? Видимо, я здесь засиделся. Передай, сейчас буду!

Вытершись полотенцем, оделся. Как же легко было в любимых кроссовках после тяжёлых сапог. Складывалось впечатление, что я в них летаю, а не хожу. Ух, ты! Вещички пахли чем-то приятным, получше дорогого французского одеколона. Наверное, фея постирала в волшебном тазике.

К моему удивлению, в зале трактира не оказалось ни одного посетителя, зато была накрыта шикарная поляна с кучей всякой всячины.

- Решила прикрыть лавочку на вечер, устала от пьяных криков, - слукавила Тетёха, поняв моё недоумение.

Мы уселись за стол. Смеялись, ели, пили за удачное освобождение барона... Потом опять пили. Охмелевший Георг веселился вместе с нами, но в один момент его глаза наполнились грустью.

- Чем опечален, сэр рыцарь? Совсем не рад, что спасли твою шею от острого топора палача?

- Я-то рад! Не подумайте, что неблагодарен, друзья. Просто... Тяжело... Сначала отца кинули в тюрьму, затем деревню отобрали, а теперь и последнего куска хлеба лишили.

- Не дрейфь, прорвёмся как-нибудь! - я по-братски ткнул кулаком в плечо товарища.

- Долг теперь у меня перед тобой, Ник.

- Ты так не шути больше!

- А я и не шучу! - Он встал из-за стола, вынул из ножен меч и, держа его на ладонях, опустился предо мной на колени. - Возьмёте ли вы в оруженосцы обесчестившегося рыцаря, граф Ник? Дадите ли шанс вернуть доброе имя моему роду под вашим началом?

Тупящими от вина глазами, я и Хани уставились на Фонаря. Догадавшись, что нужно выводить молодняк из ступора, знойная женщина пихнула меня в бок:

- Соглашайся, Ник! Благородные рыцари на полу не валяются!

- Милорд, берите его к нам! Прошу вас, берите! - шептала с другой стороны подвыпившая Хани.

Ну, раз все за, то почему бы и нет?

- Да будет так! Барон Георг фон Арн, вы приняты на службу!

Довольный Фонарь вернулся за стол. Мы вновь выпили. Ух, наверное, эта стопка эля оказалась лишней! Дальше пошли танцы под завывания Тетёхи, успевавшей ещё и на лютне играть. Уверен, утром будет плохо, но мне в последнее время не привыкать.

- А чем... чем мы будем заниматься, милорд? - полюбопытствовала Хани. - Обычно же рыцари служат королям или этим... как их там?

- Принцам, - подсказал Фонарь.

- Точно, принцам. В нашем случае-то как будет?

- Откроем частное агентство, - шутя, ответил я. - Будем наёмничать, брать заказы у простого люда и знати, а с вознаграждения жить!

- Что это за агентство и с чем его едят? - Появился интерес со стороны Фонаря. Предпринимательская жилка прорезалась!

А почему бы и не рассказать немного о наёмников? Конечно, я представил им максимально средневековый вариант, не настолько глуп, чтобы трепаться о своём мире.

- Мне нравится! - авторитетным тоном заявила Хани.

- Мне тоже! - поддержал рыжую барон. - Я не прочь поработать наёмником для благих целей!

- Вы серьёзно? - Удивили, так удивили. - Готовы отправляться на разные задания, даже если они будут нелепыми?

- Почему бы и нет! Хоть корову охранять, хоть идти на троллей и упырей! Лишь бы весело было!

- Работёнка-то опасная, нелёгкая, скажу я вам. Могут отправить куда угодно!

- Ну и бес с ним! - храбрились они.

- Тогда завтра же открываемся! - обняв собутыльничков, пообещал я. Наконец-то детская мечта осуществиться.

- На самом деле неплохой вариант, - это уже везде поспевающая Тетёха. И как только ей удалось столько выпить и не опьянеть? - На Тутуме нет этих твоих "наёмников", а за помощью к солдатам Алькасара идут далеко не все, поскольку расценки у них высокие да и делают всё на тяп-ляп. Возможно, это даже поможет тебе в поисках браслета Власти, граф. - Последние слова предназначались только мне.