АША

...И кинул он вызов врагу лютому, и наслал тогда тёмный владыка на избранника Ока Судьбы воинов, не знавших ни пощады, ни жалости...

Хроники Астера

Кузнец днём и ночью ковал доспехи для Фонаря, прерываясь лишь на еду и редкий сон, Лаванда старательно шила для подруги чудо-сумку, а мы повышали боевые навыки на поляне рядом с домом. Что и говорить, Каин оказался прекрасным учителем: гонял нас от рассвета до заката, выжимая все соки. В моём мире он бы точно не потерялся: устроился бы инструктором по холодному оружию к легендарным "морским котикам" или в нашу далеко небезызвестную "Альфу", таким ребятам всегда рады.

Заострять внимание на тренировках не буду, но кое-что расскажу. В первое же утро Хани пришла докучать, заявив, что тоже желает чему-то научиться. После долгих упрашиваний Душегуб сжалился и дал возможность. К вечеру девчонка уже хотела увильнуть, но было поздно - он уже взялся за неё всерьёз. Каин прекрасно понимал, что уровень подготовки у рыжей не такой высокий, как у нас с Фонарём, и делал ей поблажки, не допустив к спаррингам, зато обучил швырять ножи, в то время как мы рубились на затупленных мечах (хозяин любезно разрешил пользоваться заготовками). Поначалу мы подшучивали над ворчливой подругой, но недолго, выяснилось у неё талант. Коваль с Каином подобрали ей оружие по весу, и дело пошло как по маслу. Что до нас с Жорой, то к третьему дню мы уже научились "правильно" двигаться в бою, по крайней мере, были близки к идеалу одноглазого, а уже к пятому впервые услышали долгожданную похвалу:

- Молодцы, теперь я могу за вас не бояться во время сражения.

- А были опасения? - выпятив грудь, спросил Жора.

- Да, что в штаны нагадите! Не выношу вони, - ядовито заявил Каин.

Как кузнец и говорил, на пятый день были готовы доспехи. Лазурный металл красиво блестел на солнце, переливаясь под его лучами, точно морская вода. В комплект вошли: кольчуга, поножи, наручи, кираса, перчатки, закрытый шлем, треугольный щит и дубина.

- Разве речь шла о дубине, а не о мече? - полюбопытствовал Душегуб, рассматривая острые шипы.

- Чем тебе не нравится дубина? Отличная штука! Два мечника у вас в отряде уже есть, - возразил творец. - К тому же, барон обладает богатырской силой и сможет крушить ею хорошо защищенных противников, с которыми мечом-то и не повоюешь толком.

Каин молча согласился, а что ещё оставалось, дело ведь сделано, не ссориться же теперь? Жора не мог нарадоваться: идиотская улыбка не сходила с его лица минимум четыре часа. Хани с трудом уговорила Фонаря снять доспехи на ужин, подозревая, что он готов и ночевать в броне. Стоит заметить, что подруга и сама недалеко от него ушла: она не выпускала из рук подаренную феей сумочку бледно-бежевого цвета ни на минуту, удивляясь, как же легко в неё влезают габаритные вещи. Ещё одно, я совершенно забыл упомянуть о важном событии, произошедшем в нашем лагере: отношения парочки стремительно развивались, теперь они даже ночевали в одной комнате. Почему гордая Хани так скоро сдала позиции? Не стоит осуждать рыжую, причина тому была и довольно весомая. Узнав о непристойных предложениях кузнеца, скандальная девушка решила обозначить территорию, пойдя на столь серьёзный шаг. Интересно, а как вы бы поступили на её месте?

В последний вечер просто общались: сидели во дворе на широкой лавке возле костра, попивая горячий чай с мёдом и овсяным печеньем (закончив с латами, талантливый хозяин встал у печи и приятно удивил).

- Завтра утром отправимся в путь. Лаванда, ты с нами поедешь в земли данков?

- Шутите? Я к этим разжиревшим крысам ни ногой, но спасибо за приглашение, господа. Лучше погощу с недельку у Коваля, а там видно будет. Может, заедут купцы или рыцари, которым со мной по пути.

- Из Алькасара действительно должны прибыть со дня на день, - кивнув, заявил кузнец. - Молодой Фредегар заказал дюжину комплектов из мифрила. Скорее всего, для личной охраны, на обычных солдат так не раскошеливаются. Кстати, Каин, хотел спросить, как тебе в деле серебряный меч? Много ли упырей и вурдалаков успел зарубить?

- С десяток точно. А что по поводу меча - отличное оружие. Правда, тяжеловат немного, но об этом ты предупреждал изначально. Почему решил спросить?

- Я ещё один выковал, когда бездельем маялся. Сейчас покажу.

Не дожидаясь ответа, он отправился в кузню, вернулся уже с клинком. Что и говорить, у парня золотые руки, попалась бы ему ещё путёвая баба, которая вправила бы мозги, то цены бы ему не было. Меч поражал своей красотой: длинное холодное лезвие было заточено безупречно, таким можно тонкий лист на две части разрезать; покрытая черной кожей изящная рукоять подходила больше шпаге или рапире, чем мечу, за счет двух защитных дужек, они тянулись от широкой крестовины, напоминавшей крылья летучей мыши, к массивному набалдашнику. Кстати о последнем, кругляш был выполнен в виде черепа с открытым ртом. Он будто смеялся, предрекая смерть врагам.

- Посчитал, это будет забавно, а вышло устрашающе, - пояснил задумку кузнец.

- До ужаса устрашающе, - согласилась Хани.

- Очередной шедевр от Одинокого Коваля! Покупателя уже нашёл? - внимательно рассматривая оружие, полюбопытствовал Каин.

- Нет, я не искал. Видишь ли, он не на продажу, а для тебя. Возьмёшь в уплату старого должка?

- Брось, ты сполна рассчитался: каждый мой приезд сюда обходился в кругленькую сумму. Оставь лучше себе, вдруг вляпаешься в неприятную историю ещё раз?

Кузнец рассмеялся. И что здесь смешного? Хоть бы намекнули, о чем идёт разговор, а то интересно ведь.

- Дружище, с тех пор я забил свой дом серебряными ножами так, что уже и сам позабыл, сколько и где спрятал. Как вспомню ту ночь - сразу в дрожь бросает. Главное, с виду ребята были сущими милашками, такие обаятельные, сговорчивые, податливые, а оказались...

- И кем же они оказались? - не выдержала любопытная рыжая.

- Вампирами, кем же ещё?! Чуть не разорвали меня на куски, но тут появился Каин, хотя в тот час назвать его кроме как Душегубом нельзя. Он искрошил шестерых зубастых вурдалаков, рискуя ради человека, с которым даже не был знаком.

- Тогда я потерял глаз, - грустно усмехнулся защитник, указав на красную повязку.

- Но спас жизнь. Теперь я твой вечный должник.

- Не преувеличивай. Пускай наша история знакомства и не самая приятная, но я ни капли не жалею, что ввязался в бой, поскольку приобрёл верного друга, ради которого готов пожертвовать и вторым глазом.

- Надеюсь, этого никогда не случится. Ну, так ты примешь меч?

- Приму, но передам его графу Нику, если ты не против. Нас с ним впереди ждёт опасное приключение, и серебряный клинок пригодится, как нельзя кстати, а то его оружием только капусту рубать да ворон распугивать. Решай, Коваль.

- А что здесь решать? С радостью соглашусь! Готов поспорить, благодаря графу в самое ближайшее время на патриуме будет бродить меньше разной нечисти, - он вручил мне оружие. - Я не знаю, что вы затеяли и не хочу знать, так как меня это не касается, но желаю успеха в вашем нелёгком деле, друзья.

Я рассыпался в благодарностях. Если ещё недавно подшучивал над Жорой и Хани, то сейчас ничем не отличался от них. Почувствовал себя раздобревшим почтальоном Печкиным после того, как ему подогнали новенький велосипед. Что душой кривить, подарок кузнеца стал для меня неожиданностью, точнее приятной неожиданностью.

Спать легли пораньше - перед дорогой нужно хорошенько отдохнуть, набраться сил, так сказать. Обнял покрепче подушку и начал считать овец. Ещё в армии приучился. Может и глупо такое слышать, но со мной работает безотказно. Где-то на семьдесят шестой...

Давно мне ничего не снилось, да и, судя по началу, лучше бы мои сны исчезли навсегда. Вы когда-нибудь слышали о сюрреализме? Ладно, давайте по-другому. Видели ли статуи или картины Сальвадора Дали, Андре Бретона или Рене Магритта? Уверен, о них вы представление имеете, пускай и не такое большое, как у моей старшей сестры Светы, но хотя бы о некоторых из них имеете (на крайний случай: гугл в помощь). Так вот, меня окружали высокие деревья, обладавшие формой листьев, с какой стороны на них не посмотри. Вдалеке бежала тощая кошка на жирафих ножках, за ней гнались две огромные розовые мыши с ушами как у слонов и колючими кактусами на месте хвостов. Интересно, как они сидят? Чтоб меня! Да какая разница! Это всего лишь бредовый сон. Как бы я не желал, проснуться не получалось, пришлось убивать время, смотря на мышей. Преследуя жертву, они возмущенно кудахтали, будто наседки из курятника. Дальше ещё веселее: метрах в пяти от меня прошли три мультяшные сороконожки в пляжных панамах и с курительными трубками в передних лапах. Упитанные брюха свисали, почти касаясь земли, на мордах отпечатались последствия вчерашнего застолья. Одна рассказывала пошлый анекдот, остальные смеялись. Затем заговорили о пиве и домино. Мне стало интересно как они играют. Я хотел упасть на хвост, но отвлёк шум над головой - по небу проплывал корабль, набитый патлатыми, точно металлисты, свиньями. Они всё время спорили между собой, кто из супергероев круче: Тор или Супермен. Говорили о съёмках нового фильма по комиксам. Странно, они разве не знают, что подобное невозможно, ведь один персонаж из вселенной Marvel, а второй из DC, об объединении речи никогда не было. Хотел объяснить, но не докричался, хрюшки поднажали на вёсла и скрылись за горизонтом. Везёт мне, вроде и отказался от пыльцы Коваля, а всё равно какая-то хрень творится в сознании, поскорее бы проснуться...

- Здравствуй, Ник! - произнёс приятный мужской баритон, отвлекая от хаотичных мыслей.

В воздухе появилась улыбка, а сразу же за ней ярко-зелёные глаза, над которыми кружили густые брови. Надо же, у меня появился попутчик, пускай и довольно необычный.

- Привет, э-э-э... смайл, лыба или губастик? Как правильно?

- Можешь величать меня и так, но я больше привык к прозвищу.

- Какому же, если не секрет?

- Мрак! Хотя большинство на Астере называют Страшным и Ужасным владыкой тёмного патриума. Смотрю, ты удивился.

- Есть немного. Покажись полностью, если не боишься, - вежливо попросил я.

Очень интересно, неужто главный злодей пожаловал в мой сон? И совсем не страшно. Постараюсь выведать у него как можно больше.

- Я боюсь!? Ха-ха-ха! - улыбка заливалась несколько минут, летая вокруг меня. - Ты даже забавнее, чем мне рассказывал Злыдень.

Неожиданно от порхающих в воздухе глаз тонкими линиями потянулись капилляры, формировавшие кровеносную систему, за ней появились кости, обраставшие мышцами и кожей (жуткое зрелище, как по мне). Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел моргнуть, как передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти в сером костюме. Большой лоб, говоривший о высоком интеллекте, волосы зализаны назад, будто он ярый фанат сериала "Бригада" или "Бандитский Петербург", гладковыбритое лицо. По комплекции он походил на обычного парня, даже дрыща, как сказал бы мой кент из тренажерного зала, ни тебе устрашающих размеров, как у шестирукого Искара, ни хвоста, ни когтистых лап, как у большинства нечисти. В моём понимании он был совсем иным. Единственное, в чем я не ошибся, представляя грозного колдуна, так это в обязательном наличии магического посоха. Ничем непримечательное древко из черного дерева венчал не камень, как принято у доброй половины волшебников, и не череп, как у закоренелых негодяев, а голова дракона. Рот был приоткрыт, будто зверь готовился изрыгнуть пламя, чешуя блестела, переливаясь, как настоящая. Работа умельца казалась настолько реалистичной, что лишь небольшие размеры говорили о колдовской поделке, хотя могли и уменьшить, умельцев здесь хватало.

- Я не оправдал твоих ожиданий? - угадал он, отвлекая от рассматривания головы.

- Признаюсь, именно так и есть.

- Небось, пририсовал мне огромные черные крылья, а к ним добавил острые клыки, длинные ветвистые рога и раздвоенные копыта? Извини за разочарование, Ник. Как видишь, я такой же человек из плоти и крови, как и ты, с той лишь небольшой разницей, что владею магией. Очень опасной и сильной магией.

- Хочешь запугать меня?

- Что ты? Конечно же, нет. Для подобных целей у меня есть Злыдень, он даст фору любому палачу. Я же не сторонник насилия.

- Скажи это тем, чья кровь на твоих руках. Сколько душ загубил?

- Ник, зачем весь этот ненужный пафос? Нравится прикидываться героем, вычитывая, как мамочка провинившегося юнца? Ожидаешь услышать раскаяние и мольбы о пощаде? Или чистосердечное признание не интересует? Тебя ведь не было здесь, когда всё началось, ты знаешь лишь то, что сказал Леонард. Не задавался ли ты вопросом: можно ли ему хоть чуть-чуть доверять? Старик скрытен, привык обходиться с людьми, как с фигурами на шахматной доске. Разве он говорил о судьбах предыдущих избранников? Взять хотя бы Искара.

Откуда он знает? Читает мысли или Леонард рассказал? Любой из этих вариантов мне не по душе. Пока я размышлял, мой собеседник всё болтал и болтал, сопровождая каждую фразу эмоциональными взмахами рук, а иногда и театральными паузами.

- Он утверждает, что я уничтожаю! Да, отчасти это правда, но ведь для того чтобы построить новое, нужно снести ненужное старое. Моя конечная цель - объединить все патриумы в могущественную империю. Одна страна - один правитель. Представь, больше не будет разногласий и кровопролитных войн, потому что все едины! Мир и покой придут на Астер.

Меня начинало трусить от злобы, тоже мне нашёлся умник, баки забивать вздумал! Николай Граф и не таких разделывал.

- Смешно... - Ему явно не понравился мой тон, я же решил закрепить успех, - спокойствия ты можешь добиться в любой момент, нужно лишь уйти с захваченных земель, попросить слёзно прощения и забиться подальше в норку, надеясь, что простят и забудут. Наслышан из уроков истории о таких же тиранах, как ты. Уверен, поработив Астер, не остановишься, пойдёшь на другие миры.

- Что же в этом плохого? - саркастично спросил он. - Многие из них нуждаются в достойном лидере.

- Вредно для здоровья! Примеров хватает: Адольф Гитлер, Наполеон Бонапарт и Александр Македонский. Ребятки тоже хотели править миром, но плохо кончили. Советую обратиться к психиатру, пока не поздно, может и спасёт ущербный разум. Не понимаю, вот ради этого нелепого разговора стоило залазить ко мне в голову и отравлять дурацким сном? Лучше бы перенёс в какой-нибудь гарем с красотками, на крайняк дал нормально выспаться! Была хоть какая-то мало-мальски важная причина для нашей встречи?

- Мне было интересно посмотреть на тебя.

- Обалдеть! Посмотрел?! Отправляй обратно, я может, приятные сны желаю видеть, а не парня с комплексами завоевателя. Даю бесплатный совет на ближайшее десятилетие: накупи себе побольше стратегий и сиди режься по сети с такими же болванами, хоть до потери пульса. Если не надоест, то продолжай до старости!

- Забавно говоришь, что ж дам последний шанс присоединиться, уж больно нравится твоя нахальность. Ник, скоро мои верные слуги отыщут браслет Власти, и тогда Тутум станет моим по праву.

- И как же они найдут его?

- С помощью карты Жоха это несложно. Хочешь на неё посмотреть?

Колдун щелкнул пальцами, и перед нами выросла скала. Посреди неё была пещера, из которой послышались приближающиеся шаги. И вот показался могучий Искар, кто бы сомневался. Злобный лимончик тащил за собой на верёвке босую девушку в мешковатом балахоне. Она не могла нормально идти, поскольку путы на ногах сковывали движения, рот бедняжке закрыли, обмотав тканью, из-за чего нижнюю часть лица видно не было, но вот верхняя осталась открытой: карие глаза с миндальным оттенком отдавали непокорством и уверенностью. При виде подобного обращения с женщиной мои кулаки машинально сжались, я храбро двинулся навстречу. И вот нас с Искаром разделяет хороший прыжок. Сделал шаг, второй, третий, но ближе не стал. Что за чертовщина творится!?

- В этом мире сновидений всё немного не так, как в жизни, - самодовольно залепетал Мрак. - Сможешь приблизиться лишь тогда, когда я пожелаю, а пока будешь топтаться на месте. Хотите, познакомлю? Да какая разница чего вы хотите? Аша, перед тобой новый избранник Ока Судьбы, благородный граф Ник. Ник, это Аша. Маленькая девочка, которая подарила мне надежду отыскать браслет Власти. - Мрак подал гиганту знак и тот достал из-за пазухи потрёпанный свиток. - Этот клочок бумаги предотвратит войну, и я стану на ещё один шаг ближе к полному господству на Астере.

Я сделал ещё несколько попыток достать шестирукого, прежде чем забросить бесперспективное занятие. Ничего, ещё доберусь до него! Сегодня храбрости во мне хоть отбавляй, лезу в драку с тяжеловесом, грублю владыке тёмного патриума, товарищи, остановите же меня, пока дел не натворил. Взяв себя в руки, глубоко вдохнул, как сказал бы Фонарь: мудатнул.

- Выходит, найти браслет можно лишь с картой?

- Да, мой друг, только с ней, хотя нет... Уверен, милая колдунья Аша тоже знает, где искать. - Мрак погладил девушку по голове, она пыталась сопротивляться, но не получалось - все шесть рук Искара крепко держали. - Правда, в ближайшее время она отправиться в путешествие к несговорчивому папаше. Видел бы ты, Ник, как старик защищал своё чадо. Я хоть и не участвовал, но в волшебном омуте всё разглядел. - Уверенный в собственной неуязвимости, тёмный владыка рискнул подойти ко мне в упор. - Настало время выбора. В последний раз спрашиваю, примкнёшь ли ты к нашей армии?

Шутить уже не хотелось, оставалось провоцировать.

- А ты поставишь меня наместником на один из патриумов? - подыграл я.

- Смотря, как проявишь себя, - оживился злостный поработитель.

- В этом не сомневайся - я своё дело знаю.

Аша ненавидяще уставилась на меня. Дай ей волю, перегрызла бы глотку.

- Так вот, - продолжил я, - мне больше всего приглянулся Морсус. Пойдёт?

Теперь и Искар напрягся. На память я не жаловался и оттого помнил рассказ Леонарда о предательстве моего предшественника. Он ведь продал королевскую семью за Морсус, вот я и решил подлить масла в огонь.

- О чем речь, Морсус, так Морсус!

- Владыка, а как же твоё обещание? - возмутился здоровяк. - Так не пойдёт!

- Получишь какой-нибудь другой патриум!

- Нет! Мы же с тобой договорились!

- Хочешь вернуться в мир, откуда тебя привёл вшивый Леонард? Там ты был никем! Волочил жалкое существование на плантациях, ничем не выделяясь из массы рабов, а здесь ты слуга могущественного колдуна!

Шестирукий явно вышел из себя, ещё немного и сорвётся. В мгновение его лицо изменилось, губы растянулись в зловещей ухмылке.

- Я не слуга! У меня теперь есть карта, думаю, пришло время нового владыки! Добыв браслет, я кину на тебя весь Тутум. Силёнок у тебя тягаться не хватит!

- Как же ты глуп! Бросаешь мне вызов? - усмехнулся Мрак.

- Пришло время нового владыки...

Гигант откинул девчонку в сторону и потянулся за секирой. Мрак хищно оскалился, будто волк перед прыжком: голова дракона ожила, пылающие гневом глаза впились в Искара. Пока они прожигали друг друга ненавидящими взглядами, я не терял времени: подхватил Ашу на руки и понёсся прочь, настолько быстро, насколько мог. Не знаю, был ли в этом какой-то смысл или нет, ведь мы находились во сне, но ноги продолжали нести. Она мычала, сигналила глазами, чтобы развязал, я так и поступил, когда достигли листьеобразных деревьев. Избавив от верёвок и тряпья, прикрывавшего рот, увидел хоть и уставшее, но милое личико с пухлыми алыми губками. Господи, да о чем же я вечно думаю? Какие губки? Какое личико? Пускай и очень привлекательные. Опять двадцать пять! Нужно же девчонке помочь и не во сне, а наяву!

- Где тебя держат?

- Где-то в королевстве данков, но где точно не знаю, - сообразив к чему вопрос, отозвалась она.

- Может, название запомнила?

- Издеваешься? Меня привезли с мешком на голове и кинули в вонючую нору!

- Ориентир! Укажи хоть на какой-нибудь ориентир, чтобы мы освободили тебя!

- Дай подумать немного.

Я выглянул из-за дерева. Дела плохи: Искар лежал с дырой в груди, Мрак уже двинулся в нашу сторону, вид его не предвещал ничего хорошего.

- Скорее, он уже близко.

- Не мешай... Точно! Нелюди говорили, что неподалёку от нас берёзовая роща и небольшое озерцо.

- Хоть что-то! Скажи, а во сне нас никак нельзя убить?

- Нет, конечно! Ты сразу же проснёшься! Где тебя только Леонард откопал такого умного? Совсем ничего не знаешь о магических снах?

Я отрицательно покачал головой. Аша вздохнула, будто я непроходимый тупица. Вот она женская благодарность, хотя за что ей меня благодарить? Она-то пока в плену, а рядом с ней будет обозлённый на всех Искар, перспектива неутешительная.

- Должен признать, граф, ты добился, чего хотел, - раздался голос Мрака над нами. Неожиданный ход - он стоял перпендикулярно стволу, наплевав на все законы гравитации. - Правда, ты больше помог, чем навредил.

- И чем же?

- Вскрыть гнойник, пускай он ещё не созрел, но лучше раньше, чем позже. Совсем скоро мой верный Злыдень избавится от Искара, шестирукий уже отыграл свою роль на Астере. А что по поводу вас: жаль, что не пожелали примкнуть ко мне, теперь пощады не ждите.

Из пасти дракона ударил испепеляющий огонь...

- Рота, подъём!

Хани подпрыгнула, будто её оса ужалила в мягкое место, а Жоре хоть бы хны, лениво перевернулся на другой бочок и продолжил храпеть. Рыжая посмотрела с непониманием:

- Милорд, у нас же тяжелый день впереди, зачем устроили учения?

- Какие учения? В этот раз самая настоящая тревога!

- Что же случилось?

Она хоть и спросила, но уже одевалась - настоящий солдат.

- Нет времени сейчас объяснять, салага - в дороге узнаешь боевую задачу, а пока приведи в чувство нашего духа.

- Слушаюсь, товарищ сержант! - вытянувшись по стойке смирно, четко произнесла рыжая.

Всё, наша ворчливая актриса уже была погружена целиком и полностью в очередную роль. Что и говорить, девчонка - молодец, собралась за полминуты! Не зря мы в военных играли, скучая в трактире, наконец, наши забавы принесли пользу. Как организатор я выбрал себе звание постарше, чем у друзей, Хани была ефрейтором, а Жора зелёным новобранцем на побегушках. Сначала хотел сделать наоборот, но рыжая так заголосила, что подумал лучше уступлю, чем она займёт моё место.

Старательная Хани трясла Фонаря изо всех сил, но результата это не дало, тогда закричала ему на ухо, да так громко, что я чуть не оглох, но здоровяк лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи, задев рыжую по плечу - чуть с кровати не слетела. Обиженная девчонка взялась за него всерьёз - упёрлась двумя ногами в живот рыцаря. Толчок! Бум! Думаете, помогло? Как спал, так и продолжил спать, только теперь на пыльном полу. Вспомнился популярный мультик про Добрыню Никитича, как бедняга Елисей его разбудить пытался, привезя послание от хитроумного князя Владимира. Но мы же не в мультфильме, а в реальной жизни, да и не было в характеристике рыцаря пункта о сне, умудрялись же будить здоровяка раньше. Причина лежала на поверхности, когда на вопли рыжей прибежал проснувшийся хозяин, выяснили - он подарил Фонарю пузырёк зелья для восстановления сил.

- Фиолетовое такое? - вспомнив первый день на Тутуме, спросил я.

- Да, а ты откуда знаешь?

- Плавали. Говорил, сколько пить за раз можно?

- Да все об этом знают, - он порыскал руками под кроватью. Флакон был опустошен. - Видимо, не все, - виновато добавил кузнец.

- Есть предположения, когда проснётся?

- Судя по дозе, с первыми лучами солнца, раньше никак. Оставьте Георга у меня, а он потом догонит.

- Нет уж, - запротестовала Хани, заподозрив неладное по загоревшимся глазам гостеприимного хозяина, - Жорочка поедет с нами!

В итоге несли тяжелую тушу втроём: я с Каином за ноги, а кузнец за руки. Привязали посапывающего Жору к Бармалею, и двинули в земли данков. Повезло, Лаванда подарила сверхвместительную сумку, и мы забросили в неё доспехи нашего сони, а то непонятно, как бы пришлось поступить. Пока ехали, я рассказал о неожиданном знакомстве с владыкой тёмного патриума Мраком. Хани слушала, затаив дыхание, Душегуб лишь изредка перебивал, чтобы уточнить тот или иной момент. Грамотный мужик, с таким точно ничего не упустишь из виду.

- У кого-нибудь есть соображения по поводу озера? - поинтересовался я в конце истории.

- Кажется, я догадываюсь, где она, - задумчиво произнёс убийца. - Была одна заброшенная деревушка неподалёку. Часа два езды, если старческая память не изменяет.

- Угу. Кротово называется, там и роща берёзовая есть, - сквозь сон, пробурчал Фонарь.

А вот и солнышко выглянуло, как на небе, так и на земле.

- Ах, он ещё здесь умничать будет! Ну, ты у меня попляшешь, допинговый сэр рыцарь. Доигрался, теперь у тебя ночная дисквалификация до вынесения окончательного приговора уважаемой комиссией.

Скалка опустилась на голову быстрее, чем она договорила, и барон окончательно пришёл в себя. Бедняга бы свалился с коня (настолько сильно он оказался ошарашен, засыпал ведь в тёплой постели под махровым покрывалом, а проснулся в седле), но крепко затянутые верёвки уберегли.

- Значит, история, рассказанная прозорливым барсуком в тельняшке одноглазому кролику и ворчливой белочке, правдивая? - недоумённо посмотрел на нас Жора. - А я ещё думаю, неужто сон во сне! Такого ведь не бывает? А ещё уж больно голоса у зверушек были на ваши похожи.

И вновь скалка! Мы с Каином скривились. Не понимаю, как у него голова не треснула.

- Ты кого белочкой назвал, фраер дешёвый? Почикаю на кусочки!

Началось, если Хани косила под блатных, то представление могло затянуться надолго, а время у нас не самое подходящее для выяснения отношений. Пришлось срочно вмешиваться:

- Харе толкать порожняк, ржавая!

- А чё этому балаболу фуфло толкать можно, а мне нет?

- Грамотно базарь, а то без корянки останешься! А ещё лучше затухни, пока крылья целы!

Услыхав пару новых слов, Хани задумалась над их значением. Сегодняшняя битва выиграна, но что ожидает в следующий раз? Признаюсь, с каждой перепалкой мне всё тяжелее и тяжелее её переговорить, память у неё отменная, тут не поспоришь, если девчонка разговор о допинговом скандале запомнила, а ведь обсуждался он с Леонардом (яростно болевшего за наших спортсменов), когда мы с ним в Алькасар ехали.

Как только страсти поутихли, мы выяснили: Фонарь слышал наш разговор от начала до конца, просто находился в полудрёме. С белочкой рыжая попала в точку, барсуком был я, а кроликом соответственно Каин. Проехав березовую рощу, сделали остановку, надо было приодеть нашего рыцаря, а заодно и проверить оружие на всякий случай. Командование операцией Каин взял на себя, как самый опытный.

- Чтобы нас там не ждало, сколько бы врагов не стало на пути, вы держитесь позади меня, ни в коем случае не лезете на рожон. Ник и Георг по бокам, Хани прикрывает тыл. Всё поняли?

Мы молча кивали, даже рыжая не посмела отчебучить колкость, слишком уж серьёзным был Душегуб. Оставив коней, медленно двинулись в сторону деревушки. Раздался крик, за ним ещё один, а вот и режущий слух звон железа.

- Видимо, начались разборки, милорд. Может, подождём, пока они друг друга укокошат, а уже затем сходим и добьём? - Рыжая в своём репертуаре. Будь мы гоблинами или людоедами, предложенный вариант подхватили бы на ура.

- Нет, - категорично заявил я, - кто бы не одержал победу, Ашу нужно выручать, ни те, ни другие не собираются оставлять девчонке жизнь, да и без неё или древней карты нам ни за что на свете не отыскать браслет Власти.

- Но враг тоже не сумеет, один кусок ведь у нас, милорд. Что вы так на меня смотрите, как удав на маленького мышонка? Прекратите сейчас же! - потихоньку до языкатой девицы начало доходить, что сболтнула лишнего. - Ой-ой-ой-юшки!

- Допелась, стрекоза.

- Допелась, - расстроено повторил Жора и на всякий случай загородил собой девчонку от Душегуба.

Хани перевела взгляд с меня гневного на Каина. Я и Фонарь последовали её примеру. На удивление, убийца оставался совершенно невозмутимым, что пугало ещё больше. После короткой паузы, за время которой у рыжей пролетела жизнь перед глазами, он успокаивающе улыбнулся:

- Об этом поговорим позже, сейчас и других забот хватает.

Парочка послушно закивала. Что означало его "позже", можно было гадать до бесконечности. Уверен, Жора уже прокрутил самые печальные варианты после слов Душегуба. Мы осторожно пошли дальше, лязг металла усилился. Выглянув из-за деревьев, чуть не попали под копыта - белокурый всадник гнал во весь опор. Без сомнения, это был наш старый знакомый.

- Проклятый Рифус!

- Он самый! Готов поспорить, такой шустрый пройдоха и из пекла дорогу найдёт.

Стали видны фигуры сражавшихся: толпа нелюдей атаковала семерых троллей под предводительством грозного Искара. Как по мне, особых шансов на победу против пятиметровых гигантов у фиолетовых уродцев не было, хотя они и превосходили числом противника раз так в десять. Да, Рифус действительно вовремя смылся, как сказали бы ребята из подворотни: красавчик в натуре.

- Вижу норы данков справа от драки, - указывая пальцем, обрадовалась Хани.

- А возле одной из них стоит охрана! Уверен, нам туда.

Полдюжины противников не стали для нас серьёзной преградой: Фонарь смёл их, как бронированный танк. Ещё один удар дубиной и двери в нору разлетелись в щепки. Спустившись по ступенькам вниз, мы оказались в небольшой комнатушке, служившей когда-то домом семейству данков. В пыльном углу на соломенной куче лежала обессилевшая Аша. Я перевернул девушку: бедняжка еле дышала, досталось же ей. Почувствовав прикосновение, она разомкнула веки.

- Это ты, голубоглазый? Значит, успел?

- Да! Идти сможешь?

Аша попыталась подняться, но ноги подкосились, я вовремя подхватил.

- Я понесу. Друзья, пора убираться отсюда.

Первым к выходу пошёл Фонарь и хорошо, что именно он. Только он высунулся, как тяжелая палица тролля саданула по шлему. На удивление, здоровяк лишь немного подсел - природная крепость и мифрильная броня сделали своё.

- Ну, я тебе устрою, тупая скотина! - угрожающе выкрикнул Жора.

Дубина стукнула чудище по ноге, завопивший тролль машинально потянулся к ушибленному месту и тут же получил второй удар по черепушке. Больше он не беспокоил. Мы попытались скрыться, как можно скорее, но незамеченными уйти не удалось - Искар увидел. Вместе с четырьмя мордатыми троллями он кинулся в погоню, оставив двоих добивать нелюдей. Я бежал настолько быстро, насколько мог, но с Ашей на руках явно проигрывал длинноногому гиганту в скорости. Фонарь хотел помочь, но рядом выдыхалась Хани, ему пришлось нести её, и мы стали ещё медлительнее. Неожиданно Каин притормозил.

- Пришла моя очередь послужить правому делу.

- Ты чего творишь, нас же в фарш изрубят, а затем на котлеты пустят! - возмутился я. - Побежали, до коней не так уж и далеко.

- Уносите их, я нагоню вас на центральной дороге. Искара нужно задержать!

- Мы с тобой, - вызвался белобрысый.

- Нет, только под ногами будете путаться, я справлюсь. Уезжайте! Девчонка поможет отыскать остальные части, её нужно защитить любой ценой... Не беспокойтесь, я не держу зла за недоверие, вы поступили правильно.

- Прощай! - вырвалось у расплакавшейся Хани.

- Нет, дорогая, до встречи! - во второй раз за день улыбнулся Душегуб и развернулся к нам спиной.

Покидать одноглазого храбреца не хотелось, но он был прав - нужно увести Ашу. Рассвирепевший Искар пребывал в сотне шагов, в каждой руке блестело или оружие, или кулачный щит. Стиснув зубы, мы побежали дальше. На счастье, лошади были на месте.

- Что со скакуном Душегуба делать? - спросил Жора.

- Оставим, если он выберется, то догонит, а если нет, то с одним противником мы как-то справимся.

Даже не верилось, что эти слова произнёс я, голос казался чужим, каким-то сухим и противным. Усадив обессиленную девчонку перед собой, чтобы придерживать во время езды, пришпорил коня. Гнали, что есть мочи: проскочили Дальнюю деревушку и две последующих, остановившись лишь в четвёртой и то из-за того, что солнце скрылось за горизонтом. И в дороге, и ложась спать в снятой за несколько серебряников халупе, мы не разговаривали - не хотелось. Чувствовал себя ужасно, сомневался: а правильно ли мы поступили, покинув Каина? Уверен, ребята переживали не меньше.

Проснулся от зверского чувства голода, настроение настроением, а желудок просит всегда, хоть ты благородный король, хоть презренный раб, хоть злобный колдун. У всех рацион разный, но в любом случае он есть, с этим мне было особенно тяжело: привык питаться пять-шесть раз на день, а здесь как придётся. А вы как думали? Хорошая форма зависит на девяносто процентов от питания: сложные углеводы утром (каши, а не печенье с булочками, как хотелось бы многим), в обед миксуем, а вот основные порции белка вечером (рыбка, курочка, к ним можно свежих овощей добавить, они и полезны и клетчаткой обогатят). Эх, были времена! Вспомнилась студенческая качалочка, никогда бы не подумал, что буду скучать по железу. Мышечная масса пока не ушла, но с таким графиком это вопрос времени. Жаль, столько усилий пропадёт даром... Что-то увлёкся воспоминаниями, вы в такие моменты намекайте, что мы здесь не для этого, а то уже программу на четыре рабочих дня собирался выложить.

Встряхнул головой, возвращаясь к реальности. К моему удивлению, Аша уже была на ногах, а вот остальные члены отряда тихонько посапывали, обнявшись в сторонке. Ну, как обнявшись, Хани раскинула руки и ноги, чуть ли не душа рыцаря, он ворочался, но выбраться из захвата имени "семейного счастья" не удавалось. Улыбнувшись, вновь посмотрел на Ашу: девушка стояла в дверях, спиной ко мне, скорее всего, разглядывала окрестности или дышала свежим воздухом (в конуре, где мы ночевали, без сомнения, держали какую-то вонючую животину, так что запашок был не очень приятный). Я поднялся, кареглазая мгновенно обернулась, на щеках два тонких следа, значит, плакала. Николай Граф никогда не отказывал в поддержке дамам. Подошёл к ней, приобнял за плечи, Аша уперлась головой мне в грудь, слёзы полились ручьём. Через что хрупкой девушке пришлось пройти, находясь в плену у извергов, можно лишь догадываться. Мы вышли из дома, рядом находился лесок, не сговариваясь, направились к нему.

- Они убили отца, - немного успокоившись, начала выговариваться Аша. - Рифус привёл врага, как только получил письмо к Леонарду. Ведил не собирался сдаваться, он храбро встретил противника, но силы были неравны. Могущественный колдун в черном одолел его и обездвижил, а шестирукий монстр... он проткнул Ведила мечом. Подлый Искар забрал жизнь отца...

- Мне жаль. Я не знал Ведила, но слышал, он был достойным человеком.

А что я ещё мог сказать? Что всё образумится или убийцы поплатятся за содеянное зло? Словами отца девчонке не вернёшь, такая рана неизлечима, с годами она заживёт, но шрам останется навсегда, время от времени напоминая о тяжелой утрате.

- Леонард знает о предателе? - утерев слёзы, спросила девушка.

- Он уехал, получив письмо от Ведила, но по дороге встретил Каина. Они искали вас, когда на них напали. Душегуб по приказу Леонарда отправился за мной, чтобы предупредить, а старец принял бой. Если честно, то думал, он в плену вместе с тобой, но ошибся. Надеюсь, волшебник жив.

- Будь Леонард мёртв, Искар не смог бы удержаться, чтобы не похвастаться. Нет, он точно жив. Нелюди упоминали его, лишь, когда речь шла о тебе. Так я и узнала, что ты избранник Ока Судьба. Помню, как шестирукого охватила ярость, когда его план провалился, и войска полегли на празднике Огня в Алькасаре, так и не покончив с юным Фредегаром. Как же я радовалась неудачам врага, пускай и получая плетью по спине, но радовалась. Затем узнала, что он отправил Рифуса разобраться с тобой, приставив к предателю близнецов. Этих безжалостных убийц Искар берёг для особого случая, их стоит опасаться...

- Уже не стоит, они в земле кормят червей.

- Ты разделался с ними?

- Нет, но был свидетелем их кончины. Мне повезло, Душегуб вовремя пришёл на выручку и раскрыл обман. Он не оставил близнецам ни единого шанса.

- Теперь вместо лучшего воина на свете у тебя неопытная колдунья, постоянно путающаяся в заклинаниях, - хмыкнула Аша. Опустив голову, она прибавила, - неудачный обмен, Ник.

Собеседница впервые назвала меня по имени, не знаю почему, но было чертовски приятно.

- Его поступок не был напрасным - лишь зная, где спрятан браслет, мы спасём Тутум от тёмного владыки. К тому же, кто сказал, что Каин не выпутается. Я видел, как он крошил скелетов и расправлялся с полчищами зубастых шишиг. Хочешь верь, хочешь не верь, но чтобы завалить нашего крутого парня, никакого мастерства не хватит. Каин непобедим!

Вот сказал, и самому легче на душе стало, а вдруг Каин действительно выбрался из когтистых лап мерзопакостного лимончика? Аша задумалась над моими словами.

- Может ты и прав. Хочу кое о чем спросить, ты ведь не против?

- Валяй! Но, чур, нескромные вопросы не задавать, - поспешил добавить я, а то слишком уж мрачным был наш разговор.

- Твои спутники знают, откуда ты прибыл?

Опа! Отвечать требовалось осторожно.

- Конечно, всем известно: родом из славного Радикулитуса.

- Ник, я не шучу. Ты ведь не так уж и много знаешь об этом патриуме ничего. Достаточно пары хороших вопросов и...

- Ближе к делу.

- Мне и Ведилу было известно, куда отправился достопочтенный Леонард. Из нашей первой встречи я сделала вывод: в магии ты несведущ. Ко всему прочему, Искар любил ляпать языком о своих похождениях в других мирах, твой - не исключение.

- Ясно. Меня раскусили: я парень приезжий.

- Выходит, ты никому ничего не рассказывал?

- Да, хоть и сложно было. Леонард строго-настрого приказал держать рот на замке, уверил, для моей же безопасности так будет лучше.

- Не могу не согласиться с ним - дельный совет. Не переживай, Ник, я сохраню твой секрет. Нам нужно поскорее добыть карту Тутума, чтобы и я могла поведать свою тайну.

Честно говоря, не видел ничего страшного в том, что в отличие от Жоры и Хани кареглазая знает о моём происхождении. Я бы рассказал ей гораздо больше, пусть всего-навсего спросит. Кстати, а ведь могу же! Аша просто обязана знать о найденном куске браслета Власти. Откашлявшись, будто важный лектор перед началом занятий, полез в карман.

- Вот, - не найдя, что сказать, продемонстрировал волшебный артефакт.

- Что за серебряная котлета? - разглядывая находку, поинтересовалась она. - И почему от неё исходит такой сильный поток энергии? Странно...

Эх, жаль, мне не суждено почувствовать ничего подобного - магические гены отсутствуют напрочь.

- Ничего странного, - возразил я. - Ты помнишь места, куда Жох спрятал осколки браслета Власти?

Она резко отскочила в сторону, в руках появился один из острых ножей Хани. Шустрая девица, что и говорить. Вот был бы у неё посох, тогда бы призадумался, а так беспокоиться было не о чем, она явно не воин - рука трусится, держит неправильно. Я бы мог с лёгкостью выбить оружие, но не стал - артефакт не сигналил об опасности.

- Я ведь не упоминала, что он разделил браслет. Откуда ты узнал? Разговариваю во сне? Отвечай или...

- Пожалею? - почувствовал, как улыбка поползла вверх. - Не переживай, во сне ты ведёшь себя как самая молчаливая рыба. - Я протянул руку, державшую артефакт, - это часть древнего браслета, Жох оставил неподалёку от Ведренного вместе с духом Адамана, он и поведал о других.

- Не может быть! - изумлённо выкрикнула собеседница. - Око Судьбы не ошиблось в своём выборе! Каким образом ты отыскал без карты то, что не удавалось найти другим столетиями?

Минут за двадцать вытрепал всё, как было. Не подумайте, что таким образом решил заполучить благосклонность девчонки, пускай она мне и понравилась, просто приукрашивать историю не имело смысла, рано или поздно правда всегда вылезает наружу, а быть посмешищем или лжецом в её глазах мне не хотелось. Сперва рассказал о приезде опечаленного Добронрава, затем о покупке Ищейки, хитрого мальчишку-перевёртыша не забыл упомянуть, и, конечно же, не обошёл стороной грозного богатыря Адамана.

- Интересно получается, из твоих слов следует: вам крупно везло, но ведь все эти случайности нужно было притянуть к себе. Во-первых, оказаться другом барона, за помощью-то обратились именно к нему, во-вторых, пойти на базар... - она не договорила, по лицу было видно, что мысль унесла куда-то далеко. - Ник, а как ты познакомился с Георгом фон Арном? Уверен, что на него можно положиться?

Пришлось поведать недоверчивой брюнетке о приезде в Алькасар, а там и за рыжую зацепились. Как итог мы остановились на встрече с Леонардом в музее, здесь я обошёлся без подробностей.

- ...как-то так, - закончил историю, почесывая в затылке. Что-то мы всё обо мне, да обо мне, а ведь хотелось узнать что-то и из её жизни, хотя бы капельку. - Скажи, а как древняя карта попала к тебе?

- Будучи юным, отец прознал о её существовании. С тех пор он занялся поисками, затянувшимися на много лет. Сначала ему помогала мама, но к несчастью при родах она погибла.

- Досталось же тебе, - сочувственно сказал я.

- Жизнь хоть и не сахар, но я не жалуюсь, Ведил не давал скучать: мы разгадывали загадку за загадкой, изучая дошедшие до нас летописи и придания. Ты спросил о карте? Так вот, мы обнаружили её в заваленном камнями склепе. Угадать попробуешь в чьём?

- Наверное, Жоха?

- Нет, но близко. К могиле великого мага отец наведался ещё в молодости. Сказал, что с трудом ноги унёс оттуда. Склеп с картой принадлежал возлюбленной Жоха, погибшей во время войны с драконами. Там было полно смертельных ловушек, но мы справились... Знали бы только, что Рифус предатель, никогда бы не связались с ним. До сих пор не могу поверить, Ведил привёл его мальчишкой в наш дом, дал крышу над головой, относился как к сыну. Почему Рифус так поступил? Разве так отвечают на добро?

Милое личико вновь омрачилось.

- Клянусь, он ответит за причинённое зло.

- Уверена, так и будет.

Когда мы вернулись, Хани заканчивала варить в чугунном котелке завтрак над огнём, пахло приятно. Даже передать не могу, как я обрадовался еде, а то живот уже окончательно прилип к позвоночнику. На мой удивлённый взгляд под названием "откуда взялись продукты", девчонка кивнула в сторону хаты метрах в пятнадцати, оттуда нам приветливо помахала женщина средних лет, мы помахали в ответ. В отличие от рыжей Жора только разомкнул веки. Выйдя из дома, он беспрерывно ныл, жалуясь на жуткую боль в висках, и ничего странного в том не было: на голове рыцаря зияла шишка внушительных размеров, по всей видимости, из-за удара тролля.

- Ого! Вот это гуля! - присвистнул я.

- Готов поспорить, будь я без шлема, он расколол бы её, как грецкий орех, а вам бы пришлось бросить моё бездыханное тело, - скулил Фонарь.

- Что-то понесло тебя, дружище.

- Жаль, у меня нет магического посоха, - заявила кареглазая, - помогла бы справиться со страданиями в два счета, а так придется ждать, пока сама спадёт.

- Почему нет посоха? Есть! - вмиг оживилась Хани. - Сейчас из сумки достану, глянешь.

Порывшись хорошенько, она извлекла военный трофей. Аша отступила на шаг назад.

- Ты чего? Не бойся, он не кусается.

- Это же посох отца, откуда он у вас взялся?

- Маг, напавший на нас в Дальней деревне, обладал им, - объяснил я. - Жора признал в нём племянника Мутнодума, некоего Вильтора. Прыщавый такой молокосос. Видала его?

- Он носил красную мантию?

- Да, это точно он.

- Заблудшая душа, попавшая под дурное влияние. Что же с ним сталось?

- К сожалению, он погиб.

- Убили его? Зачем? Разум его был одурманен! Какие же...

- Да не мы! Не мы! Остынь. Хотели допросить, но не успели - подлый Рифус исподтишка всадил в него стрелу.

- Мы подозреваем, старый советник не чист на руку, а может и ещё кто, - дополнил Фонарь.

- Всё возможно, Искар отправил далеко не одного гонца в Алькасар за время моего пленения, - бережно взяв посох из рук Хани, заявила юная колдунья. - Чтобы обвинить такого могущественного человека, как Мутнодум, нужно иметь неопровержимые доказательства вины, иначе без разговора отправят на плаху.

- Значит, будем искать.

- Так, дорогие мои, все вопросы откладываем на потом, а то пока всё решим - еда остынет, - побежав к котелку, по-хозяйски распорядилась рыжая.

Мы послушно уселись на траву, спорить со скандальной ворчуньей, когда она в образе заботливой кухарки не посмел никто. Похлёбка вышла отменная: мясо, картошечка, морковка, лучок да специи. Вроде бы всё просто, но вкусно же. Похвалив Хани, Аша с энтузиазмом взялась за шишку Георга. Думаю, здоровяк на всю жизнь запомнил этот день. Почему так? Терпение, господа.

- Ой, мамочки! - вскричала волшебница после первого заклятия.

Рыжая свалилась в обморок от ужаса, а я машинально треснул себя ладонью по лбу. Уши нашего подопытного выросли до размеров спутниковых тарелок. Фонарь медленно ощупал результат, подёргал за локаторы, не поверил, что такое возможно, и для убедительности ещё раз подёргал.

- Зато шишка ушла, - не удержался я, хихикнув. - Точно и не было никогда.

- В два счета говоришь? А ну верни обратно мои уши! - отчаянно закричал Жора.

- Сейчас, сейчас!

После второй попытки к облику белобрысого друга добавились мясистый пятачок зелёного цвета и копыта вместо ног.

- Опять не то.

- Да что же это такое!? - сопровождая речь жутким похрюкиванием, завопил он. - Ты решила поиздеваться надо мной? Что же я тебе плохого сделал? Чем обидел?

- Не сердись, в третий раз обязательно получится, точно-точно.

Как бы не так, Георг что только на себе не примерил. Был у него и длинный хвост, и заячья губа, и устрашающие рыбьи глаза в комплекте с чешуёй и плавниками, и огромные клешни вместо рук, и гвоздь программы - мерзкое индюшачье ожерелье на шее, последнее даже мне смешным не показалось. Когда уже несчастный окончательно поник, смирившись с жесткоим ударом судьбы, Аша наугад буркнула заклинание, вернув рыцарю нормальный вид. Наш парень ощупывал себя минут пятнадцать (некоторые части тела дважды, а то и трижды), только окончательно убедившись, что всё на своих местах и лишнего ничего нет, он с облегчением выдохнул, а мы тем временем привели в себя Хани.

- С Жорой всё нормально? - первым делом спросила она.

- Да, прыгает, как козлик от радости. Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха.

- На вас бы посмотрела, милорд. Как представила, что он с такими ушами навсегда останется, так поплохело, что не передать словами. Я же, наверное, люблю этого оболтуса. Ну, вот опять начинается...

- Не падать в обморок, солдат! - рявкнул я. - Всё уже нормально, команды распускать слюни не было.

- Слушаюсь, товарищ сержант!

Девчонка быстро поборола разыгравшуюся фантазию и, получив очередной приказ, поспешила собирать вещи в путь. Поскольку лошадей в нашем малочисленном отряде насчитывалось лишь трое, то Аша уселась со мной на Крикуна. К моему удивлению, норовистый питомец не ворчал, когда она забиралась, а вот почувствовав в седле меня, он недовольно фыркнул. Быстро же он променял своего кормильца, хотя я его особо не осуждаю - на месте вороного поступил бы точно так же.

Погода выдалась что надо: солнце приятно грело в спины, но при этом жарко не было, лёгкий ветерок обдувал, придавая ощущение свежести. В такой день только подвиги совершай или романтические поступки, но мы, к сожалению, в пути. В обед проезжали неподалёку от реки, пока я несильно разбирался в местной географии, но предположил, что это Бойкая. Аша вежливо попросила сделать остановку.

- Я прекрасно понимаю, мы спешим, но вы не представляете, как сильно хочется вымыться после проклятой норы, уже задыхаться от собственной вони начинаю, - добавила она для убедительности.

По-моему, девушка немного преувеличивала, если от кареглазой и пахло слегка потом, то он не был едким и отталкивающим. Почувствовал на себе недоумённые взгляды рыжей и здоровяка, ждавших ответа, поспешил заверить:

- Конечно-конечно, нет проблем. Мы с Жорой тоже сходим понырять, может, здесь раки водятся, тогда половим, а если нет, то заплыв другой устроим на перегонки, чтобы размять кости.

- Нет-нет, - взволнованно загомонил рыцарь, - это без меня.

- Не понял, дружище! Живём по принципу: два сантиметра не грязь, а больше само отвалится?

- Дал обет, пока не освобожу отца, не буду купаться в реках и озёрах, только в домашних условиях.

Темнит он что-то, но дело его.

- Милорд, ну не желает мыться, пускай грязный ходит! Кстати, у меня с собой есть мочалки и душистое мыло, одно с ароматом персика, другое - малины, - обрадовалась возможности услужить Хани. - Мне вместе с сумкой фея подарила. Могу поделиться, подруга.

- Буду признательна, - благодарно улыбнулась Аша.

Рыжая изо всех сил пыталась завоевать расположение колдуньи, может, желала завести подружку, с нами-то не пообсуждаешь новые платья да кофточки, а может, что-то задумала, всё-таки Хани ещё та интриганка, прямо как моя сестра Света. Ох, соскучился по ней, передать не могу как сильно. Надеюсь, они живут дружно с Сеней и подрастающим Ванькой.

Свернув с дороги, расположились на цветущей поляне. Я был не против разместиться поближе, скажем на берегу, но девушки запротестовали.

- Ни в коем случае, граф, мы же будем в нижнем белье или даже без, - объяснила колдунья, как будто я беспросветный тупица и не понимаю, что купальников здесь ещё не изобрели.

- Девочки, если что - свистите.

- Думаю, не понадобится, - твёрдо сказала Хани

Мы с Жорой развалились на траве, как только они ушли к реке.

- Вот верну себе дорогую сердцу деревню честное имя, разбогатею и получу отцовское согласие, то обязательно сделаю Хани предложение.

- А не многовато пунктиков?

- В самый раз. Ты ведь не против нашей помолвки, Ник?

- А с чего мне быть против? - удивился я.

- Ну, она всё-таки твоя прислужница, а я - оруженосец.

- Жора, это для остальных вы слуги, а так вы мои лепшие друзья. Попросишь - отпущу в любой момент. Хоть сейчас проверь.

- И не подумаю, меня всё вполне устраивает. На службе у Его Высочества скучно, а с тобой приключение за приключением. К тому же, на стороне добра сражаемся. Хочу, как славный Адаман, прослыть героем Тутума, чтобы даже спустя века помнили, - мечтательно заявил здоровяк.

- Всё ещё впереди, бро! Вот добудем оставшиеся части, тогда и...

Договорить не успел - послышался громкий свист. Фонарь недоумённо пожал плечами.

- Чего это они свистят? Случилось что?

- Случилось? Точно! За мной!

Спустя полсекунды мы уже бежали к реке, я с обнаженным клинком, а друг с увесистой дубиной. Навстречу нам, прикрывая прелести подобранной набегу одеждой, неслись девчонки. Мокрые, перепуганные, они врезались в нас, чуть не сбив с ног. Фонарь поймал Хани, а я Ашу.

- Ну, и как воспринимать ваши пробежки топлес?

- Что ещё за топлес? - оживилась Хани. Ей достаточно услышать хотя бы одно новое слово и сразу же забывает обо всём на свете.

- Об этом потом. Вы расскажите или нет?

- В реке чудище! - вытаращив глаза, заявила колдунья. - Я как услышала вопль Хани, сразу же засвистела, как ты говорил!

- Правильно, умница. - По всей видимости, она взяла на заметку моё "свистите", не поняв пошлой шутки. Вот и славненько, я уже трижды пожалел о ней.

- Ох, мы же почти голые, - вспомнила смутившаяся рыжая, - а ну живо прикройте глаза!

Жора так сжал веки, что у бедняги лицо покраснело, я же решил схитрить - закрыл рукою лицо, но так, чтобы краешком видеть кареглазую брюнетку (стыдно признаться, но ничего не мог с собой поделать). К сожалению или к радости, она стояла спиной. Рискнул взглянуть: крепкие, подтянутые ножки, округлые ягодицы, будто фитнесом всю жизнь занималась, тонкая талия и... спина, испещрённая свежими шрамами. В эту секунду жаждал разорвать Искара на части, мне хватило бы одной руки, чтобы справиться с желтым извергом. Спустя минуту нам разрешили открыть глаза.

- Милорд, вы обиделись из-за моей просьбы? - полюбопытствовала Хани. - Что-то у вас челюсть скрипит так злобно, аж страшно становится. Или вы на чудище злитесь?

- Конечно же, на него! - не растерялся я. - Как оно посмело помешать ванным процедурам моих добрых спутниц?

- Тогда идёмте - проучим его хорошенько!

- С радостью! - Очень хотелось сорвать злость, а проанонсированное чудище подходило как нельзя лучше.

Оказавшись на берегу, ничего необычного не увидели: река метров двадцать в ширину, явно не очень неглубокая, так как водичка прозрачная и местами дно видно, по краям зелено, ветки деревьев прямо к реке свисают.

- Может, показалось? - предположил Фонарь. Под недовольным взглядом Хани он поспешил ретироваться - поднял дубину над головой и угрожающе прокричал, - выходи чудище речное, биться с тобой буду!

- Зачем же сразу биться? Что за жизнь, куда не плюнь везде насилие! Давайте всё обсудим как цивилизованные люди, - раздался булькающий голос, косивший под еврея из полюбившихся одесских анекдотов.

Что-то зачастила мне зелёная нечисть попадаться на пути, то чарующие дриады, то их кореша - тупоголовые дендроиды, то волосатые шишиги, а теперь ещё и пузатый мужичок салатового цвета. Пышные усы, торчавшие во все стороны, длинные седые волосы по бокам, посередине отполированная лысина, глаза без зрачков, залиты желтым, а широкие ладони напоминали жабьи лапки из-за наличия перепонок.

- Ты кто такой будешь, папаша? Лещ речной, Ихтиандр на пенсии или Аквамен, растерявший форму? - скороговоркой выпалил я.

- Уважаемый, попрошу обойтись без оскорбительных прозвищ. И дураку ясно, я - водяной.

- А зовут тебя часом не Абрам?

- Упаси Господи от таких скверных имён! Называйте меня Мойшею.

- Не далеко уплыл, Мойша.

- Видимо, у вас со слухом проблемы, сэр рыцарь, раз не расслышали моё имя - Мойшею, - усмехнулся усач.

Что за цирк он устраивает? Всё я правильно услышал, незачем опускать перед друзьями. Почувствовав исходившее от меня недовольство, он поспешил добавить:

- Наверное, мы не так друг друга поняли, сэр рыцарь. Разрешите объяснить - я ведь водяной, вот и имя подходящее, оно из двух слов состоит: "мой" и "шею", что в буквальном смысле означает...

Пока он говорил о том, почему его назвали именно так, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей.

- Ты нам здесь зубы не заговаривай, умник, что такое мыться, мы и без тебя знаем! - взорвалась Хани. - Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?

- Извиняюсь, если доставил неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить, у вас прелестные фигурки...

- Кхе-кхе! - В руках рыжей появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.

- Молчу, молчу. Тут такое дело, господа. Беда пришла в мой скромный дом: злые охотники обманом выманили моих милых дочерей! Я хотел просить помощи у этих дивных созданий, но свист напугал, и я трусливо спрятался под водой.

- Зачем же людям понадобились водяные? - Судя по неказистой ряхе старика, дочери навряд ли писаные красавицы.

- Видимо, я был прав насчет вас, - пробубнил усач. - Уважаемый, а разве вы не в курсе, что водяных женщин в природе не бывает? Спутницами нам доводятся дивные русалки. С виду образованный человек, а на деле... - он осёкся и, по-моему, вовремя.

Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один, а так зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждавший прийти на выручку. Я повернулся к товарищам:

- Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку: поможем ли кошерному папашке найти дочерей или нет?

- Думаю, стоит прерваться во имя славного подвига, милорд, - без раздумий выпалила Хани. Как обычно девчонка за любой кипишь. - Он хоть и бяка, но ведь сейчас разговор о девичьей чести!

- Не говори глупостей, Хани человек не может надругаться над русалкой, у них точно так же, как у рыб, - с видом знатока из передачи "Что? Где? Когда?" заявила Аша. - Скорее всего, они польстились на слёзы.

- Поподробнее с этого момента.

- Невероятно! Вы что не в курсе, откуда берётся жемчуг?

- Из ракушек? - неуверенно спросил Фонарь.

- А в ракушки он как попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг? Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее. Ладно, неучи, раз так сложно догадаться, то скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю, на оставшуюся жизнь хватит.

- А почему именно на неделю?

- Не протянет она дольше в неволе, даже в воде.

- Значит, решено - идём русалкам на выручку! - твёрдо заявил я. Получив утвердительные кивки, повернулся к водяному. - Рассказывай, отец, где искать твоих дочерей.

В глазах отчаявшегося Мойшею появился проблеск надежды.

Сказать по правде, ничего путного водяной так и не поведал. Он знал лишь направление, в котором умчались похитители, и то, что их было так же, как и его дочерей, двое. Говорил, что бросился вдогонку, но как только они свернули от реки, Мойшею потерял след - передвигаться по суше с огромным рыбьим хвостом водяной не мог. Попытки, по его словам, были, но хватило беднягу метров на пятнадцать, а потом мучительное возвращение в воду. В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подкатившие слёзы. Решено: нужно выручать старика.

Бравый Фонарь напялил мифрильную броню, Аша взяла в руки посох, Хани - скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен. В последнее время тренировался доставать его молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах, не уверен, пригодится ли это умение, но лучше быть готовым ко всему. Если вкратце, мы с ребятами были полны решимости, когда увидели впереди деревянные ворота, а за ними поместье, скорее всего охотничье. Двухэтажное здание выглядело одновременно и мрачным, и ужасающим, будто дом знаменитой семейки Адамс, но поменьше и без устрашающих статуй на стенах. Может из-за тёмной черепицы и серого камня, а может из-за валившего из дымохода черного, словно тьма, смога. Трава рядом с домом не росла, как будто земля была мёртвой, живности тоже не наблюдалось, хотя нет, собачья будка стояла, но казалась больше обычного, гораздо больше. В такую с лёгкостью могли поместиться четыре здоровенных мастифа. Странно, четвероногие друзья не водились на Тутуме, если мне не изменяет память. Возможно, это и не будка вовсе, а кладовая или душ. Вот подумал, и самому смешно от глупых предположений. Чувствовалось - я ещё чужак в этом мире и многого не ведаю.

- Не самое приятное место, - поделился мыслями я.

- Согласна. Ник, думается мне, дело не только в слезах, - взволнованно протянула кареглазая. - Я тут вспомнила ужасную вещь: кровь русалок ценится очень дорого в колдовских кругах, тёмные маги не останавливаются ни перед чем, чтобы заполучить её. Если мне не изменяет память, то одна капля стоит не меньше двадцати золотых монет.

- Ого! Жаль, что я не русалка, занимался бы донорством время от времени, на жизнь бы точно хватало. Потихоньку откладывал бы на кругосветное путешествие по патриумам Астера. - И почему не умею держать себя в руках в подобных ситуациях, ляпнула бы ещё Хани какую-то чушь, можно было бы понять и простить, поскольку привыкли к её выходкам, а так благородный граф, и бредовые речи толкает. Стыдно, товарищи! Пока до друзей не дошёл смысл моих саркастических заявлений, попытался ретироваться, - скажи, Аша, ну, откуда такие печальные выводы? Да, домик с виду не самый милый, но не следует накручивать себя раньше времени. Кто знает, а вдруг внутри живут самые простые охотники, а не ужасные маньяки-похитители. Взяли с собой хвостатых девчонок побаловаться на пару-тройку деньков, потянуло на экзотическое общение, а к вечеру вернут обратно в реку. Вот и всё, а Мойшею, как большинство нормальных отцов, разволновался.

- По себе не судят! - негодующе вымолвила колдунья. Подумав немного, она прибавила, - извини, Ник. Я вся на взводе. Надеюсь, ты прав, и русалкам действительно ничего не угрожает.

В своей правоте сомневался не меньше других, но ребят нужно успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряженными после кровавой истории Аши. Подъехав к дому, хотели окликнуть хозяев, но дверь неожиданно открылась: на пороге стояла стройная женщина лет тридцати пяти. Артефакт слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье в гостях гарантировано, наш усатый туроператор не соврал!

- Чем могу быть полезна, добрые путники?

На нас с нескрываемым любопытством смотрели большие зелёные глаза. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую прическу, одета в фиолетовое приталенное платье со стоячим воротником, ну точно как у Снежной королевы. Всё бы ничего, с виду ухоженная женщина, следящая за фигурой, но вот взгляд стервы в седьмом поколении и без предупреждения настораживал. Признаюсь честно, я обычно обхожу стороной подобных дам. Вердикт таков: попалась самая настоящая колдунья, а точнее - ведьма.

- Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, - максимально серьёзным тоном заявил я, спрыгнув с Крикуна. - Не подскажите ли, где их можно найти? У меня к парням срочное дело нарисовалось.

- Ох, конечно, вы пришли по адресу, - томно вздыхая, вымолвила она. - Говорите, по делу?

- Да, я же говорю: заказ года!

В тонкой руке появился ажурный веер, несколько взмахов в мою сторону - браслет вмиг накалился. В голове прозвучал неприятный шепот, точно кто-то пытался подчинить разум, но волшебная "котлета" не позволила (понравилось, как Аша обозвала серебряный артефакт). Битва продолжалась не более трёх секунд. Потерпев поражение, ведьма даже вида не подала. Она спокойно произнесла:

- Мальчики сейчас на охоте, но совсем скоро приедут, а пока предлагаю вам пройти в дом. Я как раз собиралась попить чаю с печеньями. - Увидев, что Аша хочет возразить, она подняла руку вверх, словно запрещая, - вы ведь не откажите одинокой женщине в общении, пока не приедут сыновья? У нас так редко бывают гости.

Веер вновь заиграл в руках, но на этот раз борьбы между волшебной штукой и браслетом не возникло. Что же она сделала?

- Прошу извинить моих спутников за невежество. Мы с радостью примем ваше любезное приглашение, - вежливо заверил Фонарь, став рядом со мной.

Странно, он был уже без шлема, такой беспечности можно ожидать от меня, но никак от белобрысого, получившего накануне удар от тролля. Я с укором посмотрел на него, но рыцарь не обратил внимания. Он продолжил гнуть свою линию:

- Разрешите представиться: барон Георг фон Арн. Рядом мой благородный господин граф Ник из Радикулитуса, талантливая волшебница Аша, дочь самого Ведила, и прислужница Хани.

- Сразу видно воспитанного мужчину. Леди Плутовец, но для вас, барон, можно просто Анжус.

Здоровяк зарделся от смущения, хозяйка кокетливо улыбнулась, а вот рыжая напряглась не на шутку - не понравилось ей, что Жорика на стороне похвалили, не понравился и пренебрежительный тон рыцаря при представлении её любимой, так сказал, будто она серая мышь на побегушках, а не возлюбленная. Перечислять не понравившиеся Хани моменты можно ещё долго, скажу так: девчонке не понравилось абсолютно всё. Если по правде, то в этот раз я был полностью с ней согласен.

- Ну, что вы, как такой милой даме можно отказать, - Фонарь поцеловал поданную руку, так же как и при знакомстве с Хани. Выглядело это действо, словно предательство.

Не узнавал парня. В первую нашу встречу, он тоже вёл себя вежливо и тщательно подбирал слова, а тут такая уверенность. Смотря на рыжую, думал, что из ушей ворчливой повалит пар, но в последний момент она сдержала нахлынувшие эмоции.

- Какой приятный молодой человек... За домом вы найдёте небольшой хлев, только с сараем не перепутайте. В лотках полным-полно овса, оставьте там лошадей рядом с моими скакунами, пускай животина подкрепится после дороги, и приходите, а лучезарный барон пока поможет расставить приборы на стол.

Оказавшись втроём, я первым делом хотел рассказать об исходившей от Анжус опасности. Так получилось, что мы с Ашей произнесли одновременно:

- Она ведьма!

- Ещё какая! - согласилась Хани. - Видели, как она Жору обработала, он, будто напрочь позабыл о моём существовании. Кобель проклятый, ручки ей целует! Эти старые грабли! А я ещё мечтала о свадьбе, вот дура. Чертов предприниматель - увидел бабу с домом, так сразу под юбку лезть, даже не спросил, а вдруг она замужняя! Вот они современные мужчины! Скотина он неблагодарная, и о чем я думала? Найду себе мужа получше, вот только где ж его искать... - бедняжка перешла на рёв.

- Хани, прекрати немедленно! Жора здесь совершенно ни при чем!

- Правда?

- Ник прав. Скорее всего, Георг угодил под колдовские чары. Видели, как она веером махала? Он вместо посоха. Направлять боевые заклинания им неудобно, но вот гипнотические, пожалуйста. Уверена, это единственное верное объяснение его необычного поведения.

- Я тоже почувствовал, как ведьма пыталась управлять моим разумом, но браслет не позволил.

- Это интересно, не знала, что он ещё и оберегает, - задумалась Аша.

- Ах, она змеюка! Вздумала мужика моего в рабство забрать!? Ничего не выйдет! Сейчас покажу ей кузькину мать!

Рыжая вытащила из сумки скалку и уже собиралась пойти, чтобы разделаться с хозяйкой излюбленным способом, но я остановил.

- Хани, прекрати заниматься самодеятельностью! Семейные разборки отложим на потом! Не забывай, нам ещё нужно русалок вернуть усатому папаше, а для этого требуется выяснить, где ведьма с сынками их прячут.

- Хорошо, милорд, - переступив через задетые самолюбие и гордость, согласилась рыжая, - но, чур, выдре я волосы повыдираю, а не кто другой.

- Договорились, понятливая моя.

Войдя в дом, очутились в просторной прихожей, из которой нас позвали в трапезную. Что в первой, что во второй комнатах на стенах висели головы животных (конечно же, чучела, а то ещё представите кошмарную картину), под ногами лежали шкуры. Сколько зверушек перебили сыновья Анжус даже представить страшно. Нас усадили за дубовый стол и подали горячий чай с лимоном, причем на разливе услужливо вкалывал Жора. Определённо с ним что-то не так, здоровяк в жизни не поднимется помочь Хани с готовкой (не рыцарское это дело), даже хлеб ленится нарезать, предпочитая кусать или отламывать, а тут печенье и повидло аккуратно в тарелки накладывал.

- Что-то не заметил чайничка или кастрюльки с кипятком, - смотря с сомнением на поднесённую чашку, произнёс я.

- Дело в том, граф, что они мне без надобности, - объяснила леди Плутовец. - К счастью, владею магией, пускай и самыми примитивными заклинаниями, но в бытовой жизни очень помогает. У меня нет такого замечательного магического посоха, как у вашей юной спутницы, но есть волшебный веер.

Анжус так просто рассказала об этом, но почему? Наверное, догадалась, что мы знаем о её колдовских способностях или настолько уверена в своих силах? Интересно, зачем тогда все эти кошки-мышки? Предположим, ведьма пытается выяснить истинную причину нашего приезда, она ведь не знает, что нам известно о пропавших русалках. Уже собирался задать вопрос в лоб, но неожиданно рядом вскочил Жора.

- Друзья, давайте выпьем за прелестную хозяйку, - он поднял чашку, точно бокал с шампанским и сделал несколько больших глотков.

- Ах, как приятно, барон! Право не стоило...

- Всё! Я сыта по горло вашим гостеприимством! - вскочила не выдержавшая рыжая.

Артефакт обжигал грудь. Настало время раскрыть карты и нам. Аша направила посох на ведьму, но веер сработал быстрее - оружие кареглазой вмиг перекочевало к Анжус. Первым делом хозяйка заклинанием отшвырнула Ашу в стену. Пока ведьма была занята юной волшебницей, резким движением рванул меч из ножен, секунду спустя он оказался у вражеского горла.

- Игра окончена, дамочка. Не советую пользоваться чужим добром, да и в принципе сопротивляться - проткну, не задумываясь. Угрызения совести посещают меня довольно редко. Теперь к делу: мы сюда пришли за русалками, если отдадите их добровольно, то сохраним жизнь. Клянусь честью!

Где-то слышал, что подобные обещания обладают особым эффектом.

- Милорд, что-то вы уж слишком добры к этой напыщенной курице! - возмутилась Хани.

- Глупцы, неужели думаете, что всё так просто? - бесстрашно рассмеялась ведьма.

- Берегитесь! - крикнула поднимавшаяся на ноги Аша.

Поздно. Стоявший за спинами Фонарь, стукнул нас с Хани головами. Такого поворота событий мы не ожидали, а следовало. Добро пожаловать в мир звёздочек и птичек с малюсенькими молоточками...

В себя пришёл спустя какое-то время, но не больше двух часов уж точно. В комнате хоть и было темно, но солнечный свет всё же проникал через узкие щели в деревянных стенах. Наверное, мы в сарае, что рядом с хлевом. По ощущениям, жив-здоров, но теперь одно целое со стулом, даже ноги привязали, чтобы не пытался убежать. Проверил прочность верёвок - не пошевелиться, хорошо ещё, что шеей покрутить могу. Готов поспорить, паковал Фонарь, а здоровяк в таких делах всегда работает на совесть. Осмотрелся: стулья расставлены полукругом, что позволяло видеть товарищей по несчастью. Справа, свесив голову на грудь, сидела Аша, слева недовольно посапывала Хани. Рыжая не заметила, что я открыл глаза, она уставилась в одну точку, замышляя что-то грандиозное, вероятно, заслуженную расправу над ведьмой. Во рту красовался тряпичный кляп, значит, матерный этап я уже пропустил, а жаль, такое представление многого стоит - девчонка-то могла дать фору любому грузчику или таксисту. Рядом с ней ещё одно место, скорее всего, оно забронировано для околдованного белобрысого. С друзяками ясно, теперь нужно сообразить, как избавиться от тугих верёвок. Поздно - "котлета" за пазухой слегка нагрелась. Слава богу, её не отобрали вместе с оружием и сумкой, хотя, если нас сейчас укокошат, то разница невелика. Спустя несколько секунд за спиной послышался скрип двери. Хорошо, что не начал голосить, прикинусь покамест спящим. Шагов было предостаточно, вошло минимум трое, а то и четверо человек.

- Милый барон, прошу, присаживайтесь на свободный стул.

- Но как же вы, дорогая Анжус? Я не позволю себе сидеть в вашем присутствии! Это ведь преступление!

Хани оживилась, но все попытки вырваться оказались тщетными, оставалось лишь злобно смотреть исподлобья.

- Барон, я настаиваю! - повышая тон, произнесла ведьма. - Не нужно препираться.

Но рыцарь был неумолим:

- Ни за что! Этикет не позволяет.

- Мамик, а можно я разок стукну этого дядю, чтобы он послушался?

- Мамик, если разрешишь Тибо, то и я хочу!

Два тяжелых басистых голоса явно не соответствовали детской интонации. Возможно, сыновья у ведьмы дебилы. Нет, не подумайте, что хочу их обозвать, я говорю об умственной отсталости. Интересно, как им удалось с таким-то развитием столько зверей убить? Чучел в доме было не перечесть! Хотя, с другой стороны, наши далёкие предки тоже умом не блистали, а охотились и вполне успешно. Да ну этих предков, у них не было каменных домов, как у этих обалдуев. Что-то здесь было не так. Пока искал причину, семейство продолжало спорить:

- Тибо, Тобо, кыш отсюда! Не мешайте мамочке работать!

Странно, что Жора, полностью слыша их разговор, совершенно не реагировал. Ох, уж эта магия!

- Благородный Георг, если вы сядете, то вскоре получите награду. Так вас устроит?

- Ох, для меня уже награда находиться с вами рядом, прелестная леди Плутовец.

Слышал, как здоровяк умостился на стул.

- Вяжите его да покрепче. Поторапливайтесь, лентяи. Мои силы уже на исходе, ещё немного и я потеряю контроль над ним, - ворчала предводительница.

За пару минут братья управились.

- Мамик, так нормально?

- Да, - заключила ведьма, дважды проверив верёвки. - Идёмте в дом, нужно разделаться с хвостатыми бестиями, и успеть слить кровь до приезда гонца от Злыдня.

- Мамик, но тогда они больше не заплачут красивыми бусинками. Зачем их трогать? Может, не надо?

- Мамик, а почему мы перестали нравиться русалкам? Ты нам ещё того вкусного зелья для привлекательности дашь? Ну, хотя бы одну или две ложечки.

- Вы у меня и без разных снадобий красавчики, а пока слушайте, да внимательно...

Дверь за ними захлопнулась, о чем она хотела сказать - не услышал, да и не важно было. Единственное, что меня волновало в этот момент, как отсюда выбраться, да поскорее, а уже потом разберемся, что там за гонец прибудет. Не прошло и трёх минут с ухода ведьмы, как к Фонарю вернулась соображалка.

- Хани, а чего это мы связаны? А броня моя где? - недоумевал он. - Что-то понять не могу, как меня взяли.

В ответ грозное мычание и неудачные попытки выпихнуть кляп языком.

- Жора, а что последнее помнишь? - решил прийти к другу на выручку.

- Как приехали помню. Ты разговаривать начал с женщиной с дурацкой прической, точно её молнией хорошенько шарахнуло. Ещё помню, она с важным видом веером крутила, затем ещё разок, больше ничего...

- Вот этим самым веером она тебя и околдовала!

- Околдовала? Меня? Веером? Как такое возможно?

Во время моей истории проснулась и кареглазая Аша. Со слов девчонки её вырубили сонным заклятием сразу же после нас. Некоторые эпизоды я сознательно приукрасил и не в пользу Фонаря, всё равно ведь не помнит, а так совесть помучает - незачем нас головами стукать, пускай и под колдовством, не каменные всё-таки - рассыпаться могут. Бедный парень. Думал, он нижнюю губу съест от волнения. В конце рассказа рыцарь боялся даже взглянуть в сторону Хани.

- Как же так!? - взревел Жора. - Да чтобы я в здравом уме своим друзьям какую кривду сделал? Никогда! Простите, если сможете! Хани, ягодка моя, извини меня дурака, не обучен чарам противостоять, вот и попался в ловушку хитрую.

И вновь недовольное жужжание от рыжей, правда, в это раз потише.

- Да что же это такое? - в сердцах выкрикнул рыцарь.

Смотрю, а он от возмущения напрягся и не на шутку, вздувшись, точно тесто на дрожжах. Мышцы разбухли, веревки чуть ли не полопались. Эх, не умеют недоразвитые связывать намертво, этим стоило воспользоваться.

- Из-за тебя мы все умрём! Один лишь ты виноват! - неожиданно для других заявил я. Надо же как-то подхлестнуть парня.

- Э-э-э... - единственное, что смог выдавить ошеломлённый друг.

- Ты подвёл не только нас, но и весь Тутум! Не стать тебе никогда вторым Адаманом. Вскоре войска Мрака поглотят патриум, принеся с собой в цветущие края огонь и разрушение.

- Ник, но ты ведь минуту назад утверждал, что моей вины нет!

- Я передумал, истина дороже!

Верёвки натянулись до предела. Смышлёная Аша догадалась о причине моих громких обвинений и решила подлить масла в огонь.

- Лучше бы оставила тебе огромные уши, пятачок и индюшачью складку на шее. Так бы внешний вид и внутренний мир соответствовали друг другу.

Тут и до приутихшей Хани дошло к чему весь цирк. Приложив нечеловеческие усилия, чтобы присоединиться к сомнительному веселью, она выплюнула тряпку изо рта.

- И чтобы духу твоего рядом не было, редиска! Продал любовь за взгляд... как вы говорили, когда мы развратных бабулек встретили, милорд? А, всё, сама вспомнила. За взгляд стрёмной тёлки!

- Не повинен я! - Фонарь заорал во всю глотку, будто его посадили на электрический стул.

Верёвки на груди здоровяка разорвались. В этот самый момент на его крики прибежали охотнички. Не успели они и ртов раскрыть, как белобрысый бросился на них. Начало боя увидеть не удалось, но затем драка переместилась в нашу часть сарая. Тибо и Тобо не уступали Жоре в мощи, такие же крупные и высокие, тяжеловесы одним словом, но вот в злости и умении проигрывали страшно. Разъярённый рыцарь швырял их, будто пушинки, кроша стены кудрявыми головами. Один из них влетел в стул кареглазой, развалив его на части. Пока он приходил в себя, она успешно выбралась. Через полминуты Аша освободила и меня. Против двоих бойцов шансов у недоразвитых не было, а когда волшебница помогла Хани избавиться от верёвок, то и подавно. Стянув с жертвы тапок, рыжая надавала им же по мордасам, затем мы братьев скрутили и крепко-накрепко связали. Фонарь на эмоциях готов был с ними разделаться, но мы не дали, слишком уж жестокой показалась мне идея. Кстати, пока мы их обыскивали, увидел одинаковые татуировки на предплечьях. Змея, обвивавшая клинок. Показал друзьям, Хани с Жорой пожали плечами, а вот Аша заинтересовалась.

- Вероятнее всего, заклятие повиновения, - решила она после недолгого изучения. - Я слышала о таких, но никогда не видела. С ними не всё просто...

- С этим разберёмся позже. Ну что, братцы-кролики, будем говорить, где русалки по-хорошему? - спросил я.

- Наши русалки, не отдадим! Нравятся они нам!

Странно же они выражали симпатию, пленив хвостатых. Мы с Хани переглянулись.

- Милорд, а можно мне расспросить? Хоть немножечко.

Ну как ей отказать, когда такими глазками смотрит?

- Валяй!

Признаюсь, не завидовал я кудрявым хлопцам, да и никто бы не позавидовал - мстительная наша попросила Жору разуться и снять носки. Представляете, какой запашок за день в пути? А за неделю? Рыцарь и не каждый вечер сапоги снимал, я-то знаю - вместе в палатке спали. Покраснев, словно его просили оголиться, Фонарь повиновался. От одного только стоячего вида носков кидало в дрожь, их нужно было брать щипцами для радиоактивных отходов, нарядившись в соответствующий костюм. Мы с Жорой скривились, а Аша отвернулась, когда Хани ловким движением запихивала орудие пытки в рот первой жертве. Даже до умственно отсталого сразу дошло, что лучше рассказать, чем отравиться носком белобрысого.

- Убери! Убери! Скажу... - сдалась жертва. - Мамик там вместе с ними внизу.

- Внизу? Что за бред? Поконкретней пожалуйста?

- В подвале... Не хотели, чтобы так вышло, честно-честно, - опечаленно вздохнул второй.

- Это всё мамик. Она попросила привести русалок, говорила, мы с ними подружимся, а теперь не пускает к ним.

- Мамик дала выпить по стакану какого-то эликсира, и мы поехали к русалкам. Они были такие добрые.

- Потом мамик заперла их в подвале... Они плакали белыми бусинками, когда мы пришли поиграть. А затем нас туда перестали пускать, - повторился пленник.

Если честно, то я им верил, такие люди могут быть лишь орудиями в умелых руках. Их можно обучить сражаться или охотиться, как этих двоих, но рассуждать и делать сложные выводы лишь немногих.

- Сейчас русалкам грозит беда, если скажите, где наше оружие, то мы спасём их, - произнёс я.

Тот, что казался постарше, вымолвил:

- Мы сложили его в будке Малыша.

- Он добрый пёс, хоть и старенький. Прошу, не делайте ему больно.

Так всё-таки собака есть. Интересно, зачем питомцу по кличке Малыш такой большой домик? Не сучек же водить?

- Хорошо. Полежите тихо до нашего возвращения?

- Да, - ответили они в один голос.

- Молодцы!

Наша бравая команда выбежала из сарая. Мы спешили, ведь каждая секунда могла стать последней для русалок. У будки я оказался первым. Уже почти ступил в темноту, когда заметил три пары ярко-оранжевых глаз - чуть инфаркт не хватил. Браслет посылал сбивчивые предупреждения, будто сомневался: а опасность ли это? Пришлось решать самому. Поскольку я родился и жил в России, то выбор был очевиден.

- Назад! - крикнул я друзьям, отпрыгивая в сторону.

На месте, где я только что находился, появилась огромная собачья морда. Если не ошибаюсь, то он был похож на золотистого ретривера. Несколько секунд спустя зверь показался полностью. Размерами он превосходил всех наших скакунов вместе взятых. Этакий трёхголовый цербер, но не злой, как в мифах Древней Греции, а дружелюбный. Показавшиеся мне адскими огнями глазки-апельсинчики светились любопытством, пушистый хвост непослушно дёргался из стороны в сторону. Так и хотелось его погладить по золотистой шерстке, но почему же тогда артефакт продолжал бить тревогу?

- Ох, какой он милый и хорошенький! Никогда не видела таких симпатулек! Так ты, Малыш?

Хани уже потянулась к одной из трёх морд, но я отдёрнул руку рыжей.

- Не спеши, что-то не так!

- Милорд, не смешите! Разве такая лапочка может причинить зло? Вы зря переживаете.

Одна из пастей зевнула, высунув наружу розовый язык, с него слетела слюна. Как только капля коснулась земли, послышалось шипение. Готов поспорить, яду в составе хватило бы на нас всех. Теперь не удивительно, что вокруг дома не росло ни травинки. Малыш уставился на нас влюблёнными глазами. Сглотнув, мы все дружно попятились.

- Не дайте ему облизать себя! - включив капитана Очевидность, заявил я.

Игривая зверюга кинулась за Хани, проявившей изначально недюжинный интерес к его особе. До рыжей оставалось не больше метра, когда Аша громко свистнула (юная волшебница это делала не хуже Соловья-разбойника, ещё бы эффект ветра добавить). Малыш повернулся на зов. План действий созрел незамедлительно.

- Фонарь, постарайся забрать оружие, а мы будем по очереди отвлекать пёсика.

- Будет сделано, Ник!

На деле всё оказалось намного сложнее, чем на словах. Кареглазой девчонке пришлось уворачиваться от Малыша, демонстрируя всю свою изворотливость и ловкость. Принимая её подёргивания за увлекательную игру, трёхголовый ни в какую не хотел отходить от Аши. В этом я был с ним солидарен, сам мечтал находится всё время рядом. Но как бы романтично это не звучало, а требовалось уберечь подругу от токсичного барбоса. Когда он прижал колдунью к стенке, не давая выбраться, я ухватил пса за хвост и что есть силы потянул на себя. Пускай он и с места не сдвинулся, но с изначальной задачей справился - отвлёк от Аши, успешно прошмыгнувшей мимо. Но вот учесть, что зверюга способна туда-сюда мотылять хвостом восемьдесят с лишним килограмм не сумел. Этот аттракцион в жизни не забуду, так меня никогда не укачивало. В какой-то момент Малыш так резко дёрнул хвостом вверх, что я просто-напросто не удержался и воспарил над крышей дома. Благо приземлился не лицом в стену, а на шею Малыша, что была посредине. От знакомой ветеринарши слышал, что животные, желая показать своё главенство над другими, покусывают противника за ухо. Может это и глупо, но ничего другого на ум не пришло. Крепко обхватив ногами мощную шею, вцепился обеими руками в ухо, а дальше пошли зубы. Нет, не подумайте, что я поступил так же жестоко как Тайсон с Холифилдом, лишь слегка прикусил, но и этого хватило, чтобы набить рот золотистой шерстью. Пока отплёвывался, все три морды обиженно заскулили. Неожиданно браслет охладел. Кажется, сработало. Решил проверить на деле.

- Малыш, сидеть! - скомандовал я.

Пёс послушно выполнил команду. Ничего себе, да он ещё и дрессированный, вот так удача.

- Милорд, вы можете им повелевать? - восхищенно воскликнула Хани.

- Да, радость моя. Скорее вооружайтесь, а я поеду верхом, - держась за загривок собаки, объявил я.

Малыш с лёгкостью снёс дубовые двери, может быть, и не стоило портить чужое имущество, но так хотелось войти в дом эффектно, благо высокие потолки позволяли. Наша команда принялась рьяно искать спуск в подвал, но как ни странно, задача оказалась не из простых. Начали думать, что братцы схитрили, но затем обнаружили стену между прихожей и одной из спален толщиной не меньше двух с половиной метров. Я готовил пса на очередной таран, но сообразительная Аша отыскала нужный рычаг: девушка потянула вниз рог на чучеле быка, одиноко висевшем в спальне. Стена отъехала вниз, и нам открылся потайной проход.

- Отлично! Ну, берегись, ведьма! Сейчас ты у меня попляшешь!

- Умерь пыл, рыжая. Вам лучше держаться позади! На меня её чары не подействуют, а вот вас она обязательно попробует заколдовать.

- Ник, не забывай - у неё мой посох, - наставительно вымолвила Аша. - От боевых заклинаний тебя никто не защитит, а убить ведьму такого уровня можно лишь чарами или серебром.

- С первым проблема, а вот со вторым у нас всё в порядке. Жора, подай-ка мне подгон от Одинокого Коваля.

Фонарь кинул мне меч. Ловко поймав, я поцеловал клинок на удачу, будто актёр из исторического боевика. Да уж, люблю показуху.

- Вперёд, Малыш! Неси своего Карлсона во тьму! Пускай варенье нам не светит, но пара конфет перепадёт уж точно. Клянусь пропеллером!

Ёшкин кот! Где у него регулятор скорости? С трудом удержался, с одной стороны, жутко неудобно, а с другой - трёхголовый ретривер скакал по ступеням вниз с такой прытью, что пришлось поднапрячься, чтобы не слететь. Внизу мы попали в самую обыкновенную тюрьму, только без отдельных камер. Здесь жутко воняло сыростью, на стенах висели факелы и кандалы, в ближайшем ко мне углу валялись кости какого-то животного. У дальней стены находился стол для пыток или жертвоприношений, один хрен, не для завтраков с ужинами. Рядом с ним стояла Анжус, колдовавшая над прикованной русалкой. Вторая пленница бесчувственно лежала в нескольких шагах в корыте с водой. Жива она или нет, понять было сложно, да и какой смысл гадать, когда нужно действовать. Я мчался во весь опор, заметив меня, ведьма отвлеклась от страшного ритуала.

- Готовься к смерти, тёмная колдунья! - выкрикнул я.

Было далековато, но появившуюся на лице леди Плутовец ухмылку рассмотреть удалось, а вот достичь ведьму - нет: с посоха сорвалась молния. Мы полетели кубарем, повезло, что не поранился собственным мечом. Малыш печально завыл, досталось бедняге - безжалостная Анжус угодила ему в лапу. Поднимаясь, почувствовал, как она пыталась завладеть разумом. Настырная тётка, одного проигрыша ей мало, ничего, пусть привыкает.

- Почему ты не поддаёшься моим чарам, граф?

- Особенный я, - медленно приближаясь к ней, выдал я.

- Действительно особенный, но скорее не ты, а тот предмет, что носишь с собой, - наверное, ведьма почувствовала энергию артефакта, в глазах появился огонь. - Отдай его мне, и я подумаю, сохранить ли тебе жизнь.

- А дулю с маком не хочешь лизнуть? Нет? А если сахаром посыплю?

- Всё шутишь! Значит, я заберу его с твоего трупа!

Она вскинула посох. Спасаясь от очередной молнии, прыгнул в сторону. Ведьма готовилась к следующей атаке, но, к счастью, в подземелье пожаловали мои ребята. Не теряя времени, Хани смело швырнула в неё нож - уроки Каина не прошли даром. Анжус молниеносно пригнулась, но недостаточно низко, чтобы сохранить пышную прическу: острое лезвие слегка черкануло кожу на голове, разрубив при этом шевелюру на две равные части. Побледневшая пуще прежнего ведьма пришла в бешенство: под градом молний друзья отошли к ступеням, но главное, что они отвлекли внимание от меня. С мечом наперевес я был почти у цели, когда леди Плутовец опомнилась. Махнув веером в последний момент, ведьма отбросила меня к стене. Ух, как же больно! Хоть бы кости целы остались. Соберись, Ник! Сейчас не до нытья! Хотел кинуть в неё меч, но не успел - руки и ноги сковали цепи, управляемые колдуньей. Бесстрашная троица под предводительством бронированного Фонаря кинулась в атаку, но магия веера ударила в головы, и они пробежали мимо, словно бездумные истуканы. Путь их закончился, как только упёрлись в стену. Ох, не был бы я сейчас в таком положении, обязательно бы засмеялся.

- Ты проиграл, граф!

Она победно вскинула подбородок, приближаясь всё ближе и ближе. По дороге садистски пнула Малыша ногой, добрая псина взвыла от боли. Где справедливость? Почему такие мерзкие создания как Анжус ходят по земле? Зачем ей существовать? Мир лучше она не делает, у колдуньи нет ни совести, ни чести, ни семьи. Стоп, а последнее вроде бы есть.

- Убьёшь меня, умрут и твои драгоценные сыновья! - других козырей в рукаве не было, оставалось блефовать.

- Как же ты глуп, граф! Они всего лишь пленники, подписавшие выгодное соглашение, вот и всё! Тибо и Тобо надоели мне так, что первым делом, когда я поднимусь наверх, с радостью перережу им глотки! А их проклятая псина! Она же не хотела ни на кого нападать, всё лезла целоваться. Пришлось сделать её слюну ядовитой... Я бы ещё с тобой побеседовала, общения действительно не хватает, но меня ждут русалки. Их кровь нужно слить, пока они живы, после волшебные свойства исчезнут. Думаю, Злыдень будет доволен мной.

Точно, она уже упоминала о гонце от мага в черном. Интересно, как они связаны? Словить бы его да допросить. Хотя о чем я сейчас думаю, выжить бы. Жалко в реальной жизни нельзя сохраняться, как в компьютерной игре, а то переигровка сейчас не помешала бы.

- А что насчет последнего желания?

- Желания? Очередной фокус?

- Нет, - заверил я, - у всех смертников есть право на последнее желание.

- Ну, говори, только по-быстрому!

- Возьми хороший разбег и треснись головой о стенку. Я всё - можешь приступать!

Разгневанная "чертовски выгодным" предложением, Анжус направила посох мне в грудь. Оставалось просить помощи у Господа, но как назло не мог вспомнить ни одной молитвы, хотя несколько знал наизусть. Мозг судорожно искал решение - не хотелось покидать мир живых в таком юном возрасте. Мысли перемешались в хаосе, словно после недели запоя. В одно мгновение всё стало на свои места, и до меня, наконец, дошло - выход есть, и он очевиден, просто я не удосужился его увидеть.

- Малыш, "поцелуй в щечку" тёте!

Раздалось дружеское гавканье. Ведьма резко обернулась, но было поздно. Пёс лизнул её в щеку тремя языками сразу. Схватившись за обожженное лицо, вопившая Анжус потеряла концентрацию. Цепи обвисли - я получил свободу. В отличие от неё, решил не болтать о своих планах - снёс голову вместе с воротником...

Ужин проходил в приятной дружеской обстановке. Как оказалось, Тибериан и Тобиас доверились случайно забредшей в их края ведьме из-за безысходности (согласитесь, теперь их имена звучали намного приятнее, чем позорные Тибо и Тобо, ассоциировавшиеся с детским мультиком). Охотники рассказали, что готовы были пожертвовать многим, лишь бы их избранницы смогли обрести человеческий облик, а точнее поменять чешуйчатые хвосты на ноги. Узнав, что речь идёт о русалках, коварная Анжус с радостью согласилась помочь. Она предложила заключить сделку: услуги в обмен на пузырёк с нужным зельем. Братья так обрадовались, что не раздумывая, подписали бумагу, даже подпись кровью их не остановила. Как только они получили долгожданные флаконы, ведьма потребовала плату. Пергамент в её руках воспламенился, и они превратились в слуг, не смевших ослушаться хозяйку. Максимум, чем они могли навредить ей - ругаться и высмеивать, но горделивой ведьме это быстро надоело. Так и не сумев заставить братцев держать рты на замке, колдунья опасалась, что они разболтают русалкам о ней, а не привезут речных подруг для страшного ритуала. Тогда Анжус превратила парней в умственно отсталых, внушив братьям, что она их любимая матушка. Около трёх месяцев охотники пребывали под властью злой колдуньи, выполняя разные поручения. И вот когда она полностью обрела уверенность, что они не провалят важное задание, попросила привезти русалок.

Лилия и Кувшинка (в отличие от водяного их назвали по-людски) не могли понять, почему охотники не навещали их так долго, но разобраться не успели, поскольку Тибериан и Тобиас, отправляясь к ним, выпили приворотное зелье. Пришли в себя русалки уже в подземной темнице в любезно подготовленных корытах. Они плакали, но не из-за того, что попали в плен к Анжус, а из-за того, что злобная ведьма сотворила с кудрявыми братьями - хвостатым было невыносимо видеть охотников такими. На протяжении нескольких дней ведьма готовила их к сложному ритуалу, пичкая разными зельями, но к счастью влюблённых, мы повстречали Мойшею и отправились сюда. Что было дальше, вы уже знаете.

И вот сейчас мы сидели за одним столом, с удовольствием поедая жареную оленину (оказывается братья с Малышом охотились, когда мы приехали). Так уж вышло, что Хани сидела между русалок, и я украдкой подумал, что она словно сестра им. Все трое ярко-рыжие и зеленоглазые, бледноватые и худощавые. Правда, у нашей подруги всё лицо покрыто веснушками, а у Лилии с Кувшинкой кожа была идеально белой, даже родинок не наблюдалось. Жора тоже не затерялся среди широкоплечих охотников, если бы не прямые соломенные волосы, то вполне сошёл бы за старшего брата. Под конец вечера мы так сдружились с этими парочками, что даже подшучивали друг над другом, попивая красное вино.

- Хвала небесам, дурной сон закончился. Самое ужасное, что я всё помню, - сказал в сердцах Тибериан. - Кстати, пытку носками тоже.

Народ рассмеялся, а он с укором взглянул на Хани, но та даже бровью не повела, а вот Жора смутился.

- Ну же, братец, нужно искать и положительные моменты. Ведьмовское зелье-то оказалось настоящим, - смотря на стройные ножки зеленоглазой Кувшинки, довольно сказал Тобиас.

- Будь это не так, ведьма не получила бы желаемое, - с умным видом заметила Аша. - Колдовские договора штука хоть и опасная, но очень надёжная, конечно, если ведаешь, как ими пользоваться. Должна отметить, зелье действительно очень хорошее. Даже не знаю, откуда она его взяла. Скажите, девчонки, а тяжело перемещаться по земле после двадцати лет в воде?

- Непривычно, но ради Тобиаса я пошла бы на всё. Даже крылья бы отрастила.

- Любовь не знает преград! - поддержала сестру Лилия, поднимая бокал.

Ох, как это мило! Мои слова? Ё-моё! Хорошо ещё, что не вслух сказал.

- Теперь мы ваши вечные должники. Как мы можем отблагодарить вас? - поинтересовался Тибериан.

- Что вы! Ничего не нужно! Мы с графом Ником за неделю по три-четыре подвига совершаем, - поспешно махнула рукой хвастливая Хани. Уже спустя секунду девчонка одумалась, - если будете сводить Малыша, то обязательно подарите нам одного щеночка.

- С радостью, друзья! - заулыбались братья. - Только учтите, рождаются гигатриориверы размером с взрослую лисицу и требуют очень тщательного ухода, а ещё их прокормить сложно. Мы ведь трёх оленей завалили, два пошло ему.

- Ничего себе! Прожорливый цуцик!

- Откуда он у вас? - вспомнив, что собаки на Тутуме не водятся, спросил я.

- Нам Малыш достался от отца. Он, как и мы, был охотником, а ему от деда, путешествовавшего по всем патриумам Астера. Из одного из них он и привёз нашего трёхголового красавца.

- Так сколько же псу сейчас лет?

- Если память не изменяет, то пятьдесят восемь. Говорят, некоторые до сотни доживают. Надеюсь, наш переживёт их.

- Ничего себе! Так и представляю себя разгуливающей по Алькасару или хотя бы по Ведренному с собачкой. Жора, учти, нам обязательно нужен такой же милый член семьи.

- Ты ведь уже попросила, - удивился Фонарь.

- Знаю, но сказать об этом лишний раз не помешает, а то память у тебя куриная. Вечно забываешь, кто дама твоего сердца, ручки целуешь всяким ведьмам с дурацкими прическами, - подколола ворчливая.

Присутствующие рассмеялись. Барону оставалось только смириться.

- Есть ещё кое-что, - вспомнив о гонце от Злыдня, вымолвил я. - Можно мы погостим у вас, пока не прибудет посланник от тёмного мага? У нас к данной особе накопилось множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы.

Братья согласились, они прекрасно понимали, что с нашей помощью избавиться от нежеланного гостя будет гораздо проще, чем вступать в неравный бой вдвоём.

Вечером мы спустились мужчинами в подвал и забрали труп ведьмы, обернув в покрывало. Как ни странно, но головы нигде не обнаружили, как ни искали. Мы сожгли её тело в двухстах шагах от дома. Пока возвращались, братья всё недоумевали, каким это образом Анжус удалось превратить подвал в мрачную темницу за такой короткий срок.

Утром следующего дня Тибериан и Тобиас вместе со своими вторыми половинками отправились к реке успокаивать Мойшею, а заодно и попросить у него благословения, мы же развлекались с Малышом. Со смертью ведьмы чары с барбоса тоже спали - его влажные поцелуи перестали нести опасность для жизни, но приятного в них по-прежнему было мало, и, как и в предыдущий раз, мы убегали от игривого пса.

Аша наконец-то сменила мешковатый балахон. Она надела одно из новых платьев ведьмы (гардеробчик у Анжус был завидный, некоторые вещички девчонки конфисковали и спрятали в чудо-сумке). Кареглазая появилась в приталенном платье, с небольшим вырезом на груди и короткими рукавами. Цвет у него был нежно розовый.

Признаюсь, у меня дух захватило, когда я увидел преобразившуюся волшебницу. Что и говорить, выглядела она сногсшибательно, и это самое малое, что пришло в голову. В этот раз я не струсил и сделал заслуженный комплимент, Аша скромно улыбнулась в ответ. Если честно, то мне показалось, она не воспринимала меня всерьёз, посчитав задавакой и балагуром, а жаль.

- Хватит на меня глазеть, Ник! Ты вгоняешь меня в краску. Лучше взгляни сюда, - она показала пузырёк, напоминавший по цвету клюквенную настойку, - это фальшивая кровь русалок. Видимо, Анжус подстраховалась на случай неудачи. В доме ещё с десяток флаконов.

- Может настоящая?

- Нет, я проверила. Есть один фокус, позволяющий чувствовать состав эликсира. Его используют, чтобы не отравиться ядом. Так вот, здесь намешаны лишь травы, хотя жидкость и имеет неприятный запах крови.

- Отлично сработано, Аша, - похвалил я, наблюдая, как она прячет флакон в декольте.

Последующие пару часов маялись дурью, убивая время. Пока мы с Хани и Фонарём швыряли палки Малышу (каждая из голов хотела участвовать в действе), кареглазая решила дать весёлое представление. Она сделала себе высокую прическу и взяла в руки волшебный веер, подражая поверженной ведьме. Роль заколдованных охотников досталась мне и Жоре, так как других мужчин в отряде не было, а рыжая стала ворчливой служанкой. Одним словом, ей пришлось играть саму себя.

- Мамик, хочу ам-ам, - кривлялся я.

- Добудьте сперва русалок, лентяи, а потом и кусок хлеба увидите!

- Так мы поедим?

- Как же вы мне надоели!

Если честно, мы так увлеклись дурачеством, что не заметили, как в ворота поместья въехал отряд воинов, возглавлял который плотный мужчина в красной мантии. В руке он держал посох с большим желтым камнем на конце. Без сомнений, чародей состоял в братстве волшебников, яркий амулет на шее подтверждал это. Дюжина широкоплечих всадников сопровождала его, их лица прикрывали низко надвинутые капюшоны. Мы замерли, ожидая действий от гостей. Почему-то я был на сто процентов уверен - он тот самый гонец. Догадка подтвердилась, как только мужчина открыл рот.

- Не думал, что вы такая, Анжус, - спустившись с помощью одного из бойцов с лошади, вымолвил колдун.

Аша решила не разочаровывать приезжих, в её руке появился волшебный веер, гонец опешил. Вложив в голос железные нотки, кареглазая недовольно фыркнула:

- Интересно, как же меня описал достопочтенный Злыдень, если я не оправдала ожиданий?!

- Прошу успокойтесь, пожалуйста. Вы меня неправильно поняли, - примирительно улыбнулся он, продемонстрировав ряд белых зубов, - почему-то я представлял вас немного старше, а встретил молодую девушку с внешностью богини красоты. Вы же просто ангел, спустившийся на грешную землю!

- Не пытайтесь купить меня дешевой лестью. Умение следить за собой, вот и всё! У меня нет времени долго болтать. Перейдём сразу к делу.

- Уважаю ваше желание, один момент.

Он махнул всадникам, те торопливо отвязали от сёдел небольшие мешки. Спустя минуту перед кареглазой было не меньше двадцати штук. Я внимательно наблюдал за охраной колдуна, желая узнать, кто же скрывается под капюшонами, но не удалось - они ещё и черные платки умудрились напялить на лица, точно как у ковбоев с Дикого Запада. Проклятые конспираторы. От гаданий отвлёк повелительный тон Аши:

- Тибо, Тобо, живо проверьте содержимое!

Фонарь ошарашено посмотрел на девчонку. Пускай непроизвольно, но он походил на умственно отсталого, я же вторил ему, состроив тупую мину.

- Мамик, а как проверять?

- Черт побери! Как же вы мне надоели, тупицы. Откройте мешки, затем загляните в них, скажите, что лежит внутри, - пошагово перечислила волшебница.

Мы принялись исполнять приказ, нарочно заглядывая по три раза в один и тот же мешок, точно у них разное содержимое.

- Здесь всюду желтые кругляшки, - потупив у раскрытых мешков, заявил я.

И мне, и Жоре тяжело было сдержаться, чтобы не свалиться с ног от количества увиденного золота.

- Замечательно. Наконец-то я уберусь отсюда - жить с такими помощниками невозможно, то двери вышибут, устроив скачки на собаке, то палец в носу застрянет, помогай доставать.

- Не самые умные парни вас окружают, Анжус, - заметил колдун, почесывая второй, а то и третий подбородок. - А я всё гадал, что сталось с входом в ваше жилище. Вот смотрю и думаю, а спросить стесняюсь.

- У некоторых заклинаний масса побочных эффектов, дорогой... э-э-э, как вы сказали вас зовут?

- Странно, что вы спрашиваете, в инструкции строго-настрого запретили задавать подобные вопросы, - широкие брови на челе колдуна сдвинулись, бойцы положили пальцы на рукояти мечей, готовые в любой момент достать клинки. Запахло жареным. К счастью, драки не последовало: дядька расплылся в улыбке, - скажу по секрету, мне тоже чужда скрытность, я всем сердцем за открытое общение. Разрешите представиться, маркиз Чирикало де Балаболка.

- Какое дивное у вас имя, маркиз.

- Предки отца прибыли из Забавникуса на Тутум несколько веков назад, а вы ведь знаете, как там привыкли нарекать детей. Ох, уж эти умники!

- Наслышана. Что ж, Чирикало, я приняла вас и ваших людей не очень радушно, но вижу, вы собеседник приятный, и я готова загладить вину, - кокетливо произнесла Аша. - Моя служанка как раз собиралась накрывать на стол. Что ж, работы ей немного прибавится: ваших ребят нужно как следует накормить перед дорогой обратно.

- Было бы неплохо, - обрадовался предложению колдун.

Судя по его упитанному виду, Чирикало больше переживал за себя, чем за эскорт, он явно страдал чревоугодием.

Нужно отдать должное Аше - девчонка держалась молодцом, она явно планировала выжать из болтливого посланника все, что он знает. Оставалось только придумать, как избавиться от приставленных к колдуну бойцов. Пока Хани трудилась в поте лица на кухне, готовя кашу, к которой собиралась положить вчерашнюю оленину, мы с белобрысым рыцарем неспешно затаскивали мешки в дом.

- Что будем делать, Ник? - шепотом спросил Фонарь.

- Попробуем воспользоваться эффектом неожиданности. Уверен, мы поймём, когда лучше напасть.

- Угу. А ещё можно натравить на них Малыша. Барбос порвёт их на части.

- Нет, братья говорили, что он миролюбив.

- Но всё же попробовать стоит, - настаивал здоровяк.

- Хорошо. Но сначала перенеси доспехи с помощью чудо-сумки в будку. Там переоденешься в броню и вместе с Хани подождёшь начала разборок. В нас они видят редкостных болванов, а значит, не готовы к достойному сопротивлению...

- Ник, - перебил меня рыцарь, - знаю, что ты не нуждаешься в советах, но есть ещё кое-что.

- Жора, не тяни. Я ведь не девочка, не надо заходить издалека.

- Тогда слушай. Я готов поклясться чем угодно, они изначально не собирались оставлять никого в живых, на кой черт им сдались свидетели? С колдуном дюжина профессиональных воинов. Видел, как они двигаются? Да и с таким количеством золота прощаться никто не захочет. Это ж целое состояние.

- Меньше текста, дружище, давай по существу.

- Каким бы не казался Чирикало простофилей, на самом деле он ещё тот хитрец. Колдун специально располагает к себе Ашу, чтобы нанести удар, ничем не рискуя. Он ведь думает, что перед ним могущественная Анжус Плутовец, вот и ведёт себя предельно осторожно.

Тысяча чертей! Как сказал бы легендарный д"Артаньян в исполнении не менее легендарного Михаила Боярского. В таких делах опыта у меня с гулькин нос, лучше всё же довериться Фонарю.

- Вот увидишь, троих или четверых бойцов он обязательно поставит на входе, а остальные зайдут в дом, - продолжил Жора. - То, что нас они в расчет не берут - правда. Ударим, как только появится возможность. Другого варианта я не вижу.

На том и порешили. Как только Хани закончила с готовкой, Фонарь её выманил, а я помогал в столовой комнате Аше, беспрерывно болтавшей с обходительным Чирикало. Как и говорил белобрысый, колдун отправил четверых на улицу, а остальные уселись за стол. За еду они принялись только после моего ухода. Желая всё же узнать, кто скрывается под капюшонами, собрался заглянуть через минуту, но они заперли дверь. Шустрые ребятушки! Мы с Ашей и посланником оказались наедине, засев на кухне. Я исправно выполнял при них роль мальчика на побегушках, не забывая изредка тупить.

К тому времени, как Балаболка взял ложку в руки, кареглазая разговорилась с посланником на интересовавшие нас темы.

- Скажите, а кто на самом деле Злыдень?

- Ха-ха-ха! Милочка моя, как ни странно, но никто из волшебников братства до сих пор не видел его лица. Большинство отобранных считает, что это советник Мутнодум, но доказательств нет, одни догадки. Он ведёт себя очень осторожно. Скорее всего, боится выдать себя.

- Вот как?

- Честное слово! Сударыня, вам бы я ни за что не лгал, уж поверьте.

- А что означает "отобранных"? - наблюдая, как чародей уминает кусок оленины, поинтересовалась Аша.

- О, я совсем позабыл, вы ведь одиночка и никогда не состояли в могущественном братстве.

- Всё меняется. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-то.

- У вас светлая голова, милочка. Так вот, некоторым членам братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме, если мы посодействуем тёмному владыке Мраку захватить власть.

- И многие согласились?

- Вы что шутите, Анжус? Никто бы не стал отвергать такое счастье, все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум лишь вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно... Должен отметить, ваша прислуга неплохо готовит.

Как только он доел, то взялся за посох. Сделал вид, что опирается на него, намереваясь встать.

- Мы выполнили ваши требования, Анжус. Могу ли я получить в обмен пузырьки с кровью русалок?

- Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз. Зачем она вам понадобилась?

- Отчего же нет? Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях из магии астрала.

- Лишь то, что их применение довольно опасно. Пятая стихия мало изучена...

- Мало изучена такими простыми колдунами, как мы, но не великим Мутнодумом. Трудолюбивый советник - фанат своего дела, он продвинулся намного дальше других. Глава братства утверждает, что имея определённый набор ингредиентов, можно временно вселиться в тело другого человека. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам.

- Действительно страшное заклинание.

С подобным оружием в арсенале легко развязать войну между кем угодно. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.

- Это ещё цветочки, - поспешно добавил Чирикало заговорщическим шепотом, - самое страшное - вампиризм.

- Не смешите, маркиз, от него можно легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.

- Не спешите с выводами! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Как вам высасывание жизненной и магической энергии, находясь за тридевять земель?

- Разве такое возможно? - не на шутку удивилась Аша.

- С недавних пор возможно. Потратив немало времени на исследования, Мутнодум объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях, это кусочек жертвы.

"Всего-то!" - с сарказмом подумал я. Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не получится. Опасности в таких заклятиях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по реакции колдуньи, она думала точно так же.

- Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть...

- Опять бьёте мимо! Вы меня совсем неправильно поняли, - широко улыбнулся маркиз. - Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или отрезанный ноготь. Достаточно найти шпиона и дело в шляпе. Конечно, это займёт далеко не один день, а возможно и неделю или даже год, но каков результат.

Это кардинально меняет дело. Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, а теперь понимал, что от такой информации может зависеть моя жизнь. Заметив, что я подслушивал, Балаболка усмехнулся. Наконец, он сделал усилие и поднялся с лавки. Взгляд его изменился, стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комната заполнилась мраком, а сам колдун стал шире в плечах и выше. Я потянулся к мечу, но он быстро ударил концом посоха о пол, и меня отбросило на несколько метров воздушной волной. Аша хотела вступить в бой, но в этот момент дверь на кухню отворилась - бойцы маркиза крепко держали наших друзей: к горлу Фонаря приставили нож, а Хани скрутили под руки излюбленным приёмом военных и полицейских. К несчастью, мы проиграли. Оставалось опустить меч и надеяться на удачу.

- Анжус, признаюсь честно, мне приказали убить вас. Я понимаю, что наговорил вам много лишнего и это вдвойне обязывает к решительным действиям, но есть одно маленькое "но".

- Вы до сих пор не забрали кровь русалок? - ядовито спросила Аша.

Балаболка глянул на воинов, один из них утвердительно кивнул.

- Что вы... Мои ребята уже всё отыскали. Правда, я чувствую, остался один пузырёк. Он ведь находится у вас. Можно?

Колдунья тяжело выдохнула и достала последний флакон.

- Держите. Что с нами будет?

Он ненадолго задумался, словно специально решив устроить театральную паузу.

- Как я уже упомянул, есть одно маленькое "но"... Вы понравились мне. Я скажу, что посчитал вас ценным союзником, и в будущем вы нам обязательно пригодитесь. Я не последний человек в братстве, думаю, моего слова вполне достаточно.

- А золото? - поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.

- Ох, его оставьте себе, милочка моя. Всё-таки вы выполнили важное задание. Скажу по секрету: по сравнению с теми богатствами, что нас ждут в будущем, это лишь маленькая крупица.

- Благодарю, маркиз. Отныне вы - мой герой, - поклонилась кареглазая.

Какая же она замечательная актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, что это игра и волшебница действует во благо, пытаясь спасти нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.

- Надеюсь, по прибытию в Алькасар вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Вас я готов ждать и днём, и ночью!

- Непременно. Где мне вас найти?

- Я проживаю на Алмазной улице. Спросите любого, вам укажут путь... Что ж, нам пора прощаться, - он в очередной раз улыбнулся (так и хотелось съездить по наглой роже). Повернувшись к своим бойцам, Чирикало скомандовал, - отпустите их. А вам двоим, советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Плутовец случилась беда.

Мы синхронно закивали. Вроде пронесло. Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал взглядами удалявшихся всадников.

- Они не дали нам ни единого шанса, - оправдывался Фонарь. - Точно тени выросли за спиной... Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.

- Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг. Не будь Аша такой милой, а Балаболка таким своенравным, погибли бы.

- Аша - молодец! - приобняв миниатюрную подругу, сказала Хани. - Как же нам повезло с тобой.

- Ох, Хани, спасибо за тёплые слова... - освобождаясь от удушающих объятий, поблагодарила кареглазая. - Друзья, пора испортить Мраку планы по захвату Тутума, лишив главного приспешника. Выведем Мутнодума на чистую воду, - решительно заявила колдунья. - Проклятый мерзавец должен ответить за предательство короны и смерть отца.

Дождавшись приезда охотников с преобразившимися русалками, мы от всего сердца порадовались вместе с ними - Мойшею дал положительный ответ. К чести водяного, он не был тираном и уважал выбор огненно-рыжих дочерей. Взяв с них слово, навещать его время от времени, зелёный усач не позабыл спросить и о нас. Тибериан и Тобиас рассказали о битве с коварной ведьмой. В знак благодарности за спасение дочерей Мойшею передал нам волшебный рог. Жора подул в него, но безрезультатно - ни единого звука.

- Тоже мне - мужик, - выхватив рог из рук белобрысого, рассмеялась Хани.

Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверяла, нет ли какой затычки, но ничего не находила.

- Рог будет звучать лишь под водой, - насмеявшись вдоволь с неуёмной девчонки, поведала Кувшинка.

- Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде, - водный народ обязательно придёт на помощь, - добавила Лилия.

За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о предстоящем венчании, которое они собирались устроить в храме Алькасара через пару месяцев и о том, как хотели бы нас видеть на церемонии. Шустрые ребята. Лишь заметив, что мы собрались уезжать, охотники вспомнили о гонце. Кудрявые братья немного расстроились, узнав о его утреннем приезде. Уверив, что всё прошло хорошо и Кувшинке с Лилией больше ничего не угрожает, мы обнялись на прощание и покинули поместье. Теперь оно не казалось таким мрачным, как при приезде.

В столицу рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Чирикало де Балаболка со своими скрытными дружками. Встретиться с ними в пути было равносильно самоубийству, и мы не особо спешили. План действий был таков: добиться аудиенции у юного Фредегара, чтобы рассказать о злодеяниях советника (сначала думали отправиться прямиком к принцу Хариешу, но его давняя дружба со старцем могла сыграть злую шутку); пленить любвеобильного маркиза, вытащить из него признание для подтверждения наших слов; добиться заслуженного наказания для Мутнодума или, как он привык себя величать, Злыдня.

- Другого варианта я не вижу, - заявила кареглазая.

- Нема базару, братва. Зуб даю, разделаемся по красоте, - точно вожак шайки из подворотни, деловито кивнула рыжая.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения - обрею налысо, а заодно и четки с картузом подарю. Пускай соответствует любимому образу.

- Надеюсь, всё получится, - неуверенно промямлил Жора, воздев голову к небесам, будто собрался просить помощи у Высших Сил.

- Конечно, получится, - заверяли мы.

Переживания Фонаря можно было понять, если мы ставили на кон лишь свои жизни, то он рисковал ещё и жизнью заточенного в темницу отца. О пленённом Артуре фон Арне каждый из нас был наслышан от Жоры. В случае провала старому рыцарю никогда не видать свободы, и это при лучшем раскладе, при худшем - отправят на плаху вместе с сыном.

На второй день нам пришлось заночевать в лесу. Как назло посреди ночи пошёл дождь. Пускай он и был тёплым, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Не имея вместительных палаток как у синеглавой феи, продолжили путь, благо яркая луна прекрасно освещала дорогу.

- Почему мы такие невезучие, а? - зевая во весь рот, пожаловалась Хани. - Жора! Жо-о-о-о-ра, не молчи, а то я вырублюсь и шмякнусь прямо в лужу! Ты ведь этого не хочешь? Жо-о-о-о-ра!

- Ты издеваешься? - возмутился взъерошенный Фонарь. Сейчас он мне напоминал промокшего воробья. Ещё секунду назад бедняга пытался уснуть, обхватив шею Бармолея, но рыжая решила по-другому, пришлось общаться с будущей супругой. - Вспомни, красивая моя, ведь каждый из нас, как минимум, раза три находился на волосок от гибели, но всё обошлось. Наоборот, мы самые везучие люди на Тутуме, да что там на Тутуме! На всём Астере нет таких удачливых ребят.

- Ну, а дождь как объяснишь, баловень судьбы?

- Вот представь, по наши души крался лютый враг, а тут пошёл дождик, и мы проснулись, а он не успел напакостить. Вот так-то!

- М-м-м... - сонно кивнул я. - Знаешь, а что-то в этом есть. Так гораздо проще думать. Нужно и мне в оптимисты податься.

- Конечно, выдумщики нашлись! - саркастично усмехнулась рыжая. - Вот обернусь сейчас и увижу одетых в черные доспехи всадников на угольных лошадях. В руках у грозных воинов клинки из воронёной стали и... Ой, мамочки! Как же так!?

Мы все резко обернулись вслед за ворчливой девицей. Начинающая провидица угадала точь-в-точь: за нами неслись пятеро всадников в черном. Наш отряд ускорился, но они нагоняли. Грязь летела из-под копыт комьями, забрызгивая траву и деревья у дороги - питомцы старались изо всех сил. Возможно, быстроногий Крикун и смог бы оторваться, но не с двумя всадниками на спине, да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы, как и я своих верных друзей. Будь Жора не налегке, а в мифрильных латах, дали бы бой без раздумий, а так даже палица лежала в чудо-сумке рыжей.

- Ник, я могу атаковать их магией, если поможешь развернуться, - объявила Аша.

Вспомнив, как она помогла Жоре с шишкой, засомневался, да и пересадить её возможности не было.

- Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? - с досадой вымолвил я и потянулся к мечу, собираясь сразиться с адскими всадниками.

Глянул через плечо, глаза округлились от удивления: теперь нас преследовали пять кролей-переростков нежно-розового цвета, в передних лапах у зверушек были огромные морковки.

- Ёшкин кот!

Каждый из моих спутников выкрикнул по одному ругательству сразу же после моего. Как и предполагалось, самое изощренное выдала Хани, но какое не скажу, слишком уж оно нецензурное.

- Милорд, как вам удалось? - недоумевала рыжая. - Вы стали магом с неимоверной силой?

- Не говори глупостей!

- Кажется, я поняла, в чем дело, - тоном всезнайки произнесла волшебница. - Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.

- Духи дождя? Шаловливые? Их следует опасаться?

- Нет, они совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное.

Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов. Лишь сейчас додумался проверить артефакт. Эх, спросонья голова совсем не варит. Нащупал "котлетку". Холодная, словно из морозильной камеры достал. Служа примером, развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох, словно предупреждение - кролики тотчас замедлились.

- Предстаньте перед нами в истинном обличии, - повелительно вымолвила кареглазая.

Синий камень, венчавший посох, угрожающе засветился - кролики распались, будто подогретое на конфорке желе, затем на их месте появились пять огромных водяных шаров. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами, будто деформированное цунами. Неожиданно для меня, на одном из них появилось подобие улыбки, затем два глаза и нос между ними, по форме напоминавший картофель. Спустя секунду остальные повторили за первым. И вот перед нами стояли пять водяных колобков, правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.

- Почему вы преследовали нас, духи дождя?

- Послал... волшебник... Леонард... пленник... темница... - каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.

- Наш Леонард? - воскликнул я. - Значит, он жив и находится в плену! Но где?

- Запрет... говорить... глупо... приходить... помощь...

- Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, - догадалась Аша. - Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?

- Опасность... черный... чародей... столица... заговор...

- Наверное, они предупреждают о Злыдне, говорят, он в Алькасаре.

- Ну, до этого мы и сами додумались, - махнула рукой Хани. - Опоздал старец малёхо.

Шары надулись, увеличившись в размерах.

- Опасность... черный... чародей... столица... заговор...

Только произнесли, как дождь резко прекратился, и они разлетелись на мелкие капли, обрызгав нас на прощание. С полминуты молчали, не двигаясь с места, каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая.

- Ребзя, походу всё путём. Старикан в норме и шлёт пламенный привет через пузырей.

Фонарь жестом попросил её замолчать, в кои века она послушалась белобрысого, осознав неуместность выходки. Мы медленно двинулись вперёд.

- Опасность, черный, чародей, столица, заговор, - прошептала колдунья, повторив слова в той же последовательности, что и духи. - Скорее всего, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Черный чародей - это Злыдень, он же Мутнодум.

- Главное, Леонард до сих пор жив. Но почему запретил приходить на помощь? - недоумевал я. - Может, мы успели обзавестись собственной армией и разобьём любого врага! А может...

- Да какая разница? На этот вопрос мне не найти ответа, Ник, а предполагать не имеет смысла. Либо мы узнаем, где Леонард в самое ближайшее время, либо никогда. Всё зависит от Фредегара и Мутнодума.

- Могущественный старец упрям, как осёл, и мстителен, как сиамский кот, - вымолвил Жора, единственный из нас, кто общался с советником не один год и знал его скверный характер не понаслышке. - Не уверен, что он заговорит, даже если представить нож к горлу. Скорее, это его рассмешит.

- Ну, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!

Как бы ни удивительно это не звучало, но дальнейшая дорога в Алькасар прошла без приключений, мне даже не по себе стало. Ну, хоть бы одного злобного лешего повстречать или кикимору, а нетушки. Скукота, да и только, адреналину явно не хватало и не мне одному - Фонарь с Хани были кислее некуда. Нормальный человек бы радовался спокойной дороге, но не я - хотелось проявить себя перед Ашей ещё разок, но судьба-злодейка не баловала меня сегодня.

По приезду нам пришлось отправиться на рынок за плащами, поскольку возле трактира толпилось множество желавших приобрести наши услуги (половина из них уже приходила после Лаванды, понять, зачем они здесь не составляло большого труда). Отведя лошадей в конюшню, зашли через вход со двора. На лестнице столкнулись с тучным рыцарем, по всей видимости, очередной постоялец, и поспешили к себе наверх. К счастью, наши комнаты Тетёха не сдала в аренду, значит, ещё верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама пошла к Жоре. Очутившись у себя, я первым делом сбросил кафтан и стянул запылившиеся кроссовки. Недолго думая, залез на кровать. Комфорт! После утомительной дороги хотелось поваляться хотя бы пару минут, а ещё лучше часов или деньков. Размечтался! Уже через секунду в комнате появилась любопытная хозяйка. Круглое лицо озарила радостная улыбка.

- Проголодался, граф? - вместо приветствий спросила она.

- Спрашиваете, дорогая Тетёха! Ещё как!

- Тогда собирай остальных и айда вниз.

- А как же посетители? Я видел, их немало.

- Ох, не беспокойся, Ник, я возьму их на себя, - махнув рукой, пообещала Тетёха.

Если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склоняюсь ко второму, а потом можно и завалиться на боковую.

И действительно, спустившись в столовый зал, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать появившейся из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет восемнадцати впопыхах накрывали на стол. Странно, раньше хозяйка никого не нанимала.

- Пополнение? - ревниво спросила Хани.

- Сама не справляюсь, - лукаво сощурившись, объяснила Тетёха. - После возвращения болтливой Лаванды от Одинокого Коваля народу в трактир заходит в разы больше. Истории о вас сделали его не на шутку популярным. Люди идут со всех районов Алькасара, даже из близлежащих деревень едут. Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам! Спала по три часа, а ведь я так люблю поспать! Повезло, Сьюзи и Салли в то время искали работу, пару дней как приехав из глубинки. Не могла же я им отказать, они ведь так похожи на меня в молодости: хорошо готовят, есть желание работать, статные фигурки, глаза светятся надеждой...

Не знаю как насчет блеска в глазах, но по комплекции девчонки действительно были под стать хозяйке: широкоплечие, большезадые, руки и ноги напоминали немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы, с ними лучше силою не меряться, можно проиграть. Проходя в школе творчество выдающегося отечественного поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить коня на скаку. Так вот, Сьюзи и Салли идеально подходили под описание. Многие обвинят меня в нелюбви к толстым, но поверьте это не так. У меня нелюбовь не к комплекциям, а к банальной человеческой лени и нежеланию следовать простым правилам. Да, я опять завёл разговор о питании и тренировках (никто не заставляет вкалывать каждый день, для поддержания тонуса достаточно и утренней гимнастики и пробежки три раза в неделю). Нехорошо и грубо такое говорить, но я скажу: милые дамы, следите за тем, что в рот кладёте и в котором часу. Понимаю, что неприятно, но всё же. Мужики, а вам смеяться уж точно не следует! Большинство уже к тридцати годам с животом внушительным расхаживает и в сторону наклониться не в состоянии из-за сальных боков. Поймите, этот ваш "спасательный круг" не солидность придаёт, а лишних лет, к тому же существенно укорачивает вашу жизнь. Опять меня с нравоучениями понесло в глухую степь. Уже слышу, как народ кричит: "тоже мне знаток нашёлся, а сам-то, небось, не придерживается". Святых не бывает! Строго-настрого следить невозможно, так как все мы отмечаем праздники и ходим в гости, но даже в нынешних тяжелых условиях стараюсь, да и как на Тутуме нарушить? Консервантов и полуфабрикатов здесь ещё не изобрели, всё свежее и натуральное, из сладостей только мёд, печенье (опять-таки, не магазинное, а домашнее, без всяких там маргаринов) и фрукты, слышал, шоколад где-то делают, но меня пока никто не угощал (да и вреда от черного в малых количествах нет, главное по утрам его есть). Чувствую, на этих строках многие подумывают прекратить чтение. Всё, молчу как рыба! У каждого своя голова на плечах, вот пускай он ею и думает, как ему лучше, а мы вернёмся в трактир...

Тетёха любезно усадила нас за стол и с улыбкой на лице посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт. Случайно вспомнил, как мы с закадычным дружком Витей в армию пошли. Две девчонки нас дождаться обещали, первые три или четыре месяца любовные письма писали, а потом всё - надоело им. Рябчик психовал, даже подрался с кем-то из "дедов", а я забил (не служивого конечно, а на ситуацию), видимо, не так мне дорога та девчонка оказалась. С Тетёхой было совсем по-другому: от неё чувствовалась материнская любовь.

Хотел представить ей кареглазую красавицу, но как выяснилось, с Ашей хозяйка трактира была знакома с давних пор, и они отлично ладили между собой.

- И многое растрепала языкастая фея после возвращения в столицу? - поинтересовался я, вспомнив о кинутой Тетёхой фразе.

Наблюдая, как я взялся за запеченную куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:

- Ты знаешь, немало!.. Ты картошечки себе подсыпь и лучок зелёный не забудь, полезный он... О чем она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском острозубых шишиг в Тёмном лесу - раз; отряде восставших из могил скелетов под предводительством страшного чародея-некроманта - два; об армии убийц-клонов, присланных тёмным владыкой тебе на погибель - три. Правда, уже не вспомню в какой последовательности.

- Каких ещё клонов? - в недоумении переспросил Фонарь. Главное, остальное его совсем не смутило. Наверняка, рыцари привыкли приукрашивать свои подвиги в разы.

- Видимо, двое подосланных близнецов превратились в целую армию, - догадавшись, усмехнулась Хани. - Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и зубастой нечисти. Хоть не разболтала, что граф Ник пятый избранник Ока Судьбы и на том спасибо.

- Не мудрено! Ты бы тоже промолчала, если бы Душегуб попросил, - заметил я. - Он умеет уговаривать.

- Тут вы всецело правы.

- С вами был Каин?! - хлопнув в ладоши, воскликнула госпожа Тетёха. - Где же теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?

Сколько же было восхищения и обожания в её словах! Чувствовалось, насколько сильно она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного лишь имени которого обычный люд бросало в дрожь. Как не хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали во всех подробностях о нашем путешествии, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас, оставшись сражаться с шестируким Искаром и троллями, Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули. Затем женщина принесла соболезнования Аше, узнав о жестокой расправе над её отцом. Мы выпили вина, не чокаясь. Почтили Каина и Ведила минутой молчания. Я хоть и не знал его, но уверен, волшебник был хорошим человеком и заботливым отцом. Далее последовала история о коварной ведьме, собиравшейся завладеть кровью русалок. Толстуха жадно слушала. Когда мы дошли до беседы с любвеобильным Чирикало и до ночной встречи с духами дождя, она попросила некоторые места повторить, добавить подробностей. Тетёха сделала вполне ожидаемые выводы.

- Рифус - поганец. Близок день его смерти, - в сердцах прошипела она. - По поводу духов дождя: я полностью согласна с Ашей - Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать...

Толстуха хотела продолжить, но в дверь громко затарабанили. Одна из служанок пошла узнавать, кто же такой наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью "закрыто на уборку". Пошептавшись у двери, она поспешила к нам. Оказывается, на улице стоял не кто иной, как помощник Фредегара - Бздитус в окружении стражей. По слухам, талантливейший волшебник, правда, заикается сильно, когда волнуется.

- Впусти его, а остальные пусть за дверью подождут, - приказала Тетёха. Повернувшись ко мне, она прошептала, - смотри, не упусти шанс, Ник. Боги на нашей стороне раз направили его к нам.

- Всё будет в лучшем виде, - чавкая, пообещал я и попытался прожевать как можно скорее солидный кусок мяса.

Такие гости, а я как назло с набитым ртом. Нехорошо. Может выплюнуть? Нет, Тетёха меня прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали во всю, но кусок был точно жвачка, пришлось проглотить. Лучше бы я этого не делал: напала икота, как выяснилось позже, она повторялась с интервалом в полминуты. Ну, говорила же мама в детстве: "не торопись, сынок". Вроде бы всё проще простого, а я оплошал.

Бледный маг в черном встал у стола, внимательно окинув нас взглядом, точно размышлял: а правильно ли я поступил. Сальные волосы средней длины были зачесаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку. Светло-серые глаза выглядели озабоченными.

- Присаживайтесь, любезный... ик... Бздитус.

- Н-н-ек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з... - от волнения он заикался сильнее обычного.

Вот свезло! Стоило набраться терпения.

- Казино? - решила помочь Хани, блеснув недавно выученным словом.

За что?! Лучше бы она не перебивала, расспрашивать его в таком состоянии уж точно не самая хорошая затея, теперь придётся начинать заново.

- Ик! - грозно зыркнув на рыжую, выдал я.

- Н-н-нет! - сопровождая ответ покачиванием головы, с усилием выдавил Бздитус. - Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн...

- А, казнь! Так бы и сказал! Проще, если бы показывать стал. Вот мы с милордом и Георгом недавно в одну игру забавлялись, чтобы нескучно было. "Крокодил" называется, вот там...

- Хани... ик... твою дивизию! Язык, как помело! Не мешай! Ик! - взревел я, увидев, как затрясся колдун.

- Ой, да ладно вам! Я же говорила, что "казнь", вот помогла человеку, чего взъелись?

- Д-д-да...

- Вот видите!

- Д-д-да н-н-нет! - притопнул ногой Бздитус, выйдя из себя окончательно. - К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!

- Ик! Казна?

- Д-д-да!

Закончив, бедолага с усталым видом сел возле меня. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакана воды, я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом. Мы подождали, пока заика хоть немного успокоится, так что в ближайшие пять минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.

Как выяснилось, королевскую казну ограбили, вытащив из неё целых двадцать мешков золота. Удивительное совпадение, не правда ли? Именно столько маркиз Чирикало де Балаболка заплатил в обмен на флаконы с кровью русалок. Волшебник побежал в трактир, как только узнал о нашем возвращении. И кто нас вычислил? Да какая уже разница. Главное, Бздитус и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника. Не думал, что когда-нибудь у обитателей королевского замка появится спрос на услуги простых наёмников. Но именно сейчас он попал в самую точку.

- Что ж, господин Бздитус, - сделав важный вид, начал я. - Мы обещаем найти виновного и вернуть деньги сегодня же, но что предложите взамен?

Услыхав моё заявление, он начал заикаться ещё больше, то ли от возмущения, то ли обрадовавшись услышанным срокам. В то же время в дверь постучались во второй раз. Крепкие девчонки вступили в перебранку, жалуясь на пытавшихся войти солдат. Неизвестно, насколько бы хватило решительных Сьюзи и Салли, но перспектива выбитой двери не прельщала Тетёху -недовольно бурча ругательства, она разрешила впустить наглецов. Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Сняв шлем, он с важным видом передал его одному из солдат. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным видом - несовершеннолетний наследник престола. Он был одет в лёгкие доспехи, ничем не отличавшиеся от других - Фредегар желал остаться незамеченным для горожан. Это у него вышло блестяще, но не удалось предвидеть, что Тетёха впустит лишь колдуна. Тут уж извините, но стоило признаться, кто пожаловал, чтобы не куковать целый час под дверью. После коротких приветствий Фредегар перешёл к делу.

- Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чем-то договорились. Я ведь прав?

- Да, Ваша Милость, - я слегка приукрасил действительность. - У меня к вам встречное предложение. Уверен, оно вас заинтересует.

Он хмыкнул, раздув ноздри на маленьком носу.

- Условие? Мне? Граф Ник, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от мечей и топоров нелюдей, но с тех пор мы в расчете, так что должен предупредить: вы играете с огнём! - недовольно скривился юноша.

- Хотя бы выслушайте меня.

- Хорошо, но подумайте...

Я не дал договорить, быстро выпалив:

- Деньги у нас! Все двадцать мешков, набитых золотыми монетами!

От неожиданности он остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.

- Хани, будь добра, принеси свою чудо-сумку.

- Эх, милорд, а я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье бы не помешало. Помните, когда мы заходили к Лаванде...

- Поторопись! - мне было не до детских пререканий.

Тяжело вздохнув, рыжая поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал Хани раскладывать мешки на свободном столе. В одном явно не хватало. Я осуждающе посмотрел на Хани. Последовали очередные ахи и вздохи.

- Наверное, закатились, - изобразив наивность, рыжая высыпала из сумки недостачу.

Солдаты Фредегара ждали лишь команды, чтобы схватить нас, но сын Седрика не был так глуп, он прекрасно понимал, что к ограблению мы не имеем никакого отношения. Первым делом Фредегар попросил стражу подождать на улице, посчитав, что жизни ничего не угрожает (лишнее уши ему ни к чему), а уже затем перешёл к волновавшим вопросам.

- Поведаете, откуда оно у вас?

- Конечно, но сначала скажите, кого вы заподозрили изначально.

- Изначально? Секрета в этом нет. Так как ключи есть только у казначея Копейкберга, то подозрения и пали на него. Мы закинули старика в темницу, но кроме слёз от него ничего не добились. Два стража, дежуривших ночью, тоже особо не помогли: клянутся, что никто не проникал в хранилище. Их посчитали сообщниками. Ох, видели бы вы этих несчастных... Послезавтра на закате всю троицу казнят. В душе я уверен, они не виноваты, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо найти настоящего преступника.

- С годами в Алькасаре ничего не меняется - кто-то должен быть наказан, - усмехнулся Фонарь.

- Совершенно верно, Георг, - подтвердил Фредегар. - Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.

Я рассказал. Пускай не всё, но многое. Во время моего монолога вена у виска юноши вздулась, грозно пульсируя. Собравшиеся чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, готовящих заговор против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту. Я был уверен - Фредегар без колебаний кинет вызов Мутнодуму. Это нам и было нужно.

- Проклят-тый пред-д-датель! - стукнув кулаком по столу, решительно заявил Бздитус, когда я закончил.

- Ты прав... Выходит, мы пригрели змею на груди. Мои родители доверяли ему, как самим себе, и поплатились... Бздитус, готов ли ты отречься от своего учителя и служить мне верой и правдой?

- С рад-достью, мой к-король, - практически без запинки, выдал колдун.

- Хорошо. Граф Ник, вы отправитесь вместе с нами в замок, а вас, барон, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили маркиза Чирикало де Балаболка. Не подведите меня, - на несколько секунд он смолк, обдумывая что-то. - Ах да, если докажем, что Мутнодум изменник, то вашего отца, Георг, выпустят из темницы и вернут отобранные земли. Уверен, Хариеш согласится.

Браво, Фредегар. Дав такое обещание, он понимал, что мы из кожи вон будем лезть лишь бы вернуть свободу старшему фон Арну.

- Благодарю, Ваша Милость, - растроганный Жора стал на одно колено и наклонил голову, по щеке скатилась скупая мужская слеза.

- Что ж, господа, не будем терять ни минуты!

Мы скакали к замку, точно опаздывали на единственный поезд в Хогвартс, настолько сильно Фредегару было невтерпёж взглянуть в глаза ненавистному Мутнодуму. Спешившись у входа, мы оставили лошадей и направились прямиком в тронный зал, чтобы потребовать у Хариеша голову Злыдня. Ещё издалека юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед ним двери. И тут нас ждал неожиданный поворот: кроме Хариеша в зале был и Мутнодум. Советник и регент обсуждали что-то важное, когда мы вошли. Почему решил что важное? Всё просто: они сразу же умолкли, услышав шаги.

Белокурый толстяк был облачен в аляпистый костюм, добавить бы к его образу шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. Как и у всех магов-предателей, которые встречались на моём пути, чародей был в алой мантии. Она подействовала на Фредегара, как красная тряпка на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен короткий меч и двинулся на волшебника. Решив, что племянник желал разделаться с дядей, Мутнодум храбро загородил толстяка и вскинул посох: алый камень на конце ударил ослепительно ярким светом.

- Ты что задумал, глупый мальчишка?

- Так же ты поступил с королём и королевой, подлый мерзавец? - прикрываясь свободной рукой, прокричал Фредегар. - Ослепил их?

- Что ты наговорил ему? - уставившись на меня холодными глазами, спросил советник.

И как он догадался? Хотя на кого ещё он мог подумать? Не на заику же?

- Уб-бери посох, Злыд-д-день! - кинув свой амулет к ногам Мутнодума, приказал маг в черном.

- Злыдень? - удивился он. Брови превратились в подобие молний. - Ты что-то путаешь, Бздитус.

- Даже сейчас он отнекивается! Убийца! - продолжал неистово кричать юноша.

- Ск-к-коро все узн-нают к-кто т-ты на сам-мом д-деле, пред-д-датель!

Только сейчас до меня дошло, как же непродуманно мы ломанулись. Я ожидал, что он просто-напросто испепелит нас за подобные обвинения, но старец почему-то не нападал. Его посох прекратил излучать свет, а он оставался спокоен, совершенно уверенный в своих силах и превосходстве. Зато поспела личная охрана Хариеша: солдаты взяли нас в кольцо, выставив перед собой острые копья. Но мы и не думали так легко сдаваться, ведь правда на нашей стороне.

- Фредегар, Бздитус, как вы смеете клеветать на Мутнодума? - взвился трусливый Хариеш, почувствовав себя в безопасности. - Советник верой и правдой служил Седрику и Госвинде не один десяток лет...

- Да что вы! Верой и правдой говорите? Враньё! Я обвиняю его в смерти короля! И докажу, что Мутнодум продался Мраку!

Старый колдун вновь перевёл взгляд на меня, будто я корень всех его бед. В какой-то степени он был прав.

- Клянусь короной, он невиновен! - встал на защиту мага регент.

- Я не ослышался? Короной? Она и так не твоя, дядюшка. Кто дал тебе право клясться ею? Ответь кто?

- Если твои обвинения не пустой лепет, то станешь первым правящим королём Алькасара, не достигшим совершеннолетия, я подпишу соответствующий приказ. Если же ты ошибаешься, то будешь ждать двадцати пяти лет! - хитро усмехнулся Хариеш.

- В этом ты весь! Предлагаешь сделку, когда твоего якобы друга обвиняют в убийстве родного брата и короля!

- Понимай, как хочешь! Я это делаю из любви к Алькасару. Не хочу, чтобы ты развалил королевство, впутав нас в очередную авантюру. Здесь нужен достойный правитель, а не желторотый сопляк.

- Тут я с тобой согласен, вот только сморчок из нас двоих - ты.

Они попыжились немного, но разбегаться не торопились - предложение понравилось обоим.

- Значит, ты не против?

- Пять месяцев взамен пяти годам? - надменно спросил Фредегар. - Странная арифметика!

- Какая есть! Решай, пока я не передумал! Или ты уже не так уверен в виновности советника?

- Уверен, - повысив тон, ответил юноша. - Я согласен на твои условия.

- Вот и чудненько.

Хариеш подал пухленькую руку племяннику, тот пожал. Они смотрели друг на друга, оскалившись, будто лютые враги, а не кровные родственники. Пускай они разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. При этом каждый свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.

И вот наступило время волшебника. Дав знак солдатне опустить оружие, Мутнодум подошёл к Фредегару. Юноша вновь схватился за меч, но это нисколько не страшило грозного чародея.

- Глупец, ты доверился человеку, которого привёл Леонард. Старец вечно ошибается! Он же привёл и Искара, подло погубившего твоих родителей.

- Шестирукий был лишь орудием, марионеткой, исполнявшей приказы. Истинные убийцы - ты и Мрак, - злобно возразил юноша. - Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто что-то делал во благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным владыкой, не щадя себя. Скажи, что вы с ним сделали? Где заточили?

Мутнодум скривился, будто услышал нелепицу.

- Он предвестник горя, где бы Леонард не появлялся, туда приходила страшная беда.

- Лжец! Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!

- Я не ведаю, где он, но надеюсь, черви уже вкушают его плоть.

- Ах, ты, мерзавец!

Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивно выглядел наследник престола.

- Не наделай глупостей, Фредегар! Враг только и добивается разногласия в наших рядах. Сместив меня, ты лишишь Алькасар магической поддержки, сделаешь королевство людей уязвимее, братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.

- А кому нужен проклятый гнойник, созданный твоими руками?

Впервые старика задели за живое: лицо Мутнодума побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Повернувшись к Хариешу, он произнёс:

- Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Возможно, ты прав - ему ещё рано всходить на трон. - Затем он протянул посох Бздитусу, - мне жаль, что ты поверил в гнусности, ученик. Готов поспорить, настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и радуется происходящему, мысленно потирая руки.

Мутнодум в очередной раз взглянул на меня. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою виновность без раздумий. Вот наглец!

- Громкие слова, жаль, что пустые, - насмешливо протянул Фредегар в мою защиту. Повернувшись по-хозяйски к страже, он приказал, - отведите его в покои для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!

Солдаты повернулись к Хариешу, ожидая указаний, тот к Мутнодуму, а уже тот утвердительно кивнул. Безоружный волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла он сотворил, засомневался бы в виновности, настолько уверенно и невозмутимо он держался.

- Зря ты это затеял, - процедил Хариеш племяннику.

Хоть толстяк и шептал, но слова было слышно в каждом уголке тронного зала.

- Посмотрим. Созывай Большой суд, милый дядюшка. Помни, мы с тобой договорились.

- Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь. Я своё слово держу всегда!

- Заодно и проверим. Ты многого не знаешь о своём дружке в красном.

Фредегар направился к выходу быстрым шагом, кинув последнюю фразу, я и Бздитус пошли следом за ним. Виляя коридорами, мы оказались в небольшой комнате. У стен стояли дубовые шкафы, заставленные доверху книгами и свитками, посредине стол из красного дерева, три мягких кожаных кресла (одно для хозяина, два для гостей). Насколько я понимал, мы очутились в кабинете.

- Когда-то здесь сидел мой отец, - занимая место за столом, с печалью в голосе объявил Фредегар. - Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке, здесь же совсем тесно! Он никогда не гнался за роскошью, не просил многого... Признаюсь, мне сильно не хватает отца. Как бы я хотел стать таким, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами, все его любили. Хотя нет, видимо, не все!

- Пред-датель буд-дет наказан! - пообещал Бздитус.

- Безусловно. Граф Ник, вы готовы повторить всё рассказанное мне перед Большим судом. Вы ведь раньше не слышали о нём?

- О суде?

- Именно.

- Нет, не слышал. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то я из скромного Радикулитуса, - соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде. К счастью, Бздитус, истинный уроженец Радикулитуса, не отреагировал.

- Ох, я совсем позабыл, что вы нездешний. Тогда слушайте и запоминайте: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем и то лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний король не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз год, а сейчас дважды за неделю. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое...

- Что я должен знать о суде? - поинтересовался я, пока Фредегара не понесло на философствование.

- Да, о суде. Он состоит из семи человек, они выступают судьями. Трёх из них изберут жители, как только узнают о вечернем мероприятии. Обычно высокой чести взойти на подиум удостаиваются люди, пользующиеся доверием и уважением у большинства граждан Алькасара. Могу предположить, что не обойдётся без смелого Бейнита. Он вояка в отставке, потерявший руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Уверен, такой обязательно станет на нашу сторону. Вторым человеком, скорее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он - неизвестно. В повседневной жизни Чуква купец. Один из самых успешных и влиятельных торгашей не только в королевстве людей, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми. Мало того, что бездомный, вонючий, так ещё и довольно неприятный тип. Но людям нравится, как он выступает, принося хаос в каждое разбирательство. Он точно кара небесная! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же шут гороховый, ничего больше! Последние семь раз были именно они, хотя дядюшка может и придумать что-то, но это вряд ли, слишком он уверен в Мутнодуме. Теперь об остальных: они бессменны. Хотя нет, я неправильно выразился: четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени.

- И кто же они?

- Старший начальник стражи, маршал армии, один представитель от зажравшегося дворянства и высший светлый.

На последнем я смутился, понятия не имел о ком шла речь, но виду не подал - вдруг кто такие "высшие светлые" знают на всём Астере. Тем временем Фредегар продолжал рассказывать:

- Со старшим начальником стражи ты знаком, Ник. Уверен, Жадок Свинтус обязательно проголосует за невиновность Мутнодума. Он ставленник Хариеша, к тому же наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит особо рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения, как главнокомандующий, но явно не дурак.

- К чему вы ведёте? - попросил разъяснить я.

- Раньше эта должность принадлежала барону Арутуру фон Арну. Вилонос прекрасно понимает, чем грозит смещение Мутнодума. Боится за своё нагретое место. От дворян выступит Пустозвон. Гнусный мерзавец и задира, подминающий под себя все, что плохо лежит. Ему тоже невыгодно меня поддерживать, опять-таки из-за отца нашего славного Георга. Хариеш отдал Пустозвону в уплату долга их родовой замок и деревушку. Уже не вспомню, как же она называется...

- Ведренное.

- Точно! - легонько стукнув себя по лбу, воскликнул Фредегар. - И напоследок у нас остался высший светлый? А вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма.

Ясно. Значит, духовник.

- Нам нужно убедить его и троицу из народа в виновности Мутнодума, выплясывать перед остальными бесполезно. Колдун понимает это, оттого и попросил созвать Большой суд. Справиться будет нелегко, но вполне возможно. Советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника...

В этот момент в дверь негромко постучали. После разрешения войти появились Жора и один из верных солдат Фредегара. Вид у обоих был поникший, будто они провинились.

- Что случилось? - заволновался юноша, почувствовав неладное.

- Маркиз де Балаболка убит в собственном доме, - в двух словах объяснил солдат.

- Проклятье! Как?

- Магией... У бедняги грудь выжжена огненной стрелой, - ответил Фонарь. - Волшебница, которая была с нами, уверена, что такую мог запустить лишь очень сильный колдун.

Без сомнения, имея в виду волшебницу, Жора говорил об Аше, а колдуна - Мутнодума.

- И флаконов тоже не нашли?

- Нет. Всё перерыли, но безрезультатно.

Теперь и мы приуныли. Эх, нужно было сначала взять Чирикало, а уж потом соваться в замок. Получалось, у нас есть золото, но связать его с чародеем было крайне сложно. С такими обвинениями нас самих повяжут. Коля, включай мозги, ты хоть и не следователь, но думать-то, как действовать в подобных ситуациях, тебя в университете учили!

- Предлагаю обыскать комнату Мутнодума, а вдруг он не успел перепрятать флаконы, - вымолвил я. - Маркиз приехал вчера или ночью. Пригласим достопочтенного Хариеша, чтобы не считал, что мы их подкинули, и будем искать вместе.

- Это ид-д-дея. Но лучше в его лаб-б-боратории посмотреть.

- Согласен, - кивнул сын Седрика. - Старец проводит там гораздо больше времени, чем в покоях.

Хариеш был не против обыска, и немудрено: он казался настолько уверенным в преданности Мутнодума короне, что видел в этом лишь плюсы, которыми можно будет похвастаться перед судьями.

Конечно, рылись в вещах чародея не мы, а подконтрольная регенту стража. Правда, претензий к ним не было, да и наблюдать никто не мешал. Моя банда в полном составе, включая любопытную Тетёху, ходила с важным видом по богато обставленной комнате советника. К радости Хариеша, здесь мы ничего не нашли и переместились в лабораторию, о которой ранее упоминал Бздитус. Сорвали джек-пот, не напрягаясь: эликсиры с алой жидкостью стояли на самом видном месте, а рядом с ними лежал массивный железный ключ. Увидев его, толстый регент побледнел.

- От хранилища, - злорадно усмехнулся Фредегар.

- Но откуда? Копейберг предоставил нам свой.

- Дядя, а не делал ли ты копий?

Толстяк не ответил. Аша открыла один из флаконов - в носы сразу же ударил характерный запах крови, такой ни с чем не спутаешь.

- Без сомнения, это то, что мы искали.

Ещё полчаса назад Фредегар ходил чернее тучи, а Хариеш сиял, будто солнце. Теперь же они поменялись местами.

- Это ничего не доказывает, - неуверенно произнёс регент.

- Большой суд решит! - злорадно улыбнулся сын Седрика.

В первую очередь занялись моим внешним видом - Фредегар хотел, чтобы я предстал перед судьями как подобает графу. Сначала меня хорошенько выкупали. Пока я боролся с двумя пожилыми тётками с жесткими мочалками в руках и решимостью в глазах, Фредегар отправил слуг к Лаванде, и уже через час она прилетела с новеньким костюмом. Черный с серебром, он прекрасно сел на меня. Кроссовки пришлось поменять на сапоги. Скрежеща зубами, согласился. Отметил, что в этот раз мне было намного удобнее, чем в прошлый. Хоть мозолей не натру и на том спасибо.

- Я усовершенствовала кое-что после твоего прихода, - призналась она.

Поджав губы, я благодарно кивнул, довольная фея улыбнулась в ответ. И это всего один день наедине с моими вещичками. Хрупкая портниха-сапожник косила бы в нашем мире миллионы долларов, работая в Париже, Милане или Нью-Йорке. Не успел толком поболтать с Лавандой, как меня усадили стричься.

- Ник, время! - напомнил Фредегар. - Мы должны всё успеть!

Прибежал худенький парнишка. Глаза подведены черным карандашом, лицо нарумянено, крашеная в черный цвет челка зачесана набок, как у небезызвестного немецкого фюрера. Он представился, но имя я пропустил мимо ушей, уж больно удивился заявлению, что он королевский парикмахер. Думал, они только в нашем мире выглядят не пойми как. Ей-богу, не будь у него над губой тоненьких щегольских усиков, подумал бы, что девчонка, настолько женственным он казался.

- Ух, работы непочатый край, но ничего, сейчас мы сделаем из вас модника, достойного Алькасара! - запел парикмахер елейным голосочком.

Он встал позади кресла и провёл рукой по моим волосам, они моментально встали дыбом. Батюшки! Я почувствовал дрожь в коленках - не хотелось превратиться в такое же пугало.

На этом мой кошмар не закончился: он открыл чемоданчик, который я сначала не заметил. Готов поклясться, столько косметики не у каждого профессионального визажиста найдётся.

- Не нужно! Не нужна, Ваша Милость! - взмолился я, глядя на Фредегара. - Давайте чуть-чуть укоротим и побреем, а? Я же всё-таки наёмник, а не сладкий мальчишка.

Парикмахер оскорблёно уставился на Фредегара, тот решил:

- Прутикец, наверное, граф Ник прав. Люди видят в нём сурового воина, рубящего чудовищам головы, а не богатого придворного с помадой на губах. Обойдёмся малым.

- Жаль. Чувствую, муза сегодня со мной, - расстроено вымолвил творец и с силой захлопнул чемоданчик.

К счастью, при всей его жеманности и творческой тяге сделать из меня нечто, он проявил профессионализм и удержался. Результат мне понравился - парикмахер отработал идеально. Сейчас бы фотоаппарат, чтобы сфоткаться на память, но чего нет, того нет.

К вечеру мы несколько раз отрепетировали, что и как я должен сказать на суде. Фредегар беспощадно заменял непонравившиеся слова, следил за ударением и интонацией, желая добиться от меня (далеко некрасноречивого) максимума.

- Помни, судьи должны поверить каждому твоему слову! А главное, толпа должна поверить каждому твоему слову! - наставительно твердил он. - Мутнодум не будет стоять молча, как беспомощный истукан, он будет защищаться, стараясь сделать из тебя всеобщее посмешище! Ты ведь не хочешь стать посмешищем, Ник?

- Конечно, нет!

- То-то же!

Да, легко ему говорить, у меня-то не было учителя по риторике с малых лет или, как его называли здесь, мастера ораторского искусства. Фредегар пытался избавить меня от въевшихся в каждое предложение паразитов типа "э-э-э", "ага", "ы-ы-ы" и "ну". Давал советы:

- Пойми, лучше говорить замысловато, словно мудрец, чем как простая деревенщина.

С этим сложностей у меня не возникло, достаточно было вставить в предложение пару словечек из моего родного мира, и речь звучала непонятно, а главное, загадочно для остальных.

Наконец наступило время Большого суда. Выяснилось, для Алькасара это самое настоящее шоу. Как и на празднике Огня, посреди площади установили высокие трибуны для знати и сцену с десятью мягкими стульями. Семь для судей, одно для обвинителя, то есть меня, одно для вызывавшихся свидетелей, если таковые вообще будут, и одно для подсудимого, который в то же время являлся и адвокатом самому себе. Надо бы им подсказать некоторые моменты, как только появится возможность. Позади судей, в первом ряду должна разместиться высшая знать во главе с Хариешем и Фредегаром. Жители и гости столицы толкались внизу, пытаясь пробиться поближе к действу. Равнодушных не было - слух о предательстве Мутнодума уже успел распространиться по улицам города.

Моя команда и Фредегар стояли на сцене, когда из замка выехали регент и советник. Их охраняла конница в три кольца, но даже такая защита не спасла Мутнодума от точных попаданий - подгнившие помидоры летели в старика со всех сторон, благо мантия была красной и следы несильно бросались в глаза. На секунду мне даже стало его жаль, но лишь на секунду, я вспомнил, сколько горя двуликий маг принёс Аше, и мне захотелось разорвать его на множество мелких кусочков.

Взойдя на сцену, Хариеш дружелюбно поприветствовал собравшийся народ, уверяя, что всё это из-за глупости племянника, но ответом послужило лишь недовольное "фу". Регент в сердцах выругался. Фредегара это забавляло, он радовался первой победе над дядюшкой, пускай и незначительной.

Пришло время показаться судьям из народа. На сцену один за другим поднялись трое. В глаза бросился однорукий мужчина средних лет. Ростом за два метра, суровый взгляд из-под густых бровей, страшный шрам на подбородке, без сомнений, это вояка Бейнит. Из-за его широкой спины появился мелкий оборванец в грязных лохмотьях с хитрыми глазами и саркастической улыбкой. Хотя с последним я погорячился - вряд ли улыбкой можно назвать рот без половины зубов, а те, что имелись отливали не белоснежно-белым, а черным цветом. Но ему было наплевать на мои мысли: он припрыгивал и махал зрителям рукой, те отвечали хохотом. Этакое нелепое западло по имени Божми. Замыкал тройку смуглолицый пузан в халате, расшитом золотыми нитками. Тут тоже вопросов не возникло - Чуква. Проклятье, я уже виделся с этим купцом, он приходил с дружками после заключения контракта с феей. Кажется, предлагал перебить цену, но я его грубо отшил. Ох, знал бы куда упаду, подложил бы соломы. К несчастью, Чуква меня тоже узнал, да и не мог не узнать - я ведь единственный на Тутуме владелец агентства наёмников. По плутоватой ухмылке я понял - добра не жди. Возможно, наша кампания была проиграна ещё до начала, но я не собирался опускать руки без боя.

За тройкой из народа последовали остальные судьи. Их представлял человек в тёмно-синем костюме. Он довольно долго перечислял все имеющиеся титулы и звания, вызывая скуку у простого люда. Большую часть я не запомнил, поскольку разволновался или ещё по какой причине, так что опишу вкратце. Старший начальник стражи - Жадок Свинтус. Скользкий с виду тип, судя по черным мешкам под глазами, страдавший болезнью почек не первый год. Над ним возвышался статный парень с идеальной осанкой и вызывающим взглядом, одет в стальные латы, здесь и ослу понятно - маршал Вилонос. О прогнившем до мозга костей Пустозвоне я был наслышан от Георга, но в жизни он казался ещё неприятнее, чем в воображении - сгорбленный мужичонка неопределённого возраста с кривой ухмылкой на лице, большие залысины визуально увеличивали и без того немалый лоб с огромной не то родинкой, не то бородавкой посредине. Одет в элегантный костюм пурпурного цвета, в руке трость для ходьбы, каждый палец унизан перстнями с рубинами и изумрудами внушительных размеров, на шее массивная золотая цепь типа: "всем привет из девяностых". Он напомнил мне ворону из сказки, тянувшуюся ко всему блестящему. Последним был сморщенный старик в потрёпанной мантии мышиного цвета, он единственный из четвёрки, кто показался мне достойным человеком - Благород Честнодел. Пускай он и был в летах, но выглядел довольно бойким. Живые голубые глаза, как и в случае с Чуквой, остановились на мне, изучающе так посмотрели, и лишь затем духовник направился к уготованному месту. Как только все уселись, обладатель тёмно-синего костюма внимательно окинул толпу, затем объявил:

- Сегодня вы станете свидетелями четырнадцатого Большого суда за правление принца Хариеша. Обвиняемый: советник Мутнодум из Тутума. Обвинитель: граф Ник из Радикулитуса. Обвинение: пособничество найпервейшему врагу королевства, а точнее Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума Мраку...

Говорил он ещё несколько минут, но при этом звучно, будто ведущий, объявлявший соперников перед началом боксёрского поединка. Лишь спустя несколько дней после суда, я узнал - это был королевский герольд. В конце речи он предоставил слово обвинению, то есть мне. Бздитус произнёс короткое заклинание и отошёл в сторону. Я же почувствовал, как мои голосовые связки обрели неописуемую силу, казалось, можно закричать так громко, что стёкла на окнах повылетают. Ещё несколько часов назад Фредегар утверждал, что народу я полюбился, что ж, проверим на деле.

- Дорогие мои братья и сёстры, как вы уже слышали, меня зовут Ник, - я поднял руку, толпа радостно откликнулась, - не так давно я прибыл в Алькасар из Радикулитуса. И знаете что?

- Что? - загудела толпа, людям явно понравилось моё обращение к ним.

- Я понять не могу, как вы допустили назначение советником прихвостня Мрака. Да, да, я сейчас говорю о господине Мутнодуме, организовавшем под вашим носом бандитскую группировку с добрым названием "братство волшебников".

Люди виновато опускали головы, будто действительно имели прямое отношение к назначению Мутнодума.

- Не всё ещё потеряно, друзья. Лучше поздно, чем никогда. Я и мои храбрые товарищи бросили вызов тёмному владыке и не успокоимся, пока он не прекратит своих попыток установить власть на славном Тутуме. Скажу больше, мы не успокоимся, пока не сотрём его в порошок и не освободим от армий нечисти весь Астер!

Послышались радостные возгласы, моя решимость вызвала шквал аплодисментов.

- А правда, что ты дрался с целой армией скелетов? - закричал бугай из толпы.

- Правда, - соврал я. Чего только не сделаешь ради благого дела. - Можете спросить у жителей Дальней деревушки, сражавшихся бок о бок со мной и моими ребятами. А знаете, кто привёл нечисть? Племянник нашего горячо любимого советника - Вильтор.

Не желая мириться с обвинением, Мутнодум встал с места.

- Вильтор был изгнан мною из столицы лично! Я не имею никакого отношения к выходкам этого мерзавца!

Его слова, звучавшие как дешевое оправдание, утонули в криках толпы.

- Как знать, как знать, советник. А что скажете о найденных у вас флаконах с кровью русалок? - я продемонстрировал один из пузырьков. - Их сегодня обнаружили в вашей лаборатории. Жаль, человека, доставившего их, вы хладнокровно убили.

Толпа ахнула, услышав первые обвинения, Фредегар злорадно улыбнулся Хариешу, но тот оставался спокоен.

- Я ни-ко-го не у-би-вал, - по слогам произнёс Мутнодум и вскинул подбородок.

- Конечно, конечно, - саркастично согласился я. Послышались смешки. - Может и не вы, но кто-то из ваших помощников. И к ограблению казны вы тоже не имеете отношения?

- Нет!

- Понятно. Можно задать ещё один вопрос?

- У меня есть выбор?

- А не говорили ли вы недавно о двух очень сильных заклинаниях магии астрала на собрании братства?

Он подозрительно сощурился. Готов поспорить, Мутнодум мог назвать не только день, но и час, когда шёл разговор о пятой стихии.

- Мы обсуждаем по несколько десятков заклинаний за встречу, но не распространяемся о них, чтобы знания не просочились к врагам.

- И всё же? - с нажимом спросил я.

- Не припоминаю.

- Охотно верю. - Я повернулся к трибуне, - есть ли среди вас маги братства? Я знаю - есть! Не стесняйтесь, счастливые обладатели дара! Пожалуйста, спускайтесь к нам.

Поначалу никто не хотел идти, но дворяне по соседству заставили. И вот передо мной стояли шесть мужчин и две женщины. Возраст волшебников был от двадцати до шестидесяти, а то и выше, одеты, как подобает колдунам, в мантии, у некоторых цветастые колпаки на головах, в руках держат посохи, в основном деревянные.

- Хочу предупредить, что лжесвидетельство наказуемо законом, - хмурясь, вымолвил я (фраза из полицейского сериала запомнилась ещё в детстве, вот и нашёл место, где применить). - Помните ли вы, господа, чтобы достопочтенный советник Мутнодум обсуждал заклинания стихии астрала?

С полминуты они молчали, наконец, вперёд выступила взволнованная женщина в очках-полумесяцах.

- Марта, не стоит заступаться за меня, - на мгновение на лице старца появилась тревога.

- Достопочтенный Мутнодум, вы наш глава и учитель, я не позволю им клеветать на вас! - горячо вымолвила колдунья. - Слушайте же все, мы обсуждали заклинания, но задумывались они исключительно для борьбы с врагами королевства. Этот человек готов отдать жизнь за Алькасар, а вы судите его за предательство, доверяя шуту!

- Не сомневаюсь, что вам так сказали, наивная моя, - нисколько не обидевшись на "шута", заметил я. - А упоминался ли такой ингредиент, как кровь русалок?

- Да, - вздыхая, сказала она. - Что с этого? Обсуждалась лишь теория, никто не собирался потрошить обитателей водных просторов.

Не обращая внимания на её дополнения, я задал следующий вопрос:

- Как вы думаете, если бы заклинания использовались на благо Алькасара, то стал бы советник обворовывать казну?

- Нет.

- Спасибо, можете вернуться на места.

Подавленные маги медленно поднимались на трибуны. Последней шла Марта, периодически она останавливалась, чтобы взглянуть на учителя.

- Я непричастен, - в очередной раз напомнил Мутнодум.

- Помню, советник. Знаете, за несколько флаконов крови русалок некто Злыдень пообещал заплатить двадцать мешков золота. Хочу расстроить, кровь, которую вам привезли, ненастоящая, зря посещали хранилище, зря убили маркиза де Балаболка, зря затеяли уничтожить Алькасар изнутри. Я и мои товарищи покончили с ведьмой, обещавшей вам кровь неповинных созданий, и подменили её.

Советник фыркнул, очередная порция обвинений возмутила его.

- В Алькасаре только и говорят о ваших подвигах, граф Ник, - пошёл в наступление Мутнодум, - но дальше разговоров дело не заходит. Как вы докажите, что ведьма существовала? Может, вы просто выдумали весь этот бред сумасшедшего, сговорились с жаждущим власти Фредегаром, а теперь пытаетесь усадить его на трон? Очень необдуманный поступок! Он приведёт к ослаблению королевства и неминуемой войне! Ещё не поздно раскаяться, граф Ник!

Люди засомневались, их взгляды обратились ко мне. Жаль, доказательств у меня не было, чтобы подтвердить сказанное. Собрался ответить колкостью, но позади меня вынырнула шустрая Хани.

- Милорд, пускай вы этого и не хотели, да и в принципе не собирались, но покажите голову проклятой ведьмы. Зуб даю, старикашка заткнётся как по волшебству!

Понятно, почему мы сожгли лишь тело. Значит, не один Жора любит собирать трофеи втихаря. Рыжая подмигнула и раскрыла чудо-сумку. Я сунул руку и извлёк за потрёпанную прическу обезображенную голову Анжус Плутовец. Сомнений, что она ведьма не возникло ни у кого: покрытое волдырями лицо заставляло отвернуться даже самых стойких.

Мутнодум лишь скривился. Бейнит, смотря на него, сплюнул на пол, чуть не угодив Чукве на лакированные сапоги.

- Ты был достойным противником, но здесь дал промашку, граф, - победоносно провозгласил советник. - Пусть маги братства вызовут дух ведьмы и спросят, что же случилось на самом деле.

Возбуждённая толпа потребовала выполнить просьбу старца. Фредегар занервничал, болтающая голова явно не входила в его планы. В надежде помочь своему лидеру, волшебники сбежали вниз (теперь их было не меньше дюжины), и вскинули посохи, из каждого в небо ударил луч, где-то высоко-высоко они пересеклись, соединившись в один. Колдунья в очках читала заклинание. Ёшкин кот! Я мог поспорить, зелёные глаза леди Анжус открылись и недовольно глянули на толпу, волосы на голове зашевелились, щекоча ладонь. Мерзость! Я с трудом поборол себя, чтобы не швырнуть её куда подальше, но артефакт за пазухой не подавал тревожных сигналов, вот и сдержался. Теперь самое печальное - предстояло общение! Зрелище не для слабонервных.

- Ух, ну и страшилище... Назовись нам! - повернув к себе обожженное ядом лицо, грозным тоном потребовал я.

- Анжус Плутовец, ведьма из Черного Бора!

- Кто погубил тебя, проклятая?

- Ты, граф Ник! - злобно зарычала голова. - Твоих рук дело!

Люди на площади ахнули, все как один, даже Мутнодум.

- Чьё поручение ты выполняла, когда мы повстречались?

- Тёмного колдуна из Алькасара. Его кличут Злыднем.

- И в чем же заключалось поручение?

- Кровь! - вытаращив глаза, бешено закричала Анжус. - Ему нужна была кровь русалок, в обмен он обещал двадцать мешков с золотом!

На этом маги прервали сеанс. Обессилили ли они или просто не захотели усугублять положение советника дальше, непонятно, но услышанного было и так достаточно для подписания приговора. Я положил остатки грозной ведьмы обратно в сумку Хани, думая, что нужно не забыть хорошенько вымыть руки, когда всё закончится. Я продолжил:

- Принц Хариеш подтвердит, ключ от королевского хранилища мы нашли вместе с флаконами в лаборатории. Ни казначей, ни околдованная стража невиновны. Требую отменить приговор, вынесенный им ранее.

Мутнодум перевёл взгляд на толстяка, тот опустил голову.

- Мне жаль, но это так.

Враг был разбит, но на этом я не остановился: обвинения посыпались одно за другим. В основном я давил на предательство короля Седрика и покушение на Фредегара. Ни то, ни другое доказать было невозможно, но это уже не имело значения. Дальше пошли требования, которые поддержал простой люд. В первую очередь, мы желали восстановить доброе имя Леонарда и освободить из заточения его сторонников. На вопрос, где удерживают старика, колдун в красном безразлично пожал плечами. Промолчал он, и услышав обвинение в смерти Ведила. Народ негодовал, желающих повесить советника без промедлений становилось всё больше и больше. Я чувствовал, как уничтожаю его, но радости мне это не приносило. Никогда в жизни мне бы не хотелось выступать в подобной роли ещё раз. Грязная работа. В конце моей речи Божми не удержался и пропел в адрес Мутнодума непристойный куплетик собственного сочинения. Люди злорадно засмеялись.

Волшебнику предоставили возможность оправдаться, но он пренебрёг ею. Закрались подозрения, что судьи куплены и Мутнодума оправдают. На этот случай можно поднять людей и попытаться устроить переворот, но чем всё закончится? Пока моя фантазия играла с вариантами, суд продолжался.

- Пускай судьи вынесут приговор, - объявил герольд, как только страсти утихли.

Первым взял слово высший светлый. Он поднялся с места, подошёл к Мутнодуму.

- Грехи твои не знают прощенья. В редких случаях светлые принимают подобные решения, но ты не оставил выбора: виновен!

Толпа зааплодировала старику. Сразу же за ним высказался Бейнит:

- Виновен!

Всего лишь одно слово, но сколько в нём было лютой ненависти к Мутнодуму. Двое из двух - осталось набрать столько же голосов. Фредегар выпятил грудь вперёд, а Хариеш закрыл ладонями лицо, точно плаксивая девчонка. Правда, он немного оживился, услышав Вилоноса.

- Невиновен! Граф Ник лжец и фокусник, он всё это выдумал, а голова ведьмы не настоящая, маги в сговоре с ним...

Продолжить ему не дали: в латы полетели гнилые овощи, лошадиный навоз и камни. На удивление умельцы швыряли метко, и все снаряды попали прямо в цель. В итоге маршалу пришлось спрятаться за насиженное место. Желая поучаствовать в наказании, Божми вскочил со стула и что есть мочи врезал ногой под зад Вилоносу.

- Виновен! - убегая от обезумевшего от злости рыцаря, вскричал нищеброд.

Чтобы уйти от острого меча маршала, Божми пришлось спрыгнуть со сцены и скрыться в толпе. Вилонос негодовал, грозя клинком, но лезть к разъярённым жителям Алькасара боялся.

- Что же не идёшь, а, Хитронос-Вилоотброс? - обзываясь, смеялся нищий.

Следующим высказался представитель дворянства.

- Невиновен! - небрежно махнув рукой в сторону подсудимого, вымолвил Пустозвон.

Спустя мгновение перед ним, будто нерушимая стена, выросли два телохранителя со щитами в руках. Как ни старались выказать своё недовольство горожане, ничего не получалось. Я видел, как дворянин подмигнул Хариешу, тот кивнул в ответ. Значит, сговорились голубчики. Настала очередь Чуквы.

- Советник невиновен! - неожиданно для всех, но не для меня, заявил купец. - Здесь нужно судить графа за клевету, а не достопочтенного Мутнодума!

В него не летело ничего, никто не мог понять, почему обычно справедливый Чуква, так поступил. Как низко! Банальная месть перечеркнула все старания.

- Эх, поспешил я, братцы, - послышался из толпы расстроенный голос Божми. - Вот он настоящий предатель! За сколько продался, пирожок с мясом? Хотя с каким же ты мясом? С навозом!

- Продался! Продался пирожок с навозом! - ещё долго голосили люди.

Последнее слово за Жадоком, тут и к гадалке не ходи. Ещё немного и Фредегар упадёт от отчаяния, а воспрявший духом Хариеш будет плясать на его груди лезгинку. Мутнодум же сидел, задумавшись, будто шахматист во время решающей партии. Понимая, кому служит старший начальник стражи, люди принялись заранее выкрикивать оскорбления в его адрес. Жадок неспешно поднялся во весь рост, важно прошёлся по сцене, выставил вперёд руку, прося тишины. Жителям Алькасара пришлось повиноваться.

- Я считаю, что советник Мутнодум... виновен! - выдержав театральную паузу, ядовито процедил Жадок.

Толпа ликовала, услышать такое от одного из самых гнусных и неприятных обитателей столицы было сюрпризом для всех. Фредегар крепко обнял меня, что-то твердя о блестящей победе. Я не слушал, я смотрел на Мутнодума, а он на меня. Во время представления Жадока на его лице не дрогнул ни один мускул. Почему? Он смирился? Не уверен! Что-то задумал? Возможно!

Колдуна сразу же подхватила стража. Хариеш непонимающе смотрел ему вслед - принц до сих пор не мог поверить в предательство советника, но ещё больше он не мог поверить в то, что придётся уступить трон.

Празднование продлилось до глубокой ночи. Мы с ребятами были приглашены в замок. Я старался улыбаться, чокаясь кубками с вином со сторонниками Фредегара, но мыслями был далеко. Всё раздумывал о маге в красном: победа так и не принесла мне удовлетворения, я чувствовал себя не просто проигравшим, ощущение было, точно меня использовали.