Санкт-Петербург,
наши дни
Странные, все же, эти существа — люди. О них вообще ничего определенного нельзя сказать. Ведь примитивнейшие создания — амеба и то устроена куда разумнее. По крайней мере, по способу размножения она гораздо ближе к высшим существам, чем человек.
И, однако же, самая большая глупость — это сбрасывать людей со счетов. Это не только глупо, но и опасно. Он понял это достаточно быстро, стоило только понять сущность собственного носителя.
Началось все это давно, очень давно — по здешним меркам, разумеется.
Для него такого понятия, как время, не существовало в принципе — в его мире, по крайней мере. И в этот мир однажды пожаловал гость. Не гость, конечно — скорее, похититель. Несколько его соплеменников исчезли вместе с этим пришельцем. Довольно дефектные экземпляры, надо заметить. Зато гость открыл дорогу. И было бы глупо этой дорогой не воспользоваться, если ее знаешь.
Подготовка заняла очень много времени. Нужно было выбрать заранее своего первого носителя, воспитать его, подготовить к своей будущей роли. И казалось, что он очень успешно управился с задачей — лучше некуда.
Но люди — это очень странный народ. И его тщательно выдрессированный носитель подвел в самый последний момент. Когда все уже было готово, этот человек — добровольно, только подумать, сам по себе! — взял и испортил свое тело! Напрочь испортил! Разрушил, проще говоря.
Мало того — он еще и предупреждение оставил! Конечно, уже найдя нового носителя, он отлично понял, что его предупреждению — грош цена. Люди считают таких, как его первый носитель, сумасшедшими. А он, как оказалось, не все делал правильно. Все началось с видений и снов — а люди отчего-то не считают свои сны и видения важными и не придают им никакого значения. Ну, разве не глупцы?! Примитивнейшие существа, право слово.
Но в тот момент, когда его будущий носитель покончил с собой по своей воле, он испугался. Очень сильно испугался. Настолько, что хотел прервать свою миссию и начать все заново. Так бы и получилось, но, к счастью, быстро подвернулся второй подходящий носитель. Люди селятся слишком близко друг к другу — вот еще один показатель их примитивности. И на второго он вышел совершенно случайно, когда понял, что первого, тщательно выдрессированного, как ему казалось, больше не вернуть.
Этот сопротивления оказывать не стал. И очень, очень быстро они срослись.
Правда, на некоторый период времени пришлось затаиться. Виной тому стала информация, которую оставил первый, своевольный человек. Но все удалось очень легко. Работа его носителя была связана с разъездами — он уехал на время из того человеческого муравейника, в котором жил. Это было как нельзя более кстати.
А теперь вернулся.
Ему повезло — хозяин его нынешней шкурки обладал кое-какими способностями и кое-каким восприятием. Поэтому можно было даже не вытеснять полностью его личность, а просто срастись с ним. Так оказалось лучше. Но следовало что-то предпринимать дальше.
Существа его мира размножаются при помощи энергетических сгустков. А для этого пришлось бы подчинить здешний мир себе. К счастью, его носитель достаточно молод — времени должно хватить. К тому же, появление Хозяина сделало его практически бессмертным. По людским меркам, разумеется, между прочим, срок жизни людей — важнейшее доказательство того, насколько примитивны эти существа.
Он быстро обнаружил, что этот мир — двуедин. Выяснилось, что здесь для границы со вторым лицом мира используется термин «Предел», а знают о том очень немногие. К примеру, это глупое существо женского пола, которое следует за его носителем, может перейти в Запределье, но даже о том не подозревает. Встречаются там и те, кто похож на людей лишь внешне. Пожалуй, они-то могут представлять нешуточную опасность — как и прочие, на людей совсем не похожие. Но с ними, пожалуй, следует разобраться после — когда то, что люди считают реальным миром, будет полностью принадлежать ему. Тогда можно будет кое о чем позаботиться, а вот пока… Пока следует изучить и Запределье, и здешнюю реальность, и подумать, как все это использовать в своих планах. Ну, а заодно начать процесс размножения — множить не тело, как делают глупые люди, а собственную сущность.
Пожалуй, его новые знакомства идеально подходят для всего.
Он уже знал достаточно много о мире, о людях, об их представлениях о жизни. От своего носителя, но и не только. Прежде это человеческое существо мало чем интересовалось, кроме самых простых вещей. Теперь все стало несколько не так.
А тем, кто путешествует через Предел постоянно, да еще и с гордостью об этом говорит, придется заняться особенно тщательно. Что-то странное в нем есть, не похож он на просто человека, совсем не похож.
Теперь следовало подумать дальнейшие планы. И все же, все же… Он уже знал — то, что здесь называется литературой и используется для удовольствия, наполнено историями про внеземных пришельцев, про то, как Землю будут захватывать твари из глубин космоса или из иного пространства. Они читают это, читают с удовольствием, воспринимают информацию — а осторожности она им не прибавляет. Хотя ему это на руку. Они поглощают эту информацию так, как поглощают вредные для здоровья их тел вещества. Самое главное — и ему иной раз приходится следовать этому дурацкому обычаю.
Эрик слегка отодвинул свою кружку с пивом. Посиделки явно затянулись, а случая переговорить как следует с Кари так и не предвиделось. Какое там поговорить — Ника и слова не давала вставить. «Морровинд», компьютеры — и все в том же духе. Хоть бы дыхание перевела, что ли — так ведь нет! Вот уж язык без костей!
Пожалуй, даже Кари эта болтовня начинала потихоньку надоедать.
Но, стоило только Нике замолчать, и в дело вступала Джагара: «А вот на одной игре…» Эрик вовремя не спросил, что это такое — ролевые игры? Иначе его бы просто не поняли.
Ника забыла свою идею насчет взять в долг, и лишь иногда гордо посматривала на Кари. Мол, обойдемся мы и без твоих «новорусских денег», можешь ими взять и подавиться, хоть прямо сейчас.
Вероятно, оно было и к лучшему.
— Нам бы поболтать, — произнес Эрик, когда Ника и Джагара удалились на минутку. — Есть о чем.
Он вполне дружелюбно посмотрел на Кари. Тот навострил уши — кажется, приближалась еще одна выгодная концессия. Этот парень по имени Эрик только прикидывается не очень серьезным. А на самом деле… На самом деле будем посмотреть.
Просто так проводник по Запределью вряд ли кого заинтересует. Стало быть, ему понадобилось что-то получить?
Ну, Кари в таких делах почти безотказен. Правда, иногда можно продать один и тот же предмет дважды, но такие случаи все-таки редки. Хотя с «адской гончей» получилось очень даже забавно.
* * *
Простой человек, провалившийся внезапно в Запределье, почти что обречен. Особенно, если это произойдет днем. Он либо сойдет с ума, либо погибнет. Конечно, случаются исключения, и некоторые из этих исключений даже входят в состав сотрудников О.С.Б., — но это редкость. Да и никого из них к «простым людям» отнести нельзя.
Гораздо реже человек, свободно гуляющий по Запределью, пополняет ряды магов СВА. А тот, кто гуляет сам по себе — это вообще исключение.
Да и кто ж такое выдержит?! Особенно, если прокол реальности случился днем!
Только представить себе — белый день, город должен быть наводнен народом. А на улицах нет ни души. Да и сами улицы, мягко говоря, производят странное впечатление. Как там было у Гребенщикова? «Ты выбежал на угол купить вина, ты вернулся, но вместо дома — стена…» Вот-вот, такое впечатление, что сам БГ когда-то побывал в Запределье, но потом все-таки вернулся — на радость нам — живой и невредимый.
Или же ему это приснилось, такое тоже бывает.
Так вот, представьте, что в разных, даже близко расположенных друг к другу районах, стоит совершенно разная погода. Где-то идет снег, а в нескольких сотнях метров пригревает июльское солнышко. А дома совсем непохожи на то, что мы привыкли видеть. А уж население… Не каждый сохранит разум, если встретится лицом к лицу с оборотнем или вампиром — и неважно, что вампир был совершенно мирный и даже не думал кусать случайного прохожего. А если уж кто и думал кусать, так это — всевозможные монстры. Некоторые — из плоти и костей, как, например, «адские гончие». Некоторые — механические творения, такого кошмара больше всего в метро, и даже опытные сотрудники
О.С.Б. стараются туда без самой крайней нужды не соваться — целее будут.
Но и это еще не все. Запределье нестабильно, там постоянно появляются места, куда лучше не ходить, и Кари, сравнивший себя со сталкером, пожалуй, приуменьшил свои подвиги. Книжному сталкеру было легче. Хотя, как сказать — ведь Кари в Запределье родился и вырос.
Так или иначе, лучше Запределью и текущей реальности (Оборотной Стороне, как там ее обычно зовут) друг с другом не пересекаться. Никогда. Собственно, для того и существует О.С.Б. — хранить мир от проколов реальности, которые нет-нет, да и случаются. Иногда это вещь самопроизвольная, вроде небольшого стихийного бедствия, иногда — плоды деятельности всяких магов. Порой сотрудникам приходится вытаскивать попавших в беду и заставлять их забыть свои приключения — ради их же блага.
Но бывает и другое. В Запределье есть вещи, которые невозможно достать в обычном мире. К примеру, некоторые ингредиенты для магических зелий (как правило, для запрещенных). Или же, это некие предметы, артефакты. Иногда — и существа вроде несчастной «адской гончей».
Вот для доставки всего этого и существуют личности вроде Кари. Проще говоря, контрабандисты. Им живется очень вольготно — стыки Предела с текущей реальностью — это все-таки не линия государственной границы, заставы там не выставишь. Так что приходится действовать по обстоятельствам. Кому-то из контрабандистов и попустительствуют, кого-то держат под контролем, а вот особо опасных — преследуют.
Кари был из последних.
Бывают вампиры инициированные, бывают — потомственные. Эти, в основном, живут в Запределье, им там гораздо уютнее и легче. Никто, по крайней мере, с осиновыми колами и чесноком за ними не бегает. И далеко не все из них опасны для человека. В конце концов, если люди (не вегетарианцы) кушают мясо, это совсем не значит, что все они — людоеды. И даже из тех вампиров, которые могут напиться человеческой крови, далеко не каждый станет приканчивать свою жертву.
Кари жил вполне спокойно довольно долгое время — до шестнадцати лет. А потом с ним случилась неприятность — в один очень не прекрасный день произошел небольшой пространственно-временной сдвиг. И парень обнаружил себя стоящим посреди шумной и людной улицы.
И что прикажете делать милиции, если какой-то длинноволосый подросток с диким видом прижимается к стене, как только видит проезжающую машину? Ну, как минимум, подойти и спросить документы. Мало ли что — на террориста он, конечно, не похож, зато на наркомана — очень даже.
Документов у Кари, естественно, не оказалось.
В отделении юный бомж дико озирался, бормотал что-то невнятное. Его проверили на предмет наркотиков — оказалось, чист. По картотекам он тоже не значился. Так что пришлось Кари ночевать в обезьяннике, пока милиция совещалась — что с ним делать.
Наутро совсем уж было хотели отправить вконец сбрендившего бомжа в дурдом. Там бы ему и погибнуть, однако все произошло совершенно иначе.
С утра в отделение прибыл человек весьма представительного вида. Спросил, не содержится ли здесь некий юноша без документов. Сообщил, что это его двоюродный племянник, десятая вода на киселе, конечно, но, все-таки, жалко парня, вообще-то он — совершенно безобидный. Доказательства? О, они были предъявлены — зеленоватые, хрустящие и достаточно крупные, чтобы им поверили. Оборотни в погонах в отличие от обыкновенных оборотней отчего-то предпочитают именно такие аргументы.
Человек улыбнулся несчастному родственнику, попавшему в неприятные приключения, поправил оправу дорогих очков, вытер пот со лба (в отделении было довольно жарко), и сказал:
— Пойдем!
И Кари пошел — куда ж ему было деваться. И долго потом об этом сожалел.
Разумеется, Сергей Геннадьевич — так «добрый дядюшка» велел себя называть — вовсе не собирался встречать Ка-Ри с распростертыми родственными объятиями. Юноша из Запределья был необходим для совсем иных целей.
Однажды Сергей Геннадьевич очень хорошо сблефовал перед О.С.Б., где решили, что у него тоже есть кое-какие способности к выходам в Запределье. Хотя суть тогда была совсем не в том.
На самом деле у мага (а «добрый дядюшка» именно им и оказался) не было никаких шансов выжить в Запределье. Вот у Кари — как раз наоборот. А некоторые магические предметы из старых домов Сергею Геннадьевичу были очень даже нужны.
Поэтому договор оказался следующим: ты можешь появляться в своем Запределье, друг Кари, больше того, ты должен там бывать. И не просто так, а с некоторыми небольшими заданиями от твоего любимого дядюшки. А потом в условленном месте возвращаться в здешний мир. Тебе его не следует бояться. Говоришь, машины? Да, они иногда давят несчастных, но они здесь не могут ожить сами по себе. А день?.. Истории о том, что вампиры не любят дневной свет — это выдумки, ты прекрасно знаешь об этом сам. Здесь, пожалуй, гораздо опаснее ночь. Ну, да сам со временем все поймешь.
Первый раз я даже помогу тебе выбраться обратно. Потом — научишься сам, это несложно. Но ты ведь очень молод, окажешься в Запределье — и вмиг забудешь о своем любящем дядюшке. А про его задания и говорить не приходится. Поэтому надо тебе помочь. Вот этот воротничок… с чем бы его сравнить? Ну, да, с шагреневой кожей. Есть такая книга, с удовольствием дам почитать. Так вот, если ты не прибудешь за неделю, то погибнешь от удушья. А это весьма неприятно, да и дядюшка будет расстроен.
Да, вот еще что — у нас есть один общий враг. Называется — Отряд «СБ». Знаешь, что такое это самое «СБ»? «Смерть бесам!», вот что! То есть, таким, как ты. Если они каким-то образом узнают, что ты, вампир, гулял по здешней реальности, если они выяснят, что именно ты проносишь из-за Черты, тебе не жить. Запомни, О.С.Б. следит за нами, и лучше тебе к ним не попадаться. Но я тебя прикрою.
А для пущей наглядности воротник «сработал» — не в полную силу, но мальчишке хватило. Маг предупредил его, что ошейник лучше не пробовать снимать, если Кари хочет остаться в живых. И для Кари началось самое настоящее рабство. А когда о завершилось, он уже очень хорошо знал тайные тропинки через Предел и обратно. Конечно, он мог бы не поверить Сергею Геннадьевичу и пробовать связаться с О.С.Б. в Запределье. Мог бы оказаться пойманным. И тогда одно только упоминание имени мага из СВА спасло бы его от любой ответственности — пожалуй, Кари стали бы опекать. Ведь у некоторых магов из КС.Б. имелся к Сергею Геннадьевичу очень крупный счет. Но так не сложилось. Мага, выжившего во множестве передряг, в коих он при-мал участие, подвела склонность к блефу. Одно из зада-й оказалось слишком сложным, и Кари не смог выйти к сроку. А воротник никак себя не проявлял. Тогда Кари осторожно подцепил его двумя пальцами. Никакого эффекта.
Уже потом Кари догадался, что маг использовал собственную энергию, чтобы вызвать эффект удушения — так ему показалось дешевле.
И что же, Кари сбросил воротник и стал наслаждаться свободой, оставшись в Запределье? Ничего подобного: он быстро приладил «подарок» Сергей Геннадьевича на место — и явился с выполненным, пускай и просроченным заданием. Маг ничего не заметил, а напрасно.
К тому времени Кари, который с очень раннего детства был одинок, обставил свое жилище в Запределье множеством полезных вещей, найденных во время странствий по приказу мага. Среди этих вещей было и оружие. Некоторым рецептам ядов, в том числе, и парализующих человека, научил его Сергей Геннадьевич. Он же имел неосторожность показать своему юному рабу собственное жилище — книги, лабораторию. Ведь «шагреневая кожа» была надежной защитой от исполнительного, но наивного и недалекого вампира.
И когда «звездочка», похожая на земной сюрикен, вонзилась в грудь мага — причем, был использован яд, одновременно парализующий, причиняющий жесточайшую боль и безопасный для вампиров (Кари все хорошо рассчитал — маг не должен даже пытаться колдовать, болезненный яд подходил для этого лучше всего), — вот тогда было уже поздно. В лицо упавшему «дядюшке» полетел воротник из «шагреневой кожи». Это могло бы стать последним воспоминанием Сергея Геннадьевича о земной жизни. Но судьба, наказавшая мага из СВА, оказалась еще злее — он умер после того, как в его горло вонзились клыки.
А Кари преспокойно ушел через Предел, прихватив все самое ценное, разумеется. Но сам он считал наибольшей ценностью опыт, полученный в контрабандной торговле.
Даже после этого, попадись он О.С.Б. и расскажи, кого именно выпил, ему, пожалуй, оказались бы рады. Но чем именно «дядюшка» насолил магам, Кари не знал. Зато знал иное — «дядюшка» не врал, когда говорил: О.С.Б. охотится за контрабандистами.
Через несколько лет его все же поймали — на какой-то мелочи. Кари вывернулся. Был пойман вторично — и успешно удрал в Запределье, оставив патруль Отряда «Смерть бесам!» ни с чем. На некоторое время ему пришлось покинуть отраженный Петербург — во избежание неприятностей. Но предпринимательская натура взяла свое: он вернулся в текущую реальность. И встретил Джагару.
Мог бы встретить и кого-нибудь получше. Мог бы познакомиться и с вампиршей в Запределье — среди них бывают очень даже прелестные создания. А ему приглянулась стервозная особа с Оборотной Стороны, которую он впервые увидел в клубе — на какой-то вечеринке. Да так приглянулась, что глаз отвести не мог.
Леди Джагара (которая по паспорту звалась Ларисой) и в самом деле была чудо как хороша собой — длинноногая брюнетка с огромными «эльфийскими» глазами. И танцевала лучше всех. И вообще… Когда тебе двадцать один, а ты еще ни разу не влюблялся, и этого бывает вполне достаточно.
А то, что девушка предпочитала стильно одеваться, обожала дорогие развлечения — ну так что ж, Кари это вполне мог позволить.
Его даже не смутило, что лучшей подругой Джагары оказалась не просто замарашка с самого дна неформальной тусовки, — нет, вдобавок ко всему эта тварюшка была до непереносимости болтливым шакалом-оборотнем!
Про шакалов Джагара, предположим, не знала (как и насчет Предела). Но то, что подруг покрасивее не нашлось, кое о чем да говорило — Леди Джагаре нравилось блистать, а это лучше всего получалось на фоне разных Ник. Но Кари понять этого не мог — и не пытался.
Конечно, Кари не хотелось отпускать свою девушку домой после пивной вечеринки — да еще и с этой Никой в придачу. С другой стороны, Эрик чем-то очень сильно его заинтересовал — например, возможностью заработать. К счастью, неформальная замарашка сама пришла на помощь — она сообщила, что здесь, совсем рядом, живет ее приятельница Эвелина, и что она непременно должна заглянуть к ней. Денег у Джагары так и не попросила. И, уже расходясь, Эрик и Кари обменялись адресами и телефонами. Впрочем, обмен был односторонним — Эрик свой адрес, — он жил неподалеку от «Парка Победы», — дал, а вот Кари заявил, что он здесь чаще у знакомых зависает, поэтому любые адреса просто бесполезны.
Эрик хмыкнул, но не сказал ничего. Девушки о чем-то болтали, а молодые люди молча шли за ними. Впрочем, насчет молодых, быть может, и верно, но насчет людей — ох, вряд ли… Но прохожие, когда Эрик, Кари и Джагара, оставив, наконец, Нику, вышли на Невский, не обращали на них никакого внимания. Разве что кто-нибудь из встречных парней оглядывался на Джагару. Но с научной точки зрения она-то и была самым заурядным экземпляром.