День рождения был так себе, да и закончился он так себе. Гости Юли стали расходиться довольно рано. Первым ушел Стас, причем, без своей подруги.

— Работа, знаешь, такая, — сказал он Исгерд, когда та попыталась возмутиться. — Мне по мобильнику позвонили, пока я выбегал.

— А если бы мы за город поехали — тогда тебя тоже вызвали бы по мобиле? — ядовито спросила девушка.

— Но мы же не за городом. — Стас улыбнулся совершенно обезоруживающе. Кажется, после той вспышки немотивированного гнева, которая и выгнала его за порог, он уже успел прийти в себя. А сама вспышка была полностью списана на алкоголь.

— И потом, как ты собираешься добираться? Метро еще не открыли. И что это они так срочно? — продолжала увещевать его подруга, уже понимая, что это совершенно не поможет.

— Ну, ты же знаешь, что программист — хороший программист! — нужен всегда. А я считаюсь самым продвинутым программером в фирме. А подъеду туда, — он усмехнулся — мол, все спокойно и под контролем, — на попутках. Не так уж, знаешь ли, и долго…

Что-то в его тоне было неприятным — казалось, ему очень не хочется быть сегодня «продвинутым программером».

— Да, если бы они еще здесь ходили, эти твои попутки! — усмехнулась Исгерд.

Она вышла проводить Стаса в прихожую.

После его ухода празднование как-то само собой сникло.

Исгерд тоже удалилась, едва рассвело, пожелав имениннице всего самого хорошего. А вскоре ушел Андрей.

Оля помогла хозяйке перемыть посуду, им взялась ассистировать Танечка Злотина, которая наконец-то вылезла из-за компа — должно быть, все возможные виды и типы монстров были ею уже неоднократно перемочены в сортире. Однако Танечку вежливо, но решительно попросили не вмешиваться в процесс и отправили обратно за комп — на сей раз играть в старый, добрый и мирный тетрис.

Вскоре Танечка тоже удалилась, сперва неудачно попытавшись выяснить, а что за парень этот Стас и долго ли он дружит со Исгерд, и вообще…

Оля сама увидела Стаса только вчера, а перемывать косточки подруге с какой-то первой встречной машей-растеряшей ей откровенно не хотелось. Так что брюнетка удалилась, так и не утолив информационный голод, лишь напоследок таинственным голосом заметив:

— Мне показалось, что этот Стас мог бы стать неплохим экстрасенсом.

— Может, он и есть экстрасенс, откуда я знаю? — проговорила Оля.

Юля и Оля остались одни. Честно говоря, странности и мелкие неприятности, сопровождавшие все празднование, а заодно — и выпитое вино, — подействовали на Олю не самым лучшим образом. Голова не то чтобы болела, но виски все же немного ломило. К тому же, ей ужасно хотелось спать.

— Так была эта кошка на самом деле — или нет? — задумчиво говорила Юля, ни к кому особенно не обращаясь.

— Не знаю, — ответила Оля, — но мне кажется — она была. Самая настоящая кошка… Помнишь, у Уэллса в «Человеке-невидимке»? Он же сперва на кошке все опробовал. И она стала невидимой.

— А кто-то — не помню кто, — стал потом рассуждать, что было бы, если бы та кошка родила котят — тоже невидимых, — подхватила Юля. — Может, это была пра-пра-пра… ну, в общем, кто-то из отдаленных потомков тех котят? Иногда кошка становится видимой, иногда — нет.

Предположение Оле показалось очень забавным, обе девушки рассмеялись.

— И куда я поставила этот осколок — помнишь, в виде пирамидки? — спросила Юля. — Так жалко Андрюшу! Он старался-старался…

— Это Танька из зависти. Видела, как она на Андрея смотрела? А теперь вот — на Стаса. И где ты ее только взяла?

Осколок «магического шара» был в это время уже очень далеко от квартиры Юли, — как, кстати, и «невидимая» кошка. Но знать этого девушки не могли. А история с разбитым шаром тотчас вылетела у них из головы: надо было сделать обычную послепраздничную уборку в квартире — вечером должны были вернуться с дачи родители именинницы.

★ ★ ★

— Ну, заходи, заходи, приятель! — шеф улыбнулся, даже, в общем-то, приветливо — но от этой приветливости у Стаса слегка дрогнули колени и оборвалось что-то внутри.

«Он что — собирается меня тут же и прикончить? Или возьмет и отправит в Запределье… в метрополитен», — с ужасом подумал Стас, глядя на человека небольшого роста во вполне официальном и даже богатом костюме.

— Заходи, что же ты, — подбодрил его шеф, и Стасу ничего не оставалось делать, как на негнущихся ногах проследовать в кабинет. — Присаживайся, дружище.

Шеф несколько суетливым движением закрыл дверь.

Стас выполнил команду.

Кабинет был обставлен дорогими вещами, но как-то слишком безвкусно и аляповато. Здесь подлинная картина знаменитого абстракциониста могла соседствовать с дешевой поделкой, купленной не иначе как на Невском, у костела. А антикварный шкафчик, который до революции наверняка украшал усадьбу какого-нибудь помещика или купца-скоробогача, находился рядом с мебельным «творением», подобранным по современному каталогу дизайна для не слишком бедных.

Словом, это был самый обыкновенный кабинет самого обыкновенного хозяина фирмы, начинавшей с «купи-продай» и волею случая удержавшейся до сих пор на ногах. Не хватало здесь только одного — пары портретов, тех самых, которые с не очень давних времен стали едва ли не важнейшей деталью офисов всех начальников и начальничков.

Но посетителю сейчас было не до рассматривания деталей кабинета. Он весь внутреннее напрягся, и это не ускользнуло от шефа.

— И что ты сидишь, словно аршин проглотил, голубчик? Можешь расслабиться! Раньше надо было напрягаться, раньше! — заорал вдруг шеф. — Ты сорвал задание, сопляк! МОЕ персональное задание! Хорош!

Шеф даже не предполагал, что Стас попытается возразить или хотя бы вставить слово. Сейчас ему не это было важно — хотелось просто наораться как следует, всласть. Он не хуже Стаса понимал, что против О.С.Б. маг уровня его теперешней жертвы не сможет ничего противопоставить. Причем против Стаса сыграли оперативники. Тут никакие артефакты не смогли бы помочь и ему самому, и — возможно, даже более сильным магам пришлось бы признать поражение. Вот если бы все маги питерского С.В.А. Но это означало бы раскрытие всех карт.

У Стаса слегка отлегло от сердца — если на него начали орать, значит, уничтожать вряд ли станут.

— Значит, так — он пригласил меня к себе? — ядовито проговорил человечек в пиджаке, устав от крика. — Что ж, ты молодец, что передал мне эту ценную информацию. А знаешь что? — Шеф вскочил со своего кресла. — Это может оказаться твоим последним заданием.

Шеф совершенно неожиданно принял истинный облик, буквально заставив Стаса включить магическое зрение. Кабинет стал серовато-белесым, его стены покрылись каким-то неприятного вида мхом, а все украшения офиса исчезли.

Перед проштрафившимся сотрудником появилась помесь шакала и демона, причем довольно неприятной наружности — шеф был весь какой-то зеленовато-чешуйчатый и склизкий. Демон? С чего бы это? Прежде этот облик был немного иным.

Среди питерских магов из С.В.А. ходили слухи, что он с некоторых пор стал подражать кому-то из высших магов, живущих в бывшем Союзе, тянулся изо всех сил — хотя бы в том, что касается внешности. Но то, что у высших казалось естественным и могло вызвать уважение даже со стороны конкурентов, у шефа выглядело довольно гаденькой пародией.

Даже сейчас Стас невольно улыбнулся, видя магическим зрением, как демон-шакал быстрыми движениями когтистых длинных пальцев, украшавших его лапы, перебирает какие-то бумаги.

— Вот, посмотри, почитай… Тебе будет полезно! — Шеф ткнул ему в лицо какую-то бумагу. — Вслух, сопля! — заорал он так, что Стас невольно вздрогнул.

— «Я, нижеподписавшийся Кузнецов Станислав Викторович, 1978 года рождения, предупрежден о риске и остаюсь сотрудником С.В.А. Санкт-Петербурга добровольно и без принуждения. В случае моей гибели либо тяжелого поражения тела и сущности вся ответственность ложится на меня…»

— Чувствуешь теперь, чем все это пахнет? — ухмыльнулся шакал, протягивая лапу за бумагой. — В Женеву на раз-два отправишься при помощи противника. А там сам знаешь, как поступают с такими.

Стас поежился. Опять ему это помянули! Хотя высшее руководство противников никого не пытало, не убивало, даже выпускало на свободу после краткого ареста — но, как правило, никто из осужденных не прожил и года. Лишить инициированного мага его дара — это хуже, чем просто убить.

— Значит, слушай сюда, соплячок. Тебе придется втереться в доверие к противнику — как хочешь, так и поступай. А дальше — жди моих распоряжений. Дошло? За теми ребятками, кого ты отметил, будешь следить, с этого можешь и начать. Нам не хватает хороших сотрудников… потенциально — лучших, чем такие никчёмы, вроде тебя! Все! Можешь убираться.

Энергетический вихрь, созданный шефом, слегка прищелкнувшим пальцами, вынес Стаса из кресла, а потом — и из кабинета.

Он упал на спину и растянулся на полу. Секретарша Кристина — довольно слабенькая ведьмочка, — захихикала, прикрывая рот ладошкой. Разговоров завтра пойдет — стыда не оберешься.

Хотя сейчас это все равно — главное, его пока оставили в живых.

Стас поднялся, стараясь смотреть в пол. Он понимал, что этот разговор — всего только прелюдия к его уничтожению.

Разумеется, вряд ли шеф устроит все в собственном кабинете — нет, он найдет случай, место и время.

И парню вдруг страшно захотелось повернуть время вспять, отказаться и от собственной инициации, и от возможности долгой жизни, и от того, что принесло ему в довольно бедной стране вполне ощутимые деньги — и не только деньги.

Сейчас он желал одного — просто быть живым. И, желательно, оказаться подальше от этого шакала и прочих своих «коллег», которые уже готовятся перемывать ему косточки.

Так было заведено в С.В.А. среди всех его сил — тот, кто занимает пост чуть выше рядового, просто обязан пнуть нижестоящего и вылизать все, что полагается, у вышестоящего. Тот же шеф расшаркивался перед лидером москвичей Лукмановым, кланялся и благодарил за то, что его не тронули и даже оставили на своем посту, хотя часть ответственности за провалы легла и на него.

Правда, основные ответственные погибли. А высшие, как рассказывают, буквально оплевывали шефа унизительными репликами во время «разбора полетов».

«К черту! — подумал Стас. — Кругом — дерьмо, и тут — не легче…»

Он, сутулясь, вышел из приемной.