Утро начиналось, как обычно. Правда, Андрей чувствовал себя не слишком хорошо — но он списал это на давление. В пятнадцать лет у него было довольно серьезное сотрясение мозга, и с тех пор он неважно себя чувствовал в жару, а также и зимой, когда случаются мороз и солнце — день отвратный.

Впрочем, виной всему могли быть не давление и духота, а безденежье. Это только так говорится господами богатеями, что есть, мол, вещи, которые невозможно купить за деньги. Есть, конечно, на свете такие вещи — вот только без нескольких тысяч в кармане о них думать не приходится. Уж так мерзко устроено здешнее общество. Прежде, вроде бы, было немного иначе, только прежних времен Андрей не застал. А теперь ему приходилось крутиться, сочиняя рекламные тексты — и в последние месяцы почти задаром.

Иногда в рекламном отделе появлялся собственной персоной Андрей Александрович — шеф фирмы. Он всегда оставался доволен работой Андрея, говорил иногда «большое человеческое спасибо», а иногда — «большое человеческое извините», и все с это — с хитроватой улыбочкой. Однако на вопрос, когда же будет погашен долг по зарплате, Андрей Александрович молчал, как партизан на допросе. Впрочем, и вопрос-то этот задать порой стеснялись — из всех признаков западного общества, о которых немало в свое время говорилось по телеящику, в России лучше всего почему-то усвоили именно этот: «Не спрашивай о зарплате и о том, кто сколько получает». И — не спрашивали.

Самым неприятным признаком было то, что люди потихоньку уходили из постепенно дающей крен фирмы. Но Андрей не спешил уходить: он надеялся, что задолженность погасят, а работа в рекламном отделе давала некоторое количество свободного компьютерного времени. Собственно, в последнее время он работал не дизайнером, а рекламщиком — так уж получилось, что дизайнеров в городе было довольно много, зато людей с врожденным чувством языка не хватало всегда. Первая рекламная статья Андрея пошла на ура, и после этого он стал штатным составителем статей и речей.

Потолкавшись в метро, Андрей вышел на нужной станции. Он посмотрел на часы — было без пяти девять, а это означало, что можно особенно не торопиться. Андрей посмотрел на свеженаклеенную газету на стенде, но подходить и вчитываться не стал — в последнее время не было более верного способа испортить себе настроение на весь день, чем читать газеты. Вместо этого он не спеша двинулся в сторону, где его фирма, торговавшая медицинской техникой, снимала просторное помещение.

И тут Андрей понял, что спешить, вообще-то говоря, он и не может. Совершенно неожиданно заныли суставы, причем так, что ему захотелось немедленно отправиться домой и лечь под одеяло. Кажется, он где-то подхватил грипп, причем в самый разгар лета.

Ничего удивительного в этом не было — сестра Андрея как-то заполучила летом тяжелейшую ангину, причем случилось это во время ее поездки на юг.

И надо было бы идти домой, но Андрей упорно поплелся на работу. Сегодня, вроде бы, должны были прийти какие-то деньги, и он надеялся, что выдадут хотя бы часть зарплаты. Хотя подсознательно он понимал, что эти ожидания напрасны.

Отдел был уже почти в сборе. Андрей с неудовольствием посмотрел на Катю-дизайнершу. Девушка была вполне нормальной, но был у нее один большой недостаток — Катя не могла жить без музыки, причем не какой-нибудь, а самой отвратительной «колбасерской» попсы. Если бы ей это просто нравилось — было бы полбеды. Но она совершенно серьезно полагала, что всё это должно нравиться и остальным, поэтому наушники казались ей необязательной деталью.

По радио гоняли Киркорова и каких-то писклявых девочек-малолеток, которых выставили для очередного провала на «Евровидении» и усиленно раскручивали перед конкурсом. Андрей конкурсом не интересовался, да и вообще терпеть не мог попсы, но сейчас слушать всю эту гадость было просто невыносимо.

Он включил комп, открыл текст рекламной статьи — и понял, что сегодня ее не допишет. Правда, и потребуют ее, скорее всего, к среде, но он хотел успеть именно сегодня — так, чтобы уже с обеда приступить к совершенно иному тексту.

Андрей работал над «Конаном».

Был когда-то такой писатель Говард, который сочинил сагу о могучем воителе-варваре, ненавистнике и истребителе всех встречных магов (разумеется, очень отрицательных персонажей). А потом коллеги сочинили продолжение. Тираж разошелся, да так успешно, что читатели начали просить добавки. И добавка последовала. Говорят, в Штатах до сих пор выходит несколько томов. Есть Конаны и во Франции, и даже в Чехии.

А в России великий воин оказался еще более популярным. И начинающие писатели увлеченно продолжали то, что сами же порой называли «кониной», надеясь получить признание и некоторый очень даже необходимый гонорар.

Во всяком случае, именно воитель-варвар помог Андрею до сих пор не умереть от голода. Впрочем, все остальные в отделе тоже старались подхалтурить, как придется. Та же Люда обрабатывала какие-то фотографии для сайтов совсем не медицинской тематики, и даже начальник отдела, Павел Георгиевич (его комп стоял чуть в стороне, и входящему совершенно не было видно, чем он занят), готовил рефераты для ленивых студентов с платных отделений. Но никто не работал так увлеченно, как Андрей, который уже видел в своих мечтах, как торжественно, но скромно вручит первый экземпляр только-только вышедшего «Конана» Юле — разумеется, с автографом. Это непременно должно было случиться, но только осенью.

А пока надо было работать и работать. Но сейчас Андрей не смог написать ни строчки. Он тупо смотрел в экран.

Тем временем эстрадные малолетки сменились рекламой. Какая-то дамочка, якобы очень сексуально вздыхая и постанывая, рекламировала новое средство для мытья ванн, причем с таким восторгом, будто до нынешнего времени ванны никто и ничем не мыл. Потом настал черед гороскопа. Андрей поневоле вслушался: ему наобещали конфликты с начальством, скорые перемены в жизни и посоветовали быть решительнее.

Под зазвучавшую снова попсу — на сей раз все это сопровождалось барабанами, и каждый удар иглой вонзался в мозг — Андрей попробовал начать работать над новой главой. Но уже первые строки выглядели криво и косо, через пару минут он «убил» абзац, в котором говорилось о море в ясную погоду.

И тут же случилось то, чего прежде с интеллигентным и покладистым Андреем не происходило. Он молча встал, подошел к приемнику и щелкнул выключателем. Попсовая радиостанция наконец заткнулась.

— А… как?.. — Катя оторвалась от своего компа и непонимающе хлопая глазками, уставилась на нарушителя собственного спокойствия. Сейчас она была готова и на скандал, и на истерику.

— А так, — проговорил Андрей. — Плеер надо с собой носить! С наушниками!

Остальные молчали — видимо, не только одного Андрея достала попса, но спорить с Катенькой, которая казалась воплощением здоровья и счастливого образа жизни, никто не решался — то ли из-за все той же врожденной интеллигентности, то ли из-за того, что Андрея здесь считали хорошим парнем, но недостаточно своим.

— Да как так можно! — разумеется, музыкальная пауза была недолгой. — Да вам всякие похоронные марши милее! — заорала девица, подскочив к приемнику.

— И правда, милее, — задумчиво сказал Андрей, вспомнив, что «похоронным маршем» называлось у нее все, что не входило в понятие «попсы-колбасы».

— Как будто никогда сам на дискотеки не ходил! — обиженным голосом сказала Катенька, отправляясь на свое рабочее место. И была права — Андрей и в самом деле танцевал в последний раз на школьном выпускном балу. Просто он не особенно любил все это натужно-групповое веселье, оно вызывало брезгливость и зевоту.

Больше Андрей не стал вырубать поганую радиостанцию — просто подниматься еще раз было выше его сил. И вовремя — сквозь отвратительную мелодию — расслышал шаги по коридору и нажал «Alt-Tab» на своем компе. Текст его будущего «Конана» сменился на полуготовую рекламную статью.

В дверях появился самолично Андрей Александрович Маслов — глава тонущей фирмы, тот самый человек, о котором Андрею иногда приходилось слагать настоящие оды в красочном журнале, который с каждым номером все больше и больше напоминал незабвенный журнал «Корея». Вот только вместо Отца-Полководца и Любимого Руководителя там красовался Андрей Александрович — иногда один, иногда — с супругой, то на банкете, то во время приема иностранных бизнесменов, а чаще всего — около оборудования, которым торговала фирма. Руководил, так сказать, на месте…

— Добрый день! — поздоровался он с окружающими, с неудовольствием поморщился, увидев на компе у Кати какую-то левую заставку, но ничего не сказал.

— Что-то вы неважно выглядите сегодня, — обратился он к Андрею. — Вам бы отдохнуть. Когда у вас отпуск?

— Через неделю, — мрачно проговорил рекламщик.

— Ну вот, и отправляйтесь на юг. Вон, Катенька какая загорелая…

Это было правдой — при чрезвычайно денежном бойфренде Катенька отлично отдохнула в Хорватии, так что задолженность по зарплате ее касалась не особенно сильно. Правда, и она любила пожаловаться на скудный заработок, но все знали, что эта девушка станет вскорости домохозяйкой на содержании мужа-скоробогача. И при этом — что характерно — здоровались с ней без тени омерзения.

— Да я бы с большой радостью, — проговорил Андрей. Шеф ждал, что он добавит что-нибудь вроде: «Да вот дела не отпускают…» Но сейчас на Андрея накатил приступ совершенно непонятно откуда взявшейся агрессии — наверное, болезнь взяла свое. Он повернулся к шефу и, едва сдерживаясь, произнес:

— Да вот деньжат что-то маловато… Еще за апрель задолженность осталась. А вы говорите — юг! Когда будет-то?

Шеф слегка опешил от такой наглости, но он все еще полагал, что это не бунт на корабле, а нечто менее значимое — так, небольшой выплеск энергии.

— Но вы же знаете, Андрей, в самое ближайшее время будет очередной приход. Иркутск с нами расплатится, и тогда…

— И куда же это вы миллиончик денете? Я что, не знаю, куда пошли майские приходы? Что, не я поздравительные тексты писал — за них, кстати, тоже не заплатили! Свадьбу своему сынку устраивали! — вне себя от злости сказал Андрей. Он поднялся со своего кресла и теперь в упор смотрел на шефа. — «Съезжалися к ЗАГСу трамваи, там красная свадьба была!» Что-то не так?! Почему вы себе такое позволяете? Вы тратитесь на прически для своей жены, а мы не получаем своих законных грошей? Да почему, в конце-то концов, все государство, как нам говорят, лопается от нефтедолларов, а нормальные люди еле сводят концы с концами?!

У Андрея отчего-то резко заболели глаза, ему стало душно. И в этот момент само собой с резким стуком открылось окно, в помещение ворвался свежий воздух с улицы.

— Замолчите! Как вы можете такое говорить! Ведь вы же знаете! — быстрым речитативом произнес шеф, и Андрей понял, что он с сегодняшнего дня здесь не работает. Более того, долги ему постараются так и не отдать. И это — как минимум.

«А и плевать!» — подумал Андрей, тотчас же поняв, что больше всего мечтает сейчас плюнуть в лоснящуюся и самодовольную рожу, которую почти три года, порой, сгорая от стыда, воспевал в «северокорейских» статьях.

Но выполнить свое желание ему было не суждено. Лицо шефа на сей раз было спасено самым неожиданным образом.

За спиной Андрея Александровича распахнулась дверь, и в помещение вошли двое коротко стриженых молодых людей довольно криминальной наружности. Было в этих квадратных типах, похожих друг на друга, как родные братья, нечто волчье — то ли в гипнотизирующих цепких глазах, то ли в обветренных лицах.

Один из них дружески положил огромную лапищу на плечо шефа.

— Мы тут, типа, по другому делу, но вот послушали — а ведь правильно чувак базарит…

— А… — обернулся Андрей Александрович. — А вы кто?

— Да так, одна маленькая охранная фирмочка. Дела у нас тут.

Второй в это время вытащил из кармана кожаной куртки «мобилу».

— Хельга, все нормально. Агрессивный, как ты и предсказала. Первичные проявления — налицо… Чё? Кто — костоломы? Да пальцем его не тронем, обещаю! Просто беда с этой «Астрой» — и то им не так, и это — не этак, — последнюю фразу он проговорил, аккуратно убирая «мобилу» в карман. — Слышишь, костоломами нас обозвали… — кивнул тип своему напарнику и подошел к рабочему месту, за которым размещался Андрей. — Значит так, парень, мы к тебе, — обратился тип к бунтовщику, в то время как другой, что-то бубня вполголоса, осторожно отвел в сторонку шефа, причем с виду казалось, что Андрей Александрович семенит за ним по собственному желанию.

Все, кто видел эту сцену, застыли в молчании, желающих возражать почему-то не находилось.

— Ко мне? — Андрей медленно опустился в кресло, приступ агрессивности прошел, сейчас все его тело одолевала отвратительная слабость.

— Именно — к тебе, — серьезно сказал квадратный тип. — Думаешь, этот, — он показал рукой на бледного Андрея Александровича, — тебя теперь в покое оставит? Хрена с два! А думаешь, ты сейчас просто приболел?

— Ну-у… — протянул Андрей.

— Баранки гну, — ухмыльнулся тип. — Где вчера вечером был, помнишь? А хрустальный шар — помнишь? Вот и прикинь!

— Ладно, пускай ему по дороге Хельга все объяснит, — обратился к квадратному его напарник. И — по крайней мере, для Андрея (остальные этого не поняли) — этим себя выдал. Настоящий «браток» вряд ли станет так мешать блатные слова с самыми нормальными. «А значит, они могут быть кем угодно…» — подумал Андрей в тихой панике.

— И зачем я вам?

— Сказано же — все объяснят. Не бойся, пацан, никто тебя убивать не станет. Пошли. А вот этот козел тебе еще и проценты выплатит — за задолженность. И остальным — тоже. Сегодня же, понятно?! — он посмотрел на перепуганного Андрея Александровича.

— Подождите, — пробормотал Андрей. — Мне надо переписать… Там — книга. Рукопись, — он ткнул рукой в монитор.

— Понятно. Серый, забери жесткий диск с его компа. Передадим позже, — непререкаемым тоном заявил квадратный. — А ты сейчас иди с нами.

Андрей поднялся на совершенно негнущихся ногах и вышел, сопровождаемый квадратным. Сейчас он был совершенно растерян и готов ко всему. Впрочем, это было не совсем так — он никогда не подумал бы, что спутницей бандитов, поджидавшей в машине, окажется девушка самого аристократического вида, по сравнению с которой супруга Андрея Александровича, участница городских «элитных» клубов и тусовок — просто холопка, выбившаяся из грязи в князи.

— Живой? — участливо спросила девушка, глядя на Андрея. — Если вы хоть что-нибудь с ним сделали, Виктор Семенович вас…

— Да ничего мы с ним не сделали, — ухмыльнулся Серый. — Мы же с понятием, не как-нибудь…

— А с его начальничком надо бы разобраться по-хорошему. Да он и так, кажись, лужу напрудил… — под гневным взглядом дамы второй квадратный тип тут же заткнулся.

— Ни манер, ни обхождения, — вздохнула она. — И кто вас только в О.С.Б. набирал?

— Меня? Лично вы, благородная леди, — хмыкнул Серый. — Как сейчас помню…

— Ошибка молодости, — отрезала она, после чего повернулась к Андрею. — Вам не следует беспокоиться, молодой человек. Совершенно не следует, вреда вам никто не причинит.

Андрей неожиданно почувствовал, что силы оставляют его. Девушка со странным именем Хельга объясняла ему что-то, а оба «братка» стояли рядом и косились на Андрея довольно дружелюбно.

— Да он сейчас упадет, — проговорил Серый. — Давай его в машину — и вперед с ветерком.

Так они и поступили, но к этому времени Андрей все-таки успел потерять сознание.