Глава 1

В Академии Тай предложили сразу заняться написанием диплома на основе своего богатого опыта путешествий, что является по сути самым важным для мага-проводника. Никто не знал, кто она на самом деле, кроме Нинэль, зато все были очень даже в курсе касательно значения её кольца. Откуда просочилась эта информация, история умалчивает. Женская половина Академии буравила Тай завистливыми взглядами, искренне недоумевая, что нашёл Торнариэль в этой ничем не примечательной сероглазой девушке с короткими чёрными волосами. Поначалу Тай это раздражало, потом смешило, ну и, в конце концов, она перестала обращать на это внимание.

Мужская часть адептов тоже активно проявляла интерес к Таине. В тренировках на мечах она была лучшей. Превзойти её в мастерстве мог только наставник Траир и тот стал сомневаться, думая, что девушка подыгрывает ему. Там, где она не могла взять силой, она брала ловкостью и стремительностью. Сказывался пятилетний опыт, когда порой приходилось сражаться сразу с несколькими противниками. И всегда на лице её играла лёгкая улыбка, словно она, шутя, обезвреживала парней на голову выше её и в два раза шире в плечах. Мужская гордость чаще страдала, молча, лишь изредка слышались сдавленные ругательства сквозь зубы.

— Так можно и вовсе остаться без поклонников! — наигранно возмутилась Нинэль, глядя на очередной отлетающий в сторону меч и помрачневшего теперь уже безоружного противника Тай. Раздались тихие возгласы радости тех, кто ставил в этом поединке на девушку. Тай погрозила азартным адептам кулаком. Они прятались от неё за парапетом балкона, выходящего во двор на уровне второго этажа.

— Ты про тех, кто сидит на балконе, думая, что я их не вижу? — смеясь, спросила Тай. — Напротив, такого рода поклонников с каждым днём становится всё больше.

Они с Нинэль договорились сходить вечером в лес за какими-то травами, собирать которые можно лишь на закате, тогда они обладают наибольшей целительной силой. Тай отводилась роль проводника и защитника, так как у травницы имелась редкая способность теряться в трёх соснах и, хотя она умела постоять за себя, всё-таки опасалась в одиночестве бродить по тёмному лесу. Теперь Нинэль стояла в ожидании подруги. Одета она была в синее шерстяное платье до щиколоток, делавшее её округлую фигурку ещё женственнее, мягкие полусапожки и держала в руках большую плетёную корзину.

— Я про тех, с кем ты тренируешься, — притворно вздохнула Нинэль, провожая взглядом широкоплечего парня, молча поднявшего свой меч и кивнувшего Тай на прощание, направляясь в здание Академии. — Ну, поддайся хоть один разок для виду. Ты же женщина, а женщина должна казаться слабой и беззащитной.

— Мужчины держаться от меня на расстоянии вовсе не потому, что я такая искусная мечница, а из-за того, что видят это, — Тай сунула под нос подруги руку с кольцом Торнариэля. — Кстати, оно последнее время стало мне как будто мало. Видимо, ты перестаралась, откармливая меня.

— Ну, тогда всех моих усилий хватило лишь на один палец, — фыркнула Нинэль, охватывая взглядом худощавую фигуру подруги. Она действительно пыталась откормить Тай, мотивируя это тем, что красивая женщина должна обладать округлыми пышными формами. Но все её попытки сводились к нулю. Нет, аппетит у Таины был отменный, вот только формы появляться не спешили.

Тай нагнулась, поднимая ножны.

— Знаешь что? — разглядывая подругу, вдруг выдала Нинэль. — Тебя скоро будут принимать не за невесту Торнариэля, а за него самого. Ты когда последний раз платье одевала?

— Ты мне льстишь, — усмехнулась Тай, вставляя меч в ножны. Одета она была в тёмно-зелёную свободную рубашку, плотно облегающие ноги чёрные штаны и высокие сапоги. Никаких украшений и вышивки.

Они вышли со двора Академии, направляясь в сторону леса. Близился к концу травник. По вечерам уже долго сохранялось тепло, накопленное днём. Дорога под ногами причудливо извивалась по, казалось бы, ровному месту, словно её протаптыванием занималась пьяная компания. Вполне возможно, что так и было на самом деле. Дорога-то вела в город, где адепты любили проводить свободное от учёбы время.

— Как хоть трава называется, за которой мы идём? — поинтересовалась Тай у идущей рядом Нинэль.

— Сон-трава, — думая о чём-то своём не сразу ответила травница.

В Академии шла экзаменационная неделя, вследствие чего, про сон там думали в последнюю очередь.

— И зачем она понадобилась сейчас? — немного удивившись, спросила Тай. Если, кто из адептов и страдал бессонницей, в этот период ему это могло быть только на руку. Разве что преподавателям понадобилась, особенно тем, которых замучила совесть за нечестно выставленные оценки студентам из богатых и знатных семей.

— Эта чудесная травка не только помогает уснуть, но и привести в порядок мысли, — поучающим тоном рассказывала Нинэль. — Разложить в голове всё по полочкам.

— Хм, хорошая штука, почему я раньше о ней не слышала? — поинтересовалась Тай. — Что — то за время нашей совместной учёбы мы ни разу ею не пользовались.

— А ты видела, сколько я перечитала трактатов по травоведению и изготовлению целебных отваров? Так это лишь малая часть из того, что написано. В ходу между травниками и целителями только самые известные и часто используемые рецепты. Все остальные записаны в толстенных фолиантах, которые ещё надо прочитать. У многих на это нет ни времени, ни желания. У меня времени тоже нет, а вот желания, хоть отбавляй. Я и наткнулась в одной рукописи на давно уже забытый и утерянный способ приготовления отвара из сон-травы, такого, чтобы он обладал не только качествами снотворного, но и способностью приведения в порядок мыслей. Говорят, после его использования, в голове всё проясняется и решаются самые трудные задачи, будь то учебные или жизненные.

— На ком будешь испытывать? — переварив полученную информацию, спросила Тай.

— На тебе, — без запинки ответила Нинэль, бодро размахивая корзинкой в такт своим шагам.

— И что же, по твоему мнению, мне так необходимо решить?

— Тебе лучше знать, — хитро прищурилась травница.

Тай промолчала. Жизнь набирала свои обороты. Учёбу она вот-вот закончит, станет дипломированным магом, услуги которого оплачиваются на порядок выше, чем недоучки, какой она была раньше. А с её опытом и способностью договариваться с животными, можно было не опасаться конкуренции, даже при сравнительно небольшом магическом резерве. О том, кем она является на самом деле, Тай предпочитала пока не думать, потому что попросту не знала, что с этим делать. Ей было проще осознавать себя не алирэ, а обычной девушкой с даром мага-проводника. Но в то же время, она понимала, что пренебрегать своей истинной сущностью нельзя, да и вряд ли получится. Возможно, Нинэль права, и ей действительно надо разобраться в себе.

Они вошли в лес и свернули с дороги в сторону. Кладбище в этом месте ещё не начиналось, а вот деревья росли густо.

— Всё-таки моя одежда намного удобнее для прогулок по лесу, — поддела травницу Тай, глядя, как та отцепляет от сучка подол платья. — Как хоть выглядит твоя сон-трава? И где растёт? Под деревьями или на полянах?

— У неё синеватые прожилки, а расти, она может где угодно, — не разгибаясь, ответила травница, что-то разглядывая у корней осины, за сучок которой она и зацепилась. Уже стемнело, и рассмотреть что-либо под ногами можно было, только сильно нагнувшись. Тут Нинэль спохватилась, вспомнив про свои магические способности, и лёгким щелчком пальцев зажгла пульсар, радостно вспыхнувший голубоватым светом и взлетевший вверх до уровня лица своей хозяйки.

— Цыц, — Нинэль шугнула «светлячка», отправляя его вниз к земле. — Нашла!

Травница указала на невзрачный пучок травы, спрятавшийся между корней. Выглядел он слегка пожеванным.

— Видимо, местное зверьё, тоже страдает бессонницей, — констатировала Тай, разглядывая тонкие травинки, на которых действительно проглядывали синие прожилки.

Травница ничуть не смущённая нетоварным видом своей находки, отправила оную в корзину.

— А что? — невозмутимо сказала она, заметив неудовольствие, мелькнувшее в глазах подруги. — Вдруг эта наша единственная пожива за сегодняшний вечер.

— Зачем же ты тогда взяла такую большую корзину? — Тай взяла в руки один из стебельков. Он был мягкий, видимо недавно проклюнувшийся из-под земли. Тай провела по нему пальцем и почувствовала ответный трепет. — Постой!

Таина закрыла глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Всё было в точности, как тогда у шалаша, сделанного для неё Карреном. Тай опять слилась с природой, не просто чувствуя себя её частью, а становясь ею, этим лесом окружающим её. Она ощущала, как бегут по растениям соки, как набухают в почве семена, готовые пробиться ростками, как тянут живительную влагу из земли многочисленные корни.

Травница заботливо тронула Тай за руку.

— С тобой всё в порядке?

— Да, теперь я знаю, где искать твою траву.

Они возвращались в Академию с полной корзиной сон-травы. Нинэль сама не знала, куда ей столько, но не смогла вовремя остановиться, когда Тай привела её на маленькую полянку, сплошь и рядом покрытую искомой травой.

— Видимо, мы сильно ошиблись, считая, что алирэ — это всего лишь огненная стихия, — размышляла вслух травница. — Пожалуй, я тоже выпью сегодня на ночь отвара.

Тай улыбнулась, ощущения, нахлынувшие на неё в лесу, давно уже исчезли, оставив после себя лишь приятную усталость.

— Для приготовления отвара из такого количества сырья, тебе придется арендовать на сегодняшнюю ночь кухню и бодрствовать до утра. Зато, думаю, это будет самая удачная экзаменационная неделя за всю историю Академии.

— Ты мне поможешь? — с надеждой спросила Нинэль.

— Куда я денусь, ты же пообещала, что это средство даст ответы на мои вопросы. Грех упускать такую возможность.

— Ну, такого я не говорила, — протянула Нинель, удобнее перехватывая корзину. — Тем более, что получить ответ можно только в том случае, если верно сформулирован вопрос. А это, как показывает практика, самое сложное.

Остаток пути девушки преодолели в тишине, задумавшись каждая о своём.

Уже светало, когда Нинэль и Тай усталые, но довольные ввалились в свою комнату. Нинэль радовалась тому, что наготовленного отвара хватит не только на адептов, но и наставников и уже предвкушала благодарственные и хвалебные речи в свою честь. Тай была счастлива просто от осознания того, что наконец-то можно отдохнуть.

— Погоди, — спохватилась травница, доставая из складок платья, в котором затерялся карман, пузырек с отваром. — Выпей.

Тай, уже раздевшаяся и нырнувшая под одеяло, села, с сомнением глядя на протянутую ей жидкость.

— Я так устала, вряд ли мой мозг согласится что-либо сегодня упорядочивать. Может быть завтра?

— Да ну, глупости! — отмахнулась травница, глотая прямо из бутылочки. — Это же сон-трава, хорошо выспишься и отдохнёшь.

Тай взяла пузырёк и сделала несколько глотков. Отвар был немного горьковат с пряным привкусом.

— И сколько надо выпить? — запоздало опомнилась Тай, разглядывая на свет бутылочку из тёмного стекла, в которой жидкости осталось примерно с пятую часть.

— Не помню, — невинно хлопнула глазами травница. — Но вроде бы передозировки быть недолжно.

Нинэль широко зевнула, бросив взгляд в окно, за которым вовсю разгорался рассвет. Тай подивилась несвойственной подруге легкомысленности, списав её на усталость и бессонную ночь.

Уснули девушки почти одновременно.

Пробуждение было не из приятных. Если раньше кольцо только немного сдавливало палец, то теперь кожа под ним нестерпимо горела, а всю кисть руки ломило от тянущей боли. Тай застонала сквозь зубы, встряхивая руку.

— Тебе что-то плохое приснилось? — встревожилась Нинэль, приподнимаясь на локте.

— Приснилось, но насколько плохое, пока не знаю. Рука болит, — Тай разглядывала ноющую конечность, внешне она выглядела как всегда, ничем не выдавая своих «внутренних» переживаний.

— Дай посмотрю, — Нинэль подошла к Тай и принялась рассматривать и ощупывать её руку. — Странно, ничего не чувствую, рука должна быть в порядке. Может ты её просто отлежала?

— Нин, — укоризненно покачала головой Тай. — Неужели я не смогу отличить и узнать боль, возникающую при затекании. Это что-то другое и скорее всего связано с кольцом.

— Хм, — травница присела рядом с подругой. — Может, твой эльф пытается таким образом добиться от тебя согласия? Ой!

Это Тай пихнула Нинэль локтём в бок.

— Ещё раз назовёшь его моим, будешь не только ойкать, но и охать!

— Чей он тогда? Не мой же! — травница предусмотрительно отсела подальше от Таины. — Судя по тому, что ты о нём рассказывала, он способен на такие вот коварные штучки.

Тай задумалась. На сколько она узнала крон-принца, в достижении своих целей он ничем не брезговал.

— А что тебе приснилось? — спохватилась Нинэль.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Тай. — Подобное во сне я ощущала впервые. Я словно погрузилась в чужое сознание.

— И кто же это был, в чьё сознание ты погрузилась?

— Кто-то, кого я хорошо знаю, но не смогла вспомнить во сне.

— Не сновидение, а сплошная загадка, — задумчиво произнесла Нинэль.

— И ощущения странные, словно этот кто-то забыл что-то важное и никак не может вспомнить. А потом вообще всё начало погружаться в темноту, как при потере сознания. Все эмоции и чувства погасли, оставив после себя лишь пустоту.

— Жуть какая-то, — тряхнула своей кудрявой взлохмаченной головой травница.

— Вот и я говорю, — на губах Тай, повернувшейся к Нинэль, играла хищная улыбка. — Чем ты меня опоила, что мне начали сниться подобные сны?

— На тебя не угодишь! — фыркнула Нинэль, соскакивая с кровати подруги и начиная одеваться. — Лично я чувствую себя прекрасно, хотя пили мы одно и то же. Может это средство только на алирэ так действует.

Тай скривилась — она не любила, когда подруга так её называла.

— Хорошая отговорка!

— Ой, уже вечер! — наиграно удивилась травница. — Пойду раздавать отвар! Завтра важные экзамены. А ты бы сходила к Маннигану, он лучший специалист по артефактам и амулетам, может быть, он что-то знает об этом колечке.

С последними словами Нинэль выпорхнула за дверь, оставив Тай в одиночестве. Боль в руке почти утихла, и девушка решила последовать совету подруги, начав одеваться.

 

Глава 2

Пока Тай собиралась, пошёл дождь. В комнате потемнело, из открытого настежь окна дыхнуло влажной прохладой. Частые капли стучали по металлическому козырьку под окном. От этого звука на девушку накатило приятное ощущение уюта. Настроение улучшилось и, выкинув из головы тревожные мысли, не дававшие ей покоя после сна, Тай отправилась на поиски Маннигана. Нашла она его быстро, он как раз выходил из аудитории, где давал предэкзаменационную консультацию адептам. Узнав, что Тай хочет с ним пообщаться по одному, важному для неё вопросу, маг поспешно согласился. Он до сих пор чувствовал свою вину перед девушкой за то, что ничем не смог помочь ей и как-то смягчить приговор суда. Они вернулись в опустевшую аудиторию и сели на ближайшую к двери лавку. Манниган внимательно выслушал Тай, ещё более тщательно осмотрел кольцо, покачивая головой.

— Насколько я могу судить, это кольцо — сильнейший артефакт. Я сталкивался с подобной магией, но впервые вижу, чтобы она причиняла физическую боль. Вы говорите, что кольцо вы одели сами?

— Да. Что же это за магия? — заинтересовалась Тай, машинально проводя пальцами по обсуждаемому ими предмету.

— Подобные обручальные кольца не только информируют окружающих о помолвке, но и как бы образуют невидимую связь между женихом и невестой, позволяют чувствовать друг друга на расстоянии. Во-первых, это делается для того, чтобы в случае опасности, грозящей одной из половинок, вовремя узнать о ней и успеть помочь. Во-вторых, просто доставляет влюблённым радость и удовольствие, усиливает их чувства и эмоциональную привязанность. Кстати, чтобы этот артефакт начал действовать, его надо одеть добровольно и самостоятельно, в отличие от брачных браслетов, которые одеваются супругами друг другу.

При последних словах Тай поморщилась. Она вспомнила, как Торн, не желая ничего объяснять, дал ей кольцо в руки, а не одел сам. Меньше всего она тогда думала о том, что крон-принц Серебряного леса возжелал заполучить себе в жёны её персону. Всё происходящее она считала обычным маскарадом, не подозревая, к чему это приведёт.

— И как же кольцо показывает, что одному из связанных (почему-то не хотелось употреблять слова «влюблённые» или «помолвленные») грозит опасность?

— Вот это-то и странно! — заволновался Манниган, ещё раз ощупывая кольцо. — Артефакт обычно меняет цвет, в редких случаях появляются видения. Ни про какие болевые ощущения я не слышал.

— Мило, — сквозь зубы прошипела Тай. — Всё у этого эльфа не так как у других.

— Может быть, причиной боли в руке был не артефакт? — продолжал рассуждать маг.

— Возможно. Но у меня появилось стойкое ощущение, что это всё-таки связано с ним. Может, есть какой-нибудь другой способ избавиться от него, кроме как выскочить замуж или ждать целый год и терпеть подобные физические муки?

— Нет. На этот счёт эльфийский принц вам не солгал, — Манниган вздохнул, всем своим видом показывая, что рад бы помочь, но не может. — Думаю, вам лучше обратиться за объяснениями происходящего напрямую к Торнариэлю.

Вот этого Тай почему-то хотелось меньше всего.

За время, пока они беседовали, небо прояснилось и косые лучи заходящего солнца скользнули в окна аудитории. Тысячи пылинок водили в них нестройные хороводы. Тай поблагодарила Маннигана и, поднявшись, подошла к окну. Отсюда открывался вид на холмистую равнину, влажно блестевшую в лучах догорающего светила. Что теперь ей делать? Ехать в Серебряный лес и разбираться с Торном? Тай прислонилась лбом к прохладному оконному стеклу. Она этого не хотела, более того она этого боялась! Девушка даже вздрогнула от внезапно накатившего на неё чувства. Она боялась снова встретиться с Торнариэлем.

Сзади раздался звук открываемой двери. Тай обернулась, увидев довольное лицо Нинэль.

— А ты что здесь делаешь? — Нинэль окинула взглядом пустую аудиторию. — Пошли, я уже закончила с раздачей отвара. Кстати и нам немного оставила.

— Как же ты так быстро управилась? — удивилась Тай.

— А мне Грэн помог, — травница неопределённо махнула в сторону полу прикрытой двери, за которой при последних её словах послышалось робкое шевеление.

— И что, все безропотно согласились выпить это? — скептически хмыкнула Тай.

— На что только не пойдут адепты, лишь бы сдать экзамены, — засмеялась Нинэль. — А тут ещё в случае провала, можно всё валить на меня и моё чудодейственное средство.

— Сама-то не боишься, что так и будет?

— Ну… — травница заправила за ухо непокорную прядь. — Хоть какие-то лекции они посещали, значит, в их головах что-то обязательно осталось, сон-трава поможет им выловить эти знания из остального хлама, замусорившего их мозги. Да и куда бы мы столько отвара дели? Выливать жалко. Кстати, ты пообщалась с Манниганом?

— Да.

— Тогда пошли к нам, и ты мне всё расскажешь. Грэн раздобыл бутылочку кежменского вина.

— Что же ты молчала! — Тай с улыбкой подхватила под руку подругу, увлекая её к выходу из аудитории.

Бутылка уже была наполовину пуста. Зажженные свечи мягко освещали пятачок пространства вокруг стола, погружая остальную часть комнаты в полный мрак. Небо за окном, так до конца и не очистившееся от туч, надёжно спрятало луну и звёзды. Раскрасневшаяся от хмеля Нинэль облокотилась о стол, подперев обеими руками подбородок. Она задумчиво смотрела на пламя свечи, словно ждала от него ответа на свой невысказанный вопрос.

— Я не понимаю, почему ты так боишься встретиться с Торнариэлем и выяснить всё относительно этого колечка? — Нинэль внимательно посмотрела в глаза Тай, пытаясь прочитать отразившиеся в них чувства. Но увидела лишь заполнившую их черноту. Тай сидела, откинувшись на спинку стула, и на её лицо падала тень, мешая рассмотреть его выражение.

— Не знаю, Нин. Но ты правильно сказала. Я боюсь. Каждая моя встреча с Торном заканчивается для меня весьма плачевным образом. Сначала он обрёк меня на пять лет скитаний по Империи, пять лет презрительных взглядов и ненависти со стороны окружающих. Потом почти убил меня. В последнюю нашу встречу, мы немного сблизились и, как мне тогда казалось, стали доверять друг другу. Я уже готова была понять и простить его за всё, что он со мной сделал в прошлом, но он опять обманул меня, вовлёк в свою политическую игру. И ведь был, по всей видимости, уверен, что я буду невероятно осчастливлена его предложением вступить с ним в брак и брошусь к нему с распростертыми объятиями. У меня сложилось стойкое ощущение, что всякий раз, когда крон-принц меня видит, у него тут же возникает желание, как-то использовать мою персону с выгодой для себя. А сейчас, когда он знает про алирэ, от него можно ожидать всего что угодно.

— Ну не съест же он тебя! — воскликнула травница, но в её голосе, тем не менее, сквозила зарождающаяся тревога.

— Это не самый худший вариант, — усмехнулась Тай.

— Ты что боишься податься своим чувствам? — Нинэль аж поперхнулась от неожиданно возникшего у неё предположения.

Тай глядела на неё серьёзно, словно и не было двух бокалов выпитого ею вина. Травница по сравнению с ней почувствовала себя безнадёжно пьяной.

— Вот именно. Только я не знаю, что за чувства могу к нему испытывать, но это не ненависть, как было раньше. И это меня пугает больше всего.

— Тогда остаётся только надеяться, что подобное не повториться, — Нинэль кивнула на кольцо, и, не сдержавшись, хихикнула. — А через год ты всё-таки сможешь его снять, а то мне уже кажется, что оно приросло к твоему пальцу.

Неделю спустя Тай оседлала Вьюгу и, обняв на прощание Нинэль, галопом поскакала в сторону Серебряного леса. За прошедшую неделю она ни разу не смогла нормально выспаться. Каждую ночь ей снились кошмары, а по утрам невыносимо болела рука. Кроме того, девушка стала ощущать сильную слабость, у неё появились внезапные головокружения. А видения стали посещать её даже днём. В них кто-то всё время настойчиво звал Тай, но голос был ей по-прежнему незнаком. Так продолжаться больше не могло, и Тай решила серьёзно поговорить обо всём происходящем с Торнариэлем.

Она стояла посреди роскошного зала под презрительными взглядами многочисленной эльфийской знати. Король и королева, как показалось Тай, избегали на неё смотреть. Его Величество задумчиво глядел вдаль. У него были такие же белые волосы как у Торна, отливающие расплавленным золотом, и синие глаза. Сидевшая рядом с ним королева была черноволосой (вот в кого пошёл Маэриэль) и зеленоглазой. Она что-то рассматривала на гладком как зеркало полу, испещрённом многочисленными, слегка размытыми и потому ненавязчивыми и кажущимися воздушными узорами. Девушка решила не делать реверанс, так как в дорожной, практически мужского покроя одежде сделать это было невозможно. Она просто поклонилась и, выпрямившись, стала ждать, когда их величества обратятся к ней. По этикету они должны были сделать это первыми. Между тем молчание затягивалось. Многочисленный обстрел взглядами Тай со всех сторон, напротив, лишь набирал обороты, начиная разбавляться шепотками, как дуновения ветра, проносящимися по залу.

— Я хочу увидеть Торна, — не выдержала Тай, напрямую сообщив причину своего посещения королевского дворца, решив, что времени и желания, играть в придворные эльфийские игры у неё нет.

— Зачем? — голос звучал одновременно вкрадчиво и угрожающе. Рядом с троном повелителей появился Маэр. Материализовался из воздуха, но без всякого пафоса, незаметно и бесшумно. Он изменился с последней их встречи и кардинально отличался от окружающих его эльфов. Густые чёрные волосы были коротко острижены. Интересно почему? Ведь никакой, даже самый захудалый эльф не отдаст на расправу ножницам свою шевелюру. Поэтому роскошные длинные волосы — отличительная черта всех эльфов, как женщин, так и мужчин. Черты красивого лица стали жестче. Его сине-зелёные глаза смотрели на Тай холодно и отчуждённо. Уверенно встав с правой стороны от престола, Маэриэль одним своим видом погрузил окружающее пространство в полную тишину, казалось, что придворные даже дышать перестали. Он сделал еле заметное движение головой, и все эльфы покинули тронный зал, оставив Тай наедине с повелителями и принцем. Таина подобралась, вздёрнула подбородок и ответила:

— Соскучилась.

Маэр сузил глаза, внимательно глядя в лицо стоящей перед ним девушки.

— Насколько я осведомлён, ты была не слишком-то рада вашей, хм, несколько неожиданной помолвке.

У Тай учащённо забилось сердце. То, что братья были так хорошо осведомлены о личной жизни друг друга, её больше не удивляло, хотя ей казалось, что последнее время они не ладили и практически не общались. Её больше поразил презрительный тон, с каким сейчас обратился к ней Маэр, давая понять, что она для него никто. Девушка бросила взгляд на, по-прежнему молчавших, короля и королеву. Они что решили целиком предоставить Маэриэлю ведение беседы, а самим понаблюдать за происходящим со стороны?

— У меня есть основание предполагать, что Торнариэлю грозит какая-то опасность, — стараясь сохранять спокойствие, ровным голосом произнесла Тай. По лицу принца пробежала лёгкая тень. Он рассмеялся холодно и жёстко.

— Ты серьёзно думаешь, что в центре эльфийского леса наследному принцу может что-либо угрожать? Какая неожиданная забота. Или ты решила изменить своё решение относительно брака, соблазнившись королевским троном? — Маэр качнулся с пятки на носок, надменно и как-то даже снисходительно глядя на девушку. К горлу Таины подкатил комок, она с трудом перевела дыхание. Чтобы между ними не произошло, Тай казалось, что принц достаточно хорошо узнал её, чтобы строить относительно неё подобные предположения.

— Да.

— Тогда ты сошла с ума.

Тай передёрнуло от его последних слов. Сердце сжалось в дурном предчувствии. Она перевела взгляд на повелителей. Что, в конце концов, происходит? Они же прячут от неё свой взгляд.

— Я хочу увидеть Торна и лично поговорить с ним, — упрямо заявила девушка.

— Это невозможно. Он очень занят сейчас, — в голосе Маэра прозвучала издевка.

— Чем же так занят крон-принц, что не может уделить немного времени своей невесте? — сладко пропела Тай, скрывая зарождающееся раздражение.

Теперь настала очередь Маэра передёрнуться от её слов. Немного удовлетворённая чувством досады, проскользнувшим на его лице, Тай твёрдо и жёстко сказала:

— Я всё равно добьюсь встречи с ним, чего бы мне это не стоило, — теперь-то уж точно необходимо это сделать, так как по всему было видно, что дело нечисто.

Маэр задумчиво глянул на Тай, очевидно, взвешивая все за и против, и вдруг щёлкнул пальцами. Боковые двери открылись, пропуская высокую фигуру Торнариэля. Тай ожидала от крон-принца любой реакции, но не только не той, что последовала. Торн подошёл к трону, склонился в учтивом поклоне и без всякого интереса скользнул взглядом по Тай.

— Торнариэль, — на всякий случай позвала девушка, ощущая как от кольца по телу разливается холод, от которого тут же онемела рука.

Эльф удивлённо вскинул брови, во взгляде, направленном на Тай не было и тени узнавания.

— Кто вы?

Таина взглянула на Маэра, насмешливо наблюдающего за ними со стороны.

— Что вы с ним сделали?

Довольная улыбка скользнула по губам младшего принца:

— Я считаю, что вам не стоит больше задерживаться у нас. Вы ведь выяснили всё, что хотели?

Таина почувствовала злость и, вскинув голову, громко сказала:

— Нет, ещё не всё! Я требую, чтобы вы мне всё объяснили. В конце концов, я его невеста и имею право знать, что произошло и почему мой жених меня не узнаёт, — Тай специально сделала акцент на слове «жених», следя за реакцией Маэриэля. Глаза эльфа потемнели, он подошёл к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки, и прошипел сквозь зубы, чтобы слышала только она.

— Мне кажется, ты должна быть вполне удовлетворена результатом! Торн не помнит тебя и ты теперь свободна, осталось только подождать, пока пройдёт год, и ты сможешь снять кольцо.

— Благодарю за заботу, — холодно ответила Тай, стараясь унять дрожь, охватившую её тело от близости Маэра. А она-то думала, что после стольких лет эльф вряд ли сможет произвести на неё такое сильное впечатление. Девушка бросила взгляд через плечо эльфа на крон-принца. Торн о чём-то тихо беседовал с родителями, иногда поглядывая в их сторону. Таина решительно и быстро обошла Маэра, приблизившись вплотную к трону. На этот раз королю всё-таки пришлось ответить на её взгляд.

— Ваше Величество, — Тай склонила голову в учтивом поклоне. — Разрешите мне воспользоваться вашим гостеприимством на несколько дней. Думаю, я имею на это право.

При последних словах она шевельнула рукой, на которой светилось кольцо. Именно светилось! Ровным немигающим светом! Тай замерла, разглядывая очередное чудачество эльфийского украшения, попутно отметив непомерное удивление на лицах остальных. Видимо это свечение было решающим в согласии короля на то, чтобы Таина осталась и пожила несколько дней во дворце. Не глядя больше на высокородных эльфов, Тай вышла из зала следом за служанкой, которой было приказано проводить девушку в отведённые ей покои.

 

Глава 3

Тай шла следом за молоденькой эльфийкой по просторному коридору дворца, думая о произошедшем в зале. Нельзя не согласиться с Маэриэлем в том, что она только выиграла от того, что Торнариэль её забыл. Теперь оставшийся от года срок она могла жить спокойно, не ожидая от крон-принца, привыкшего всегда добиваться того, что взбредёт ему в голову, какого-нибудь очередного подвоха. Сейчас её беспокоило только то, что с ней самой творилось что-то неладное, и она пребывала в полной уверенности, что виновато в этом кольцо. Таина невольно бросила на него взгляд, попутно отметив, что оно больше не светится.

Комната, отведенная ей, была просторной, обстановка выполнена в ненавязчивых сине-голубых тонах. Тай попросила сделать ей ванну, только сейчас почувствовав, как сильно устала с дороги. Пока эльфийка распоряжалась на счёт горячей воды, девушка вышла на небольшой балкончик (комната находилась на втором этаже). Дворец со всех сторон окружали стройные касильи, светлая серебристая хвоя которых контрастировала с тёмной, почти чёрной корой. Перила балкона утопали в свежей зелени, увивавшего их плюща. В тёплом воздухе витал сладковатый аромат цветущих растений.

Позже, после того, как она уже помылась и поела, Тай вернулась сюда, захватив с собой одну из многочисленных подушек, лежавших на огромной кровати в её комнате. К вечеру поднялся ветер и вокруг раздавался ровный шум шуршащих друг о друга иголками веток. От этого звука на Тай снизошло небывалое умиротворение. Она сидела на подушке, скрестив ноги, наслаждаясь звуками природы и погружаясь в воспоминания. За последние годы ночёвки под открытым небом стали ей более привычны, чем под крышей жилища. Она засыпала и просыпалась под звуки леса, по которым уже успела соскучиться за два месяца, проведённых в Академии. Девушка выкинула из головы все посторонние мысли и просто наслаждалась ощущением единения с природой.

Открыв глаза, Тай с удивлением обнаружила, что находится в темноте, разбавленной лишь бледным светом молодой растущей луны. Сколько же она здесь просидела? Девушка была уверена в том, что не спала, а бодрствовала всё это время. Решив встать, Тай опустила взгляд вниз, и в этот момент ей показалось, что очертания её тела дрогнули, словно до этого они исчезли, а сейчас проявились. Поднеся руки к глазам и внимательно их разглядывая, девушка подумала, что это темнота и неверный свет ночного светила сыграли с ней злую шутку.

Вдруг раздался стук в дверь. Девушка притаилась в надежде на то, что поздний и совершенно нежданный визитёр уйдёт, посчитав, что она спит. Не тут-то было! В дверь застучали громче и настойчивее, грозя перебудить весь эльфийский дворец. На дворец Тай было откровенно плевать, ей просто захотелось посмотреть, кто это так жаждал общения с ней. Решив, что лунного света ей будет недостаточно, чтобы как следует разглядеть ночного гостя, Тай щёлкнула пальцами и робкий тусклый «светлячок» скользнул вверх, поплыв вслед за своей хозяйкой.

Первым желанием Тай, увидевшей того, кто находился за дверью, было закрыть её обратно. Это видимо так явственно проступило на её лице, что Маэр рванул дверь на себя, и, девушка не удержавшись впечаталась ему прямо в грудь. Со стороны это выглядело так, будто она на радостях бросилась к нему в объятия. Ругнувшись, Тай отстранилась от эльфа, делая шаг назад. Воспользовавшись этим, Маэриэль шагнул следом за ней в комнату и закрыл за собой дверь. Про себя Тай отметила, что сейчас Маэр больше походил на себя прежнего. С лица исчезло выражение презрения и надменности, которое постоянно присутствовало при их разговоре в зале. Он даже улыбнулся, увидев робкого «светлячка» Тай, и небрежно стряхнул с кончиков пальцев полноценный световой пульсар, тут же взмывший к потолку и освятивший всю комнату. И только тут Тай сообразила, что одета в халат, ткань которого, хоть и плотная, была очень тонкой и откровенно очерчивала все изгибы и выпуклости её тела.

— Чем обязана столь внезапному позднему визиту? — она не смутилась, а спокойно стояла под его взглядом, скрестив руки на груди.

— Зачем ты осталась, Тай? — ответил он вопросом на вопрос.

Девушка внимательно посмотрела в глаза эльфа. Ей показалось или в них мелькнула тревога?

Ни слова не говоря, Тай развернулась и прошла к двум креслам около камина. Глупо было продолжать разговор, стоя у дверей. С ногами забравшись в одно из кресел, Тай потушила свой пульсар, который даже как-то радостно пискнул на прощание. Маэр не заставил себя ждать, заняв кресло напротив.

— Я осталась, потому что последнее время со мной происходят какие-то странные вещи, и я уверена, что это связано с кольцом. Я постоянно ощущаю в руке боль разного характера. Это может быть жжение в области кольца или ломота во всей кисти и даже по всей руке. Манниган сказал, что возможно, через кольцо установилась сильная связь между мной и Торном. Приехала я сюда, чтобы выяснить, что такое может происходить с твоим братом, чтобы это так негативно отражалось на мне?

Всё время, пока Тай говорила, Маэр не сводил с неё взгляд, который вдруг затуманился и словно скользнул сквозь неё. Девушка догадалась, что эльф перестроился на магическое зрение, позволяющее видеть не самого человека, а его энергетические оболочки. Такое зрение доступно лишь целителям и некромантам. Внезапно Маэр весь подался вперёд, словно увидев что-то очень его заинтересовавшее. Тай вздрогнула. Ей и так было не по себе от его присутствия, а тут ещё приходилось выступать объектом столь пристального изучения.

— Ты знаешь, что на самом деле с тобой происходит? — охрипшим от волнения голосом спросил принц.

— Что? — удивилась Тай, глядя на разволновавшегося эльфа.

— Твоя руара истощается, правда очень медленно, но процесс длиться постоянно и безостановочно.

Тай на какое-то мгновение лишилась дара речи.

— Но это обозначает, что я… — она не решалась произнести это слово. Маэр помог.

— Ты умираешь, — он откинулся обратно в кресло, быстрым движением пальцев приглушая пульсар и скрывая в тени выражение своего лица.

— Шерт! — единственное, что получилось произнести у Тай по этому поводу. Она не испугалась, так как всё это было сказано внезапно и вполне вероятно безосновательно. Маэриэль мог ошибаться. Она очень устала от быстрой скачки, да и вообще давненько хорошо не высыпалась. Что могло таким вот негативным образом сказаться на руаре.

— Это не переутомление, — словно читая её мысли, задумчиво произнёс Маэр. — Если процесс не остановить, ты действительно скоро умрёшь.

— Умеешь ты обнадёжить, — усмехнулась девушка. — И сколько же по твоему мне осталось?

— Думаю, не больше года, — голос Маэра был спокоен, словно они разговаривали о погоде. Впрочем, ему-то как раз не о чем волноваться.

Тай глубоко вздохнула.

— Почему я должна тебе верить? В конце концов, в Академии я живу в одной комнате с травницей и целительницей, она ничего странного во мне не замечала.

— Я некромант, — возразил Маэр. — Мы полнее видим руару, чем целители. Да и процесс начался совсем недавно, а первые признаки легко списать на переутомление и нервное напряжение. И потом, я думаю, что в данный период у твоей подруги много другой работы, помимо отслеживания состояния твоей руары.

Действительно, в Академии вовсю шли экзамены и Нинэль была всегда очень занята, возвращаясь в комнату лишь поздно вечером.

— У тебя есть какие-то предположения на этот счёт? — осторожно спросила Тай, запахивая сползшую во время разговора полу халата и открывшую её обнажённую ногу.

— Пока нет.

— Зато они есть у меня. Я уверена, что это связано с твоим братом.

— С Торнариэлем всё в порядке.

Она подняла на него взгляд, в котором заискрились искорки гнева.

— А что же тогда с его памятью?

— Тебя это так волнует? — по голосу было слышно, что Маэр усмехается.

Тай вскочила с места, стремительно подошла к эльфу, остановившись рядом с ним и глядя ему прямо в глаза.

— Да, волнует. Потому что если из-за этого возникла угроза моей жизни, то я должна во всём разобраться.

Маэр смотрел на неё снизу вверх, не отводя взгляда. В глубине его глаз мелькнуло какое-то неясное чувство.

— Ты не там ищешь, Тай, — бесстрастным тоном произнёс он.

— Тогда просто расскажи мне, как он так удачно забыл меня.

— Наши родители сочли тебя неподходящей партией и попросили моей помощи, — просто и кратко объяснил принц, глядя прямо перед собой.

— Частичная потеря памяти? — нахмурилась Тай. — А по-другому с Торном никак нельзя было договориться?

— Он заявил, что возьмёт в жёны только тебя, — в голосе Маэра послышалось раздражение.

— Какая честь, — с иронией произнесла девушка. — Если честно, мне с трудом в это верится.

— Я тоже сначала не поверил в его искренность, но кое-что в его поведении меня убедило.

— Что же? — не удержавшись, полюбопытствовала Тай.

— Не важно, — Маэр поднялся с кресла. — Но нам необходимо в самом ближайшем времени укрепить отношения с Золотым лесом при помощи брака Эрнаны и Торна.

Он стоял в непосредственной близости от Тай. Девушка отступила за спинку кресла, переваривая полученную информацию. Какая трогательная забота младшего принца о своём королевстве с учётом того, что он последние пять лет здесь не появлялся, предпочитая жить в Белом лесу. Что ж, не сказать, чтобы она сильно расстроилась по поводу провала в памяти Торнариэля относительно её личности, но Тай в очередной раз поразила расчётливость и бескомпромиссность королевской семьи Серебряного леса.

— Зря старались, — усмехнулась девушка. — Я бы всё равно не согласилась выйти замуж за твоего брата.

— Впереди целый год. Ты могла и передумать. Торнариэль умеет уговаривать, — Маэр направился к дверям. Разговор был окончен. Тай осталась стоять на месте.

— Но если ты всё-таки ошибаешься? Ведь наша связь с Торном двусторонняя. Если плохо мне, может быть плохо и ему.

— С его руарой всё в порядке, — Маэриэль обернулся и вдруг быстрыми шагами подошёл к девушке. Он схватил её за плечи и прежде, чем она смогла отстраниться, наклонился к ней, глядя ей прямо в глаза.

— Завтра же возвращайся в Академию. У тебя ещё есть надежда, что архимаги помогут разобраться в том, что происходит с твоей руарой. Медлить нельзя! — в его голосе слышалось сильное волнение. На мгновение прижав её к себе, чего Тай совсем не ожидала, трепыхнувшись как пойманная в силки птичка, эльф шепнул ей прямо в ухо. — Уезжай!

Прежде, чем девушка сказала в ответ хоть слово, Маэр вышел за дверь, плотно закрыв её за собой.

 

Глава 4

Тай долго не могла уснуть, что было не удивительно, не каждый день тебе говорят, что ты скоро умрёшь. Страха не было, сказывался опыт в подобных вещах. Один раз она уже почти умерла. Таина по-прежнему считала, что всё происходящее с ней связано с состоянием Торнариэля. Необходимо выяснить, каким способом Маэр устроил своему старшему брату частичную амнезию.

Девушка запустила пальцы в свои уже немного отросшие волосы, вьющиеся почти до плеч. Опять одни загадки! Ей захотелось оставить всё как есть и прямо сейчас вернуться в Академию. Усилием воли подавив в себе это желание, она легла на кровать и снова попыталась уснуть. На этот раз у неё получилось.

Дракон сидел к ней спиной и смотрел куда-то вдаль с высокой скалы. Обойти его и заглянуть в глаза, было невозможно. Тай беспомощно стояла, разглядывая изящный тёмно-золотой с красноватым отливом гребень, подрагивающий в такт движениям огромного тела.

— Задавай вопросы, алирэ. Только учти, не на все из них я смогу ответить.

Девушка вздрогнула от внезапно раздавшегося в её голове знакомого гортанного голоса.

— Я умру?

— Алирэ бессмертны.

— Значит, мне можно не опасаться, того, что со мной происходит?

— Нельзя.

— Но почему?

— Руара, которая простым существам даёт жизнь, удерживает тебя в твоём теле и в Срединном мире. Если она истощиться, ты растворишься в стихиях, ты забудешь себя.

— Моя стихия огонь? — уцепилась Тай за возможность выяснить что-то ещё.

В голове раздался тихий смех.

— Какая ты хитрая, юная алирэ. Нет.

— Это ответ?

— Да.

Утро началось с жуткой головной боли. Тай лежала на животе поперёк кровати, безвольно раскинув ноги и руки и не решаясь поднять голову. Было светло, косые лучи солнца сквозь окна и открытые балконные двери напрямую проникали в комнату, образую дымчатую золотую горку света, скат которой почти достигал дверей. Это обозначало, что солнце поднялось уже достаточно высоко. Тай встала с кровати. Девушку подгоняла мысль, что ей сейчас, как нельзя кстати, подходит поговорка «промедление смерти подобно».

Она уже оделась, когда в дверь робко постучали. На пороге стояла вчерашняя служаночка. На её маленьком личике застыло испуганное выражение. Эльфийка робко сделала реверанс.

— Как вы себя чувствуете, каэ? — тихо и как-то потерянно спросила девушка.

— Что-то случилось? — Тай вопросительно глядела на эльфийку.

— Его высочество, принц Маэриэль просил узнать, всё ли с вами в порядке, — почти прошептала та, пятясь к двери. Почувствовав неладное, Тай быстро подошла к эльфийке и схватила её за руку.

— А как поживает принц Торнариэль? — внимательно глядя в глаза служанке, спросила Тай. Девушка вздрогнула, опустив взгляд.

Тай покрепче перехватила её руку и потащила эльфийку за собой из комнаты в коридор.

— Проводишь меня в его покои.

— Но вам нельзя туда! — эльфийка попыталась остановиться, глядя на Тай огромными голубыми глазищами, в которых плескалось смятение.

— Это ещё почему? — возмутилась Тай.

— Приказ принца Маэриэля.

Ругнувшись, Тай отпустила девушку, поняв, что от неё сейчас мало толку. Что ж найти дорогу самой, ей не составит труда. Эльфийский дворец — это не лес, здесь и без дара легко разобраться. Коридоры прямые и просторные, лестницы широкие. В отличие от человеческих построек, нет никаких потайных ходов и закутков, планировка простая и симметричная. Девушка почти бежала вдоль стен из светлого камня, ничем не завешанных и украшенных лишь ненавязчивым плетением узоров, образованным казалось естественным образом из многочисленных тёмных прожилок в самих камнях. На мгновение она остановилась, прильнув лбом к прохладному камню и проверив выбранное направление. Камень под её руками потеплел, наиболее удобный и быстрый путь тут же возник перед глазами. Вскоре она была на месте. Без колебаний открыв дверь, Тай вошла в покои крон-принца.

Обстановка комнаты была весьма немногочисленной и простой. Эльфы любят свободу во всём. Мягкий как трава серебристый ковёр под ногами, письменный стол у окна, два кресла рядом с камином и небольшой стеллаж с книгами. Здесь никого не было, но эта комната была не единственной, с правой стороны в стене виднелась дверь. Открыв её, Тай замерла на пороге. Это была спальня с такой же, как и в отведённой ей комнате, большой кроватью. Торн лежал на ней с закрытыми глазами, и лицо его было неестественно бледным. В первое мгновение Таине показалось, что он не дышит. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Как бы девушка не была зла на крон-принца, смерти она ему никогда не желала., а уж теперь, когда их связь так крепка, тем более. Их совместное путешествие в Золотой лес сблизило их и пускай они не стали друзьями, врагами они тоже больше не были. Невозможно оставаться чужими друг другу, деля кров и пищу, сражаясь с противником плечом к плечу, постоянно находясь рядом, разговаривая. Она стояла и смотрела на него, вспоминая его голос и прикосновения, не желая верить в самое худшее.

Напротив неё посередине комнаты стоял Маэриэль. Он был небрежно одет, верхние пуговицы чёрной шёлковой рубашки расстегнуты, волосы встрёпаны. Принц с досадой посмотрел на Тай, но смолчал. Их с Торном мать, королева Серебряного леса стояла на коленях рядом с кроватью старшего сына, держа в обеих руках его левую руку и, что-то шепча, раскачивалась из стороны в сторону. Король стоял у окна ко всем спиной. Он был как всегда безупречно одет, длинные белые волосы заплетены в сложную причёску. На появление Тай внимание обратил лишь Маэр. Он приложил палец к губам, призывая девушку к молчанию и, подойдя к ней, увлёк её за собой в первую комнату. Не отпуская её, принц развернул Тай к себе и, пытливо глядя ей в глаза, спросил:

— Почему ты до сих пор не уехала?

— Я ещё не до конца разобралась в происходящем, — пытаясь освободиться от его рук, сказала девушка и замерла, разглядев в глазах Маэра неподдельную тревогу. — Что случилось? Он жив?

— Да. Но мы не знаем что с ним, — эльф отпустил её и, отвернувшись, сделал несколько шагов в сторону. — Мы застали Торна в бессознательном состоянии сегодня утром.

Голос Маэриэля звучал глухо.

— Какое заклинание ты использовал, чтобы Торнариэль частично потерял память?

— Ты же знаешь, магия не действует на моего брата из-за защитного амулета. Я использовал траву, — Маэр по-прежнему не смотрел на неё. Он стоял напротив балкона и солнечные лучи окружили золотистым ореолом его высокую стройную фигуру. Одетый во всё чёрное с чёрными волосами, он резко выделялся на фоне проёма балконной двери.

— Как ты добился того, что Торн забыл только меня?

— Я провёл специальный ритуал, — спокойно ответил эльф.

— Что это была за трава?

— Лимбус.

— Что? — голос Тай от неожиданности охрип. Не зря она столько лет прожила в одной комнате с травницей. Она слышала об этой траве. Отвар из лимбуса — самый действенный способ лишить человека или эльфа памяти. Но добыть эту траву нелегко. За щепотку сушёного лимбуса, чаще всего ещё и разбавленного для большего количества сенной трухой, заламывали огромную цену. Поэтому лимбус был по карману лишь особам королевской крови. Но главное было не в этом, применение лимбуса чревато побочными эффектами, только об этом мало кто знал. Нинэль объясняла это тем, что из-за дороговизны и редкости лимбуса изучили его свойства крайне мало. Сильным мира сего оказалось достаточно просто знать о действенности травки, не особо интересуясь тем, каковы могут быть последствия такого хорошего эффекта. Маэр был некромант и мог также ничего не знать о негативных последствиях применения лимбуса. Мысли метались в мозгу как стайка перепуганных птиц. Тай опустилась в ближайшее к ней кресло.

— Ты проверил руару Торна?

Маэр молчал, она подняла на него глаза. Он стоял, к ней лицом, но Тай из-за бьющего в глаза солнечного света не могла рассмотреть его выражения.

— Не молчи, — попросила девушка, установившаяся тишина тяготила её. Эльф словно очнувшись, покачнулся и преступил с ноги на ногу.

— Его руара истончилась до того же состояния, что и твоя всего за одну ночь. Теперь я вижу — вы действительно связаны.

— Надеюсь, у тебя есть противоядие? — заранее зная ответ, спросила Тай. Ещё труднее, чем достать лимбус, было найти противоядие от него, так как о нём никто никогда не слышал. Ну, или почти никто и почти никогда.

— Нет.

Тай не выдержала напряжения последних минут и рассмеялась. Смех был каким-то колючим и, казалось, царапал горло. Одним словом Маэриэль подписал приговор ей и своему брату.

— Поверь мне, я не хотел опять причинить тебе вред, — почти шепотом сказал эльф, подходя к девушке.

— Будь проклят тот день, когда я впервые встретила тебя, Маэр! — Тай вскочила с кресла и бросилась с кулаками на эльфа. Кажется, эту фразу она уже произносила шесть лет назад. Похоже, история повторяется.

Эльф не стал сопротивляться, оставаясь неподвижным и безучастным под градом её ударов. Наконец она успокоилась. Теперь можно было продолжить искать выход из создавшейся ситуации. Дверь из спальни отворилась, пропуская бледную королеву со следами слёз на красивом лице, следом за ней шёл король. Не глядя на них, Тай решительно прошла к Торну. Он лежал всё в том же положении, не успевшие ещё отрасти, светлые волосы разметались по подушке. Восковая бледность делала красоту его лица совершенной. Тай остановилась рядом с кроватью и начала говорить, внезапно осознав, что он её слышит.

— Я найду противоядие Торн и мы оба будем жить, но ты навсегда оставишь меня в покое, что бы ты обо мне не знал.

С этими словами развернувшись, она покинула покои крон-принца. По пути приказав седлать вьюгу, Тай отправилась собирать свои вещи. Больше ничто не задерживало её в Серебряном лесу.

Обратно в Академию Тай ехала не спеша. Погода стояла отличная, на небе ни облачка. Дорога вилась через небольшие перелески, на пути часто попадались селения, где можно было с комфортом переночевать. На третий день она въехала, наконец, в лес, что было, как нельзя, кстати, так как солнце в предыдущий день основательно прожарило воздух. А здесь под густой сенью деревьев прохладно и свежо.

До вечера ещё было далеко, когда Тай почувствовала, что впереди её ждёт небольшая неприятность. Она попридержала Вьюгу, вслушиваясь в доносящиеся из-за поворота дороги голоса. Вынув из ножен меч, девушка медленно тронулась вперёд. Её взору предстала знакомая картина: шайка разбойников, грабила караван, состоящий всего из трёх телег. Видимо, крестьяне, объединившись, везли на ближайшую ярмарку своё добро на продажу. Странным было то, что разбойники грабили средь бела дня, не боясь быть впоследствии опознанными. Эффект неожиданности у них явно не удался по причине светлого времени суток и хозяева повозок хорошо наваляли бока многим из отчаянных молодцов. Двое до сих пор лежали в дорожной пыли, не в силах прийти в себя. Тем не менее, разбойники взяли верх и, связав своих жертв, вовсю делили добычу. За этим занятием и застала их Тай.

— Дракон в помощь, добры молодцы, — звонко крикнула Тай, привлекая к себе внимание. — Хороший улов?

— Гля! Девка! — осклабился один из «молодцев» щербатым ртом. — И коняка справная!

Разбойники оживились, разглядывая девушку и перебрасываясь друг с другом сальными шуточками. Вьюга нетерпеливо переступала, грызть ей в отличие от других лошадей было нечего. Тай не требовались для управления ею удила.

— Ну-ка, цыпа, убери-ка эту железяку, ещё порежешься, — внёс предложение кучерявый парень, длинный и худой как жердь. Его дружки согласно закивали.

Тай пожала плечами и, не глядя, забросила меч в наспинные ножны, чем вызвала восхищённый свист стоящего по правую сторону от неё рыжего бородача.

— А девка-то не так проста, — протяжно проговорил он, оценивающе разглядывая Тай и выдавая этим в себе бывшего вояку.

— Ты угадал, — улыбнулась Таина и между её пальцев появилась эффектная белая молния. Всего лишь иллюзия, настоящая у неё так и не получалась, но и этого было достаточно, чтобы «молодцы» попятились от неё прочь. — А теперь объясните мне, что это вы средь бела дня стали на промысел выходить? Да и место тут оживлённое, не ровен час, попадётесь.

— Не серчайте, госпожа магичка, — самым смелым оказался всё тот же рыжий бородач. — Последнее время в лесу не спокойно, много нежити развелось. Ваша братия что-то не спешит с нею разбираться.

— А что за нежить?

— Дык кто ж её знает? Мелкая какая-то, нападает стаями, пьёт только кровь. Вупыри, одним словом.

Такое описание подходило лишь одному виду нежити — гарши.

— А мы их «паучихи» называем, — подал голос один из ограбленных, дородный мужик с бородой в форме лопаты.

Точно гарши. Тай задумалась. Нежить из Заветного леса, да ещё всего лишь в трёх днях пути от эльфийский владений. Известно, что нежить очень недолюбливала магию остроухих.

— Что прикажете нам делать, госпожа магичка? — Лихие разбойнички по-прежнему почтительно стояли поодаль от Тай.

— Верните награбленное и идите с миром, — напустив на себя величественный вид, сказала девушка. Крестьяне оживились, забормотав слова благодарности, разбойнички напротив возроптали. Видимо, за последнее время у них была не велика пожива.

Тай продолжила путь, под вечер стало душно, как бывает только перед грозой. Девушка уже несколько раз пожалела, что не осталась на ночлег в последнем, попавшемся ей на пути селении. Теперь придётся заночевать в лесу. Из-за туч стемнело быстро, и Тай решила остановиться в первом же подходящем для этого месте. В этой части леса деревья росли довольно редко, было много просек и оврагов. Создав маленький магический купол, защищающий от дождя, Тай расположилась под развесистым дубом, одиноко стоящим на маленькой круглой полянке. Магия отведёт от дерева шальную молнию. Земля под дубом, не смотря на уже начавшийся дождь, была сухой. Разложив маленький костерок больше для уюта, чем для тепла, девушка закуталась в одеяло и уснула.

Проснулась она от ощущения того, что что-то мягкое и влажное настойчиво тычется ей прямо в лицо. Голова была тяжёлой, мысли путались между собой, ужасно хотелось спать. С трудом разлепив глаза, Тай увидела перед собой лошадиную морду. Вьюга тихо и тревожно заржала, чем заставила девушку, наконец, сесть и оглянуться. Только сейчас её слух различил тихий протяжный свист. Вокруг защитного контура сидели гарши. Они действительно походили на пауков. Маленькое круглое безволосое тело, шесть длинных лап с острыми и тонкими, как иголки, когтями, загнутыми наподобие рыболовных крючков. Плоская, чем-то похожая на человеческое лицо морда.

Тай передёрнула плечами. Они же чуть не усыпили её. Если бы им это удалось, гарши дождались бы, когда истощится магический резерв девушки и пропадёт защитный контур, после чего беспрепятственно бы поужинали беззащитной спящей жертвой. Погладив Вьюгу и прошептав слова благодарности, Тай осталась сидеть на месте, соображая, что делать дальше. Солнечного света гарши, как и норлоки, не боялись, а потому вполне могли продолжить осаду и после восхода. Надолго магического резерва у Тай не хватит, кроме того коварная нежить способна была усыпить её, если она задумается и отвлечётся. Лучше было принять бой прямо сейчас, пока помимо оружия в её арсенале есть магия. Вьюга тревожно похрапывала, косясь на хозяйку. Девушка надела наспинные ножны с мечом.

— Ну что, моя хорошая, поедем налегке? — Уцепившись за холку, Тай вскочила на спину лошади и материализовав в левой руке сгусток синего магического пламени прицелилась. Это должно было расчистить им дорогу и на это ушёл весь её магический резерв. Нежить не взвыла, когда синее пламя раскидало её в стороны с траектории пути Вьюги. Гарши не умеют выть, и от этого было ещё более жутко. Они неслись по лесу в полной темноте, дорога была скользкой и лошадь только чудом удерживала равновесие, то и дело, поскальзываясь, а за спиной не было слышно ни звука. Но стоило Тай обернуться, как в свете луны, то появляющейся, то пропадающей в рваных, оставшихся после грозы облаках, она увидела несущуюся следом серую массу, не отстающую не на шаг. Их было очень много.

Дорога резко свернула в глубокий длинный овражек. Вьюга не удержалась на скользком после дождя склоне и они кубарем покатились вниз. Тай больно приложилась спиной о камень и тут же вскочила на ноги, что бы успеть разрубить на части ближайшую бросившеюся на неё гарши. Девушка крутилась волчком, понимая, что не сможет долго продержаться. У нежити нет чувства самосохранения, она, не задумываясь, лезла вперёд к жертве по трупам своих же «сородичей». Если бы Тай смогла так же как в Золотом лесу использовать свою силу алирэ, но не тут-то было, она просто не знала, как это сделать, а подумать времени не было.

Ей казалось, прошла целая вечность, до того она устала. Руки и ноги покрылись многочисленными царапинами, гарши тоже не теряли времени даром. Их численность значительно уменьшилась, и всё-таки их было по-прежнему слишком много. Она пропустила одну из тварей и та прыгнула ей на спину, обхватив всеми шестью лапами и валя навзничь. Вскрикнув, девушка начала падать, видя как со всех сторон на неё набрасывается нежить. Внезапно цепная белая молния, веером разошедшаяся из одной точки, прошлась по оврагу, разрывая на мелкие кусочки гарши. В живых осталось только та, что по-прежнему сидела на спине Тай, вцепившись в её куртку крючковатыми когтями. Заклинание, уничтожившее гарши, было очень сильным и, насколько знала Тай, сложным, требующим большого магического резерва. Тот, кто это наколдовал, вполне мог оказаться архимагом. Смахнув с себя оглушённую тварь и отрубив ей голову, Таина сидела и ждала, слыша приближающиеся к ней шаги, чувствуя себя до такой степени разбитой и усталой, что даже боль от многочисленных ранок отступила на второй план, а по лицу, помимо её воли, текли слёзы облегчения.

Из-за кустов на вершине склона показалась высокая стройная фигура, движения которой показались Тай знакомы. Когда её спаситель подошёл поближе, она уже знала, кто он.

— Как ты? Можешь встать? — Маэр присел на корточки рядом с девушкой, внимательно рассматривая её. — Ты ранена?

Тай замотала головой, не в силах ничего сказать, сейчас ей хотелось только одного — закрыть глаза и уснуть. Эльф догадался о её состоянии и, подхватив на руки, направился наверх из оврага, видимо неся её туда, где оставил свои вещи. Тай тут же задремала, уютно устроившись на руках Маэриэля. Последнее, чему она успела удивиться, прежде чем окончательно уснуть, было чувство абсолютной безопасности, охватившее её в присутствии Маэра. Как же это было приятно.

 

Глава 5

Тай сидела на траве с удивлением разглядывая руки. Она помнила, что совсем недавно они были покрыты множеством царапин. А теперь на их месте сияла здоровая нежная кожа. Чудо? Нет, магия! Она обернулась к Маэру, который полулежал у неё за спиной, привалившись к стволу берёзы. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. За прошедшую ночь он израсходовал весь свой магический резерв. Теперь ему понадобится время, чтобы восстановиться как магу. Либо, будучи некромантом, он мог провести специальный ритуал с жертвоприношением и насытиться магической энергией через него. Подумав об этом, Тай невольно передёрнула плечами. Заметив её движение, эльф поднялся и подошёл к своей лошади.

— Ну что, готова ехать?

— Я правильно понимаю — мы едем вместе? — поинтересовалась девушка, вставая следом. Вьюга нетерпеливо рыла копытом землю, к счастью, гарши не смогли её поймать.

— Да. Я не могу позволить, чтобы с тобой случилось ещё что-нибудь подобное, — Маэриэль не смотрел на неё, подтягивая подпругу и крепя чересседельные сумки. — Между вами с Торном установилась слишком крепкая связь. Гибель одного из вас приведёт к гибели другого.

— Мы всё равно умрём, если я не найду противоядие, — пожала плечами Тай.

— Значит, будем искать вместе, — он повернулся, в его сине-зелёных глазах читалась решимость и непреклонность. Все заготовленные девушкой возражения рассыпались в прах от одного его взгляда. Она поправила лошадиную сбрую и села верхом.

— Тогда едем в Академию, я знаю того, кто может нам помочь.

— Тай! Вернулась! Слава богу! — Вопль Нинэль отозвался эхом от каменных стен коридора Академии магических наук.

— Тише! Ты же оглушила её, — послышался второй знакомый голос. Из-за полуоткрытой двери их комнаты высунулась золотоволосая голова Амарги. Не веря своим глазам, Тай бросилась к подруге, которую не видела шесть лет.

— Ой! Ну, я же не одета! — пискнула дриада, увидев Маэриэля и прячась за дверь.

— А этот что здесь делает?

— Тише, успокойся, Нинэль. А то вся Академия сюда сбежится на твои крики. Лучше расскажи, как прошла экзаменационная неделя? — Тай осталась в коридоре вместе с Нинэль в ожидании, когда Амарга приведёт себя в порядок. Маэр стоял немного поодаль, небрежно привалившись к стене. Он никак не отреагировал на слова травницы и вообще оставался ко всему безучастный.

— Ты мне зубы не заговаривай. Что этот остроухий делает рядом с тобой? — Нинэль была непреклонна, сверля эльфа взглядом. Притом, что она не достигала ему и плеча, смотрелось это весьма комично.

— Может быть для начала, зайдём в комнату, — со вздохом попросила Тай.

— Конечно! Заходите! Нин, прекрати, они устали с дороги, разве не видишь! — Амарга появилась на пороге во всём блеске своей сияющей красоты. Она ни капли не изменилась. Тай крепко обняла подругу и, повернувшись к Маэру, движением головы поманила его за собой.

— Ты на бал что ли собираешься? — проворчала травница, разглядывая Амаргу, одетую в пышное бледно-розовое платье, эффектно оттеняющее золотистую загорелую кожу дриады. Глубокое декольте подчёркивало её высокую грудь. В светлых волосах, собранных наверх сверкали мелкие драгоценные камушки.

— Вообще-то я рассчитывала, что мы куда-нибудь сходим вместе, — мечтательно улыбаясь, пропела красавица.

— Сначала Тай нам расскажет, как съездила в Серебряный лес, а потом всё остальное…

— Да, — Тай решила, что откладывать разговор больше не стоит. Эльф уже давно сидел на табуретке у окна, разглядывая девушек. — Садись Нин, Амарга тоже сядь. Нам с Маэром надо вам кое-что сказать.

— Неужели? А как же Ариэлла? Не может быть… — воскликнула дриада, сделав явно поспешные и неверные выводы.

Нинэль застонала, хватаясь за голову.

— Не будь глупее, чем ты есть, Амарга! Я же тебе всё рассказала! Тай невеста Торнариэля.

— Ну, всё могло измениться. Ведь прошло больше недели, — Амарга обиженно надула и без того пухлые губки.

— Не ссорьтесь, девочки! — попросила Тай, ощущая несказанную радость от того, что они все трое опять вместе. — Лучше послушайте меня, мне действительно надо сказать вам кое-что важное.

Следующие десять минут говорила только Тай. Она не собиралась выгораживать Маэриэля, постаравшись как можно наиболее объективно рассказать о том, что он сделал со своим братом и к чему это привело.

— Некромант недобитый, — Нинэль ходила по комнате из угла в угол. — Надо же было додуматься до такого: использовать лимбус! А ещё эльф! Да ты же ничего в травах не смыслишь!

— Успокойся Нин, — Амарге явно было неудобно перед Маэриэлем за подругу.

— Дура! Ты не понимаешь, из-за него Тай может умереть!

— Ну не надо так говорить! — всплеснула руками дриада, в её глазах появились слёзы. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Слава Дракону, можно, — травница подошла вплотную к Маэриэлю. — Тебе повезло, что противоядие существует, иначе живым бы ты отсюда не вышел.

Эльф сидел неподвижно, он не отвёл взгляда, но и ничего не сказал в ответ, лишь криво усмехнувшись.

— Только достать его будет непросто, — Нинэль повернулась к Тай. — Противоядием к действию лимбуса является янрис, весьма экзотическое растение и в некотором роде магическое. Начнём с того, что растёт оно только в Драконьих горах, причём на поверхности подземных озёр.

— Опять Драконьи горы. Видимо, мне всё-таки суждено побывать в них, — задумчиво сказала Тай и встретилась взглядом с Маэром. Всё это время он смотрел на неё, а сейчас вдруг отвёл взгляд.

— Я еду с тобой, — решительно заявила травница.

— В этом нет необходимости, — мягко возразила Таина.

— Я не отпущу тебя наедине с ним! — Нинэль злобно зыркнула на эльфа, впрочем, не произведя на него этим должного впечатления.

— Я тоже поеду, — подала голос дриада.

— Конечно, — командирским тоном поддакнула Нинэль. — Боевой маг нам в команде не помешает, даже такой как ты.

Тай закусила губу, чтобы не рассмеяться. Дриада покраснела от праведного гнева.

— Что ты имеешь в виду?

— Да ладно! — отмахнулась травница. — Лучше скажи, куда ты собиралась тащить нас развлекаться?

Запнувшись на полуслове, Амарга растерянно посмотрела на внезапно сменившую тему разговора подругу и неуверенно сказала:

— В «Голубую розу».

— Ну, уж нет, — фыркнула Нинэль. — Это же надо одеваться как ты! Идёмте лучше в «Большую кружку». Там всегда очень весело и довольно прилично. И сегодня там выступает известный менестрель.

— Знаю я эти приличия — пьяные танцы на столе!

Заслушавшись спорящих подружек, Тай не заметила, как эльф пропал из комнаты.

В «Большой кружке» было шумно и тесно. Они сели за дальний столик и заказали игристого ройского вина. Говорила в основном Амарга, рассказывая о том, что с ней произошло за последние шесть лет. Речь в основном шла о любовных романах. Подвиги на магическом фронте тускнели по сравнению с ними. Внезапно, Тай увидела знакомую кудрявую шевелюру.

— Каррен!

Тонкий слух оборотня различил её голос даже сквозь шум, царящий в этом месте.

— Тай! — Каррен моментально оказался рядом с их столиком и крепко обнял девушку.

— Задушишь! — притворно прохрипела Таина. Амарга испуганно захлопала глазами, а Нинэль улыбнулась.

— Я так понимаю, это тот самый Каррен, о котором ты мне рассказывала? — поинтересовалась травница.

Тай кивнула, а оборотень быстро придвинул свободный табурет и уселся за стол.

— Какими судьбами здесь? — Тай тепло глядела на мужчину, искренне радуясь неожиданной встрече.

— По делам. Уже освободился, — Каррен с интересом поглядывал на зардевшуюся от его внимания Амаргу.

— Знакомься, это мои подруги. Нинэль, травница. Амарга, боевой маг.

— Не может быть. Вы не только ослепительно красивы, но и смелы, — восхищённо произнёс Каррен, целуя руку дриаде. Тай уловила в его глазах хитрые искорки. Амарга пропала. Она вся светилась от удовольствия, принимая знаки внимания Каррена. Узнав, что девушки пришли сюда развлечься, оборотень активно принялся за дело. Он заказывал для них музыку и песни у выступающего здесь в этот вечер менестреля и танцевал с каждой по очереди. Впрочем, Нинэль почти все свои танцы уступила дриаде, за что та была ей безмерно благодарна. Это читалось в её счастливом взгляде.

— Похоже она больше не жалеет, что мы не пошли в «Голубую розу», — хмыкнула травница. Они глядели на млеющую в объятиях Каррена подругу.

— Кстати, я говорила, что он оборотень? — спохватилась Тай.

— Что? — Нинэль поперхнулась отпитым глотком вина. В глазах появились смятение и страх.

— Не ожидала от тебя такой реакции, — развеселилась Тай, глядя на ошарашенную подругу.

— Но он оборотень! — глаза травницы никак не желали возвращать себе нормальный размер.

— Шш, они идут сюда. Амарге, пока не говори, хотя я подозреваю, она отнесётся к этому гораздо спокойнее тебя.

Травница заёрзала на стуле, опустив глаза и стараясь не смотреть на Каррена. Оборотень чуть удивлённо приподнял бровь, явно что-то заподозрив. Амарга же ничего и никого не замечала вокруг, кроме своего кавалера. Каррен усадил дриаду на место и потянул за собой Таину. Как раз бешеный ритм предыдущего танца сменился медленной мелодией. Заезжий менестрель пел про неразделённую любовь, немного подвывая на высоких нотах.

— И куда же ты опять собралась, да ещё в компании младшего принца Серебряного леса? Тебе что, не хватило его старшего братца? — осторожно как редчайшую драгоценность сжимая Тай в объятиях, спросил Каррен.

— Амарга проболталась? — притворно нахмурилась Тай.

— А ты видимо ничего не хотела мне рассказывать? — в голосе оборотня скользнуло недовольство, заставившее Тай удивлённо приподнять брови.

— А надо было?

— Тай ты не просто мой друг, ты мне как сестра. Сама знаешь почему. Расскажи всё как есть, то, что я узнал от твоей подруги, мне очень не понравилось.

И Тай рассказала, а на душе сразу стало легче, словно Каррен и в самом деле был ей самым близким существом на свете, а ведь они не виделись почти год. Даже подругам она не смогла рассказать все подробности, которые сейчас без каких-либо сомнений поведала оборотню. Он слушал её внимательно и серьёзно, не задавая лишних вопросов и давая возможность ей выговориться. Она и сама не понимала до этого, как ей его не хватало.

— Я еду с вами, — сказано это было таким тоном, что все возражения моментально срезались на корню, а Тай почувствовала облегчение. Но всё-таки она для приличия вяло возразила:

— Не стоит, мы справимся.

— Даже и не думай возражать, тем более я всё равно еду в ту сторону, так что можешь считать, что нам просто по пути.

Тай обняла Каррена, без слов, молча благодаря его за поддержку и понимание.

— Тебе очень идёт платье, — улыбнулся Каррен. На ней было платье из шёлка насыщенно голубого цвета перехваченное в талии широким поясом из золотистого бархата. Тай думала, что безнадёжно отвыкла от подобных нарядов, но оказалось, что её тело ещё помнит, как следует двигаться женщине, одетой не в брюки, а как положено в платье.

Они вернулись к столику, за которым Амарга и Нинэль что-то оживлённо обсуждали.

— Каррен едет с нами, — сообщила Тай.

Нинэль притворно закашлялась, Амарга расплылась в довольной улыбке.

— Мм, Каррен, — выдавила из себя травница. — Не будешь ли ты так любезен и не принесёшь нам ещё бутылочку ройского, а то разносчиц не дождёшься.

Оборотень молча поднялся и направился к барной стойке, а Нинэль наклонилась к Тай и прошипела:

— Ему обязательно ехать с нами?

— Нин, прекрати, Каррен — разумное существо. Он спас мне жизнь.

— Он оборотень! Вам-то что, алирэ, дриада и эльф. А я обычный человек, вдруг его замучает жажда крови и он покусает меня и обратит в монстра?

— О чём ты? — опомнилась дриада, вслушиваясь в разговор. — Каррен оборотень?

— Да. Не кричи, у них тонкий слух, — шикнула на подругу Нинэль.

— Да не будет он тебя обращать, — рассмеялась Тай, глядя, как Амарга с явным сомнением в голубых глазах разглядывает шагающего в их сторону оборотня. — И вообще, этот вопрос не обсуждается. Каррен — мой друг и он едет с нами.

— Всегда думала, что из нас троих большего успеха у мужчин добьется Амарга, но теперь вижу, что сильно ошибалась. Может в количестве покорённых сердец ты и уступаешь ей, но в качестве явно её превосходишь. Два эльфийских принца, а теперь ещё и оборотень.

Амарга скептически фыркнула.

— Кстати, как собираетесь возвращаться в Академию? — поинтересовался Каррен, присаживаясь на своё место.

— Телепортируемся, — гордо заявила дриада и вдруг громко икнула. Краска смущения залила её лицо от подбородка до корней волос.

— Ни за что! — воскликнула Нинэль. — Ты и трезвом виде ошибаешься в расчётах. А сейчас вообще можешь забросить нас неведома куда, и ищи нас потом неизвестно где и незнамо кто. Тем более Тай противопоказано подобное перемещение.

— Тогда вернёмся тем же способом, что и сюда приехали: наймём экипаж, — миролюбиво предложила Таина.

— Вряд ли вы сейчас сможете нанять приличный экипаж, время за полночь. Может, пешком прогуляемся? Я вас провожу до ворот Академии.

— Чудесно! Мы согласны! На улице так тепло, а всё небо усыпано звёздами, — радостно воскликнула дриада.

Нинэль пнула под столом Тай, смешно округлив при этом глаза.

— Нет, мы уж как-нибудь сами, — стараясь быть предельно вежливой, сказала травница.

— Есть ещё вариант, снимите комнату в гостинице на ночь, — делая вид, что не замечает хитростей Нинэль, продолжал выдвигать свои версии Каррен. — До гостиницы я вас тоже могу проводить, до той, где я поселился сам.

Травница совсем побледнела, видимо решив, что оборотень непременно хочет ею подзакусить, поэтому так решительно навязывает своё общество. Не в силах больше терпеть этот фарс, Тай встала из-за стола и, подхватив Нинэль под руку, потащила её к выходу.

— Давайте для начала уйдём отсюда, а потом решим, что нам делать дальше.

Они вышли на свежий воздух, несколько испорченный запахом только что вылитых в придорожную сточную канаву помоев. Амарга беззаботно о чём-то болтала с Карреном, практически повиснув на его руке, благо оборотень её вес совсем не ощущал в силу физиологических особенностей своего племени. Они пошли вдоль улицы, ещё не решив до конца, что будут делать дальше. Впрочем, вскоре стало понятно, что им придется заночевать в Кадме, так как обувь Амарги на высоком каблуке была не предназначена для длительных пеших прогулок, да и сама дриада, больше всех из их троицы злоупотребившая в этот вечер вином, могла в любой момент просто напросто уснуть.

— Веди нас в свою гостиницу, — вздохнула Тай. Травница, похоже, смирилась с присутствием оборотня и задумчиво молчала.

Гостиница «Три дороги» имела три этажа и у её входа горели магические огни. Это говорило и о её престижности и о высоких, если не сказать грабительских ценах, на номера. Девушки взяли одину комнату на троих и Каррен помог им подняться наверх. Точнее помог он Амарге, Нинэль рысила впереди, при наличии за спиной оборотня не нуждаясь в подталкивании. Тай замыкала их процессию, немного отстав от друзей. В коридоре второго этажа, где находилась их комната, было темно и двигаться приходилось практически на ощупь. Амарга защёлкала пальцами, но из-под них вместо пульсаров посыпались искры. Нинэль запустила небольшой светлячок, который полетел впереди неё, практически не давая никакого света тем, кто шёл следом. Впрочем, Каррен в освящении не нуждался. Коридор был длинный и прямой, двери виднелись по обеим его сторонам. Одна из них открылась в тот момент, когда Тай проходила мимо. Девушка едва успела отпрянуть. Подняв глаза на того, кто выходил из комнаты в коридор, Тай, вздрогнув, остановилась.

— Что ты здесь делаешь? — вопрос был глупый, так как ответ на него был очевиден. Эльф удивлённо приподнял левую бровь, глядя на Тай сверху вниз.

— Могу я спросить тебя о том же? Почему ты не в Академии?

— Давай не будем отвечать друг другу на эти неуместные вопросы, — Тай качнулась, вино неожиданно напомнило о себе.

— Ты ещё и пьяна. Тебе следует быть осторожнее.

А вот это со стороны Маэриэля был перебор. Хмель ударил Тай в голову, она чувствовала невероятную лёгкость и смелость. Схватив эльфа за ворот рубашки, она потянула его на себя.

— Не смей мне указывать, что мне делать. Я не собираюсь себя ограничивать, из страха навредить твоему братцу, и буду делать то, что захочу.

Маэр взял её руки и без труда отцепил от своей рубашки. Не отпуская их, он притянул Тай к себе и шепнул, склонившись совсем близко к её лицу:

— Я беспокоюсь не за Торнариэля, а за тебя.

И тут же отпустил её, глядя куда-то поверх головы девушки.

— Я позабочусь о ней, Маэр, — за спиной Тай вкрадчиво прозвучал голос Каррена. Его руки опустились на плечи девушки, заставляя отступить немного назад.

— Хорошо. После того, как проводишь её до комнаты, не согласишься составить мне компанию, Каррен? Я буду ждать тебя внизу.

Тай знала, о том, что они знакомы, но не могла понять, как они относятся друг к другу. Голоса обоих были очень ровными и сдержанными. Она позволила Каррену увлечь её дальше по коридору и довести до их с подругами комнаты. Обе девушки уже спали. Быстро раздевшись, Тай легла на свободную кровать и решила, что подумает обо всём этом на трезвую голову.

 

Глава 6

Обеденный зал гостиницы, несмотря на поздний час, был полон. Спустившись, Каррен застал эльфа, сидящего за столиком в самом тёмном углу. Впрочем, они оба прекрасно видели и в гораздо большей темноте. Каррен опустился на стул и с интересом посмотрел на Маэра. Он изменился за те несколько лет, которые они не виделись. Остриг свои когда-то длинные, струящиеся по пояс, волосы, а в глазах появилась чрезмерная серьёзность и даже жёсткость. Насколько Каррен был наслышан, последнее время Маэриэль вплотную увлёкся некромантией, забросив все остальные доступные ему области магии. А ведь он был ещё и неплохим стихийником.

— О чём ты хотел поговорить? — Каррен сделал знак разносчику.

— Давно мы с тобой не виделись.

— Последнее время вам с братом не до дружеских встреч, как я посмотрю. Всё за власть боретесь? — усмехнулся оборотень и заказал подошедшему к ним вихрастому пареньку пива. Маэр молчал.

— Зачем ты это сделал? Ну ладно, твой брат. Зачем ты втянул в это Тай? Она и так натерпелась, причём от вас обоих.

— Я её в это не втягивал, — голос Маэра был спокоен, но в глазах мелькнула досада. — Это сделал Торнариэль.

— Я знаю. И всё-таки, ты, в самом деле, не знал о той сильной связи, которая возникла между ними через кольцо?

— Нет. Неужели ты думаешь, что я желал смерти моему брату? И уж тем более я не хотел навредить Тай. Всё что произошло — случайность.

Оборотень отпил глоток пива, которое оказалось неплохим. Всё-таки Каррена здесь знали и уважали.

— Я не хочу, чтобы мы стали с тобой врагами, Каррен, — тихо произнёс Маэр, глядя оборотню в глаза.

— Мы ими станем, если ты ещё раз обидишь её, — поставив кружку обратно на стол и развалившись на стуле, с наигранной ленцой в голосе произнёс Каррен. — Ты же знаешь, я эмпат. Когда-то Тай испытывала к тебе сильные чувства, не смей их опять разбудить.

Последние слова прозвучали с угрожающими интонациями в голосе оборотня. Маэр усмехнулся.

— Ты забыл, я женат.

— На нелюбимой эльфийке, с которой, как я наслышан, ты почти не живёшь.

— Ты на удивление хорошо осведомлён о моей личной жизни.

— А то, — хитро улыбнулся оборотень и тут же стал предельно серьёзен. — Ты знаешь, что твой брат пытался убить Тай?

«Не знал» — констатировал про себя оборотень, видя, как Маэриэль весь напрягся и подался вперёд. В глазах его мелькнуло удивление с примесью ярости.

— Так я с нею и познакомился. Практически вытащил её с Изнанки мира. Хотя, думаю в этом не только моя заслуга. С такими ранами, какая была у неё, не живут.

— Я не знал этого, — голос Маэра звучал глухо. — Я слышал, что она помогла Торну в Золотом лесу уничтожить демона.

— Хм, а я не знал об этом.

— Всё, что там произошло, покрыто завесой тайны. Торн упорно молчит. Но после возвращения из Золотого леса он сильно изменился. Он охладел к государственным делам и думал только о ней.

— И ты решил лишить его памяти? Это что ревность?

— Нет, просьба родителей, — Маэр и бровью не повёл на провокационное предположение Каррена. — Они давно отошли от всех дел, связанных с управлением Лесом и наслаждались спокойной жизнью. А тут с Тоном происходит что-то странное, до этого он никогда не поддавался чувствам.

— А он их вообще когда-нибудь испытывал? — усмехнулся оборотень.

— Ты сам-то, что в ней нашёл? — перешёл в наступление эльф.

— Я ещё никогда не встречал настолько чистого помыслами человека, — загадочно ответил оборотень.

— Она лишь наполовину человек.

— И такую искреннюю эльфийку, если уж на то пошло. Она так легко стала мне другом, словно мы знали друг друга всю жизнь. А ведь ты знаешь, как я недоверчив в выборе друзей.

Эльф молчал, его взгляд стал задумчив.

— Учти, я буду оберегать её от тебя, лучше держись подальше. Хватит с неё и того, что было, — на губах оборотня играла улыбка, а в глазах читалась угроза.

— Тогда, может, заодно и меня от неё будешь защищать? — горько усмехнулся эльф.

— Ты сам виноват, в том, что вы не вместе. Ты навсегда потерял её, Маэриэль. Смирись!

Эльфу показалось или в тоне, каким Каррен произнёс последние слова, мелькнула жалость.

Провожали их из Академии с таким видом, словно они ехали на верную смерть. Нежить из Заветного леса потихоньку распространялась по Империи. В ловчие отряды магов уже брали даже адептов-старшекурсников, так как ощущалась нехватка «специалистов» по уничтожению тварей. То из одной части Империи, то из другой приходили известия о стаях норлоков и гарши, держащих в страхе местное население. Слава Дракону ничего крупнее пока из Заветного леса не появлялось. Всем было понятно, что, прежде всего, необходимо уничтожить саму причину происходящего. Но пока архимаги лишь раскачивались, собирая «экспедицию» в Заветный лес.

Немало тварей было и в Срединном лесу, через который проходила основная часть пути Тай и её спутников. Впрочем, из них тоже получился неплохой ловчий отряд. Два сильных мага, два мечника и травница — целительница, тоже не лыком шитая и могущая дать достойный отпор любому врагу. Манниган снабдил их большим количеством амулетов на все случаи жизни.

Они ехали тем же маршрутом, что и шесть лет назад. Путешествие протекало на редкость в миролюбивой и тёплой обстановке. Тай с удивлением заметила, что Каррен и Маэр общаются между собой как старые друзья. Нинэль держала себя в руках и не шарахалась при приближении к ней оборотня, но всё же предпочитала держаться от него подальше. «Доверяй, но проверяй!» — увидев осуждение в глазах подруг, сказала травница. И всё бы ничего, если бы шутник Каррен сам не лез на рожон. Он видел, что девушка опасается его и нарочно запугивал её ещё больше.

Чем глубже они въезжали в Срединный лес, тем тревожнее становилось. Несколько раз Тай сворачивала с прямого пути, и им приходилось делать довольно большой крюк, чтобы избежать явной опасности. По мере продвижения им всё чаще стали попадаться обезлюдившие деревушки. Жители маленьких поселений спешили перебраться в более крупные, или в города, где обязательно имелись свои маги, худо-бедно могущие защитить от опасности, либо послать сообщение о нападении тварей Заветного леса по телепочте. В крайнем случае, во всех городах были военные гарнизоны, а против нежити, как известно, несколько пядей стали не менее эффективны, чем заклинания.

Однажды путешественники остановились ночевать в почти обезлюдевшей деревушке. Дома были закрыты на замки, но это не стало препятствием для мародёров. Обстановка напоминала военное положение. Впрочем, в некоторых избах горел свет. Постучавшись в одну такую, они обнаружили за дверью шамкающую старушку, с удовольствием впустившую их на ночлег. Однако, решено было спать на ближайшем сеновале. Коней на водопой повели Каррен, Маэр и Тай. Дриада и травница пообещали приготовить вкусный ужин. Оборотень недоверчиво поглядел на Амаргу и с надеждой на Нинэль. Он и сам умел хорошо готовить, вот только не хотел отпускать Тай наедине с Маэром. Несмотря на то, что оборотень с эльфом общался довольно дружелюбно, Тай постоянно чувствовала, как он настораживается, стоит Маэриэлю поближе подойти к ней, и, уж тем более, с нею заговорить.

После жаркого дня речная вода была тёплой как парное молоко. Искупав лошадей, Маэр и Каррен решили освежиться сами. Тай оставила их, вернувшись в деревушку. Сумерки медленно начинали сгущаться. Установилось полное безветрие, и тёплый воздух казался густым. Девчонки не обманули ожидания оборотня, их стряпня стараниями Нинэль была вкусной, а благодаря Амарге пересоленной.

— Влюбилась, — констатировала Тай. От её слов дриада залилась краской смущения.

— Нашла время, теперь всю ночь от сушняка мучится, — не удержалась от ворчания Нинэль. По глазам оборотня, ничего не сказавшего вслух, было видно, что он полностью согласен с травницей.

Зарывшись в остатки прошлогоднего сена Тай быстро задремала. Рядом посапывала Нинэль. Ближе к выходу с сеновала спали эльф и оборотень. Обидевшаяся Амарга лежала немного от всех в стороне. Тишина наступившей ночи нарушалась лишь приятным стрекотом кузнечиков. Но уснуть Таине всё-таки не удалось. Тревога, как последнее время случалось всё чаще и чаще, охватила её внезапно. Она подскочила и бросилась к выходу с сеновала. И тут её кто-то схватил за ногу и дёрнул назад. Благословенно сено, в которое упала лицом Тай, иначе девушка бы не досчиталась зубов. Она обернулась, одновременно попытавшись лягнуть того, кто по-прежнему цепко удерживал её.

— Пусти!

— Куда? — раздался в ответ голос Маэриэля. Он бесцеремонно подтянул её к себе. — С ума сошла? Куда ты побежала одна?

Тай замерла. Действительно, было умнее для начала разбудить остальных, но ощущение опасности так хлёстко ударило по её чувствам, что она, прежде всего, стремилась выяснить, что происходит. Впрочем, все уже и так проснулись.

— Отпусти её, — в голосе Каррена послышалось рычание, и Маэр тут же разжал пальцы, освобождая щиколотку Тай из плена. — Что случилось?

— Похоже, у нас гости. Думаю, это кто-то покрупнее норлоков или гарши. Уйти не успеем, придется принять бой.

Она поднялась и двинулась к выходу. Но эльф оказался проворнее и, отодвинув девушку в сторону, спрыгнул на землю, игнорируя приставленную к сеновалу лестницу. За ним спустились остальные.

— Где они? — Маэр обернулся к Тай, между пальцами его рук мелькали искорки создаваемого им сложного заклинания.

— У реки, — Тай лишь на мгновение прикрыла глаза, чтобы свериться со своими ощущениями.

Они двинулись в ту сторону. От воды веяло свежестью и прохладой. Было тихо. Тонкорогий месяц высветил на глади воды узкую серебристую полоску.

Крылатая тень метнулась сбоку, и одновременно раздался громкий рык, от которого волосы самовольно зашевелились на затылке.

— Шихера! — молодец Амарга, вспомнила имя нежити, которая считалась полностью истреблённой после Второй войны.

Послышался взвизг — это шихера со всей дури врезалась в магический щит, поставленный Маэриэлем. Она взмыла вверх, и попыталась напасть оттуда. Дриада сумела вовремя среагировать и выставить защиту, но Тай почти увидела, как щит Амарги прогнулся под яростным натиском твари. Маэр сбросил с пальцев сразу несколько боевых пульсаров, раскатившихся по чешуе шихеры и не принёсших ей какого-либо ощутимого вреда, а только ещё больше разозливших её. Она метнулась в сторону и бросилась на стоящих рядом друг с другом Каррена и Тай. Эльф вовремя переместил щит в их сторону, шихера опять разочаровано взвыла. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно она найдёт лазейку в защите, да и магический резерв у Амарги и Маэриэля не безграничный.

— Её уязвимое место — это глаза и основание шеи, там чешуя тоньше, — Маэр силовым ударом отбросил шихеру в сторону. Каррен бросился вперёд.

— Я прикрою! — Маэриэль опять плёл что-то сложное, Амарга подправляла щит, стараясь успеть прикрыть им Каррена и одновременно не помешать ему. Нинэль стояла на месте, сжимая в правой руке длинный кинжал, и готовая ко всему. А Тай замерла, она внезапно вспомнила Лекса. Оглушённая нежить озадаченно трясла головой. Для нападения самый подходящий момент. Но они забыли о том, что у шихеры, помимо клыков и когтей есть длинный шипастый хвост, которым она сейчас в сильнейшем раздражении хлестала по своим бокам и земле. И в тот момент, когда Каррен был совсем рядом и уже занёс руку для решительного удара, он был сбит с ног ударом хвоста. Маэр развёл руки в стороны, выпуская на свободу заклинание магического огня, заставившее тварь отскочить от оборотня назад к реке и издать крик боли. Запах горящей плоти моментально распространился в стоячем воздухе.

Тай бросилась к шихере и чуть мимо неё прямо к реке. Её расчёт удался. Оглушённая и полу ослеплённая нежить, заметив метнувшуюся рядом с ней фигуру девушки, бросилась за ней. Таина с разбегу прыгнула с высокого берега вперёд и вниз, уходя глубже под воду, благо в этом месте река это позволяла. Неуклюжая шихера шлёпнулась следом, взмахнув кожистыми крыльями и подняв фонтаны брызг. Она попыталась достать девушку когтями. Время словно замедлило свой ход. Тай видела, что не успевает нырнуть достаточно глубоко, но вместо ожидаемой боли почувствовала лишь лёгкую водяную рябь, прошедшую, казалось, сквозь всё её тело. Ещё плохо осознавая происходящее, Тай ощутила невероятный прилив сил. Она обернулась, и ей показалось, что шихера уменьшилась, став размером не больше котёнка. Девушка увидела, как мигнула и пропала магическая сеть, накинутая на тварь, очевидно Маэриэлем. А вот тела своего Тай больше не видела. Произошло нечто странное, девушка растворилась в окружающей её водной стихии, более того, она сама стала ею. Внезапно поняв это, Тай водяным столбом взметнулась вверх и накрыла шихеру с головой, увлекая её в глубь. Тварь принялась отчаянно вырываться, вода вскипела. С берега раздались крики девчонок. Таина их слышала так отчётливо, словно находилась на поверхности. Впрочем, она сейчас и была этой поверхностью и глубиной одновременно. А шихера была обречена. Бульк! И всё закончилось.

А что дальше? Девушка опять почувствовала тяжесть своего тела, сознание начало мутиться и медленно покидать её. Будет нелепо, если она утонет и упокоиться на дне безымянной реки рядом с нежитью. Чьи-то руки подхватили Тай и вытащили на поверхность, судорожно вздохнув, девушка погрузилась в глубокий обморок.

 

Глава 7

Мерное покачивание и скрип седла больше способствовали не пробуждению, а дальнейшему пребыванию в объятиях сна. Видимо поэтому Тай не сразу открыла глаза, вслушиваясь в окружающее пространство. Пока она была без сознания, прошёл дождь. Воздух был напоен свежестью, пахло мокрой хвоёй.

— Она давно уже пришла в себя и теперь просто спит, — сбоку послышался голос Нинэль. Травница явно пыталась кого-то успокоить.

— Но она такая бледная…

Ага! Теперь понятно, кого. Голос Амарги звучал встревожено, в нём даже проскользнул один тихий всхлип.

— Прекрати реветь, — недовольно буркнула травница. — Тай жива и слава Дракону!

— Я не реву, — протянула дриада, явно готовая начать делать это.

Со стороны Нинэль послышалось недовольное сопение. Тай открыла глаза и выпрямилась, решив пресечь на корню начинающуюся ссору. Она обнаружила, что сидит верхом на жеребце Каррена. Впереди маячит спина эльфа, а по обеим сторонам от неё едут её подруги. Двигались они по довольно широкой тропе, к которой с двух сторон вплотную подступал лес. Солнце уже клонилось к Западу. Небо над тропой радовало чистой синевой и отсутствием туч и облаков.

— Кажется, кое-кто уже проснулся, — тоном заботливой матушки проговорил за спиной Таины Каррен. От его дыхания шевельнулись волосы на макушке. Он нежно и бережно обнимал девушку за талию, одновременно удерживая её от падения и прижимая к себе.

— Тай! — Амарга чуть из седла не вывалилась, свесившись на бок и пытаясь заглянуть в лицо подруги.

— Всё хорошо, — Таина улыбнулась и только тут почувствовала, что несколько приукрашивает действительность. Впервые, за всё прошедшее с того момента, как она надела кольцо, время, она чувствовала себя такой слабой и беспомощной.

— Нин, у тебя с собой укрепляющая настойка?

Нинэль, не задавая лишних вопросов, тут же принялась рыться в своих сумках.

— Зачем? — удивилась Амарга.

Травница фыркнула, протягивая Тай пузырёк с требуемой жидкостью. Маэриэль обернулся, заслышав общее оживление, и подъехал ближе.

— Как ты себя чувствуешь? — не унималась дриада.

— Сколько времени прошло? — в свою очередь спросила Тай.

— Три дня, — ответил Маэр, внимательно глядя ей в глаза. Да, теперь не отвертеться от расспросов-допросов по поводу того, что произошло в реке. Но три дня! Это надо же! Ощущение такое, что её только что вытащили из воды. Всё тело разбито и болит.

— Твоя руара истощилась почти наполовину, — добавил эльф, незаметно оттеснив Нинэль и заняв место по правую руку от Тай.

— Поэтому мы не стали ждать, когда ты придешь в себя, и двинулись дальше, — добавил Каррен. Тай сделала глоток настойки и поморщилась. Вкус у питья был терпким и горьким.

— Тай, милая! Мы так испугались за тебя! А что там на самом деле произошло? — неожиданно поинтересовалась Амарга. Тай поперхнулась, а Нинэль зашикала на не в меру любопытную подругу. Парни выжидающе молчали.

— Нин, прекрати шипеть, скажи словами, что ты хочешь, — недовольно оглянулась на девушку дриада.

— Сейчас не время обсуждать, что произошло, — раздраженно пояснила Нинэль.

— Почему? — Амарга начала злиться. — Что ты всё время меня перебиваешь и поучаешь!

— Потому что, ты из-за своей непроходимой глупости, очень бесцеремонно себя ведёшь!

Тай, заподозрившая неладное, оглянулась по сторонам и тут же понимающе улыбнулась.

— Амарга, Нинэль, — позвала подруг девушка. — Вы ничего не замечаете?

Девушки, прекратив ссориться, недоумённо посмотрели на Тай. Она кивнула головой назад. Все дружно обернулись в ту сторону. Позади них, держась на небольшом расстоянии, то исчезая, то проявляясь, плёлся шерет — мелкая нечисть. Поняв, что обнаружен, нечистик испуганно замер, попытавшись тут же исчезнуть, но дриада успела прочитать заклинание обнаружения и шерет, тонко пискнув, отскочил в сторону, спеша скрыться в кустах. Не тут-то было, эльф накинул на него невидимую магическую петлю и скулящий и подвывающий шерет был притянут обратно на тропинку к копытам лошади Маэриэля.

Нечистик замер под взглядом эльфа, опустив свою круглую мордочку со смешным пяточком вместо носа. Был он ростом с трёхлетнего ребёнка, весь покрытый чёрной короткой шёрсткой и с тонким хвостом, на конце которого виднелась забавная кисточка.

— Что это ты тут делаешь? — подозрительно глядя на шерета, первая спросила Нинэль.

Действительно, что? Шереты не живут в лесах, предпочитая селиться поближе к людям и питаясь их отрицательными эмоциями. При нехватке последних, они активно их провоцируют. Возможно поэтому, имя этой нечисти было самым распространённым ругательством, которым не брезговали даже чопорные матроны.

Нечистик решил притвориться немым, что-то невнятно мыча себе под нос-пятачок.

— Смотри у меня, — пригрозила Амарга, между пальцев которой уже вилась небольшая магическая сеть. — Сдам на опыты в Академию. То-то адепты обрадуются.

Шерет заскулил, придав своему взгляду жалостливое выражение. Эльф нагнулся и, бесцеремонно взяв нечистика за шкирку, поднял его вверх для всеобщего рассмотрения.

— Скорее всего, прибился к нам, когда мы покидали ту деревню, там всё равно почти никого из людей не оставалось, — предположила Тай.

— Чтобы нечисть добровольно прибилась к магам? — с подозрением разглядывая нечистика, скептически произнёс Маэр.

— Не к магам, — подал тонкий писклявый голосок шерет. — К алирэ.

И он благоговейно посмотрел на Тай, точнее попытался, так как находился спиной к девушке.

— Алирэ? — произнёс хор из трёх голосов: эльфа, оборотня и дриады.

— Это ещё что за гадость и с чем её едят? — поинтересовался Каррен, вызвав этим всхлип смеха у Нинэль.

— Я о таком виде нечисти или нежити раньше не слышала, — по лицу Амарги было видно, что она пытается вспомнить содержание лекций или хотя бы экзаменационных вопросов по нежитееведению.

Теперь Нинэль хохотала уже в полный голос, сбрасывая в этом безудержном смехе всё скопившееся за последние дни напряжение. Один Маэриэль остался серьёзным. Он опустил шерета на землю и тот, повернувшись к Тай и преданно глядя на неё бусинками своих чёрных глаз, замер на месте.

— Не пора ли тебе кое-что нам рассказать? — поинтересовался эльф у Таины. Травница прекратила смеяться и с тревогой поглядела на подругу. Каррен и Амарга по-прежнему пребывали в полном недоумении.

Тай пожала плечами и, высвободившись из объятий Каррена, соскользнула с седла на землю. Настойка подействовала, и она могла продолжать дальнейший путь самостоятельно. Оборотень спрыгнул следом за девушкой и помог ей взобраться на Вьюгу.

— Предлагаю сначала расспросить нашего неожиданного попутчика о том, что нечисть думает по поводу происходящего с Заветным лесом, — предложила Тай. Они двинулись дальше по тропе, шерет семенил рядом. Нечисть вообще очень недолюбливает и побаивается магов. Поэтому не стоило упускать возможность получить какие-то ценные сведения, пока нечистик никуда не скрылся.

— Ну, так что ты знаешь о нежити из Заветного леса? Почему она вдруг ни с того, ни сего стала выходить оттуда? — Тай чуть склонилась в сторону нечистика.

— Это всё проделки чёрного мага, — пугливо оглядываясь по сторонам, заявил шерет. — Только ты можешь справиться с ним, алирэ.

По взглядам Амарги и Каррена стало понятно, что они больше не пребывают в заблуждении относительно того, кого, нечистик называет этим странным словом «алирэ».

— Что за чёрный маг?

— Он недавно появился, — голос у шерета был писклявый, и так и звенел в ушах. — Поселился в Драконьих горах, творит какие-то свои тёмные ритуалы. Больше я ничего не знаю.

— А зачем ты к нам прибился?

— Я боюсь, все боятся.

— Вам то, нечисти, чего бояться? — удивилась Тай.

— Нежить из Заветного леса ничем не гнушается, она и нас не щадит.

— Вот, шерт! — Тай покосилась на нечистика, но он никак не отреагировал на упоминание своего имени всуе. Оставалось надеяться только на то, что в Драконьих горах достаточно места, чтобы разминуться с этим «чёрным магом». Сейчас у неё нет ни сил, ни желания бороться с очередным фанатиком, грезящем о имперском господстве. А то, что это было так, Тай была почти полностью уверена. Девушка провела рукой по лбу, на котором выступили капельки пота, ещё раз напомнившие ей, как она сейчас слаба.

Эльф по-прежнему ехал впереди. Девушка догнала его и поехала рядом. Чем раньше состоится этот разговор, тем лучше.

— Ты что-нибудь знаешь про алирэ? — спросила Тай, глядя перед собой.

— Это те, имя которых не помнят.

Она с удивлением посмотрела на эльфа.

— Откуда же ты помнишь?

— Не забывай, я некромант. Прошлое нам доступно, как прорицателям будущее.

— Что ещё ты знаешь про алирэ? — решила взять быка за рога Тай.

— Сначала ответь мне на вопрос: ты алирэ? — он спросил это так тихо, что слышала только Тай. А точнее не слышала, а прочитала по его губам. В его глазах смешались настороженность, надежда, страх и множество других чувств. Тай отвела взгляд. Ответ, очевиден, но как же трудно признать это не только перед самой собой, но и перед окружающими. Она кивнула.

— Алирэ — это стихии, олицетворённые в человеческом теле и личности. Не знаю, почему они выбрали человека — существо наиболее уязвимое, мало живущее, постоянно обуреваемое разными страстями и желаниями. Раньше алирэ жили среди нас, правда, мало, кто о них знал. Во время войны с демонами, почти все они были уничтожены.

— Почти? Разве кто-то остался? — с надеждой спросила Тай. — Кто это?

— Ещё недавно я этого не знал, но теперь могу ответить. Ты!

— Получается я живая стихия. Только какая?

— Это же очевидно — вода.

Она подняла на него свой взгляд, в котором сквозила нерешительность. Рассказывать или нет? Он заметил и, нахмурившись, спросил:

— Я ошибаюсь?

— Давай поговорим об этом позже, — Тай придержала лошадь, сравнявшись с Карреном, Нинэль и Амаргой.

— О чём ты с ним говорила? — настороженно спросила Нинэль.

— Почему шерет назвал тебя алирэ? — следом задала вопрос Амарга.

— Кто такие алирэ? — добавил Каррен.

— Эй! Не все сразу, — шутливо отмахнулась рукой Тай. Она прикрыла глаза, сверив направление их пути. Н-да, ночевать придется в лесу, до ближайшего поселения почти сутки пути.

— Мы всё обсудим с вами на привале, — и, чтобы избежать дальнейших расспросов, Тай чуть сдавила ногами бока Вьюги, радостно отреагировавшей на посыл хозяйки и чуть ли не смета сорвавшейся в галоп. Остальным пришлось последовать их примеру.

Костёр весело потрескивал, настраивая на мирный лад и задушевную беседу. Даже Нинэль не заметила, что сидит бок о бок с Карреном, так внимательно и заворожено внимала она рассказу Тай, хотя, в отличие от остальных, слышала эту историю второй раз.

Замолчав, Тай задумалась глядя на огонь. Казалось, что со времени событий, произошедших в Золотом лесу, прошла целая вечность, но на самом деле это было совсем недавно. Словно морозный воздух вонзил в её кожу сотню своих тоненьких иголочек. Таина вздрогнула, очнувшись от воспоминаний и провела рукой по глазам. Все сидели тихо, явно переваривая услышанное. Впрочем, по выражению лица Каррена не было видно, чтобы он как-то изменил своё отношение к девушке, узнав, кем она на самом деле является. А вот Амарга смотрела на подругу со смесью восхищения и благоговения.

— Одно ясно, ты олицетворение сразу двух стихий: водной и огненной, — в упор глядя в глаза Тай, сказал эльф.

— А я бы поспорила с твоим утверждением, — хмыкнула Нинэль. — И добавила Тай ещё и стихию Земли. Отсюда её дар проводника, она ощущает землю и всё что растёт на ней как себя саму. Ведь так Тай?

Нинэль замолчала, увидев, что Таина смотрит на неё не менее удивлённо, чем все остальные.

— Сочетать в себе сразу три стихии, — взгляд эльфа стал скептическим. — Не думаю, что такое возможно.

— Но ведь бывают маги-всестихийники, — вставила своё слово Амарга. — Им подчиняются все четыре стихии одновременно.

— И всё равно, такой маг всегда отдаёт своё предпочтение одной из них, изредка пользуясь властью над другими, да и власть эта зачастую весьма слаба, — возразил Маэр.

Каррен отмалчивался, не собираясь встревать в споры о магии, хотя разбирался в ней на удивление неплохо. Тай с интересом прислушивалась, в ожидании решения, к которому, в конце концов, должны придти спорщики относительно её персоны.

— Но Тай не управляет стихиями, она сама является их частью, — горячилась Нинэль. — Почему бы ей не олицетворять все четыре стихии сразу.

Возможно, травница права. Тай вспомнила ощущения, охватившие её на балконе эльфийского дворца в Серебряном лесу. Тогда её тело на мгновение исчезло, словно растворившись в окружающем пространстве. А может быть, вернее сказать — в воздухе?

— Как бы там ни было, — Тай решила прекратить спор. — Я почти не умею пользоваться своей силой. Да и просыпается она, только во время угрожающей мне смертельной опасности. Сейчас же я обычный человек, который хочет отдыхать.

Нечистик, о котором все уже давно забыли, горестно вздохнул, так и не дождавшись своей добычи, на которую надеялся, наблюдая за разгорающимся спором.

— Даже не думай, — погрозила ему кулаком Нинэль, заворачиваясь в плащ. Ночь была тёплой, но так было уютней.

Первым на карауле остался Каррен, его должна была сменить Амарга, которую в свою очередь менял Маэриэль, а перед рассветом черёд бодрствовать наступал за Нинэль. Заодно травнице вменялась обязанность приготовить завтрак. На таком порядке смены караула настоял Каррен, полюбивший за время путешествия стряпню Нинэль, чем даже заслужил от неё пару благосклонных взглядов.

Тай на эту ночь пользовалась привилегией непрерывного сна. Но она проснулась задолго до рассвета, хотя и не чувствовала себя достаточно отдохнувшей. У костра неподвижно сидел Маэриэль, со спины казалось, что он погрузился в какое-то странное оцепенение. Тай резко села, оглядевшись по сторонам. Недалеко от неё стоял шерет, уставившийся немигающим взглядом на эльфа. На покрытой коротенькой гладкой шерстью мордочке застыло выражение явного наслаждения. Всё-таки шерет получил свою «добычу». А те эмоции, которые сейчас испытывал эльф, были далеко не положительными. О чём же ты думаешь, остроухий? Тай поднялась с земли и тихо подошла к эльфу. Она осторожно положила руки ему на плечи. От неожиданности Маэр дёрнулся, резко поворачиваясь и перехватывая её запястья. Не удержавшись на ногах, Тай рухнула прямо на эльфа.

— Что ты делаешь? — прошипел Маэриэль, вставая на ноги и поднимая за собой Тай.

— Это ты что делаешь? И о чём думаешь? Наш шерет, благодаря тебе, ещё не скоро проголодается, — девушка не отходила от эльфа, чтобы иметь возможность разговаривать очень тихо. Но Каррен всё равно услышал. Он недовольно заворочался и, шумно зевнув, поинтересовался у Тай:

— Он тебя обижает?

— Это ещё кто кого обижает, — буркнул эльф, отходя от девушки подальше.

— Спи, Кар, всё в порядке, — она впервые так сократила имя оборотня. Тот в ответ усмехнулся и, пробормотав что-то, типа «Ну-ну», повернулся на другой бок.

Тай поняла, что вряд ли этой ночью сможет ещё раз уснуть, и решила прогуляться до лесной речки, журчание которой, практически неслышное днём, ночью было хорошо различимо. Вчера после того темпа скачки, который задала Тай, сил хватило только на то, чтобы напоить лошадей. Сейчас же девушка ощутила настоятельное желание искупаться.

— Ты куда? — со спины послышался голос Маэра.

— Купаться, — не останавливаясь, ответила Тай.

Позади раздались шаги. Маэр поравнялся с девушкой. Он не остановил её, а пошёл рядом.

— Вряд ли в твоём присутствие есть необходимость, — сказала Тай. — Сторожить одежду здесь не от кого.

Он не ответил, а продолжил идти рядом с ней. Вскоре они вышли на довольно высокий в этом месте берег реки. «Глубокая!» — поймав отразившийся от дна импульс, констатировала Тай и без предупреждения начала раздеваться. Надо отдать эльфу должное, отвернулся он с гораздо большей скоростью, чем она в такой же ситуации шесть лет назад. Оставшись в одной нижней сорочке, Тай вдохнула побольше воздуха и ласточкой нырнула в речку. После дождя вода была довольно холодной, но это ощущалось только в первые мгновения, а потом Тай растворилась в ней, больше не чувствуя ни холода, ни усталости. Она не знала, сколько времени прошло, вдруг различив тихий плеск недалеко от себя и увидев устремляющегося ко дну Маэриэля. Он что решил, что она утонула?

Выбравшись на берег и одевшись, Тай села на траву и принялась выжимать волосы, отросшие почти до плеч. Вскоре из воды показался Маэр. Не удостоив девушку взгляда, он прошёл к своей кучке одежды. И только тут она обратила внимание, что вокруг стало гораздо светлее. В предрассветных сумерках уже отчётливо виднелись отдельные деревья и кусты. Это сколько же времени она пробыла в воде? И что должен был подумать эльф, когда она так и не вынырнула обратно? Дракон предупреждал её, что из-за истощения руары она может окончательно раствориться в стихии, покинув навсегда Срединный мир и забыв себя. Девушка похолодела, только сейчас вспомнив, какое удовольствие испытала, опять сливаясь с водной стихией в одно целое. Возможно, если бы эльф не нырнул следом за ней, она бы так и не смогла придти в себя и вернуться в человеческое тело.

 

Глава 8

— Кажется, я нашёл себе жену, — сыто улыбнулся оборотень, прислонившись к сосновому стволу, рядом с которым завтракал.

Нинэль вздрогнула, все шуточки Каррена она принимала в штыки, по-прежнему относясь к нему с опаской. Амарга же явно приняла сказанное на свой счёт и даже слегка порозовела.

— Не забудь пригласить на свадьбу, — подмигнул Маэриэль. Тай отметила про себя, что по мере их путешествия эльф всё больше походил на себя прежнего, каким был шесть лет назад — лёгкого в общении, любящего пошутить и посмеяться. С Карреном и Амаргой он держался особенно непринуждённо. Только глаза его никогда не улыбались по-настоящему.

— Если невеста не будет против, — загадочно произнёс Каррен. Одна из предполагаемых невест была даже очень против, причём, прежде всего против самого возможного замужества, вторая же наоборот согласна на всё. Тай с трудом сдерживала смех, наблюдая со стороны за щекотливой и двусмысленной ситуацией. После ночного купания чувствовала она себя прекрасно, силы почти полностью восстановились, да и настроение улучшилось.

— А может быть, мы лучше вместо пустых разговоров двинемся дальше, — буркнула Нинэль, упаковывая остатки провизии.

— Она ещё и хозяйственная, — поворачиваясь к Тай, отметил Каррен. — И знаешь, что мне нравится больше всего? Она меня так боится, что я могу быть уверен, что кормить меня будут и вкусно и сытно из опасения, чтобы я не перепутал жену и обед.

Дриада фыркнула, поняв, наконец, о ком идёт речь. Впрочем, ей хватило ума, чтобы отнестись к этому, как к шутке.

Погода начала портится после полудня. По небу совершали неспешные прогулки тяжёлые тучи, то и дело, закрывая собой солнце. Тай ехала впереди, постоянно поторапливая лошадь. Её гнал вперёд не только страх промокнуть. В конце концов, Маэр легко мог укрыть их всех защитным куполом хоть на сутки, при этом, не слишком сильно истощив свой резерв. Девушка чувствовала, что им надо торопиться. Ощущение было противным, по телу то и дело пробегали колючие мурашки.

Дорога в этом месте была довольно ровной и позволяла двигаться быстрым аллюром. Её нагнал Каррен.

— Что-то случилось? — на скаку поинтересовался он.

— Ещё нет, но вот-вот произойдёт, — она повернула голову к оборотню, но взгляд был обращён вглубь себя.

— Пахнет гарью, — принюхиваясь к воздуху, вдруг сказал Каррен. — Где-то жгут большой костёр.

Тай стиснула зубы, высылая Вьюгу в галоп. Пожалуй, из всех присутствующих здесь лошадей, сравняться с ней в скорости мог только жеребец Маэриэля. Оборотень отстал, а эльф, напротив, поравнялся с девушкой и вместе они выехали к небольшому селению, живописно расположившемуся на берегу лесного озера. Из середины поселения поднимался столб чёрного дыма.

— Что за шерт! — сквозь зубы бросил Маэриэль. Нечистик тоже отстал, поэтому было очевидно, что эльф сейчас обращался не к нему, а тривиально ругался. Они остановились лишь на мгновение и тут же устремились вперёд. Ветром пронеслись по главной улице, прямой как стрела, и въехали на круглую площадь, посередине которой был разложен большой костёр. В центре его извивалась привязанная к столбу человеческая фигурка. Первые языки пламени уже подобрались к ней. Эльф взмахом руки, отбросил огонь от центра к периферии кострища. Толпа людей, собравшаяся на площади, недовольно заурчала. Тай соскочила с лошади и бросилась к костру. Но путь ей тут же был преграждён плотным рядком вил и кольев, нацелившихся прямо в грудь девушки. В ладонях Маэриэля заклубился сгусток чёрного пламени, а на губах заиграла опасная улыбка. На такое заклинание способны только некроманты, оно опасно для всего живого, буквально высасывая и впитывая в себя всю физическую энергию тела. Но мужики не отступили, а так как Тай стояла на линии огня, Маэр не решался пустить в ход своё «оружие». Внезапно за спиной эльфа раздалось грозное рычание. Тай и Маэриэль одновременно обернулись. Позади них, широко расставив мощные лапы, стоял чёрный волк. Он был раза в полтора больше обычного зверя, но в остальном вполне сошёл бы за лесного хищника. Волчара открыл пасть, в которой чуть ли не в три ряда были расположены острейшие крупные зубы и деревенские бойцы дрогнули. Громоподобно рыкнув, Каррен (а это был именно он) провёл одной из передних лап по дороге, на которой после этого остались крупные борозды — следы здоровенных когтей.

— Лучше разойдитесь, — пользуясь поддержкой эльфа и оборотня, девушка уверенно сделала шаг к вилам и кольям, начавшим заметно подрагивать.

Послышался топот копыт. Это Амарга и Нинэль наконец-то догнали своих спутников.

— Что здесь происходит? — придерживая за узду лошадь Каррена, воскликнула Нинэль. Тай уже добралась до столба и, затаптывая огонь, принялась отвязывать худую черноволосую женщину в одной льняной рубашке до колен. Рядом появился Маэр, он придержал пошатнувшуюся женщину и свёл её с кучи всё ещё тлевшего хвороста. Огня уже не было, но от едкого дыма слезились глаза, и Тай поспешила следом за эльфом.

Нинэль и Амарга о чём-то уже разговаривали с окружившим их деревенским людом, держащемся на почтительном расстоянии от девушек. Причиной тому был скалящий клыки оборотень, усевшийся в дорожную пыль рядом с лошадьми, которые на удивление спокойно отнеслись к его присутствию.

— Куда вас можно отвести? — спросил Маэр, по-прежнему заботливо придерживая женщину.

— Мой дом на окраине селения, — она махнула в нужную сторону. Эльф оценив физические возможности пострадавшей, подхватил её на руки, на мгновение замер и исчез в серебристой рамке образованного им телепорта.

— Представляешь, — обращаясь к Тай, возмущалась Нинэль. — Эти недочеловеки, хотели принести её в жертву Золотому Дракону, чтобы умилостивить того и отвести от их селения нежить из Заветного леса.

Позади негромко рыкнул оборотень, заставив травницу подскочить в седле. Тай вздохнула. Этого следовало ожидать. Простые люди, да и многие нелюди верили, что Золотой Дракон по-прежнему управляет империей, не зная, что его уже давно нет в этом мире. Внезапно её посетила идея. Подойдя к Каррену, она поискала глазами среди толпы представителей местной власти. Поскольку определить на глаз это было невозможно, она попросту спросила:

— Кто здесь главный?

После небольшого промедления вперёд выступил крепкий приземистый мужик с окладистой бородой. Его маленькие хитрые глазки бегали, не решаясь посмотреть прямо в лицо Тай.

— Ну, я, — видно было, что мужик старается побороть дрожь, которая всё равно была слышна в густом раскатистом басе. Тай непроизвольно положила руку на голову оборотню с явным намерением погладить. Каррен заворчал, уворачиваясь от неуместной ласки, а мужик чуть не спрятался обратно в толпу, но не тут-то было, толпа отхлынула немного назад, существенно увеличив расстояние между собой и своим представителем. Тай убрала руку и улыбнулась Каррену виноватой улыбкой. В ответ оборотень тоже попытался что-то изобразить на своей морде, но получился всё тот же угрожающий оскал. Оставалось удивляться, как это мужик до сих пор на ногах держится.

— Считайте, что ваше воззвание услышано, — Тай сделала маленькую паузу, давая время напуганному мозгу мужика осмыслить полученную информацию. — Дракон в страшном гневе от ваших примитивных методов. Поэтому и послал вам в наказание эту тварь.

Тварь опять недовольно заворчала, чем вызвала очередную волну отступлений, хотя из-за стоящего за спинами людей большого дома, видимо являвшегося местным административным учреждением, отступать было решительно некуда.

— Но Дракон очень добр и решил дать вам ещё один шанс, послав нас сюда, чтобы мы усмирили тварь.

Тварь не выглядела слишком уж усмирённой, но это было к лучшему, так как не позволяло провинившимся расслабиться.

— Но если подобное повториться ещё раз, Дракон может решить исход дела по-другому.

— А как же нежить из Заветного леса? — осмелел мужик, видя, что страшная зверюга спокойно сидит рядом с тоненькой девушкой и не готовится к нападению, а даже будто бы прислушивается к разговору. — Наша ведьма с ней не справляется. Уж скока народу померло.

— До утра село будет под нашей защитой, — Тай прислушалась к своим ощущениям и подумала, что сегодня ночью будет очень жарко. Тут она заметила, что толпа заметно успокоилась, словно бы начав впадать в лёгкое оцепенение. Шерет! Нечистик не отстал от них, появившись в деревне лишь чуточку позже. Сейчас он пировал, высасывая из людей переполняющие их отрицательные эмоции. В какой-то мере шереты даже полезны, пока не заходят слишком далеко. Поглотив отрицательные эмоции, они обретают силы, благодаря которым могут добраться до других, изначально недоступных им эмоций человека, оставляя после этого в душе сосущую пустоту и тоску. «Выпитый до дна» — как называли такого человека маги — либо кончал жизнь самоубийством, либо сходил с ума. Впрочем, шерет был один, а людей много. «Не лопни, деточка!» — усмехнулась про себя Тай, поворачиваясь к девчонкам, замершим посередине площади. Эльф тоже был здесь, стоя в нарочито расслабленной поза, но в глазах читалась настороженность и готовность к любому повороту событий.

— А теперь отдыхать, — с улыбкой сказала Тай, обращаясь сразу ко всем своим спутникам.

Каррен неспешно потрусил следом.

Наконец, они подъехали к маленькому, но крепенькому домику, стоявшему немного в стороне от остальных изб. Войдя внутрь, Тай почувствовала терпкий запах сушёных трав. Спасённая была травницей. Она сидела на лавке, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза. Услышав шаги, женщина выпрямилась. На вид ей было около сорока лет, длинные спутанные волосы цвета воронова крыла свободно рассыпались по плечам. У хозяйки не было сил собрать их в какую-нибудь причёску. Глаза покраснели от едкого дыма, но ожогов видно не было.

— Да вы садитесь, располагайтесь! Дорога-то дальняя, поди устали, ног не чуете, — увидев, что вошедшие три девушки, замерли в нерешительности у порога, ласково произнесла женщина. Меня зовут Дара.

Девушки представились в ответ, подсаживаясь к хозяйке.

— Подай мне воды деточка, — попросила Дара.

Деточка в облике дриады шустро метнулась к кадушке с водой и почерпнула из неё полный ковшик. Не увидев поблизости ни одной подходящей посудины, она подала воду прямо в ковшике. Дара не возражала. Напившись, она опять откинулась назад и прикрыла глаза.

— Я приготовлю укрепляющий отвар, — поднялась со своего места Нинэль.

— Ты очень добра, — прошептала Дара.

— Как так получилось, что именно вы стали жертвой? Чья-то месть? Неужели деревенские готовы были пожертвовать своим единственным магом? — поинтересовалась Тай.

— Я не только травница, я ещё и пророчица, — тихо ответила Дара, внезапно открыв глаза и пристально глядя в лицо Тай. — Я знала, что останусь жива, а людей надо было хоть как-то успокоить.

— Странный способ, — улыбнулась Тай.

Дара внезапно схватила её за руку и, наклонившись к девушке, чтобы её слышала только она, прошептала:

— Сегодня ночью ты окажешься между жизнью и смертью, но я не знаю, что из них окажется сильнее.

Тай вздрогнула, но не от слов пророчицы, а от пристального взгляда, который почувствовала спиной. Обернувшись, девушка увидела Маэриэля, застывшего на пороге. «Он всё слышал!» — пронеслось в голове Тай. А Дара как-то странно усмехнулась, отпуская руку девушки.

— А где шерет? — спохватилась Амарга.

— О, ему сейчас в деревне самое раздолье, — тряхнув волосами, сказал вошедший уже в человеческом облике Каррен. — Кажется, он нашёл себе новое место жительства.

Нинэль при появлении Каррена заметно напряглась.

— Что это ты так долго? — спросила травница, с подозрением разглядывая оборотня.

— Разве долго? — преувеличенно удивился Каррен. — Всего-то парочка людишек. Наверно задержался, когда косточки прикапывал.

— Всё шутишь? — мрачно поинтересовалась Нинэль.

— А ты всё боишься, — с лёгким вызовом в голосе ответствовал Каррен.

— Я тебя? — фыркнула травница. — Не больше, чем бешеной собаки. Просто, не хочу быть покусанной.

— А я не кусаюсь, я сразу ем, — клацнув удлинившимися клыками сказал оборотень.

— Хватит препираться, — упёрла руки в боки дриада. — Лучше поесть приготовьте.

Нинэль и Каррен, тихо переругиваясь и подначивая друг друга, занялись ужином. Амарга уселась на лавку рядом с Дарой и принялась болтать, даже не заметив, что спустя несколько минут женщина сладко задремала, убаюканная плавным речитативом дриады. Маэриэль, по-прежнему стоявший у двери, поманил к себе Тай и увлёк приблизившуюся к нему девушку наружу. Они, молча, спустились с крыльца. Первые капли дождя хлопнулись в дорожную пыль у их ног.

Руки Маэриэля светились, он собирался поставить защитный контур. Тай положила руку ему на плечо.

— Не надо, побереги силы. Норлоков это не остановит.

Эльф обернулся к ней. Тай стояла совсем рядом, и он вдруг почувствовал её страх. Но боялась она не за себя, а за своих друзей, которых втянула в эту авантюру. Он смотрел в её серые глаза, которые были сейчас так близко, и видел в них своё отражение.

— Сегодня ночью будет жарко, — девушка произнесла вслух свою недавнюю мысль. — Будет лучше, если мы сейчас все отдохнём, а потом выйдем за околицу, там будет удобнее и просторнее для битвы.

Она долго петляла, стараясь избежать столкновений с большим количеством нежити, оберегая своих спутников и себя, но от судьбы не убежишь. Сегодня ночью их ждёт по-настоящему серьёзная битва.

Тай дрогнула, только сейчас заметив, что её рука по-прежнему лежит на плече Маэриэля. Она хотела убрать её, но эльф перехватил руку прежде девушки и легко сжал её запястье. Крупные капли дождя начали падать уже гораздо чаще, но они, казалось, даже не замечали этого. Невдалеке пророкотал гром. Маэр наклонился к Тай.

— Ничего не бойся, всё будет хорошо, — в его голосе сквозили теплота и забота. А Тай вдруг почувствовала себя маленькой глупой девочкой, взвалившей на себя непомерный груз ответственности за жизни своих товарищей, забывая о том, что сама она, несмотря на то, что является некой алирэ, тоже может быть слабой. И вот сейчас в Маэриэле она почувствовала того, на кого она может опереться, кто готов защитить её от грозящей опасности, но главное снять с неё этот груз ответственности.

А дождь был холодным, как бы град не пошёл. Сильно стемнело, небо всё чаще освещали росчерки ветвистых молний. Они то озаряли окружающее пространство холодным мёрвым светом, то, исчезая, погружали мир во тьму. Эльф увлёк Тай на крыльцо под защиту навеса. Она не сопротивлялась. Пока ей не хотелось заходить внутрь дома. Они сидели рядом, слушая музыку разбушевавшейся стихии. Тай беспокоило только то, что её дар и на грозу реагировал как на сильную опасность, и она могла пропустить появление нежити.

Маэр, словно прочитав её мысли, запустил поисковый импульс и на вопросительный взгляд девушки ответил ободряющей улыбкой. Было прохладно, влажный воздух легко пробирался сквозь одежду. Тай решила, что пора зайти в дом, чтобы окончательно не замёрзнуть, да и друзья могут начать беспокоиться из-за её длительного отсутствия.

— Постой, — эльф тронул её за руку. Она осталась сидеть, выжидательно глядя на него. — Мне надо знать, простишь ли ты когда-нибудь меня за то, что было?

Тай удивлённо смотрела на него. Простить? За что? За смерть Лекса? Теперь она понимала, что это скорее всего была случайность. За то, что смог так вероломно использовать своих же друзей? Возможно, по-другому и нельзя было. Так за что? За то, что не стал искать её? За то, что опоздал с этим вопросом на целые шесть лет? А может быть, за Торнариэля, так сам же и наказан за это возможностью потерять единственного брата. Яркая вспышка молнии осветила лицо эльфа, он смотрел на неё с каким-то странным чувством. Ты опоздал, ты так безнадёжно опоздал! Но сейчас посреди разбушевавшейся вокруг стихии ей захотелось тепло улыбнуться ему.

— Я не держу на тебя зла, Маэриэль. Сейчас мы не враги, мы союзники. Давай ими и останемся.

Его рука, всё ещё касающаяся её руки, дрогнула. Тай почувствовала, что от его прикосновений по её телу пробежала волна жара, прогнавшая охвативший было её озноб. Маэр притянул девушку к себе и прошептал, касаясь губами её волос:

— Я знаю, что уже слишком поздно, но, возможно, это последняя возможность сказать тебе это. Я люблю тебя, Тай. Люблю с нашей первой встречи, хотя и понял это не сразу. Когда-то я сделал большую ошибку, не придав особого значения этим чувствам, и теперь за это расплачиваюсь. Прости меня, но я не мог не сказать тебе этого.

— Действительно слишком поздно, — она решительно отстранилась от эльфа и открыла входную дверь.

— Где вы там запропастились? — хитро прищурилась дриада. Оборотень скользнул по ним взглядом, впрочем, недовольства в нём не было. Нинэль раскладывала еду по тарелкам.

— Прошу всех к столу.

Они, молча, поужинали. Тай решила не портить аппетит рассказом о том, что их всех сегодня ожидает ночью, но после еды настояла на том, чтобы все легли отдыхать, сама оставшись на страже. Гроза начала стихать, и девушка не опасалась, что пропустит момент появления нежити.

Их было много. Каррен не стал перекидываться, сообщив, что заговоренная сталь его меча будет понадёжнее его же клыков и когтей, какими бы внушительными они не являлись. Холодный ветер трепал волосы Тай, смотревшей, как урчащая серая масса надвигается на неё и её спутников, от кромки леса. Несколько зависших высоко над головой световых пульсаров, выпущенных Маэриэлем, хорошо освещали место будущей битвы — большой луг, в дневное время служивший пастбищем коровам и другому травоядному деревенскому скоту.

С рук эльфа сорвалось мощное заклинание магического бледно — голубого пламени, волной раскатившегося вперёд и в стороны, осветившее большой кусок окружающего пространства и вызвавшее многоголосый рёв нежити, передние ряды которой были им смяты и уничтожены. Остальные твари тут же ускорились, спеша сократить расстояние между собой и противником. Тогда магу будет не развернуться, и из страха задеть своих, он не сможет применить ещё раз что-то подобное. Но Маэр всё-таки успел и существенно сократил численность норлоков, а потом закипела битва. Трава после дождя была мокрой и скользкой, приходилось тратить силы на постоянное балансирование. Тай старалась держаться ближе к Нинэль, посчитав её самым неопытным и слабым бойцом. Но травница держалась на удивление стойко, умудряясь даже применять боевые заклинания. За Каррена и Маэриэля Таина не переживала, они были не только опытными бойцами, но в силу своих расовых принадлежностей и весьма живучими. Амарга, помимо боевых пульсаров и размахивания мечом, выкрикивала какие-то угрожающие кличи, вызывавшие невольную улыбку у остальных. Совместными усилиями они довольно успешно истребляли норлоков. И, если бы к тем не пришло нежданное подкрепление, победа бы далась относительно легко.

Услышав крепкую ругань Каррена, Тай обернулась к лесу, к которому последние несколько минут находилась спиной, и замерла от увиденной картины. Серая рычащая масса, вывалившаяся оттуда, не уступала по численности только что изничтоженной стае. Рядом устало вздохнула Нинэль. В руках Маэра медленнее, чем в первый раз сплеталось заклинание магического пламени. Сказывалось существенное опустошение его магического резерва. Успеет ли? Что ж теперь дело за ней. Если её сила приходит к ней лишь в моменты опасности, то чем этот не подходит. Но ничего не происходило. Норлоки были уже совсем рядом, когда Маэр, крикнув «Ложись!», стряхнул с кончиков пальцев заклинание. Тай упала в мокрую траву, лицо обдало жаром. Всё-таки по температуре магическое пламя ничем не отличалось от обычного, только питалось оно не дровами, а силами своего хозяина. Маэриэль не устоял на ногах, упав на колени. Одна из уцелевших тварей тягучим прыжком метнулась к нему, целясь острыми, как лезвие заточенного ножа, когтями эльфу в грудь. Маэр сделал слабый взмах, откинув тварь, но не достаточно далеко. А Тай почувствовала, как по телу пробежала волна жара. Она видела, что Амарга еле держится на ногах, лицо Нинэль помрачнело. Травница понимала, что возможно она больше не увидит рассвет. Видеть такими лица друзей было самым невыносимым.

Маэриэль вздрогнул. Тварь чуть не застала его врасплох, резко метнувшись к нему. Сил хватило лишь на то, чтобы отбросить её прочь. Дальше его оружием мог быть только меч. Магический резерв был полностью опустошён. Эльф начал подниматься, готовый сражаться до конца. Недалеко от него замерла Тай, очертания её тела дрогнули, окутываясь золотистой дымкой. Эльф в изумлении продолжал следить за ней, рискуя быть растерзанным подбирающимися к нему норлоками. Но они бы всё равно не успели, всё произошло очень быстро. На месте Тай вместо хрупкой девичьей фигурки колыхалось золотое с красноватыми прожилками пламя. Миг и оно волнами хлынуло в разные стороны. Маэр едва успел закрыть глаза, защищая их от яркой вспышки, а когда открыл, вокруг не осталось ни одной твари, лишь остывающие горки пепла на по-прежнему зелёной и влажной траве. Чуть в стороне от замерших в изумлении магов и оборотня висела в воздухе полупрозрачная фигура Таины.

— Тай! — первая опомнилась Нинэль, устремляясь к подруге. В ответ она получила холодный взгляд серых глаз без тени узнавания. — Что с тобой происходит?

Ни слова в ответ. Силуэт девушки стал ещё бледнее. Каррен попытался схватить Тай за полупрозрачную руку, но у него ничего не вышло, пальцы сомкнулись вокруг пустоты.

— Она растворяется в стихии, — устало проговорил Маэриэль, сам с трудом веря в свои слова и ощущая в груди внезапно образовавшуюся пустоту.

Амарга всхлипнула. И тут на руке Тай сверкнуло серебристым светом кольцо, подаренное Торнариэлем. Тай поморщилась и попыталась стащить ненавистное украшение. Не тут-то было, чем больше она старалась, тем сильнее начинало проявляться её тело. Вскрикнув, по всей видимости, от боли, девушка, вновь обретя своё физическое тело, упала на землю. Дриада и травница с возгласами облегчения подхватили подругу под руки. Но она отстранилась от них, глядя с опаской и подозрением.

— Тай, это же мы, — умоляюще прошептала Амарга. — Почему она смотрит на нас так, словно не помнит?

— Прежде всего, её надо отвести к Даре, а там разберёмся, — предложил Каррен и попытался взять Тай за руку, но она резко отдёрнула её и, отскочив на несколько шагов от друзей, затравленно оглянулась.

— Шерт! Придется действовать силой, — процедил сквозь зубы оборотень. Но не успел он произнести эти слова, как Тай сорвалась с места и бросилась бежать в сторону леса. Ругнувшись, Каррен понёсся следом. Эльф и девушки остались ждать, сил на погоню ни у кого из них не осталось.

 

Глава 9

Уснуть этой ночью смогла только Амарга. Никогда не скрывающая своих чувств и эмоций дриада вволю наревелась и обессиленная этим погрузилась в объятия сна. Нинэль очень хотелось последовать её примеру, но травнице это никак не удавалось. Она сидела у окна и смотрела на эльфа, мерявшего шагами небольшой пятачок земли перед домом Дары. Он так ни разу и не зашёл внутрь, предпочитая оставаться снаружи, в ожидании возвращения Каррена.

Дара тоже не спала.

— Он её любит, — тихо произнесла она, глядя в окно на остановившегося и что-то выглядывавшего вдали эльфа.

— Не знаю, — Нинэль посчитала слова Дары вопросом.

— Любит и будет любить всю жизнь, чтобы ни случилось, — улыбаясь, добавила женщина, уже глядя на Нинэль.

— А они будут когда-нибудь вместе? — девушка решила зайти издалека, ведь положительный ответ давал надежду на то, что с Тай всё в порядке и Каррен найдёт её.

— Я не могу ответить тебе на этот вопрос.

— Но вы же провидица!

— Будущее постоянно меняется, а сильные чувства, такие как у него, неизменны. Он всегда будет любить её, но будут ли они вместе, я не знаю.

Каррен вернулся на рассвете. Навстречу оборотню с крыльца поднялись три фигуры: две женских и одна мужская.

— Я не нашёл её, — вид у оборотня был усталый и измождённый. — Её след оборвался у самой кромки леса, словно войдя туда, она растворилась в воздухе.

— Возможно, так и было. Она же алирэ, — пожала плечами Нинэль, стараясь сохранять хладнокровие. — Что будем делать дальше?

— Продолжим путь, ничего другого нам не остаётся, — эльф выглядел очень спокойным и собранным. — Если уж Каррен с его чутьём не смог отыскать Тай, то мы и подавно это не сделаем.

— А ты сам пробовал? — вдруг спросила Нинэль.

— Среди мёртвых её нет, — эльф холодно глянул на травницу. А она пожалела, что задала этот неуместный вопрос. Видела же, что он колдовал, выжимая из себя последние остатки магической энергии.

— Медлить нельзя, — добавил Маэр. — Руара Тай истончается всё больше. Нам необходимо как можно скорее найти противоядие.

— Тогда выезжаем прямо сейчас, — предложила Нинэль. Она вошла в дом, чтобы разбудить дриаду и собрать вещи. Каррен последовал за нею, перед отъездом ему было необходимо подкрепиться, чтобы хоть немного восстановить силы. Маэриэль же спустился с крыльца, решив не терять время и оседлать лошадей. За неимением у Дары конюшни, лошади были привязаны на заднем дворе. Он сразу заметил исчезновение Вьюги и ничуть не удивился. Слишком уж та была предана своей хозяйке.

Через полчаса все собрались перед крыльцом. Лошади нетерпеливо рыли копытом землю. Самый свежий вид был у дриады. Правда, она уже успела всплакнуть, узнав, что Каррен вернулся один. Дара набила их сумки продуктами.

— Больше ничем не могу помочь, — грустно улыбнулась она.

— Мы найдём её? — неожиданно для всех спросил у Дары эльф.

Женщина внимательно поглядела ему в глаза и тихо сказала:

— Ты найдёшь её и снова потеряешь.

Маэриэль коротко кивнул и, резко развернув коня, поскакал прочь. Остальные, поспешно попрощавшись с Дарой, последовали за ним.

Она не помнила, кто она такая. Те, от кого она в таком смятении убежала, называли её Тай. Она не помнила своего прошлого, не знала, как оказалась в этих местах. На указательном пальце левой руки она обнаружила тонкое серебряное кольцо, которое никак не могла снять. А ей так хотелось этого. Она чувствовала, что, сняв его, сможет окончательно освободиться. Вот только от чего, она тоже не знала. А ещё она обнаружила у себя невероятную способность своего тела становиться воздухом. Сначала она думала, что просто становится невидимой, но потом поняла, что всё — таки её тело целиком растворяется в воздухе, превращается в него. Телепортация была ей неподвластна, зато, ей был доступен другой способ перемещения. Ведь воздух есть везде и всюду. И она легко могла моментально переместится из одной точки пространства в другую, правда только на вполне видимое расстояние. Поэтому ей и не составило труда скрыться от оборотня, бросившегося за ней в погоню.

А потом она нашла лошадь. Вернее лошадь нашла её. Белая как снег, она доверчиво ткнулась мордой ей в плечо, и девушка поняла, что это её конь, с которым связаны многие её воспоминания, пока недоступные ей.

Драконьи горы манили её к себе, звали и она не сопротивлялась этому зову. Она ехала самой короткой и удобной дорогой, которую легко находила и даже видела внутренним взором. А ещё перед её мысленным взором постоянно стояло одно и тоже мужское лицо. У него были удивительные глаза — синего и зелёного цвета одновременно. Она знала, что ещё увидит его и сердце щемило от смешения разнообразнейших чувств: грусти, любви, тоски и нежности.

Расстояние до Драконьих гор они преодолели втрое быстрее, чем это казалось возможным. Хуже всего приходилось Нинэль. Она всё-таки была человеком. Вон, дриаде достаточно было пообниматься с понравившимся ей деревом, чтобы получить новый заряд энергии и сил. Усталость Маэриэля выдавала лишь его бледность. Он почти не спал, постоянно оставаясь на страже, пока остальные отдыхали, и лишь изредка разрешая Каррену сменить его. А Нинэль буквально валилась с ног, точнее с седла от усталости. Укрепляющий отвар больше не помогал. В конце концов, Каррен пересадил её к себе на лошадь, полностью проигнорировав вялые протесты девушки.

— Без Тай нам будет сложно отыскать пещеру, — травница высказала вслух мучавшие её последнее время мысли.

— Мы найдём, — тон, каким Маэр сказал эти слова, был таким уверенным, что Нинэль вопреки своему, чрезвычайно развитому у неё здравому смыслу, просто поверила эльфу.

Подножия гор они достигли, когда закат очередного дня уже окрасил в кровавые и золотистые цвета остроконечные вершины. Перед подъёмом было решено хорошенько выспаться.

Ночь незаметно спустилась на землю, укрыв мир звёздным покрывалом. Все, кроме Маэра спали. Эльф как всегда остался на страже. Тот бешеный темп, который он задал, его самого, казалось, нисколько не вымотал. Но он вдруг почувствовал, что погружается в чуткое оцепенение, когда всё видишь и слышишь, но как бы со стороны.

Он не спал, это был не сон. Ничего вокруг не изменилось. Он по-прежнему находился на том же месте, облюбованным ими для отдыха. Перед ним качался прозрачный, словно сотканный из золотистой дымки Дракон. Эльф моргнул, но видение не исчезло. Он протянул руку, пытаясь дотронуться, но ничего не почувствовал.

— Я явился к тебе, чтобы помочь найти то, что вы ищите. Я покажу тебе вход в пещеру, где растёт янрис. Ты должен спасти её. Она так нуждается в тебе. Сам я этого сделать не могу, потому что лишён силы в этом мире.

Дракон исчез, а от того места, где он только находился, к горам потянулась тоненькая полупрозрачная нить.

Было решено, что дальше пойдут только Нинэль и Маэр. Во-первых, кто-то должен был остаться с лошадьми, в горы животным путь был закрыт. Во-вторых, как объяснил эльф, в Драконьих горах с использованием магии так же туго, как и в Заветном лесу.

— С пустошей ты ещё сможешь вас телепортировать, — обращаясь к дриаде сказал эльф, а в горах мы этого не сможем, даже объединив наши усилия.

— Но зачем нам телепортироваться без вас? — удивилась дриада. Нинэль и Каррен молчали, кажется, они уже всё поняли.

— В случае опасности, — терпеливо объяснил эльф.

— А вы? Что вы будете делать там в случае опасности? — забеспокоилась Амарга.

— На то, чтобы телепортировать Нинэль мне сил хватит, — уже готовый повернуться спиной к девушке, ответил эльф.

— А ты?

Он не ответил. Итак, всё было ясно. Каррен шагнул к эльфу и крепко обнял его. Возможно, они видятся в последний раз.

Они уже вторые сутки ползли по этим горам. Обувь держалась на честном слове, а точнее на магии, до того она истрепалась. Сначала Нинэль очень удивлялась тому, что эльф так уверенно ведёт её в выбранном им направлении. Когда она напрямую спросила его, откуда он знает, куда им следует двигаться, Маэр рассказал ей про видение. Никакой золотой нити сама травница не видела, но эльфу отчего-то поверила сразу. Последнее время она стала проникаться к нему уважением, видя, что он даже жизнью готов пожертвовать ради спасения Тай. И самое главное, об этом говорили его поступки, а не слова, как это водится за многими особями мужского пола.

Они действительно нашли вход в пещеру. Только в ту ли? Изнутри на них смотрела непроглядная тьма подземелья. Они почти одновременно щёлкнули пальцами, высылая вперёд пульсары: серебристый Маэра и голубоватый Нинэль. Просто чудо, что им до сих пор не встретилась ни одна нежить, которой по слухам кишели Драконьи горы. Впрочем, возможно всё ещё впереди. Нинэль старалась ставить ноги как можно осторожнее. Острые камни, которыми было выстлано дно подземелья, больно кололи ноги даже сквозь подошву.

Травница уже потеряла счёт времени, какое они бродили по пещере. Обнадёживало только то, что Маэриэль по-прежнему двигался очень уверенно за видимой только ему нитью пути.

Вдруг Нинэль почувствовала прохладное дыхание, которое может исходить от большого количества воды. Конечно, сырости в пещере хватало, но всё же сейчас давала себя знать не она. Мурашки табуном пробежали по спине от повеявшего влажного холода. Неужели дошли и нашли? Поворот и Нинэль с жадностью учёного воззрилась на открывшийся пред ней вид. Огромное подземное озеро недвижно блестело под низким сводом пещеры, а на его поверхности розовыми пятнами цвёл янрис.

Нинэль поглаживала мешочек полный розовых лепестков, не сразу обратив внимание на то, что делал Маэриэль. А эльф, достав откуда-то из складок одежды тонкий ритуальный кинжал, полоснул им по запястью, и принялся рисовать кровью пентаграмму. Струйки крови лились вниз, но, не достигая неровного пещерного пола, разливались прямо в воздухе в красивую шестиконечную звезду. Нинэль в первые мгновения даже засмотрелась на происходящее. То, что сейчас творил Маэриэль было настоящим магическим искусством, доступным весьма немногим. Опомнившись, травница воскликнула:

— Что ты делаешь?

— Хочу телепортировать тебя в Серебряный лес, — спокойно ответил Маэриэль, продолжая своё занятие.

— Меня? А ты?

— Сил не хватит. Кроме того, как ты заметила, я создаю телепорт с помощью магии крови. Это единственный способ создания его в этом месте. Какое-то время мне надо будет поддерживать его, оставаясь здесь. Так что ты отправляешься одна.

Над пентаграммой вспыхнула серебристая рамка телепорта, приглашающее мигнув замершей на месте Нинэль.

— Не медли. Это единственный способ спасти Тай, — ободряюще улыбнулся девушке эльф. Она судорожно вздохнула и шагнула вперёд.

Рамка портала последний раз мигнула и исчезла. А за спиной эльфа послышался шорох. Маэриэль медленно повернулся. Позади него стояла Тай. Увидев, с каким выражением она смотрит на него, он невольно сделал шаг назад. В её взгляде было столько любви и нежности, что ему стало страшно от того, что сейчас может произойти. Если она сама сейчас сделает шаг навстречу, он не устоит перед своими чувствами и желаниями.

Лёгкая дрожь прошла по подземелью, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Это быстро отрезвило обоих. Маэр бросился к девушке и, схватив её за руку, повёл за собой к выходу из пещеры. Идти по камням быстро не получалось, как они не старались. Вторая волна дрожи была сильнее и слышнее. Где-то совсем рядом раздался глухой грохот падающих камней. Теперь с потолка летели камни посущественнее, иные были размером с кулак. Они повернули и Маэр остановился. Дальше идти было некуда. Те звуки, которые они только что слышали, были звуками обвала, завалившего проход к выходу из пещеры. Эльф молча развернулся и потащил Тай обратно.

Уже довольно ощутимо потряхивало, приходилось то и дело уворачиваться от скатывающихся со стен и падающих с потолка здоровенных булыжников. Тай едва успела отскочить от прыгнувшего на неё откуда-то сверху и сбоку камня размером с голову и чуть не упала, но Маэр успел её подхватить.

— Это бесполезно, любимый. Нам не убежать от обвала, — прижимаясь к эльфу прошептала девушка.

— Как ты меня назвала? — потрясённо проговорил Маэр.

Тай удивлённо вскинула на него взгляд серых глаз.

— Любимый. Ведь мы любим друг друга, — она потянулась к нему с явным намерением поцеловать.

— Тай, — он произнёс её имя почти беззвучно, мягко отстраняя девушку от себя. — Ты совершаешь ошибку.

— Разве ты не любишь меня? — в её голосе промелькнуло лукавство. — Я чувствую, что любишь, что всегда любил. Мы созданы друг для друга и возможно скоро умрём, не будем терять время.

— Да, я люблю тебя, — он с вызовом глянул в её глаза. — Но ты не помнишь, что между нами было! Ты будешь жалеть об этом…

— Да, не помню, — согласилась девушка, лишь крепче прижимаясь к мужчине. — Но я чувствую, что люблю тебя и мне этого сейчас достаточно.

Маэр застонал, не в силах больше сдерживать себя. Он наклонился и впился ей в губы страстным поцелуем. Как же долго он этого ждал, как страстно хотел и как почти потерял надежду услышать от неё слова признания. И пусть всё вокруг рушиться, пускай они доживают последние мгновения, но это самый счастливый миг в его жизни. По телу разлился нестерпимый жар желания. Она стала для него центром вселенной, он больше ничего не видел и не слышал вокруг. Для него сейчас существовала только она, её губы, её тело, такое податливое и горячее. И от каждого её прикосновения он готов был сойти с ума.

В тот миг, когда два тела стали одним, всё вокруг наполнилось ярким светом, в котором они оба растворились. И в ту же секунду над тем местом, где они только что находились, рухнул пещерный свод.

Тай открыла глаза, почувствовала, что лежит на чём-то твёрдом, пребольно впивающемся ей в спину, а над головой с облегчением увидела голубое небо. Рядом раздался глубокий вздох. Девушка медленно повернулась набок, уже зная, кого увидит. Она всё вспомнила. Всё, что было до, и всё, что произошло только что. Сев, она принялась с помощью магии приводить в порядок одежду, разорванную в порыве страсти.

— Посмотри на меня, — его голос был спокоен, но тон требователен.

Она подняла на него взгляд, полный смятения. А он смотрел на неё с нежностью и грустью.

— Ты вспомнила, — добавил он тихо.

Она кивнула и поднялась на ноги, наконец-то справившись с одеждой. Маэриэль поднялся следом.

 

Глава 10

Обвал, произошедший в пещере, был следствием использования магии крови. Сама по себе это сильнейшая и опасная в своём применении магия, была вдвойне опасна в этом месте из-за нестабильности окружающего магического пространства. Маэриэль знал, на что шёл, при любом раскладе он должен был погибнуть: либо раздавленный камнями, либо замурованный в пещере и обречённый на голодную смерть. Конечно, он мог повторить попытку телепортации, но скорее всего она привела бы к новому обвалу ещё до того, как эльф переместился в безопасное место, так как некому было бы поддержать телепорт, как он сделал это, отправляя в Серебряный лес Нинэль. А это значит, что ему понадобилось бы гораздо больше времени, за которое взбесившаяся магия этого места уничтожила бы его.

То, что они выбрались из подземелья, благодаря Тай, никаких сомнений не вызывало.

— Надо спуститься в долину и попробовать оттуда телепортироваться, — предложил Маэриэль, справившись со своей одеждой и подходя к Тай. Ветер трепал её спутанные волосы, отросшие уже до лопаток. Девушка вздрогнула, очевидно вспомнив про жуткую боль, которую всегда испытывала при таком способе перемещения.

— Оставаться здесь опасно, — продолжал эльф, по-прежнему стоя за спиной Тай. Она не решалась посмотреть ему в глаза. Нет, ей не было стыдно. В конце концов, именно благодаря тому, что произошло, они оба живы. Но также легко скрывать свои чувства от него, а главное от себя, она больше не сможет. — Я помогу.

Ей всё-таки пришлось обернуться. Внезапно накатившееся ощущение опасности больно ударило по сознанию, заставив девушку пошатнуться, а затем громко вскрикнуть. Позади Маэра из-за большой каменной глыбы медленно и почти бесшумно выбиралась скальная шихера. В отличие от своей равнинной родственницы, у неё не было крыльев, да и сама она была поменьше и поприземистей. Лапы гораздо короче, делающие её похожей на большую ящерицу. Ловкая, юркая, в почти неуязвимом панцире из плотно пригнанных друг к другу чешуек, за спиной Маэриэля стояла сама смерть.

Эльф среагировал быстро, отбросив тварь сгенерированной им силовой волной, но это лишь ещё больше разозлило её. Громко клацнув челюстями с торчащими наружу острейшими клыками, шихера стремительным броском сократила расстояние между собой и Маэром. А Тай в отчаянии поняла, что ничем не может помочь ему. Оружия у неё не было, меч Маэриэля остался в пещере, а сила алирэ снова задремала, не собираясь хоть как-то проявлять себя. Тай оставалось, только наблюдать за смертельным поединком.

Шихера отступала под яростным натиском эльфа, поднимаясь всё выше по скале. Во-первых, эльф явно пытался увести её подальше от Тай, во-вторых, загнать на почти отвесный выступ в скале позади твари. Шихера всё-таки смогла задеть его, оставив глубокие царапины на левом плече и распоров когтями правое бедро. Следом за Маэром тянулась дорожка алой крови, но упрямый эльф даже не прихрамывал.

Всё произошло очень быстро. Ему удалось воплотить в жизнь свой план, но загнанная в тупик шихера успела отомстить, так полоснув когтистой лапой по груди эльфа, что он, не удержавшись, рухнул на колени, но в последнем усилии смог отшвырнуть уже основательно подпаленную и израненную его магией шихеру. Издав полу визг, полу вой и в бессилии замолотив в воздухе всеми шестью конечностями, нежить сорвалась вниз со скалы, попыталась извернуться и зацепиться за камни когтями. Не будь она так изранена, это бы с лёгкость у неё получилось, но сейчас она продолжила свой набирающий скорость полёт, пока не рухнула на дно пропасти. А тут, на скале, упал навзничь Маэриэль.

Шихера постаралась на славу. Вся его грудь была разодрана её острыми когтями. Эльф закрыл глаза, каждый вдох давался ему с трудом, причиняя сильную боль и выталкивая вместе с кровью жизнь. Регенерация не успевала, он потерял очень много крови и полностью опустошил свой магический резерв, который до встречи с шихерой уже был наполовину пуст. В поединке со смертью, жизни, чтобы выиграть, не хватало всего нескольких мгновений.

Одним прыжком Тай оказалась рядом, опустилась на колени. Всё было почти как в прошлый раз, но что-то неуловимо изменилось. Серая мгла обхватила Тай со всех сторон, мешая, что-либо разглядеть. Только грань тонкой ниточкой серебрилась вдали.

— Маэр! Где ты? Отзовись! — Тай было тяжело двигаться, то, за что пытался зацепиться взгляд, двоилось, а то и троилось, выталкивая сознание девушки на поверхность.

Мгла колыхнулась и вместо эльфа Тай увидела плотную серую тень, возникшую прямо перед ней и по очертаниям напоминающую человеческую фигуру, только в два раза крупнее. Лица видно не было, оно было скрыто завесой серого тумана.

— Ты снова пришла за ним, — раздавшийся голос звучал ровно и безжизненно. — Но на этот раз ты не сможешь забрать его так легко. В обмен на его жизнь, я требую твою, алирэ. Подумай, стоит ли Он такой жертвы?

— Я люблю его, — просто и как-то легко сказала Тай. «Он тоже готов был погибнуть ради моего спасения», — добавила про себя девушка, но вслух ничего больше не сказала.

В ответ раздался смех, страшный, потому что звучал он искусственно и мёртво.

— Глупая алирэ! Я знал, что ты согласишься. Вы сделали большую глупость, выбрав для своего воплощения человеческое существо, вечно одержимое страстями и желаниями. В этом теперь ваша самая главная слабость. Что ж забирай, но знай, как только в его тело вернётся жизнь, твоя собственная станет принадлежать мне, и я буду вправе потребовать её, когда захочу. Ты ещё не передумала?

Девушка покачала головой, и тень исчезла, а вместе с этим рассеялась мгла и Тай увидела Маэра. Он почти вплотную приблизился к грани. Усилием воли девушка оказалась рядом с ним, чувствуя, как в голове взрывается фейерверк боли. Сжав зубы, она ухватилась за пояс мужчины и прижалась к его спине. Дыхания не было, но и её собственное дыхание было здесь лишь фикцией, памятью о теле.

— Маэр, — вливая в него крохотные остатки своей силы, Тай развернула эльфа к себе, чтобы заглянуть ему в глаза. — Ты нужен мне, я не хочу жить без тебя.

Тай закрыла глаза, прильнув губами к губам Маэриэля. Ощущение чужого тела начало таять, обостряя головную боль, и она потеряла сознание.

Очнулась девушка от боли в затёкших руках. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит, опираясь спиной на каменную стену, прикованная цепями к вбитым в неё кольцам. Нестерпимо болели не только руки, но и ноги. Тай поискала глазами Маэриэля. Он был так же, как и она, прикован к стене, по правую сторону от Тай и предавался блаженному сну, о чём говорила гуляющая по его губам лёгкая улыбка. Решив не будить его до поры до времени, Тай оглядела помещение, в котором они находились. Это было довольно просторная пещера с достаточно гладким потолком и полом, скупо освещённая одним — единственным факелом, и то уже подозрительно потрескивающим и дымящимся, словно он вот-вот готовился потухнуть. В центре этого неведомого помещения располагалось нечто, весьма напоминающее алтарь — серый, гладко выщербленный камень прямоугольной формы с четырьмя кольцами по его углам. Больше Тай осмотреться не успела, их уединение было прервано появлением странной процессии. Впереди шёл мужчина невысокого роста средних лет, с начинающей лысеть головой. За ним, не отставая ни на шаг, шли две фигуры в объёмных балахонах с капюшонами, не дававшими разглядеть их лица. Мужчина сразу же направился к пленникам, а балахонистые типы замерли у входа, предварительно вдев факелы, которые до этого держали в руках, в специальные крепления, вбитые в стены пещеры в четырёх её углах. Стало светло, и Тай смогла лучше рассмотреть подошедшего к ней мужчину. Выглядел он как человек и был ей совершенно незнаком. Неужели это тот самый чёрный маг, о котором говорил шерет? Его маленький глазки, когда он подошёл к Тай, поблёскивали каким-то безумным маслянистым огоньком. Он потёр руки и, вынув из-за пазухи некий предмет, поднёс его к груди девушки.

— Уже не девственница? Жаль… И магические способности слабоваты, — поцокал языком маг. — Что ж, для затравки сгодишься.

Затем он повернулся к Маэриэлю. Эльф открыл глаза с таким видом, как будто и не спал вовсе. Он дёрнулся в своих оковах, но безрезультатно.

— Не дёргайся, а то хуже будет! — пригрозил маг, а затем добавил, ухмыляясь. — И магию применять бесполезно, как ты уже понял.

Тай в недоумении глянула на Маэра, а он смотрел вниз на болтающийся на его груди невзрачный чёрный камушек. «Поглотитель!» — догадалась девушка, только сейчас заметив у себя на груди такой же. Камень был маленьким и почти невесомым, поэтому она и не обратила на него внимание. Маг махнул рукой и к нему подошли его приспешники. Они сняли эльфа со стены и, освободив почти от всей бывшей на нём одежды, уложили на алтарь. В том, что это был именно алтарь, Тай больше не сомневалась, в свете зажженных факелов рассмотрев желобки для жертвенной крови. Мысли лихорадочно заметались в голове в поисках выхода из создавшейся ситуации. Между тем маг, поигрывая ритуальным кинжалом, увидев который, Тай поняла, что перед ней некромант, направился к ней. Все приготовления были закончены и «балахоны» оставили жертв наедине с ним. Бормоча что-то себе под нос, некромант вплотную подошёл к Тай, схватил её правую руку и, оборвав своё завывание на особо высокой ноте, резанул ножом по её запястью. Зачем тратить свою кровь, если есть, у кого позаимствовать?

Факелы вспыхнули, ободрённые магией крови, красные блики скользнули по потолку, а алтарь начал светиться.

— Теперь, займёмся тобой, красавчик… — Маг подошёл к эльфу и склонился над ним, снимая с его шеи поглотитель, который мог помешать при проведении ритуала. Всё произошло в считанные мгновения. Невероятным усилием Маэру удалось освободить одну руку из оков, ободрав с неё часть кожи. Освобождённой рукой эльф тут же вцепился в горло некроманта. Одно нажатие и тот осел на пол. Избавившись с помощью выхваченного из рук противника кинжала от оставшихся оков, эльф вскочил на ноги. Полуобнажённый, бледный с горящими глазами он был похож сейчас на демона. Слуги, видимо, находящиеся за дверью и услышавшие предсмертный вскрик некроманта бросились на выручку своему хозяину. В них тут же полетели сорванные со стены факелы. Вооружившись ритуальным кинжалом, эльф быстро расправился со всеми недовольными. Но надо было спешить, на шум вот-вот мог подоспеть кто-то ещё. Маэр в два прыжка оказался рядом с Тай, одной рукой сорвал поглотитель с её шеи, другой с зажатым в ней кинжалом освободил девушку от оков. Та вывалилась из них прямо на эльфа, не в силах стоять на затёкших ногах самостоятельно. Маэриэль подхватил её, осторожно поставил на пол.

— Сможешь стоять? — эльф заглянул в глаза Тай, по-прежнему не выпуская её из объятий. Поборов в себе внезапно накатившее смущение и возникшую вследствие этого слабость, она отстранилась и вскрикнула. За спиной Маэриэля колыхнулась тьма. Эльф моментально развернулся, заслонив спиной Таину, выбрасывая вперёд руку и делая какой-то сложный пасс.

Это было не на что не похоже, какой-то сгусток чёрного вещества или уплотнённая тень без лица и каких-либо оформленных конечностей. Это нечто застыло напротив эльфа на расстоянии его вытянутой руки, молча и выжидающе. Тай хотелось закрыть глаза, потому что её взгляд затягивало в эту страшную мглу. Кого пытался вызвать некромант при помощи их крови? Эльф молчал, но Тай внезапно осознала, что он общается с этой тварью. В какой-то момент та вздрогнула и поплыла к выходу из пещеры. Таине вдруг стало очень страшно, она задрожала и, шагнув к Маэру, тихо спросила:

— Что происходит?

В этот же момент раздались отчаянные крики. Там, за стеной происходило что-то страшное. Эльф побледнел и пошатываясь повернулся к Тай.

— Скоро я не смогу его контролировать. С каждой жертвой он становится сильнее. Необходимо провести ритуал возврата. Ты должна мне помочь.

— Что делать?

Эльф внимательно посмотрел на девушку и вложил ей в руку кинжал, затем ни говоря ни слова, подошёл к алтарю и лёг на него, размещая руки так, чтобы кровь, пущенная из них, стекала в желобки. Затем вдруг просто сказал:

— Теперь прикуй меня и пусти кровь.

— Я не могу, — голос Тай дрогнул.

— Можешь, — голос эльфа был спокойным, он ободряюще улыбнулся ей. — Всё будет хорошо.

— Обещаешь? — через силу улыбнулась в ответ Тай.

Он кивнул, а она, больше не медля, выполнила все его указания.

— Отойди к стене, — скомандовал Маэриэль, закрывая глаза. Он что-то беззвучно начал шептать, по его телу пробежала судорога. Где-то раздался жуткий рёв. Тай попятилась к стене, не сводя глаз с выгнутого в сильнейшем напряжении тела на алтаре. Маэра начала окутывать тьма. Девушка рванулась к нему, но какая-то неведомая сила отшвырнула её обратно, ощутимо приложив головой о камни и Тай потеряла сознание.

Голова сильно болела, веки казались тяжёлыми и опухшими. Но вместо тишины подземелья, Тай расслышала сквозь гул в ушах звуки природы: щебет птиц, шорох листьев. В нос ударил запах мокрой травы. С усилием девушка открыла глаза, обнаружив над головой кусочек синего неба, виднеющийся между ветвей деревьев.

— Подъём, — прозвучал до радостной дрожи во всех четырёх конечностях голос Каррена. Таина чуть не подскочила на месте от неожиданности, но тело ответило предательской слабостью, а голова тупой пульсирующей болью.

— Каррен, — на глаза девушки навернулись слёзы. — Как я рада тебя видеть.

— А уж как я рад, особенно после того, что видел. Во-первых, мы еле нашли вас, во-вторых, вы были в таком состоянии, что краше в гроб кладут, в-третьих, что за бойню вы там устроили?

Таина быстро оглянулась в поисках эльфа и, увидев его, рванулась к нему. Он был очень бледен, осунувшееся лицо неподвижно, как застывшая маска, дыхания неслышно. Но он был жив. Тут Тай заметила, что оказывается вокруг довольно много народу. Её чуть не сбила с ног, внезапно налетевшая, как ураган, Амарга. А следом за ней подошел Анфей.

— Наставник? — удивилась Тай. — А вы что здесь делаете?

— Архимаги наконец-то расшевелились и снарядили экспедицию в Пустоши, чтобы выяснить, что там твориться, — улыбаясь, пояснил Анфей. — Но, может, ты сначала поешь? А потом я тебе всё расскажу?

— Я буду есть, а вы рассказывать. Договорились? — хитро подмигнула Тай.

— Боюсь, что могу испортить тебе аппетит.

— Даже не надейтесь на это, — рассмеялась Тай. — Мой аппетит ничем не перебить.

Они находились на небольшой поляне, явно уже за пределами Заветного леса, так как вокруг вовсю пели птицы и были слышны остальные привычные звуки живой природы. Помимо Анфея, здесь было ещё с десяток магов из Академии. Каррен принёс для Тай еду и она, удобно устроившись на подстилке из веток, приготовилась слушать наставника.

— Может быть, сначала ты сама расскажешь, что произошло? — вдруг предложил Анфей. — А я потом попытаюсь воссоздать всю картину произошедшего.

Тай пожала плечами и скупо рассказала о том, что произошло, опустив некоторые факты, которые обычно принято сообщать шёпотом на ушко близкой подруге, основательно при этом краснея. Из рассказа Тай следовало, что обвал произошёл после того, как они с Маэром выбрались из пещеры, хотя девушка и не сказала ничего конкретного по этому поводу, не желая лгать. Выслушав её рассказ, Анфей некоторое время сидел молча, осмысляя услышанное.

— Сначала мы набрели на Каррена и Амаргу, — лукаво подмигнув притихшим оборотню и дриаде, улыбнулся Анфей. — Вместе с ними мы отправились на ваши поиски. Но мы бы никогда не нашли вас, если бы не зафиксировали мощный выброс магии, по характеру напоминающую эльфийскую. Правда, мы всё равно опоздали, найдя лишь следы запекшейся крови на камнях. Это ведь была кровь Маэра?

Тай утвердительно кивнула, не переставая жевать.

— Мы стали искать дальше, благо после вашего исчезновения остались следы. По ним мы добрались до жилища Фадара, приспешника той сумасшедшей магички Норсаны, что пыталась вызвать демона из Нижнего мира.

«И ей это удалось!» — подумала Тай, содрогнувшись от неприятных воспоминаний.

— Фадар сбежал сюда после смерти Норсаны. Он неплохо устроился, кроме того нашёл себе даже помощников, подозреваю, что часть из них была пущена в расход как жертвы для его тёмных ритуалов. Ему ведь надо было укрепить магией своё жилище, чтобы туда, во-первых, не проникала нежить, а во-вторых, чтобы он мог колдовать, не опасаясь магических сюрпризов, свойственных этому месту. Вот его-то магия и привела к изменениям, произошедшим в магическом фоне пустошей и приведшим к массовому наплыву нежити из этих мест на Империю. Кстати, Норсана очень ценила Фадара, но, так как он был человеком, ни во что не ставила, относясь к нему как к слуге, поэтому он даже не был допущен до ритуала вызова демона в Золотом лесу. Подозреваю, что он пытался вызвать тень своей госпожи, чтобы узнать о ритуале и продолжить начатое ею дело.

Тай вздрогнула, если бы Фадар знал о том, кто находился в его руках, всё могло закончиться гораздо плачевнее. Но, по всей видимости, Нарсана не поставила его в известность относительно личности Тай.

— Из-за связи с демоном Норсана после смерти попала не на Изнанку, а в Нижний мир, превратившись в низшего демона. Низших демонов гораздо легче вызвать в наш мир, да и сам ритуал проще. Так как в отличие от высших они имеют вполне материальную оболочку. Вот только трудно подобрать подходящую жертву. Норсана была знатной эльфийкой и некромантом. Думаю, Фадар очень обрадовался вашему появлению в Драконьих горах, ведь Маэриэль подходил на роль жертвы, как никто другой, поэтому ритуал вызова и состоялся. Вот только эльф оказался палкой о двух концах. Будучи сам некромантом и очень сильным магом, он сумел вернуть Норсану в Низший мир.

По лицу Анфея скользнуло нескрываемое облегчение.

 

Глава 11

Анфей и его команда проводили их до Залеска. Оттуда маги в срочном порядке телепортировались в Академию, чтобы доложить обо всём произошедшем в Драконьих горах. Дриаде тоже пора было возвращаться в свою Рощу. Каррен же собирался проводить Тай до Академии, и девушка подозревала, что оборотень делает это не только из-за её безопасности, а ещё и в надежде увидеться с одним человеком.

Тай решила остановиться на ночь у Хавла. Прежде всего, из-за Маэриэля. Он так и не пришёл в себя. Девушка договорилась с харчевником о том, что эльф побудет у него, пока окончательно не поправится.

Эту ночь она просидела у него в комнате. Ей не нужен был свет, чтобы видеть его лицо, она помнила его наизусть, каждую мельчайшую чёрточку. Она наконец-то была честна сама с собой, больше не скрывая от себя своих истинных чувств, из-за которых сердце щемило от нежности, приправленной изрядной порцией грусти. Тай не заметила, как уснула. Наутро всё тело болело из-за неудобной позы, в которой девушке пришлось провести ночь.

— Ты уверена в том, что делаешь? — поинтересовалась дриада, обнимая на прощание подругу. — Может лучше подождать, когда он очнётся и проститься с ним, глядя ему в глаза?

— Это ничего не изменит и не к чему не приведёт, — покачала головой Таина. — Будет лучше, если мы больше никогда не увидимся.

— Кому лучше? — с лёгким надрывом в голосе воскликнула Амарга. Будучи очень романтичной натурой, она весьма переживала из-за отношений, которые складывались у Маэра и Таины.

— Всем, — отрезала Тай, прекращая разговор. Цвет её глаз сейчас больше напоминал закалённую сталь, столько в её взгляде было твёрдости и решительности в отношении того, что она делает. Амарга отступила, не смея больше возражать подруге.

Опять пошёл дождь. Он, то усиливался, то слабел. Лошади перешли на шаг, до следующего селения оставалось совсем немного пути. Поэтому Тай и Каррен решили не останавливаться, закутавшись в плащи и поглубже натянув капюшоны.

Внезапно, Каррен остановился, повернулся в ту сторону, откуда они приехали и замер, явно к чему-то прислушиваясь. Сама Тай кроме шуршащего в кронах деревьев дождя никаких других звуков не уловила, но оборотню в этом отношении она доверяла больше.

— За нами кто-то едет. И этот кто-то явно торопится, несмотря на дождь, — тихо сказал Каррен.

— Один?

Каррен утвердительно кивнул. Тай пожала плечами. Мало ли кто мог ехать по лесной дороге. Время ещё не позднее. И хотя последние несколько месяцев ездить в одиночку по Срединному лесу было опасно, в этой его части селенья попадались довольно часто. Поэтому, имея хорошую лошадь, можно было при наличии в том крайней нужды, проскочить из одного в другое, не прибиваясь к ловчим отрядам магов.

Они поехали дальше, но уже готовые к любой неожиданности от того, кто постепенно нагонял их. Дорога вынырнула из леса и пустилась вдоль высокого берега реки. Дождь опять усилился, окружив их сплошной серой завесой. Оборотень вдруг облегчённо вздохнул, расслабляясь, а позади отчётливо послышался приближающийся топот копыт. Тай обернулась и сквозь дождевые струи различила знакомый силуэт.

— Тай, подожди, я хочу с тобой поговорить.

Он не создал защитного купола, они так и стояли, спешившись, под проливным дождём посреди размытой водой дороги.

— Нам лучше забыть то, что произошло в горах, — она не смотрела ему в глаза, боясь, что взгляд выдаст её чувства, расскажет, как ей сейчас тяжело говорить таким спокойным ровным голосом. — Оправданием этому могла быть только смерть, но мы остались живы.

— Не говори так, мы любим друг друга, и ты не можешь этого отрицать, — Маэр кончиками пальцев подцепил её подбородок, заставляя поднять лицо, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ты женат, — её голос дрогнул. — Отпусти меня и забудь.

Последние слова она еле слышно прошептала.

— Я никогда не забуду тебя, Тай. Даже не проси об этом, — горько улыбнулся эльф.

Она уже готова была повернуться и уйти. Маэриэль её не удерживал. Девушка сделала несколько неуверенных шагов прочь, но при его последних словах вдруг развернулась и, вплотную приблизившись к эльфу, твёрдо и громко сказала:

— Я ни о чём не жалею. Но если ты меня любишь, больше не ищи со мной встреч.

А потом она поцеловала его, вложив в этот поцелуй всю нежность, на какую была способна. Они долго стояли, обнявшись, под дождём. До этого дня она не знала, что бывает солёный дождь.

FB2Library.Elements.Poem.PoemItem