В начале V в. до н. э. «великий царь» Дарий, повелитель Персидской державы, раскинувшейся на огромных просторах Востока, горит желанием покорить Грецию.
В 490 г. до н. э. его войско высаживается на Марафонском поле, на севере Аттики — небольшой области около Афин. Афинская армия оказалась в одиночестве. Подкрепления от других греческих городов не успели подойти, за исключением отряда из соседнего городка Платеи, в Беотии. Помощь из Спарты, второго по значению греческого города после Афин, запоздала из-за религиозных праздников.
Состоящая из граждан, вооружившихся по случаю войны, афинская армия под командованием Мильтиада мужественно встретила персидское войско, состоящее из наемников и по численности вдвое превосходящее (20 000 воинов против 10 000).
Персам удалось прорвать центральные ряды афинской армии, но на флангах афиняне атаку отразили. В конечном итоге афиняне победили, но персам удалось погрузиться на корабли и скрыться с места битвы. Вестник, посланный в Афины с сообщением о победе, пробегает расстояние в сорок километров и падает замертво. «Марафон», известный в наше время как бег на длинные дистанции, ведет свое происхождение от этой победы при Марафоне.
Карлик — маленький город Афины — победил гиганта — Персидскую империю.
Империя персов
Чтобы понять истоки этих событий, нужно заглянуть в прошлое.
В середине VI в. до н. э. персы и мидийцы, говорившие на индоевропейских языках и населявшие плоскогорья Ирана, были объединены под властью «царя царей». На востоке они завоевали земли вплоть до Инда, на западе покорили Месопотамию, Сирию, Анатолию (сегодняшнюю Азиатскую Турцию), затем Финикию и Египет.
В 521 г. до н. э. Дарий I вводит ряд преобразований. Почтовая дорога со 111 станциями соединила Малую Азию с Персией. Арамейский язык семитской группы, на котором разговаривали в Сирии, становится государственным языком. В провинциях появляются представители царя — сатрапы. В отличие от многих предыдущих завоевателей персы относились с уважением к обычаям и культам. Но власть прежних правителей они заменили своей собственной.
Греческие города на побережье Малой Азии и на части островов Эгейского архипелага признали власть персидского «царя царей».
В 499 г. до н. э. греческий город Милет поднял восстание против персидского ига и втянул в него другие греческие города Малой Азии. Восстание подавлено. Однако «великий царь» не простил Афинам помощи восставшим. Он желает наказать Афины и покорить всю Грецию.
Персидский флот высаживает у Марафона экспедиционный корпус. Именно он потерпел поражение, о котором было рассказано выше.
Десять лет спустя сын и преемник Дария Ксеркс предпринял новый поход; это вторая «индийская война». На этот раз огромная сухопутная армия пересекает проливы и вторгается в Европу. Ее сопровождает флот.
Осознав опасность, греки объединились. Отряд спартанцев под командованием царя Леонида погиб в ущелье Фермопилы, пытаясь закрыть дорогу персам. Ценой тяжелых потерь персы победили.
Афины захвачены, но жители укрылись на соседних островах под защитой сильного флота, предусмотрительно созданного по инициативе Фемистокла.
В 480 г. до н. э. этот флот разгромил в Саламинском бою персидские морские силы. В следующем году в сухопутной битве при Платее персы были разбиты и вынуждены оставить Грецию.
Греция в V веке до Р. Х
После победы в двух «мидийских войнах» Афины достигли высшей точки своего развития.
В отличие от Спарты, где существует аристократический режим (власть принадлежит маленькой группе представителей знатных семей), Афины избрали демократический строй. Демократия означает «власть народа», но чтим «народом» признаны только граждане, имеющие политические права. Ни иностранцы и их потомки метеки (сожители), ни рабы политических прав не имеют. Всего в Афинах в V в. до н. э. насчитывается 200 000 рабов, 70 000 метеков и 140 000 граждан. Значит, это не демократия, как мы ее понимаем сегодня.
Афинская демократия — это прямая демократия: собрание граждан, проходящее три-четыре раза в неделю на центральной городской площади, избирает должностных лиц (некоторых из них назначают по жребию — считается, что на них пал выбор богов).
Город торговый и морской, Афины объединили своих союзников по «мидийским войнам», а это в основном были города на островах и на побережье Малой Азии, в Делосский союз. Но очень скоро равноправные отношения сменились контролем Афин над союзниками, а конфедерация превращается в империю. Взносы союзников становятся поборами, на их земли, занимающие стратегическое положение, выводятся гарнизоны из афинских переселенцев.
Опираясь на свои богатства, Афины сооружают памятники, самым знаменитым из которых стал Парфенон, храм богини Афины, покровительницы города, расположенный на Акрополе. Кроме того, Афины и их порт Пирей обнесены укреплениями. Они соединены дорогой, по сторонам которой возведены оборонительные «длинные стены».
Театр Диониса может принять от 15 до 30 тысяч зрителей, он прославился трагедиями Эсхила, Софокла и Эврипида, комедиями Аристофана.
Фукидид, который расскажет о Пелопоннесской войне, является первым настоящим историком. Софисты и их противник Сократ, учеником которого станет Платон, прославили философию.
С ними мы вступаем в эпоху, последовавшую за временем наивысшего развития Афин.
Она охватывает тридцать лет, между 461 и 431 гг. до н. э. Это время назовут «веком Перикла», что спорно.
Перикл, богатый афинянин аристократического происхождения, занимает единственную выборную должность стратега (одного из десяти военных командиров). К тому же это вождь демократической партии.
В конце V в. до н. э. против Афин формируется коалиция во главе со Спартой. Спарта господствует на суше, Афины — на море. Афиняне защищаются на своей укрепленной территории, но Аттика захвачена и разгромлена.
Это — Пелопоннесская война (431–404 гг. до н. э.), она закончилась поражением Афин.
В IV в. до н. э. греческие города истощены бесконечными войнами. В 338 г. до н. э. царь Македонии, эллинизированной страны, находящейся к северу от Греции, завоевал Грецию и установил свое господство над греческими городами.