Тихо было в Девятом Круге. Здесь грешники не кричали от боли и не кляли своих мучителей на все лады. Они молча страдали, открывая рты в немом крике. Только их глаза могли сказать, что именно они чувствовали. Таких грешников терзали особые демоны и бесы, куда крупнее и злее, чем прочие. В этом Девятый Круг совсем не поменялся. Но меры безопасности усилили после нашего с Астрой побега.
Теперь дорога к Люциферу охранялась особо тщательно, а возле входа в Обитель Проклятых, я увидел знакомые лица. Графа Вине и Маркиза Андраса, которые молча несли свою вахту, изредка друг с другом о чем-то перешептываясь. Увидев нас, они улыбнулись. Вине, как всегда, отсутствующей и жеманной улыбкой, а Андрас жесткой и колючей. Наверняка еще не простил меня за проигрыш его команды в Тысячелетних Играх.
Подойдя ближе, я робко поклонился. Мои спутники сделали то же самое. Граф Вине тихо хохотнул, столь забавным был наш поклон, а Андрас мрачно усмехнулся и вложил меч в ножны, после чего пожал мою протянутую руку.
- Сколько лет, Збышек, а ты все такой же, - сказал он, буравя меня злым взглядом.
- Приветствую, Граф. Маркиз, - улыбнулся я. – Вас понизили в должности?
- Нет. Приказ Владыки, - туманно ответил Вине, разглядывая ледяной потолок. – После бегства Торквемады и его друзей, многие головы полетели с плеч, и теперь верховные демоны обязаны нести здесь службу.
- Только Элигос умудрился отмазаться, - хрипло буркнул Андрас. – Хотя, что с него возьмёшь.
- Вы его не встречали?
- Нет. Говорят, отбыл по личному приказу Владыки. А к чему такой интерес? – лукаво спросил Вине. Я-то знал, что Граф уже в курсе всего, но старательно пытается этого не показать.
- У нас тоже личный приказ. От самого Главного, - хмыкнул я, избегая внимательного взгляда Маркиза.
- Вы же прощенные, так? И вновь вернулись? Чудны дела в Аду, Вине. Не находишь?
- Нахожу, Андрас. Чего удивляться. Многое изменилось. Взять хотя бы то, что в Аду теперь гораздо больше свободного места.
- И оно скоро заполнится. Люди не могут не грешить. Такой соблазн, да, Збышек? – рассмеялся демон, обращаясь ко мне.
- Обхохочешься, бля.
- Так что вас привело сюда? – спросил он. – Вход в Обитель Проклятых запрещен всем, кроме верховных иерархов.
- Не, мы по другому вопросу, - улыбнулась Астра. – У нас назначена аудиенция с Владыкой.
- Серьезно? – присвистнул Андрас и повернулся к Графу. – Вине, они не лгут?
- Нет, друг мой. Правда. И только правда, - ответил наш друг, быстро подмигнув мне черным глазом.
- Ладно, - кивнул Маркиз. – Идите по тропе и скажите страже, что прошли проверку у Вине. Будь проклята эта идиотская бюрократия.
- Я провожу, друг мой. Справишься один?
- Конечно, - Вине поклонился Андрасу и, вцепившись мне в руку, быстро повел за собой.
- О чем вы думали, Збышек? А если бы меня здесь не оказалось? – прошептал он, отводя нас в сторонку. – Праведники в Девятом Кругу – словно снег жарким летом.
- Почему вы нас не сдали? – вопросом на вопрос ответил я.
- Даже у демонов есть узы, нарушить которые страшное преступление, - хмыкнул он. – Элигос и Леария – мои друзья. Как и вы, неугомонные шалопаи.
- Вы прочли мои мысли? Значит в курсе, что грозит Аду и Владыке в частности.
- Знаю. Эреб. Я чувствую его поступь.
- Поэтому нам надо побыстрее забрать оставшуюся частицу Божественной искры, - шепнула Астра, спрятав взгляд, когда рядом прогарцевал табун демонов, закованных в черную броню. Адская полиция Нергала всегда на страже.
- Это ясно. Но я не могу предсказать решение Владыки, - покачал головой Вине. – Хорошо. Следуйте за мной и молчите.
- Без проблем, бля, - буркнул грек, пнув ногой снежный ком, под которым оказалась голова какого-то замерзшего грешника. – У, сука! Напугал, нахуй!
- Тихо, Ахиллес. Надеюсь, что Владыка примет вас.
- А как это понять? – спросил я, отдавая Графу свой меч.
- Теперь Врата открываются в тот момент, если Владыка соизволит принять того, кто за ними стоит.
- Хуево. Через Чистилище не сбежишь.
- Верно, Збышек, - усмехнулся демон. – Ладно. Пошли.
- Пошли, - кивнул я и, взяв Астру за руку, поплелся следом за Вине.
Подойдя к вратам, Вине в жесткой манере потребовал стражу опустить копья и спрятать мечи в ножны, ибо к Владыке Зла прибыла Райская делегация. Демоны, скривившись при упоминании Рая, просьбу Графа выполнили и отошли в сторону, а сам Вине закрыл глаза и направил своему повелителю мысленный вопрос.
Минуты тянулись так долго, что адский мороз принялся покусывать наши щеки, а ноги предательски заныли. Астра и вовсе без зазрения совести стучала зубами, походя на сошедшего с ума Щелкунчика, которому добрые дети скормили полкило веселых таблеток. Лишь Ахиллес стоял, не шевелясь и никак не показывая внутреннего волнения. Кто знал, о чем он думает. Только сам грек и ведал.
Наконец, Вине облегченно вздохнул и поклонился воротам, которые с тихим скрипом открылись, явив черную темноту, внутри которой гнездилась злая сила. Древняя и могучая, как демон, заключенный в ледяной башне. Граф шепотом велел нам зайти внутрь, а сам, еще раз поклонившись, отправился на пост к скучающему Андрасу.
Внутри ледяной башни все было без изменений. Та же темнота, лед под ногами и массивная фигура Владыки Зла, который не сводил с нас черных глаз. Поежившись, я поклонился ему, стараясь не рухнуть на колени, столь тяжел был взгляд Люцифера. Мои друзья тоже поклонились и остались стоять у меня за спиной. Я слышал взволнованное дыхание Астры и тяжелое сопение Ахиллеса, который с ужасом взирал на древнего гиганта.
- И снова мы встретились, дитя, - голос Люцифера обволакивал душу, как и прежде. Он заглядывал в потаенные уголки, выуживал страшные воспоминания и самые сокровенные мысли. – Вине сказал мне, что привело сюда трех праведников. Необычных праведников. Тех, кто получил прощение. Это правда, дитя? Ответь мне. Не бойся.
- Правда, Владыка. Эреб движется сюда. Понятия не имею, почему он нас еще не нашел, - ответил я. – Но он найдет. Сомнений нет.
- Он – дитя Хаоса. Хаотичны его мысли и хаотичны его поступки. Конечно, для него нет ничего слаще трех праведников, получивших прощение, но и другие души ему тоже нужны. Плюс, получив частицы искры, вы сами того не ведая, запутали его. Со временем Эреб выяснял, где вы находитесь, но постоянно опаздывал. В своей первобытной ярости он обращал гнев на то, что было рядом.
- Ебическая сила, - ахнул я. – Это значит, что Аида, Дуата, Полей Иалу и Диюя уже нет?
- Они по-прежнему существуют, дитя, - ответил Владыка Зла, склоняясь над нами и обдавая души ледяным дыханием. – Эреб кормится праведниками и грешниками. Теми, кто не смог от него сбежать…
- Значит, черед нашего Ада?
- Да, - улыбнулся древний демон.
- И вы ничего не будете делать?
- Зачем, дитя? – расхохотался он. Ужасен был его смех, словно миллионы грешников закричали в едином порыве. – Кое-кто сможет остановить его.
- Он? Создатель? – спросил я, бледнея.
- Да.
- Но тогда множество душ растворятся в Хаосе. Включая наши души.
- Какое мне дело до ваших душ или других? Человечество всегда будет грешить, а значит, Ад всегда будет полон. Уйдете вы, придут другие, дитя.
- Тогда вам придется набирать новую армию, заново все отстраивать. Это же время.
- Время – всего лишь песчинка, для того, кто бессмертен.
- Ясно. Вам не жалко никого.
- Нет, - просто ответил Владыка, коварно улыбнувшись.
- В таком случае остается сражаться с Эребом своими силами, - буркнул я, поворачиваясь к друзьям. – У нас есть четыре частицы. Может этого хватит.
- А если нет? – спросил Ахиллес. – Пиздец, бля?
- Всамделишный, дружище.
- У, сука, - проворчал грек, почесав потный лоб.
- Ты не можешь призвать искру, как делал это раньше? – взволнованно спросил Астра, но Владыка Зла ее перебил.
- Поздно, праведники. Он уже здесь, - произнес он, растворяясь во тьме. – Мрак пришел.
За закрытыми вратами послышались крики демонов, лязганье оружия и невероятный грохот, словно кто-то огромный шел к ледяной башне. Сжав зубы, я хрустнул костяшками и улыбнулся побледневшей Астре. Та в ответ робко улыбнулась мне и на секунду прижалась к моей руке, обдав душу своим волшебным теплом, греющим куда лучше всякого огня.
Наконец, грохот прекратился и наступила тишина. Словно всех, кто был за вратами, уже пожрали или уничтожили. Что-то мне подсказывало, что я недалек от истины в своих рассуждениях, а затем врата взорвались, рассыпаясь на тысячи ледяных осколков и пропуская в башню знакомого нам великана, который головой доставал до далекого входа в Чистилище, и армию каких-то бесплотных теней, шедших впереди своего повелителя.
С ёкнувшим сердцем я смотрел на тени своих друзей, которые быстро заполняли помещение, окружая нас. Вот Граф Вине, почти прозрачный и с лицом, на котором не было никаких эмоций. Вот Элигос, стоящий рядом с такой же бесплотной Леарией. Жорж и Мэри, которые шли плечом к плечу. А затем, я с ужасом увидел и других. Давным-давно сгинувших в глубинах Хаоса. Даже Ахиллес не удержался от изумления и, перекрестившись, тяжело вздохнул.
Мерзко ухмылялся чернокнижник Стефан, чья бледная тень сжимала в костлявых руках дымчатый меч. За ним шла Клеопатра, чье лицо было обезображено язвами, а на шее еще виднелся след от клинка, которым я снес голову египетской царице. Там была и троица из Обители Проклятых, и молчаливый Цербер, и даже Армилий, сменивший рыжую шевелюру на что-то серое и невразумительное.
- Пиздец, - пробормотал я, оглядываясь в поисках оружия. Но все свое оружие мы сдали страже, если не считать маленького кинжала Астры, который рыжая прятала за поясом. Но что сделает маленький ножичек против такой армады бесплотных теней? Да нихуя. О чем я и сообщил. – Он пожрал всех. И теперь пришел за нами.
- Что же делать? – пискнула Астра, тыча кинжалом в сторону духов. – Их слишком дохуя, Збышек.
- Посмотрим. Вроде они пока не нападают, - ответил я и, задрав голову, обратился к древнему богу, чьи бездонные глаза рассматривали меня с усмешкой. – Эреб!
- Нечего так кричать… я… слышу тебя, - раздался тихий голос в ледяном безмолвии башни Люцифера. – Не только слышу… но и знаю… чего ты хочешь…
- Как насчет сигаретки напоследок и отпустить нас? А еще и друзей наших. Не, гнилозубого деда и прочую шушеру можешь оставить, а вот Элигоса, Леарию, Вине, Андраса и Цербера будь добр отпусти.
- Я не буду… добр, праведник, - прошелестел Эреб, склоняясь надо мной. – Мрак не бывает… добрым. Он гасит свет… жизнь… существование…
- И пафосно пиздит, - грубо рявкнул я. – Чего ты хочешь?
- Исполнить… пророчество, - мягко пророкотал гигант. – Меня забавляет… играть с едой… перед тем, как я… её съем…
- Считай, что шлакоблок я уже высрал.
- Я не пугаю тебя… лишь говорю… очевидное. Вам удавалось… скрыться от меня… но я хитрее.
- И в чем твоя хитрость? Опачки! – ойкнул я, когда от армии теней отошел Элигос, держа за призрачную руку Леарию.
- В них… Абигор знал пророчество… мог помешать… я потратил много сил… чтобы поймать его… но вы ускользнули. А теперь…
- У меня есть четыре частицы!
- И что… это просто частицы, которые… сделают меня еще сильнее, дитя… Нет ничего слаще прощенных… душ… они лучше всех… сильнее… и вкуснее…
- Збышек, - тихо пискнула рыжая, теребя меня за руку. Я нахмурился, увидев, как духи постепенно сжимают кольцо вокруг нас.
- Вижу, - буркнул я. – Тебе нужны все трое?
- Да… - ответил Эреб, увеличиваясь в размерах. – Все… трое. Остались только… вы. Все прощенные давно… в Хаосе…
- Свинина, нахуй! – ругнулся грек, тщетно пытаясь схватить одного из духов, подошедших слишком близко. Пальцы Ахиллеса просто пролетали сквозь туманную материю, не причиняя духам вреда. – У, сука! Пурген, бля!
- Хаос бесплотен… из него все появилось… и все в него уйдет…
- Заинька, прости меня. Но я обязан попробовать, - шепнул я Астре на ухо и, чмокнув ее в губы, резко бросился в сторону удивленного Эреба. Через секунду за спиной послышался отчаянный крик рыжей, но я уже все решил.
- Эй. Ебасос! Вот он я. Сожри меня! – заорал я, махая руками и огибая призрачное воинство Эреба. Гигант злобно зарычал и выставил вперед руку. Закрыв глаза, я позволил ему схватить себя и расслабленно выдохнул. В голове что-то шумело. Странный и еле различимый шум. Улыбнувшись, я понял, что это кричит Астра.
- Ебанько, блядь!
- Прости, заинька. Я должен рискнуть, - прошептал я, оборачиваясь. Следом за мной летела какая-то странная белая точка, слабо светящаяся и стремящаяся побороть сгустившийся мрак. А затем, все исчезло. Словно все чувства кто-то отключил, нажав твердым пальцем на диковинную кнопку. Только слабое тепло моей души еще билось, но я понимал, что скоро и оно покорится Мраку.
Странно это все. Вот ты только что дышал, радовался шуточкам Астры или мрачной ругани Ахиллеса, и тут все кончилось. Ни света, ни эмоций, ни жизни. Только беспросветная темень со всех сторон.
Я помнил, как однажды Хаос чуть не поглотил меня, но сейчас все было по-другому. Я сам сознательно решился на это. Забавно, но в Хаосе нет ничего. Ты словно есть, а словно тебя и нет. Наверное, именно так погибает душа. Хмыкнув, я подумал о том, что больше никогда не увижу Астру, не поваляюсь на райской травушке, и не сорву спелое яблоко с многочисленных деревьев. Не будет ничего. Скоро я пополню армию Эреба и отправлюсь вместе с ним поглощать другие миры, пока Создатель не решит положить этому конец. Конечно, план был. Но глупый.
Я надеялся, что евхаристия, чистая жертва, поможет и здесь, но не вышло. Я по-прежнему ощущал внутри себя четыре частицы Божественной искры, которые медленно угасали, поддерживая мою душу. Оставалось лишь смириться и плыть дальше на мягких и баюкающих волнах Хаоса.
Хмыкнув, я полез в карман и радостно воскликнул, найдя там пачку сигарет, в которой оставалась одна штучка. Словно судьба знала об этом или же это щедрый подарок Эреба, решившего чуть подсластить пилюлю бедного неформала, постоянно вляпывающегося в говно всех сортов. Усмехнувшись мыслям, я чиркнул зажигалкой и жадно затянулся горьким дымом. Хоть какое-то ощущение и то радость. Правда, зажигалка не давала света, не разгоняла темень. Просто слабо трепещущее пламя, которое вскоре погасло. Так я и плыл, покуривая сигарету и размышляя о вечном. Когда ты один в Хаосе, любые мысли сгодятся для того, чтобы не сойти с ума.
Но мое внимание привлекло странное движение впереди, а затем я тихо вскрикнул, но крик раздался только в моей голове. Ничто не смеет нарушать Хаос. Только души, поглощенные Эребом.
Ко мне приближалась Клеопатра, мрачно поигрывая диковинным клинком. Губы царицы хищно изогнулись и она, открыв рот, помчалась на меня, грозя зарубить первым же ударом. Забавно, но я не мог уклониться. Я вообще не мог пошевелиться. Лишь молча наблюдал за тем, как она бежит ко мне. Еще секунда и призрачный клинок отрубает мою руку, которая тут же растворилась в окружающем меня тумане. Боли не было. Только удивление. Только что ты этой рукой сигарету держал, девок тискал и душил пана Пиписевича, пока он не заплачет, и вот руки уже нет. Она стала частью Хаоса. Улыбнувшись, я перехватил сигарету правой рукой и, выпустив дым, который собрался в виде большого черного облака рядом с моей головой, приготовился встретить очередную душу. Я знал, что они придут. Кому не захочется поквитаться с тем, кто отправил их в Хаос. Следующим оказался Стефан.
Колдун, сжав в руках палаш, дурашливо и беззвучно рассмеялся, а потом опустил лезвие на ноги, напрочь отсекая их. Показав чернокнижнику средний палец, я отбросил окурок в сторону и закрыл глаза. Были и новые души. Я чувствовал, как их клинки разрывают меня на части, почему-то оставляя только голову и тело. Но чем слабее становились частицы Божественной искры во мне, тем чаще наносились удары и тем ощутимее они были. Сначала комариные укусы, потом боль, как от осы, затем гвоздь в ноге и дикая боль, появившаяся в районе шеи. Открыв глаза, я мысленно выругался, увидев, что теперь в Хаосе летит только моя голова. А потом я просто расслабился и, вспомнив рыжую мордашку Астры, слабо улыбнулся. Эреб не получит мой страх или грусть. Только радость и мои счастливые воспоминания.
Вот мы с Астрой сидим на обрыве и смотрим на Второй Круг. В руках бутылка вина, сигарета, обменяная на плитку шоколада, полученного от Рамзи, и голова Астры на моем плече. Она молчит. Молчу и я. Мы только что придумали план, как нам покинуть Ад. Мы еще не знаем, что ждет нас впереди, но верим и надеемся на счастливый исход.
Потом временное помутнение и новые образы.
Мы лежим на травке в Раю. Астра читает какую-то фэнтезийную книгу, а я ласково поглаживаю ее волосы. Мне всегда нравилось это делать, хоть я тщательно скрывал свое увлечение. Впрочем, рыжая догадывалась. В этом я был уверен. Тот день был наполнен счастьем, как и любой день в Раю. В небе неспешно плыли кудрявые белые облачка, ярко светило солнце и грозный лев, мурча, позволял маленькой девочке чесать себя за ушком. Идиллия. Как и другие воспоминания. У нас было так много счастливых моментов и так мало, одновременно.
Улыбнувшись, я почувствовал, как ко мне приближается кто-то еще. Да, давай. Один удар и все. Но ты, сука, не получишь мой страх. Только счастье, от которого тебя еще долго будет корежить. С такими мыслями я ждал удара, но вместо этого дождался ласкового прикосновения. Теплого и светлого, слабо разгоняющего Хаос.
Открыв глаза, я увидел, как перед моим лицом кружится, будто танцуя, пятая частица Божественной искры, принося с собой и остальные чувства. Слух, зрение, тяжелый вкус крови на губах, который медленно исчезал. С трепетом я наблюдал за тем, как у меня вновь материализуется тело. Ау, руки. Рад вас видеть. Ноги! Аналогично, ребятки. Пан Пиписевич, ты мой хороший. Испугался и превратился в горох? Не беда, поправим.
И тут вернулся звук. Я слышал. Да, именно слышал. Слышал, как беснуется Хаос, и как кричит от невероятной боли Эреб. Удивившись, я смотрел за тем, как из моего тела вылетают ярко-белые частицы Божественной искры. Они, сплетаясь в большой шар, напоминающий солнце, разгорались все ярче, чем причиняли Хаосу дикую, звериную боль. А потом раздался взрыв. Оглушительный и ослепительный. Он разорвал Хаос на маленькие клочки, а я ощутил на лице ветер. Холодный ветер, дующий в лицо, словно я вновь падал с крыши в тот далекий день моей первой жизни.