- Знаешь, дружище, когда ты сказал, что мы отправимся в прошлое, я даже представить не мог, что так далеко, - буркнул я, кутаясь в легкую мантию, выданную нам Петром. Даже небесные одежды слабо спасали от холода, царившего на пустынных и каменистых землях, куда мы попали благодаря милости Герцога Элигоса.

Это был холодный, колючий мир, где правил бал лишь серый камень, тонны твердого, как сталь, льда и огромные пласты снега, закрывающие землю. Чем-то он был похож на владения Хель, куда нам с Астрой и Ахиллесом доводилось выбираться, но в скандинавском Аду не было гигантских меховых слонов, степенно идущих вперед по бескрайним белым полям, не было саблезубых кошек, размером с крупного тигра, и не было странных обезьян, которые мрачно косились на пришельцев из многочисленных каменных пещер, покрывающих высокие горы. Это была наша родная Земля времен позднего палеолита, а обезьяны, которые сидели в пещерах и таращились на нас, были предками современного человека. Если учебники по истории, конечно же, не брешут.

Элигос, не обращая внимания на холод и странных зверей, твердой походкой направился к одной скальной гряде, усеянной дырами жилых пещер. В них горел огонь, а в воздухе изредка разносился аромат жареного мяса. Леария, закутавшись в шикарное манто из черного и гладкого меха, молча шла следом, предоставив нас самим себе.

- Бля, прикинь, заинька, мы в прошлом, - в который раз восхитился я, ткнув озябшую подругу локтем в бок.

- Ты это уже пятьдесят раз сказал, - сварливо ответила та, не радуясь красотам Земли, еще не обесчещенной нефтяными вышками и человеком разумным, бесхозно распоряжающимся богатыми дарами. – Как по мне, так унылый мир, где только ебаться и можно.

- Совокупляться, Олеся, - подал голос Ахиллес, кутаясь в такую же мантию, как и у нас.

- Нет, Ахиллесушка. Именно что «ебаться». Совокуплением этот процесс назвать сложно, особенно когда следующий час может стать для тебя последним, а в затылок уже дышит какой-нибудь соплезубый тигр. Сам посмотри, - хмыкнула Астра, указав рукой на одну из пещер, где два жителя, мужчина и женщина, страстно любили друг друга, не смущаясь чужих глаз. Ахиллес, проследив за направлением ее пальца, сильно покраснел и, уткнувшись себе под ноги, принялся что-то бормотать.

- Да уж. С Ахиллесом какая-то дичь, - буркнул я, с тревогой рассматривая друга. – Слова непривычные говорит, весь такой сияющий, как залупа порноактера.

- Просто он изменился, - ответила рыжая. – А ты, вместо того чтобы до него доебываться, за Элигосом следи.

- Ага. Наш Леголас видать забыл, что мы не можем скакать по снегу, как он, - ответил я, метнув в сторону демонов злой взгляд.

- «Я все слышу», - в голове тут же раздался голос Элигоса, как обычно, так и сочащийся язвительным ядом.

- Ну, бля. Теперь точно, ни бзднуть, ни пернуть. Куда мы кстати идем, навигатор ты наш, сверхъестественный?

- К пещере шамана, - коротко ответил Элигос, позволяя нам нагнать его. – Поторопитесь, скоро на землю опустится ночь и станет еще холоднее.

- Куда уж, блядь, холоднее.

- Не язви, Збышек.

- Ладно. А шаман это тот, кого мы ищем?

- Да. А теперь умолкни. Разговаривать буду я. Главное не спугнуть его раньше времени и узнать, скольким Падшим известно пророчество.

- Получается, что мы его трогать не будем?

- Нет. Он чтит нейтралитет и специально отправился сюда, дабы не испытывать соблазн, - шмыгнув носом, я кивнул, принимая сказанное, как приказ, что не преминул заметить Элигос. – Вот и славно. Предупреждая твой вопрос, отвечу: за кувшином мы отправимся после беседы с Таалришем.

- Это его имя?

- Да. А теперь – умолкни.

- Так точно, дяденька. Буду пускать партизан, если мне захочется в туалет, - съязвил я, в надежде повеселить друга, но взор Элигоса, мерцающий красным, отбивал всю охоту шутить. Демон упрямо шел к пещере, где находилась цель нашего визита – таинственный Падший по имени Таалриш.

Подойдя к входу, Элигос преклонил колени и закрыл глаза. В висках тут же заломило, но целительная рука Леарии, прикоснувшаяся к моему плечу, убрала боль. Демонесса, робко мне улыбнувшись, повторила процедуру и с Астрой, и с Ахиллесом, который по-прежнему молча шевелил губами, повторяя неизвестную мне молитву. Чуть позже она шепотом пояснила причины возникновения странной боли. Оказывается, Герцог Элигос мысленно общался с Падшим, концентрируя вокруг себя мощное энергетическое поле, в которое попали и мы. Да, хоть мы и были праведниками, но были обычными душами, которые мало что могут сделать, когда их захлестывает волна первородной ненависти – отличительный знак всех иерархов, благодаря которому они демонстрируют собственные силы.

Становилось все холоднее, но Элигос по-прежнему стоял на коленях возле входа и молча буравил взглядом темную дыру пещеры, откуда тянуло пряным запахом трав и чем-то вкусным. Со скуки я принялся рассматривать предков человека, которые постепенно утрачивали страх и, покинув свои жилища, подходили к нам все ближе и ближе.

От современных людей их отличал рост, слишком маленький для того, что я привык видеть, и более грубые черты лица. Иными словами, прачеловек походил на туповатого американского реднека. Не хватало только замызганного джинсового комбинезона, теплой банки пива в руке и сальной кепки с логотипом футбольной команды на голове. Астре, подошедшей ближе ко мне, я пояснил, что мы видим перед собой кроманьонцев, обитающих далеко на севере, в отличие от своих более теплолюбивых собратьев. Рыжая состроила мудрую мину и, кивнув, уставилась на группу уродливых женщин, которые решили поприставать к Ахиллесу. Напрасно грек пытался увильнуть от их грубых рук и мягко отстранял волосатые пальцы от лица, женщины принялись пытаться соблазнить нашего друга.

Сначала это были невинные заигрывания, подарки в виде камешков и острозаточенных костей, а потом все стало куда реальнее, когда одна из женщин молча сняла с себя меховой тулуп, явив взору покрасневшего Ахиллеса две сморщенных груди, больше похожих на подгнивший авокадо. Грек отстранился и по чистой случайности задел грудь странной женщины. А то, что произошло потом, заставило прославленного героя разинуть рот от удивления.

Мужчины, увидев, что грек трогает своими холеными пальцами их женщин, пришли в натуральную ярость. Они, окружив Ахиллеса, принялись что-то бормотать и потрясать над его головой грубыми дубинами и камнями. Напрасно грек пытался воззвать к их рассудку. Дикари были либо тупыми, либо старательно делали вид, что тупы. Элигоса и Леарию, которые продолжали сидеть возле входа, эта ситуация никоим образом не волновала.

- Оставьте меня, дикари, ибо необуздан я в гневе своем, - жалобно просил Ахиллес, отступая к стене, но дикарей это не волновало. Они всерьез вознамерились сломать греку челюсть и вырвать кадык, как любила говорить Астра.

- Э, бля! Бабуины ебаные! – рявкнул я, стараясь отвлечь кроманьонцев от Ахиллеса. Один из них повернулся в мою сторону и ощерился жутковатой улыбкой, явив острые желтые зубы. – Бля. До стоматологов еще далеко, ребятки, а «Тик-так» я не додумался взять.

- Оставьте меня, дщери Сатаны, - Ахиллес уже не пятился, вжавшись в промерзшую скалу. Он просто хныкал, мотая головой и сбрасывая с себя руки дикарей. Пока не рявкнул. Громко и весьма знакомо, – Оставьте, бля!

- Враааах, Браах! – прорычал один из пралюдей, вздымая над головой дубину.

- Ебать, заинька. Ты это видишь? – присвистнул я, смотря за тем, как Ахиллес перехватывает руку дикаря и точным ударом в подбородок отправляет его в глубокий нокаут.

- Вижу. Доебали нашего Ахиллесушку, - кивнула рыжая, подбирая с земли дубину, брошенную одной из женщин. А грек словно сошел с ума. Он хрипло засмеялся и, одним движением скинув мантию, предстал во всей красе. Мышцы играли под бронзовой кожей, а в черных глазах прославленного воина зажегся знакомый нам злой огонек. Астра, ткнув меня дубиной в бок, бросилась другу на помощь, лупя преимущественно по головам женской части и громко кроя их матом. – Отъебались от него, блядь! Уебища полоумные.

- Конь, бля! – взревел Ахиллес, ударом пудового кулака роняя удивленного дикаря на мерзлую землю. – У, сука! Чимпанзе бегает по пустыням!

- Шимпанзе, дружище, - улыбнулся я, ловкой подсечкой сваливая другого прачеловека, решившего напасть на грека исподтишка.

- Поляк, бля! Пидоры, нах, - оскалился Ахиллес, без устали работая кулаками. – Говорил, бля. Не лезь, бля. У, сука!

- Четко, - засмеялась Астра, отправляя в сугроб еще одну женщину. – С возвращением.

- Ишак-геронтофил! – ответил грек, очередным ударом вырубая еще одного дикаря. – У, сука!

- Довольно! – я охнул и, чудом удержавшись на ногах, сжал виски руками. Голова пульсировала тупой, режущей болью, словно грозя лопнуть и забрызгать белый снег карминовыми красками. Астру и Ахиллеса тоже не минули эти приятные ощущения, как и голос, возникший в голове. Мягкий, но в то же время, мрачный и надменный голос. – Я приму вас, пока вы не уничтожили славное племя кроманьонцев.

- Благодарю, Падший, - ответил ему Элигос, вставая на ноги. – К чему было это представление?

- Мне нужно было знать, насколько сильно ваше желание меня увидеть, - усмехнулся голос, доносясь на этот раз из пещеры. – Входите.

Внутри пещеры было сухо, тихо и, к моей вящей радости, тепло. В углу горел небольшой костер с висящим над ним котелком, в котором булькало что-то вкусное. В другом углу темнел небольшой матрас с накинутым на него теплым шерстяным одеялом. Рядом с постелью горкой стояли книги, преимущественно старые и в добротных кожаных обложках. Хмыкнув, я повернулся в сторону костра и стоящего возле него Падшего.

Падший ангел выглядел как человек. Красивый человек. С надменным взглядом, безбородым лицом и пронзительными голубыми глазами. Такие ангелы попадались мне в Чистилище, когда еще безродный грешник в моем лице, очень хотел достичь Рая. Падший, не обращая внимания на взгляды, которыми мы его буравили, молча помешивал жидкость в котелке небольшой костяной ложкой. Изредка он зачерпывал вкусно пахнущую жижу и осторожно пробовал её, стараясь не обжечь язык. Элигос и Леария, расположившись на плотных шкурах возле очага, так же молча следили за его действиями, не рискуя прерывать хозяина. Впрочем, скоро он сам обратился к нам.

- Сколько мы не виделись, Эрртруар? – спросил он, отложив ложку в сторонку и занимая другую кучу шкур, аккурат напротив Элигоса и Леарии.

- Много, Таалриш, - поморщился Элигос, услышав свое имя.

- Как изменчива судьба, не находишь? Я послушался тебя когда-то и вот я здесь, в диком и холодном мире, готовлю похлебку на костре, - улыбнулся Падший. – А ты обзавелся прелестной демонессой и… кхм… дивной броней верховного иерарха.

- Каждый из нас сделал выбор, Таалриш.

- Знаю, Эрртруар, - блеснул глазами хозяин, доставая из кучи шкур длинную глиняную трубку. Чуть повозившись, он взял голой рукой один из тлеющих угольков и, ловко раскурив трубку, выпустил в воздух ароматную струю дыма. – Выбор. Поэтому ты здесь в компании трех прощенных, не так ли?

- Поэтому. Каждый делает выбор и принимает последствия, которые дает этот выбор. Тебе это известно.

- Конечно. Догмат. Очередной догмат, - хмыкнул Падший. – Но вряд ли ты пришел сюда ради того, чтобы повидать старого друга? Ты же знаешь, что я чту нейтралитет и не вмешиваюсь в дела Рая и Ада.

- Знаю. Я здесь не за этим.

- Пророчество, - кивнул хозяин. – Я слышал его два дня назад. Весьма заманчивое пророчество, друг мой.

- Хочешь испытать удачу? – сверкнул глазами Элигос. Но Падший тихо рассмеялся в ответ и вновь выпустил струйку дыма.

- Я не повторяю прошлых ошибок, Эрртруар. Хватило одной. Главной ошибки моей жизни.

- И ты предпочтешь жить здесь, среди дикарей и ледяной пустыни?

- Да. Они еще не знают, что такое коварство. Живут архаичными принципами стаи и братства, - пояснил хозяин. – Они лучше тех, в кого потом превратятся, друг мой. А я просто живу рядом. Помогаю им выживать, лечу раны, обучаю понемногу. Как ты сказал? Выбор и последствия, которые дает этот выбор.

- Понимаю.

- Славно, - улыбнулся Падший, поворошив костер. – Хотите есть? Похлебка на мясном бульоне.

- Нет, спасибо, - покачал головой Элигос.

- А я вот не откажусь, - я поднял руку и, облизнувшись, уставился на котелок. Хозяин поднял бровь и бархатисто рассмеялся.

- Праведник бывший когда-то грешником? Эх, давно я здесь уже. Кто же знал, что такое возможно, - хмыкнул он, доставая из обширной кучи шкур деревянную миску. Чуть погодя он протянул её мне, воткнув в центр костяную ложку. – Приятного аппетита.

- Спасибо, - буркнул я, зачерпывая варево и отправляя его в рот. – Бля буду, это охуенно!

- Я рад, что моя стряпня пришлась тебе по нраву, - ответил Падший и повернулся в сторону Астры и Ахиллеса. – А вы предпочитаете молчать, чем попросить порцию и себе, как ваш куда более умный друг, приспособленный к жизни?

- Буду рад, - тихо ответил грек, заключивший внутрь себя яростное нечто, владевшее им ранее.

- Спасибо, - хмыкнула Астра. – Я думала, что вы нас отравите к ебеням.

- Вы праведники. Как я могу вас отравить. Да и незачем.

- А кто вас знает. Вы же Падший, - парировала рыжая, принимая из рук хозяина еще одну миску с похлебкой.

- Даже у Падших есть чувства, - тихо ответил он, присаживаясь на шкуры. – Итак. Что привело вас ко мне? Я в курсе пророчества, но чем могу помочь именно вам?

- Брось, Таалриш, - улыбнулся Герцог Элигос. – Игра в маски всегда была твоим слабым местом.

- Увы, ты прав, - нахмурился Падший. – Тогда обойдемся без лишних слов. Ты хочешь, чтобы я выдал тебе имена тех, кто последует за пророчеством, Эрртруар. Признаюсь честно, во мне борются две силы. Одна хочет вам помочь, а вторая напоминает о том, что я сознательно принял нейтралитет.

- Удобная отговорка, друг мой. Но выбрать придется. Ты знаешь, что случится, если Падшие получат прощение, минуя Страшный суд?

- Знаю, - кивнул Таалриш. – Множество вероятностей того, что все сущее сгинет в Хаосе. А Он, как обычно, дает нам выбор самим решить, что делать.

- Верно, - неприятно ухмыльнулся Элигос.

- К примеру, ваши любимые дикари сгинут, - невинно бросил я. Глаза Падшего налились кровью и в них ярко заблестел гнев. – Им будет больно...

- Что ты знаешь о боли?! – прошипев, бросил он, поднимаясь на ноги и подходя ко мне. Астра и Ахиллес, отложив миски с похлебкой, насупились и вжали головы в плечи. Таалриш скинул белое одеяние, обнажив торс и повернувшись ко мне спиной. Икнув, я сглотнул неприятный комочек, возникший в груди. На том месте, где у обычного человека начинаются лопатки, у Падшего торчали два кровоточащих отростка, с которых до сих пор стекала кровь, двумя ровными струйками сбегая по мускулистой спине. Он повернулся и, опустившись на колени, приблизил свое лицо к моему. – Что ты можешь знать о боли, праведник?

- Много чего, - воинственно нахмурился я. – Нечего тут зыркать и пугать меня своим диким взглядом. Элигос правильно сказал, что у каждого есть выбор. Он-то помог мне пробраться в Чистилище, а Люцифер его за это потом мучил. И так сильно, что я дико страдал, пока пробирался через Чистилище в Рай. Меня варили в кипятке, снимали заживо кожу, а я в ответ спасал и Рай, и Ад, как бы сильно его не ненавидел. Я горел на костре и наблюдал за тем, как гибнут хорошие люди. Потому что они сделали свой выбор, как сделал и я. Но я всегда оставался человеком. Так что оставь свои патетичные речи и вернись на шкуры, пока не простыл, нахуй!

- Дерзкий, - более благосклонно улыбнулся Падший, поворачиваясь к Элигосу. Тот пожал плечами, словно в подтверждение моих слов. Голубые глаза Таалриша с интересом изучали меня, словно проникая в самую суть души. – Знаешь, праведник, почему я сижу здесь с этим племенем дикарей?

- Нет. Любите снежками их закидывать, когда они покакать выходят? – ехидно буркнул я, заставив Падшего рассмеяться.

- И это тоже. Веселье тоже необходимо в меланхоличных сих краях, - ответил он. – Есть еще одна причина. Когда-нибудь из этого племени появится государство Атлантида. Ты слышал о таком?

- Слышал. Это миф.

- В каждом мифе, сказке или легенде есть доля правды. Эти дикари, со временем, конечно, эволюционируют в атлантов.

- Но их поглотит море.

- Да, - голубые глаза Таалриша знали мои ответы. – Но их вклад в развитие жизни на Земле будет столь велик, что даже Высшие признают это.

- Почему тогда вы им помогаете, если и так известно, что они погибнут?

- Это мой выбор, праведник. Я сделал его, как когда-то сделал свой выбор и ты, - Таалриш улыбнулся и перевел взгляд на Астру. – Она сделала выбор. Хмурый здоровяк тоже сделал выбор. Он так боится своей сущности, что пытается задавить её. Невозможно стать другим. Ты тот, кто есть. И надо просто жить с осознанием этого факта. Я – Падший. Я – отринувший Создателя. И я буду ждать Страшного суда. Таков мой выбор.

- Вы нам поможете? – тихо спросила Астра, прижимаясь к моему плечу.

- Да, - спустя пару минут молчания ответил Таалриш. – Я помогу вам. Не потому, что боюсь боли и мести собратьев. Я знаю, что поступаю правильно.

- И? – я поднял бровь, понимая, что он еще не закончил.

- Ты наблюдателен, праведник. И я надеюсь, что мне не придется сожалеть о своем решении.

- Благодарю, Таалриш, - протянул Элигос, поднимаясь на ноги и помогая встать Леарии, но Падший покачал головой.

- Благодари не меня, Эрртруар, - улыбнулся он, внимательно осмотрев на нашу притихшую троицу. – Благодари их. В них скрыта сила куда большая, чем в нас с тобой.