«Университет развивает все способности, в том числе и глупость»

Антон Павлович Чехов

Может ли быть добрым день, который начался с подкинутой под дверь записки – большой, можно даже сказать, философский вопрос. Во всяком случае, это точно лучше, чем проснуться связанным в багажнике машины.

Хотя такого рода опыта у Андрея не было (и очень хотелось верить, что и не будет), но хорошего расположения духа осознание своего счастья ему не принесло. Да ещё и факт трехчасового сна настроения тоже не прибавлял.

И ведь ничего не изменилось по сравнению с вчерашним днем, однако, становилось все тревожнее. Понятно, что зачастую отсутствие новостей это уже хорошая новость, но не в такой ситуации. Ещё и не мог долго уснуть, переживая за девчонку. Вот ведь безголовая, надо же было умудриться чем-то травануться! Хотя как раз новость, что она не употребляет, порадовала. Даже чуть было не позвонил среди ночи, чтобы уточнить, все ли у неё хорошо, но вовремя себя одернул.

В конце концов, одобряют они её или нет, но Ульяна – девушка Игоря. Да и ещё тот факт, что он сам втянул её в это расследование, автоматически делает его ответственным за жизнь и здоровье.

Остаток ночи Андрей провертелся на кровати, которая оказалась ему одновременно узка и коротка, но была одна радость – никаких нежелательных насекомых тут не обнаружилось. Впрочем, как и других благ цивилизации. Из удобств только санузел, из развлечений – маленький телевизор, прикрученный под потолком. То ли для экономии места, то ли из более прагматичных соображений, чтобы его не сперли постояльцы. Андрей ещё днем его включил из чистого академического интереса – цветной он или черно-белый? Бесовская коробочка оказалась цветной, и Лебедев о телеке благополучно забыл.

А утром, в половине седьмого, когда все нормальные люди ещё спят, в дверь аккуратно поскреблись. Когда Андрей, поначалу не понявший, почему он спит в кресле (иначе с чего у него свисают ноги?) очухался достаточно, чтобы ориентироваться на местности и во времени, в коридоре уже раздался бодрый топоток. А на потертом ковролине, непередаваемого оттенка присыпанной пылью зелени, белел квадратик бумаги. Был он выдран из обычной тетрадки в клетку, но вот содержание не понравилось сразу:

«Если не хочешь, чтобы она пропала, как и твой брат, сегодня уезжайте и не возвращайтесь».

Подписи неизвестный доброжелатель, естественно, не оставил. Но и все остальное читалось с трудом – из соображений конспирации писалось все это левой рукой, потому получились почти нечитабельные каракули.

Первым же порывом было позвонить Ульяне, а ещё лучше – приехать и лично убедиться, что предупреждение носило характер уведомления о намерении, а не свершившийся факт. Но ведь именно этого от него и ждут, значит, нужно немного изменить условия.

Администратор, которая старательно зевала, не разжимая губ, непреклонно трясла тугими кудряшками серо-лилового цвета и утверждала, что чужих тут никого нет, постояльцы в количестве семи человек благополучно спят, и только господин Лебедев нарушает дисциплину и придирается. К чему именно он придирается, Андрей не понял и сам, но мгновенно проснувшуюся даму в покое оставил. Ну её, в самом деле.

Ответ от знакомого из областного управления ГИБДД часть сомнений и страхов развеял, но на вопрос, куда делся Игорь, не ответил. Его машина вечером того же дня была зафиксирована на трех камерах, установленных на трассе. Последняя из них на окружной дороге города. Значит, он вернулся, но до дома не доехал.

Из друзей брата Андрей знал только Улю и пару знакомых, оставшихся со времен детства, так что придется девчонке помочь в розыске тех, к кому он мог обратиться.

Вот только ещё эта писулька… Воспринимать её всерьез было бы слишком, но заставила насторожиться. Похоже, что она от их новых знакомцев, встреченных в заповеднике. И о судьбе Игоря им вряд ли что-то известно, иначе не выражались бы так расплывчато. Но все равно проверить стоит, только другим способом.

Звон над ухом был таким настойчивым, что, хочешь или нет, но вставать пришлось, лишь бы отключить будильник. Зачем она только его завела? Мама уже должна была уйти на работу, у неё сегодня первая смена, значит, в половине восьмого пора выходить.

Кое-как продрав глаза, Уля поднялась и только потом поняла, что звонят в дверь. Неймется же кому-то… Зевая и морщась от того, что в полубессознательном состоянии ударилась плечом о косяк, девушка прошла в прихожую и прильнула в дверному глазку. Ну, тут и сомнений быть не может, кто ещё способен беспардонно ломиться, как медведь к сове. Краткий анализ собственного вида подтвердил, что пижама, состоящая из длинных свободных штанишек и довольно закрытой футболки, вполне может считаться приличным нарядом. В конце концов, помнится, кокетки позапрошлого века и не в таком дезабилье встречали посетителей.

- Доброе утро, - титаническим усилием подавив зевок, Уля открыла дверь. Потому что у Лебедева хватит упрямства и вредности не убирать палец со звонка. – Тебя в гостинице закусали клопы?

- И тебе привет. Нет, кое-что другое. Ты одна? – выглядел мужчина до отвращения бодрым, отчего Ульяна даже потянулась, чтобы пригладить всклокоченные после сна волосы, но потом одернула себя.

- Да. А почему спрашиваешь? – отступив, чтобы он мог пройти в квартиру, Уля закрыла дверь и повернулась к гостю. – Если ты на завтрак, то я ещё ничего не готовила.

- Спасибо, конечно, но я по утрам не ем. У тебя гостей не было? – договорив, Андрей и сам понял абсурдность вопроса – она спит на ходу, да и общий вид отчетливо намекал, что из кровати Ульяна вылезла ровно две минуты назад.

- Не-а, ты первый. И кого ещё мне ждать? – она развернулась и направилась в сторону кухни. Хотя кофе Уля не особо любила, видимо, иначе проснуться не получится. Несмотря на дикую усталость и измотанность, спала девушка очень плохо, постоянно вскидываясь от каких-то неясных кошмаров, мутной пеленой накрывающих разум. И, как ни пыталась уснуть, но получилось это только, когда пришла мама. Не сказать, что это было совсем поздно – около часа ночи, но теперь никак не могла очухаться. Да и умыться бы не помешало… - Подожди здесь, я сейчас.

Не дожидаясь его ответа, Ульяна ушла в ванную. Ну, что сказать - красавица.

Справа волосы стоят дыбом строго вертикально, слева – в сторону. И след от шва подушки на щеке. Хорошо хоть не через глаз, иначе вообще беда. Кое-как умывшись и пригладив прическу, она махнула рукой на собственное несовершенство. В конце концов, он к ней не свататься пришел, да и предупредить было бы неплохо, так что пусть терпит. Если что, в аптечке, кажется, валялся потертый блистер валидола. Правда, он может быть просроченным, но тут она уже бессильна.

- Так что случилось?

Пока она отсутствовала, Андрей взял на себя смелость (или наглость, это с какой стороны посмотреть) сварить кофе. Ладно, зачтется в плюс.

- Пей, сейчас расскажу.

История Улю впечатлила – особенно в части детсадовской выходки с запиской. А вот пить предложенное она опасалась, так что больше нюхала, слишком уж напиток был крепким и сладким.

- Вопрос первый – почему ты решил, что имели в виду меня? – пока он каялся относительно перипетий насыщенного утра, девушка успела проснуться и даже начать думать. – Там же просто написано «она». Может, речь о чем-то другом?

- Сильно сомневаюсь. Это единственное, что тебя смущает? – глядя, как Ульяна хмурит брови, рассматривая свое отражение в содержимом чашки, Андрей немного расслабился. В здравомыслии девушки он уже убедился, но все равно был шанс впадения в истерику. Вот только этого ему для полноты ощущений нового дня и не хватало.

- Зачем было менять почерк?

- Умница, правильно думаешь. Но даже если это сделал сам Игорь, в чем лично я сильно сомневаюсь, это не отвечает на вопрос, почему он не выходит на связь.

- А второй вариант? - покопавшись в шкафчиках, Уля нашла сушки и теперь сосредоточенно грызла одну из них.

- Обычная мера предосторожности на случай, если начну искать этого писателя, - она так аппетитно хрустела, что и Андрей не выдержал и тоже присоединился.

- А ты начнешь? – чтобы не обижать заботливого гостя, кофе она выплеснула в раковину, когда он отвернулся. Хорошие манеры хорошими манерами, но её от такого напитка и удар может шибануть.

- Не сейчас. Мне бы Игоря для начала найти, а там уже посмотрим.

- Какова вероятность того, что это все затеял он сам? Не надо делать такие удивленные глаза, мы оба его хорошо знаем. Иногда у Игоря бывают странные идеи, согласись. Конечно, не такого масштаба, но все равно…

- Вероятность есть, хотя и небольшая, - Андрей нехотя кивнул. – Но если это его выходка, я ему оторву к чертям собачьим голову, все равно он ею не пользуется.

Ульяна только вздохнула. Нет, назвать Игоря дураком нельзя, но у него энергия направлена не векторно, а во все стороны. Так что направление её приложения может быть выбрано весьма опрометчиво…

- Собирайся, выезжаем обратно, - последняя сушка была особенно хрустящей ввиду своей почти победитовой структуры, так что Лебедев решил больше не рисковать зубами и заканчивать их импровизированный завтрак.

- Если он вернулся домой, то что могло помешать позвонить и сообщить, где он находится? – быстро сполоснув чашки и вытерев стол, Уля помчалась за вещами. Вчерашний комплект как раз высох, поэтому хоть не нужно думать, в чем ехать.

- Вот это и предстоит узнать, - пока она моталась по квартире, Андрей смирно сидел за столом, не высовываясь с кухни. Когда женщина собирается, под ноги ей лучше не соваться, проверено. – Ты же знакома с его друзьями?

- С теми, которые у нас общие – да. Но у него были ещё знакомые среди веб-дизайнеров, вот с ними - нет, - проверив, ничего ли не забыла, Уля засунула мобильник в карман и ещё раз осмотрелась. Вроде, все взяла.

- Почему не знакомил?

- Ну, у меня есть увлечения, в которых не участвует он, и соответственно – наоборот. Он тоже не со всеми моими друзьями знаком.

- Странные у вас отношения…

- Нас они устраивают, - разговор свернул на слишком щекотливую тему, так что Ульяна всеми силами пыталась казаться спокойной и не выдать собственной неуверенности. Дело в том, что собственную роль официальной ширмы она приняла довольно давно, поэтому как-то перестала следить за тем, что о них рассказывает Игорь своим родителям. Это поначалу тщательно сравнивала, запоминала и прикрывала друга, а потом немного расслабилась, за что теперь могла и поплатиться…

- Ну, это главное, - Андрей взял её сумку, пока Уля закрывала дверь. – Пароли от его почты и страничек соцсетей знаешь?

- Нет. Я уважаю его право на неприкосновенность личной жизни, - да что же он так привязался?! – У Игоря есть объективные причины не давать о себе знать?

- В смысле?

- Может, последнее время в вашей семье происходило что-то такое, отчего он решил на время уйти в тень, чтобы не доставали?

- Если что-то такое и было, то я не знаю, - он придержал перед девушкой подъездную дверь. – Но сильно сомневаюсь, у нас, вроде, тишь да благодать.

- Понятно…

Вообще-то эта записка и записи с камер запутали все ещё больше, увеличив и без того внушительный список вопросов.

Зачем он приезжал ещё раз в пещеры? Да ещё и тайком… Нет, топографического кретинизма у Игоря не было, да и карта осталась у него, но к чему все это? Почему не предупредил о поездке? Тут напрашивается два вывода – либо знал, что она не одобрит, либо не хотел вмешивать. Оба варианта не очень хороши, ибо связаны с чем-то противозаконным или просто опасным.

Хорошо, допустим, первый раз он увидел что-то, сильно его заинтересовавшее. Например, те самые контрабандные церковные ценности, от одной мысли о которых у Ульяны уже начиналась мигрень. Во-первых, пещеры довольно популярное место, и хранить там что-то ценное просто опрометчиво. Да, народ толпами не ходит, но пару раз в неделю кто-нибудь бывает. Хотя, нижний ярус официально закрыт, туда тоже спускаются. Во-вторых, правильно Андрей сказал, что это, скорее всего, просто миф. Красивая легенда. А всю утварь растащили ещё в первые годы после революции. Все-таки он в этом понимает немного лучше.

Дожила, уже мнение породистого козла для неё стало авторитетным…

Ладно, тогда следующая загадка – как именно он связан с теми «охотниками»? И связан ли вообще, может, один из них все нажитое просто пропил, а остальным побожился, что приехал плохой мальчик-мажор и все забрал. Но тогда к какому месту приложить эту записку? Чего добивался автор, понятно сразу – чтобы они уехали. Но это было бы целесообразно только в одном случае – если они с Андреем вплотную подобрались к разгадке происходящего в заповеднике. Угу, кто бы ещё подсказал, что именно они узнали, а то сами-то в неведении… И нужно будет обязательно поговорить с дядей Жорой, но без нежелательных свидетелей. Хотя, если учесть, что смотритель выглядел недовольным и озабоченным, но явного страха не демонстрировал, разумно предположить, что он в доле. Затем и убеждал не приезжать больше. Может, тогда и записка его рук дело?

- А вы точно родные братья, никто из вас не усыновлен?

Судя по тому, с каким офигевшим выражением лица к ней повернулся Андрей, уж что-что, а такого вопроса он не ожидал.

- Неожиданно, что и говорить… Точно родные, и мы точно дети своих родителей.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю и точка. А с чего такой вопрос?

- С того, что у меня все предположения сползли в «джими-джими, ача-ача», - Уля повертела запястьями, изображая звон индийских браслетов.

А потом закрыла глаза, чтобы не видеть, как Андрей улыбается.

- Если собираешься спать, то брысь на заднее сиденье. При резком торможении шею себе свернешь. И меня убаюкаешь.

После этого сонная хмарь прошла сама собой. Вот что значит сказать что-то подобное под руку.

Уля некоторое время молча любовалась на пролетающие за окном ели местного питомника. Потом синеватая зелень сменилась заборами и немного покосившимися домишками придорожных деревень. Кафешки, носящие оригинальные названия «Наташа» и «Ксюша», хотя попадались и более непривычные взгляду и режущие ухо «Каскелен» или «Учкара». А готовили в них все те же Наташи и Ксюши.

Бабки, сидящие возле самой трассы, и торгующие картошкой и вареной кукурузой. Ею пропах воздух настолько, что даже привкус на языке оставался. Крупные мясистые помидоры, разложенные на подставке из перевернутого ведра. И торговки, в любое время дня и ночи лузгающие семечки, утверждающие, что помидоры самые что ни на есть натуральные – ни грамма удобрений! Ага, а то, что на них от выхлопных газов такой налет свинца, что их скоро можно будет использовать вместо карандашей, так это вместо приправы…

- Ты что-нибудь придумал?

Андрей немного помолчал, не делая попыток обогнать медленно ползущий на подъем тяжелый грузовик. Смысл выскакивать на встречку, если перед ним ещё такой же?

- Пока я считаю, что нам нужно поспрашивать его друзей. Вполне возможно, что с кем-то он общался…

- А по поводу того, что было вчера и сегодня? – девушка повернулась к нему, уже не чувствуя той скованности и настороженности, которая была ещё вчера. – Как думаешь, с чем все это может быть связано?

- У меня впечатление, что какая-то деталь лишняя, - очень хотелось курить, но Лебедев пока держался. И из уважения к некурящей Уле, и потому что сигарета все равно отвлекает. Трасса-то с южного направления, потому так загружена в конце отпускного сезона. Они уже проехали три аварии, и стать четвертыми как-то совсем не хотелось. – Плохо, когда не узнаешь совсем ничего, но и когда столько… Скорее всего, что-то тут совсем не из этой оперы, но мы его упорно лепим.

- Например?

- Пока не знаю. Будем думать.

- Аааа…

Тема снова, вроде как, исчерпала себя. Но дремать уже не хотелось, поэтому Уля попыталась отвлечься и подумать об учебе. То, что пропустила два дня, конечно, не очень хорошо, но это сущая ерунда по сравнению со всем остальным.

- Завтра мне идти на занятия, что говорить преподавателям об отсутствии Игоря?

- Лучше пока просто прикрой, отговорись чем-нибудь.

- Если хочешь поговорить с его друзьями, слухи все равно будут… И придумают что-то намного хуже, чем просто исчезновение.

- Вот и пусть придумывают. Может, всплывет что-то такое, о чем ни ты, ни я не знаем, - Андрей искоса посмотрел на пассажирку. – Родители хотят с тобой пообщаться.

Спрашивать «Зачем?» она не стала. И так все понятно. Вот только не хотелось этого почти до зубовного скрежета. Но и упрямиться она не имеет морального права – снова припомнились мысли о том, что было бы, пропади она сама. Какими бы ни были у них отношения, но отказывать его матери и отцу, которые, скорее всего, уже на стену от волнения лезут, Ульяна не сможет.

- Хорошо.

- И все? – в его тоне было явное удивление. – Больше ничего не скажешь?

- Если я начну подпрыгивать от счастья и предвкушения, это будет совсем перебором, согласись. Да, твоя семья, мягко говоря, меня недолюбливает. Только сейчас речь идет не обо мне, а об Игоре.

- Спасибо.

Вот теперь она сделала вид, что задремала, хотя они оба прекрасно знали, что это не так. Но Андрей к ней больше не лез, разве что потихоньку включил музыку, чтобы не ехать в полной тишине.

Областной центр встретил их совсем не сентябрьским солнцем и зноем. Многокилометровые пробки на подъездах к трем мостам, соединяющим две части города, растянутого на противоположных берегах довольно широкой реки, превращенной здесь в водохранилище.

Запах раскаленного асфальта и въевшаяся в листья деревьев пыль настолько отличались от того, что было ещё пару часов назад, что Уля невольно оглядывалась по сторонам. Да, она успела полюбить это место, но все равно хотелось бы чуть-чуть поменьше какой-то суеты, торопливости и шумности.

Словно в ответ на её мысли, Лебедев свернул на окружную дорогу, наверное, чтобы не попасть в эпицентр заторов.

- К моим заедем прямо сейчас. Если ты, конечно, не против.

Вот если бы он не добавил второе предложение, Уля, наверное, тут же адекватно ответила, но пусть и формальное уточнение заставило немного смириться и успокоиться.

- Хорошо. Только не надолго, у меня ещё много дел, - у неё возникло иррациональное желание проверить, все ли в порядке с внешним видом. Хотя будь она просто сказочной красоты, наверное, отношение от этого лучше не станет. Поэтому, хоть глаза и упорно косили в сторону бокового зеркала, но сдержаться смогла.

- Чем планируешь заниматься? – в голосе у него появилась отчетливая прохладца.

- Развлекаться буду, - огрызнулась Уля, хотя и не чувствовала прежней антипатии. Так, просто постоянный раздражитель, как писк комара под потолком посреди ночи. Пока не кусает, спать можно, но подбешивает конкретно.

- Вообще-то я тебе не хамил, так что хватит в ответ на каждое моё слово вскидываться.

- Андрей… - она на секунду замолчала, пытаясь правильно подобрать слова. – Мы уже говорили, что сейчас главное – найти Игоря. И я сделаю все, для этого возможное. Но не нужно при этом лезть в мою личную жизнь. Чем именно я собираюсь заниматься после возвращения в общежитие, касается только меня. И не надо высказывать недовольство тем, что я, сволочь такая, имею ещё какие-то дела и обязанности, помимо тех, которые важны для тебя.

- Разве я что-то сказал?

Уля только махнула рукой и отвернулась. Смысл с таким разговаривать, все равно никого, кроме себя самого, не слышит.

Коттеджный поселок, возле которого они остановились, номинально находился в городской черте, хотя и был отделен от неё широкой полосой немного запущенного парка, больше похожего на лес. Обязательная в таких случаях охрана на въезде, которая, впрочем, не стала проверять личности посетителей и сразу освободила путь для проезда.

Наверное, именно так выглядит обычный жилой район какой-нибудь сытой и спокойной Австрии. Ровный асфальт, аккуратно подстриженные кусты и лужайки. Правда, национальный колорит просматривался и здесь. Вернее, как раз не просматривался ввиду наличия высоченных заборов, через которые кое-где воровато выглядывали наружу крыши спрятанных особняков. А в случаях запущенного дурновкусия, так и целые готические замки со стрельчатыми окнами в духе творчества Брема Стокера. Ещё бы базилику построили, зачем же так ограничивать фантазию… Даже стало интересно, какой из теремков принадлежит Лебедевым.

Но, как ни хотелось найти изъян, Уля не смогла не признать, что их дом выглядит сдержанно и даже благородно. Два этажа из серого камня, никаких башенок и прочих голубятен, из украшений только девичий виноград, увивший почти весь фасад. Начавшие краснеть листья не только навевали ассоциацией со Старой Англией, но и придавали зданию нарядность. Хотя кованый забор тут тоже был на диво высок и топорщился направленными в небо остриями пик.

- Игорь что-нибудь говорил о здоровье нашего отца? – Андрей, заглушив машину, не спешил выходить. А Уля не стала проявлять инициативу. Несмотря на внешнюю привлекательность дома, вряд ли её там ждало что-то хорошее.

- Сказал, что он некоторое время назад тяжело болел, - все-таки не смогла сдержаться и бросила взгляд в зеркало. Неплохо бы накраситься, а то бледновата, но после почти бессонной ночи, можно сказать, что просто милашка. – Почему ты спрашиваешь?

- У папы меньше, чем за три года, было два инфаркта.

- Я не знала.

- Поэтому спросил. И я прошу тебя немного…

- Смягчить выражения?

- Да. – Андрей вышел и открыл дверь, помогая выбраться Уле. – Я не хотел тебя обидеть вопросом, просто ситуация какая-то нехорошая. А что делать – не знаю.

Калитка, почти не заметная на фоне окружающего забора, открылась совершенно бесшумно, пропуская их в просторный двор.

- И я не особо представляю.

- Так что ты не обижайся, если что-нибудь брякну. Я не со зла, просто…

- Просто кое-кому нервы лечить надо.

- А тебе гордыню уменьшить. Желательно, хирургическим путем.

Ответить ему Уля не успела – дверь открылась. Но иррациональное желание показать Андрею язык от этого меньше не стало.

Женщина, стоящая на пороге, была Ольгой Николаевной, матерью Игоря. Ну, и Андрея тоже, но… Может, виной тому те полтора года, что они не виделись, а может, исчезновение сына, только выглядела она какой-то измученной. И постаревшей, пусть не утратившей красоты.

Хотя и пыталась держаться спокойно и с достоинством, но паника в темных глазах была такой явной, что Уля почувствовала себя лишней. Как будто подсматривает.

- Ну, что? – и голос был дрожащим, с какой-то ноткой треснувшего хрусталя.

- Мам, он в тот же день вернулся обратно, вам Сашка разве не сказал? Привет, - Андрей осторожно обнял мать, подталкивая в сторону гостиной. И отступившую в угол Улю за руку прихватил. Наверное, почувствовал её желание незаметно удрать, пока не обращают внимания. – Ульяна разговаривала с ним последней, так что мы приехали вместе.

Судя по тому, как женщина сразу выпрямилась и напряглась, Ольга Николаевна её попросту не заметила.

- Добрый день, - точно не видела, потому что это прохладное бархатное контральто не имело ничего общего с тем голосом, которым она разговаривала с сыном.

- Здравствуйте, - ощущение собственной неуместности стало ещё более острым. Таким, что девушку даже немного замутило от нервов и общей неуверенности.

- Проходи, чего застыла, - попытка Андрея немного разрядить атмосферу плодов не принесла, Уля, как была какой-то деревянной, такой и осталась.

- Простите, а где можно помыть руки?

- Идемте, - женщина, словно только сейчас очнулась, вспомнив, что, вроде как, хозяйка этого дома. – Прошу.

Гостевая ванная была совсем рядом, вторая дверь по коридору. Бежевый мрамор, сверкающий хромом металл. Даже трогать страшно, чтобы что-нибудь не сломать… Умывание холодной водой немного привело в себя, но сама идея этой встречи начала казаться опрометчивой. Тщательно вытершись мягким светло-коричневым полотенцем, Уля, глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, вернулась в гостиную. Лучше уж закончить все побыстрее и уехать.

- Здравствуйте, Ульяна. - Иван Петрович стоял так, что увидела она его не сразу, поэтому и вздрогнула от неожиданности. – Простите, не хотел напугать.

- Да ничего страшного, вы же не специально. И вам добрый день, - девушка неуверенно протянула руку, словно сомневалась, что её станут пожимать, но мужчина осторожно коснулся её ладони пальцами, которые оказались непривычно холодными.

Заметив, что она на секунду опустила глаза на их руки, он только хмыкнул:

- Возраст.

Что на это ответить, Уля не знала, поэтому тоже только слабо улыбнулась.

- Как вы себя чувствуете?

- Уже успели разболтать, - Иван Петрович жестом пригласил её пройти за собой. – Иногда это заставляет чувствовать себя совсем дряхлым стариком. И не надо комплиментов, дату рождения не переспоришь.

Вот теперь Ульяна улыбнулась вполне искренне. В прошлый раз они встречались в такой обстановке, что дальше приветствия дело не пошло. А уж когда Игорь представил её, как свою девушку, так и вовсе стало не до непринужденного общения. Поэтому она с удивлением поняла, что Иван Петрович ей нравится. Есть в нем что-то располагающее.

Хотя, даже если бы Андрей ничего не сказал, Уля поняла бы, что мужчина болен. Даже не из-за бледности, придающей смуглой коже оттенок нездоровой желтизны и не из-за худобы, которая вряд ли была следствием правильного питания. Было что-то в движениях, ритме дыхания и глубоких носогубных складках.

- Присаживайтесь. Или можно перейти на «ты»? – он подвел девушку к стоящему возле стены креслу с высокой спинкой. Темная кожа в сочетании с резьбой по дереву придавала дополнительную строгость. Уля даже ещё сильнее выпрямилась, стараясь держать осанку.

- Да, конечно, как вам будет удобнее.

- Спасибо, - он сел в парное кресло и несколько секунд внимательно рассматривал собеседницу. – Скорее всего, Андрей уже сделал тебе внушение, что меня нельзя расстраивать, волновать и вообще тревожить, так?

- Припоминаю что-то похожее, - Уля извиняющее улыбнулась. – Он просто заботится о вашем здоровье.

- Я знаю. Поэтому прошу тебя рассказать все, как есть. Не бойся, в обморок не упаду, это прерогатива юных девушек, – заметив, что она заколебалась, Иван Петрович добавил. – У нас несколько минут, потом придут Оля с Андреем. А чем дольше и старательнее все молчат, тем больше я волнуюсь.

- Вообще-то это моральный шантаж…

Иван Петрович только пожал плечами, мол, ничего не могу поделать.

И зря он говорил о себе, как о старике. Да, пожилой, тут не поспоришь, насколько Ульяна помнила, у него и Андрей был не ранним ребенком, так что ему сейчас около семидесяти, но и дедом его назвать вряд ли у кого-то повернется язык. И Андрей на него очень похож, не надо и анализ на родство делать. И черты лица, и глаза, и линия подбородка. Разве что шевелюра у Ивана Петровича отливала серебром уже почти без темных проблесков.

- Вы же что-то узнали?

Уля, немного поколебавшись, все-таки начала рассказывать. В конце концов, как отец, он имеет право знать, а особо волнительные моменты можно и опустить...

- … он вернулся в город позавчера вечером. Теперь я хочу поспрашивать друзей и знакомых, может, просто увлекся работой.

- Спасибо, что рассказала. Хотя, наверное, и не все…

Девушка замолчала, стараясь не сболтнуть ничего лишнего. Иван Петрович тоже больше ничего не говорил, задумчиво глядя на противоположную стену.

Пользуясь моментом, Уля потихоньку осмотрелась, стараясь откровенно не пялиться. Тут было немного не так, как она представляла. Не то, чтобы она ночей не спала, думая, как у них обставлен дом, но и предположения не подтвердились совершенно. Никакой загроможденности, все строго, лаконично, хотя и с деталями, которые и «делали» интерьер. Особенно ей понравился рисунок пастелью. Самая простая рамка и нежные мазки, складывающиеся в прелестное детское лицо. Девочка оглядывалась через плечо, с легкой улыбкой, больше угадывающейся по глазам, а не по губам, смотря с полотна.

- Ты разбираешься в живописи?

Услышав вопрос, донесшийся из-за своей спины, Уля вздрогнула и словно очнулась. Оказывается, она настолько засмотрелась на картину, что подошла вплотную к стене, на которой она висела.

- Простите, я задумалась. Не думаю, что я в этом разбираюсь, - девушка повернулась к Ивану Петровичу. – Наверное, мне пора…

- Я плохой хозяин, если даже не предложил гостье чай. Идем, - он подставил локоть. – Хотя, подожди. В антиквариате ты тоже не разбираешься?

- С чистой совестью могу сказать, что нет.

- Я так понимаю, что картина тебе понравилась. Внимательно посмотри и назови ещё один предмет, который тебе симпатичен. Давай, не стесняйся, уважь меня.

Зачем ему это нужно, Уля не понимала, но осознание того, что придется выйти из такого уютного кабинета, не способствовало желанию поторопиться. Пусть Ольга Николаевна никогда не опустится до банального скандала, но и когда тебя милостиво терпят, тоже не сахар. Да и с Андреем видеться не особо хотелось. Наверное, она за эти два дня немного пресытилась его обществом.

Здесь было несколько вещиц, привлекших её внимание.

Массивный стол из дерева темно-вишневого цвета. Хрупкая даже на вид ваза из полупрозрачного бело-голубого фарфора, расписанная экзотического вида цветами. Массивные часы на мраморной подставке…

Но взгляд упорно возвращался к пресс-папье. На фоне остальных вещиц оно выглядело почти грубым. Полукруглое основание, на верхней плите которого лежал лев. Скорее всего, медный – для латуни металл слишком красный. Вот когда пригодились знания, полученные на лекциях по материаловедению, а думала, что так о них больше и не вспомнит…

Металлический зверь вытянулся вдоль всей плиты, положив голову на подставленные лапы. Морда его была почти уродливой, но при этом настолько характерной и выразительной, что Уля невольно сравнила его с хозяином комнаты. Старый умный уставший царь зверей.

- Хороший выбор.

Пусть она ничего и не сказала, но после того, как сначала долго смотрела на пресс-папье, потом осторожно провела кончиками пальцев по спине льва, слова и не были нужны.

- Зачем вы попросили меня сделать это?

- Стало интересно, найдешь ли ты вторую самую ценную вещь в этой комнате, - теперь Иван Петрович сам взял её за руку и повел из кабинета.

- Я её нашла?

- А сама как думаешь? Идем пить чай, девочка, не разбирающаяся в антиквариате.