— Сука Кучум, — пробормотал Ермак, опираясь на локоть, отхлебнув водки из фляги. «Чую — он где-то рядом отирается, да и татары тако же говорят».

— А смотрите-ка, Ермак Тимофеевич, — сказал кто-то из дружинников с той стороны костра, — татары-то все больше под нашу руку приходят, видно — не нравится им хан.

— Перезимуем, — атаман отхлебнул еще, — с Москвы народ потянется, уже и вторую крепостцу надо будет ставить, на Тоболе, там, где он в Иртыш впадает, в сем месте, что выбрали мы. А оттуда, парни — дорога на восход лежит, по ней и пойдем. Земли в Сибири много, людей хватит.

— Так, атаман, — раздался звонкий, юный голос, — затем и венчаемся, чтобы у нас еще дети народились!

Дружинники расхохотались и начали укладываться. Ермак обошел костры, посмотрев — все ли в порядке, и присел на песчаном берегу быстрого, узкого Вагая. Иртыш отсюда казался огромным, медленным, на самой его середине слегка покачивались струги.

— Все ли ладно? — приставив ладони ко рту, закричал Ермак.

С палубы кто-то помахал туда-сюда фонарем, с горящей в нем свечой.

— Ну и славно, — атаман наклонился и зачерпнул ладонью речной воды. «Все равно у нас на Туре слаще, — усмехнулся он, — вон оно как, дома и вода вкуснее. Дома, да. Вон, у Волка теперь как в избе — пылинки нет, все чисто, как ни зайдешь — из печи непременно чем-то вкусным тянет, и Федосья — и не присядет, все его обихаживает. А он молодец, крыльцо поправил, полы перестелил, баню срубил, зимой хорошо попариться-то будет. Должно быть, следующим годом и дитя у них народится уже».

Ермак устроился на берегу, покрытом еще летней, мягкой травой, и закинул руки за голову.

«К вечеру-то холодает уже, Успение скоро, а там и осень. Надо будет, как вернусь, Федосье сказать, чтобы матери отписала — все ж зять у Марфы теперь новый».

Он погладил бороду и задумался. «Говорила она вроде, что отцу своему весть с остяками послала, как приедет Тайбохтой с Волком знакомиться, надо будет с ним посидеть, поговорить. А то ведь я тоже человек, тоже тепла хочется. Девка молодая не пойдет за меня, все же шестой десяток мне уже, а вдова с детками — отчего бы и нет? А мне все равно — мои, не мои, какая разница? Может, Тайбохтой знает кого, посоветует».

Он улыбнулся, и, уже возвращаясь к дружине, тихо сказал, сам себе: «Так и сделаю».

Маленький конный отряд подъехал к Вагаю уже на излете ночи, когда бледная луна почти спряталась за облаками. Копыта у коней были обмотаны тряпками, и, остановив всадников в распадке между холмами, предводитель сказал: «Вон они, костры видите?».

— Спят все, — тихо ответил кто-то из татар. «Однако вон, на реке струги у них, хан».

— Далеко, — Кучум всмотрелся. «Даже если он на стругах воинов оставил, пока они челны спустят, пока доплывут, — мы уже всех перережем и уйдем. Иртыш холодный уже, да и течение тут сильное — не будут они туда без лодок лезть. Все, к бою, — он махнул рукой.

Ермак проснулся от свиста, и сначала, еще не открыв глаз, подумал: «Откуда птица? Тут же ни одного дерева нет». Потом он услышал чей-то хрип и, вскочив, достав саблю, потянулся за пищалью.

Несколько дружинников бежали в степь, к коням. Ермак несколько раз выстрелил — в темноту, на звук криков татар, и велел: «Всем к реке! Плывите к стругам, туда стрелы не долетят!».

Уже почувствовав холод воды, он вздрогнул и, застонав, схватился за шею — стрела вонзилась в незащищенное доспехами место, и атаман, выдернув наконечник, почувствовал на своих пальцах горячую, быструю кровь.

Татары стали стрелять по головам плывущих людей. Атаман еще нашел в себе силы приказать: «Ныряйте!»

Он и сам, набрав воздуха, ушел под воду Иртыша, и вдруг подумал: «Надо же, и вправду, рассвет ведь уже начинается, какая прозрачная-то она, будто глаза Марфы».

Ермак попытался стянуть тяжелые, подаренные царем доспехи, но кровь из раны лилась все сильнее, толчками. «Не доплыву, — сказал он себе. «Слишком стар я. Пусть они дальше идут, Волк, Гриша, другие. Главное, чтобы миром, чтобы вместе жили».

Толща реки, пронизанная первыми лучами восходящего солнца, заиграла зеленью, и Ермак вспомнил, как смотрела на него Марфа, тогда, ранним утром в Чердыни. «Ну вот, — он, устав бороться, вдохнул ледяную, стылую воду. «Видишь, как оно получилось, Марфа. Прощай».

Струги качнуло легким, внезапным ветерком, тучи совсем развеялись, и на востоке, оторвавшись от холма, в светлеющее небо ушел, распуская крылья, мощный, красивый беркут.