Коньяк – один из самых тишайших городков, какой мне приходилось когда-либо видеть. После шести ставни закрыты, карусель на замке, а единственный ночной клуб пуст, как бочка из-под коньяка. И только ветер на площади Франциска Первого все крутит и крутит свои бумажки.

Большая часть общественных заведений города – гостиницы, кабаки, магазины – носит имя короля, благодаря которому знаменитый напиток называется «коньяк» (а не «сегонзнак», «жарнак» или «эгр» по именам соседних городов).

В замке короля живет коньячный дом «Отар»; попадая сюда на экскурсию, вы убиваете сразу двух зайцев. Сам король скачет поблизости: на лошади на площади имени себя, в бессильной ярости зажав в руке стальную железяку.

Оригинальная шпага из меди была украдена давнымдавно. Та же участь ожидала копии. Их воровали с провинциальной регулярностью (отличный сюжет для ироничного детектива). Король без шпаги – голый король, но ведь и меди на всех не напасешься. И тогда власти решили подсунуть королю обычную монтировку.

Железо не медь, и образ прижился. Так он и скачет, король с оружием пролетариата в руке.

Коньяк – город белый, белесый, сложенный из светлого серого камня. Поэтому название старейшей улицы «Соляная» (по ней свозили соль в палату мер и весов) понимаешь буквально. Как будто соль, рассыпанную по камням в XII веке, до сих пор не подмели, не убрали.

Шаранта огибает город по окраине, как будто наблюдая за Коньяком из амфитеатра. Поэтому «набережной» жизни в курортном смысле тут не имеется. Не та у реки функция. Общественная, «людская» жизнь города сосредоточена вокруг центральной площади. Она как будто закольцована и остановлена здесь, где вокруг скакуна расположилось все, что нужно человеку в провинции.

И, по большому счету, в жизни.

Малиновый ресторан «Золотой петух» (лучшее заведение города, устрицы в деревянных ящиках из Ла-Рошели на ледяном крошеве).

Гостиница «Франциск Первый»: замок с башенками.

Банк «Креди агриколь» (тонированные стекла, ни души).

Кабак «Рапид», в котором импозантные старики и старухи играют на скачках по телевизору (набит битком).

Рынок (пир для глаза и желудка, по выходным морепродукты всех мастей, сыры и мясо, устрицы от двух с полтиной до пяти евро за кило, можно бродить рядами часами, часами рядами).

Древний собор с барельефом на центральном портале – времена года (неразборчиво). В соборе сыро, пусто, величаво. Отличное место для свиданий.

Большой хозяйственный магазин (горшки, горшки). Находка для домохозяек.

Парикмахерская, но в креслах почему-то только дети.

Пустая почта, спящие почтовые ящики. Цветочный.

Коньяк – чрезвычайно богатый город, но об этом не принято говорить громко. И так все понятно. По узким улочкам катятся небольшие, но очень дорогие машины. Тут и там по берегам Шаранты примостились виллы и замки разных конфигураций. Поля для гольфа, яхты. Лучший ресторан La Ribaudiere специально вынесен за черту города, на полпути к Жарнаку. Пасторальные виды на Шаранту и плакучие ивы из окон невероятно живописны. В ресторане лучшая кухня региона плюс классическое французское обслуживание.

Ужин – спектакль на три часа минимум, хотя коньяк выставлен под электрическим светом на стеллажах в худших французских традициях. Это, конечно, большой минус.

Что простительно Парижу, то непозволительно на родине великого напитка.

По выходным город катастрофически пустеет. Население перебирается на океан, где каждое приличное семейство имеет «выходной дом», дачу: в Ла-Рошеле или Руайане.

Однако несколько раз в году Коньяк «взрывается». Его наводняют туристы, на улицах не протолкнешься, город не узнать. Это пора фестивалей: с весны по глубокую осень. В начале апреля в городе проходит Международный кинофестиваль детективов: лучшие полицейские фильмы. Второй «взрыв» случается в конце июля: по всему городу играют музыку, знаменитые коньячные «Страсти по блюзу». Третий раз – начало сентября: лучшие уличные театры устраивают в городе карнавал, сбивая спесь с коньячных толстосумов. Ну и четвертый – в ноябре, когда проходит «Салон европейской литературы» и мэтры изящной словесности со всей Европы блуждают по улицам Коньяка в поисках «экзистенциального выбора».

И рюмки коньяка, конечно.

Основа жизни в Коньяке – постоянство, серьезность. Причем на всех уровнях, включая неформальный. Вот характерный тому пример – из писем в общественном туалете города: «Парень 18 лет ищет любовника не старше 25 для стабильных отношений. Кроме шуток! Я из Сента. Тел. 0665346042».

Одно из самых уютных мест Коньяка – городской парк на задах краеведческого музея. Здесь не видно огромных стягов с логотипами брэндов, которые застилают в Коньяке полнеба. Парк небольшой, с перепадами уровня и узкими канальцами, где плавают черные лебеди с длинными красными носами. Небольшая, полукругом, арена для летних гуляний. Чуть выше в вольере пасутся две рогатые твари, имени которых не знаю, но слово «косули» почему-то приходит на ум, когда на них смотришь.

В будни днем пусто и можно загорать прямо на лавке. Смотреть в небо, где клубятся, меняя очертания, облака, летящие с океана.