Так вышло, что первый коньячный дом, куда я попал, был «Фрапэн». Это один из старейших домов Коньяка; семейное предприятие, исповедующее философию крайнего индивидуализма: свой виноград, своя винокурня, свои рабочие люди, которых владелец знает по именам (и детей по имени – тоже знает).

В «доме» хозяйничает Беатрис Куантро – дама с французским вкусом и американской хваткой, наследница. Составляет коньяки «Фрапэна» один из лучших купажистов Шаранты Оливье Польт – молодой стопроцентный маньяк своего дела.

Такой тип людей я встречал только среди букинистов.

Тот же охотничий взгляд, нюх. Те же нервные пальцы.

«Фрапэн» капризен и требователен к другим. Но только потому, что себе самому выставляет непомерно высокую планку. Поэтому в регионе «Фрапэн» либо уважают и побаиваются, либо демонстративно не замечают. Офис фирмы и лаборатория находятся в городке Сегонзак. Те же белесые камни, сонные собаки дрыхнут на площади. Пусто. Виноградники лежат на лучших склонах Гранд и Петит Шампани. Что, опять же, не столько преимущество, сколько дорогостоящая обязанность, поскольку спирты Фин Шампани зреют очень медленно.

Так же медленно, но неуклонно растут и цены. Гостей «Фрапэн» принимает в родовом шато Фонтпино.

Это самое «шато», «замок», не надо представлять буквально. Сооружений в рыцарском смысле слова тут нет. Шато в Шаранте это поместье, родовое гнездо. Аскетичный (протестанты) дом из серого камня в два-три этажа: голый фасад, высокая черепичная крыша, каменная ограда; никаких зубчатых стен и шпилей.

Если у коньячного дома есть романтические амбиции, шато реконструируют в средневековом духе. Чаще всего это касается крупных производителей. Если романтических амбиций нет – просто используют под офис или гест-хаус.

Фонтпино примостилось в укромном овражке (башни торчат из травы как рожки). В низине когда-то бежал ручей, снабжавший родичей Рабле водицей, крутивший мельницу. Отсюда и овражек.

Я провел в «замке» баснословную ночь в компании с коньяком, луной и призраком Рабле. Случилось это, когда осмотр винокурни был позади – закончилась дегустация – и прошел трехчасовой ужин в семействе Фрапэн, то есть когда меня, уставшего и ошеломленного (первый день в Коньяке), высадили ночью перед входом в «замок».

Такси, шурша гравием, исчезло во тьме холмов – и я остался один в самом сердце Коньяка. Я толкнул дверь и вошел под своды. Ничего, тишина. Нашарил выключатель, зажег свет, обошел комнаты: никого. Замок стоял пустым, и лишь одно окошко светилось в башне. Именно в этой комнате был приготовлен мой ночлег.

Спускаясь в холл, я наткнулся на чучело Рабле. Писатель в мантии со шляпой протягивал руки, указывая на дверной проем в обширную залу.

В зале на столе мерцал коньяк.

Дегустация без свидетелей – совсем не то, что дегустация на людях, где ты вынужден играть роли. И я с толком перепробовал коньяки «Фрапэна» еще раз.

А потом долго сидел под луной на крылечке и перебирал на языке ощущения.