I

   Атон восходил, озаряя лицо древней априки, бросившей последний взгляд на исчезающие звёзды. Спокойное море вяло играло волнами, раскачивая дрейфующее на север одинокое судёнышко. "Третье утро. Течение быстрое: должны уже доплыть", -- подумала Анэ и обернулась. На горизонте красовалось восходящее к небесам серое облако. Старейшая сняла с пояса цилиндр, выдвинула внутреннюю трубку и поднесла к глазу. Сфокусированный свет позволил рассмотреть знакомые скалистые очертания. Мгновение Пресветлая любовалась островом, затем вернула подзорную трубу на пояс. Древняя взялась за вёсла и слегка поправила курс: усилившееся течение само выносило лодку к Столбу Салации. Взгляд опустился на мирно дремавших спутников. "Интересно, почувствует или нет", -- думала древняя, не сводя глаз с Йоко. Напарница продолжала мирно лежать, лодка -- плыть. Так проходило мгновение за мгновением, пока юная априка не открыла глаза.

   -- Мыйо, -- произнесла Темноокая. В сопрано читалось больше удивления, чем тревоги.

   -- Всё в порядке, дитя, -- успокоила Анэ. -- Так и должно быть.

   -- Но откуда?

   -- Этот вопрос задашь хозяйке острова...

   Темноокая выглянула из-за древней и посмотрела на горизонт. Неясные очертания сначала показались облаком, но со временем глаза узнали в них гору, растущую из воды.

   -- Остров?

   -- Столб Салации, дитя, -- подтвердила Анэ. -- Подплываем.

   -- Столб Салации, -- повторила юная априка. -- Красивый.

   -- Салации? -- уточнил разбуженный Маниус. -- Вы говорили о Столбе Салации?

   -- Ага, -- подтвердила Йоко. -- Вон он, на горизонте.

   -- Сворачивайте быстрее! -- крикнул юноша и попытался встать. Йоко успела остановить его; лодка качнулась. Изгнанник замер.

   -- С какого перепугу нам нужно сворачивать, Эксул? -- осведомилась Пресветлая.

   -- Говорят, Нептун и Салация держат там свою непутёвую дочь. Эта злобная богиня разбивает о камни все без исключения суда, которые плывут мимо, -- информировал Примус.

   -- Забавно, -- прокомментировала Анэ. -- Мы плывём именно туда.

   -- Что!? -- воскликнул ромей. -- Ты там уже бывала?

   -- Разумеется. Морское путешествие вредит твоему рассудку, Эксул, -- заключила старейшая.

   -- А ты видела злую богиню? -- Маниус на мгновение задумался. -- Хотя постой: всё ясно.

   Реплика изгнанника заставила Йоко задавить смешок; Пресветлая тоже ухмыльнулась.

   -- Не знаю, что тебе там ясно, Эксул, но на острове действительно живёт одна строптивица. А корабли бьются из-за быстрого течения, выносящего их прямо на скалы. Нам такое не грозит.

   -- Почему? -- перебил изгнанник.

   -- Потому что мы в небольшой лодке, Эксул, -- объяснила Анэ. -- Она слишком мала, чтобы врезаться в скалы, и слишком прочна, чтобы дно пропороло простое касание.

   -- А сколько ещё плыть? -- полюбопытствовал ромей.

   -- Атон не успеет даже как следует подняться, -- обнадёжила старейшая. -- Разомни пока конечности, только аккуратно.

   Изгнанник кивнул и последовал совету.

   Скалы росли из земли крутой стеной. В вышине виднелось плато. Трещины постепенно раскалывали утёсы, грозя обрушить раздробленную породу на неосторожных путников. Примус вглядывался в рисунок скал, но не придумал ни одного способа забраться наверх. Мысль вскарабкаться по выступам казалась самоубийственной. Анэ активно гребла, не давая лодке налететь на подводные глыбы, хаотично разбросанные вокруг острова. Лодка иногда чиркала дном о камень, но на лице старейшей не было и тени тревоги. Изгнаннику стало очевидно: древняя знает, что делает. Йоко молчала; лицо девы выражало обычную сосредоточенность. С каждой минутой путники подплывали всё ближе к острову, но Пресветлая не собиралась причаливать, упрямо огибая сушу. Вскоре лодка взяла курс на небольшую окружённую скалами заводь.

   -- Нам в этот закуток? -- спросила Йоко.

   -- Угадала, -- выдохнула Анэ.

   -- Тут где-то проход? -- полюбопытствовал Маниус.

   -- Не мели чушь, Эксул. Нас уже ждут.

   Примус не ответил, скорчив обиженную гримасу.

   -- Откуда ты знаешь? -- усомнилась Темноокая.

   -- Я уверена, что нас ждут, -- уточнила древняя. -- В худшем случае я вскарабкаюсь наверх.

   -- Априка, живущая здесь, кто она? -- продолжила расспрос дева.

   -- Сложно сказать, кто такая Ано Лучезарная, -- ответила старейшая.

   -- Лучезарная априка!? -- воскликнула Йоко. Пресветлая кивнула.

   -- Правда? -- переспросила охотница. -- Я слышала о ней, когда беседовала с учителями. Значит, её имя Ано? Мне не говорили... и не показывали...

   -- Скоро увидишь Лучезарную априку своими глазами, -- перебила Анэ. "Интересно, что именно Йоко о ней рассказывали?" -- спросила себя древняя.

   -- Кто такая эта Ано? -- озвучил вопрос Маниус.

   -- Легендарная априка, остановившая жор мыйо, -- без запинки рассказала Йоко.

   -- Можно подумать, она остановила сереньких в одиночку, -- вмешалась старейшая. -- Я, между прочим, тоже участвовала в той охоте. Ано просто была выбрана предводителем, и все лавры, как всегда, достались ей.

   -- Мне и о тебе ничего не рассказывали, -- заметила дева.

   -- Хвала Атону! Йоко, если бы они показали тебе каждую априку, участвовавшую в той охоте, ты устала бы восторгаться.

   Лодка тем временем неторопливо вплывала в заводь. Анэ прекратила грести и взглянула на скалы. Свежесколотые участки являли отчётливые слои породы разных оттенков, в которые не стеснялись вкрапляться пятна отличного по фактуре камня. Именно такой скол и выбрала Ано, чтобы блестящие ступени было проще всего рассмотреть.

   -- Видите: нам уже бросили лестницу, -- сказала древняя, указывая пальцем на скалу. Пока Маниус и Йоко силились разглядеть её, старейшая вновь налегла на вёсла. Лодка подплыла к нужному выступу, но в десяти шагах от лестницы встала на мель.

   -- Приплыли, -- прокомментировала Анэ. -- Слазьте: подтащим лодку ближе к скалам.

   Априки вылезли, надели пиры и взялись за привинченные по бортам ручки. Маниус помогал, толкая судно за корму. Пресветлая заставила волочь лодку в сторону противоположную лестнице. Спутникам пришлось пройти по морской пене не один десяток шагов, прежде чем старейшая удовлетворилась местоположением судна.

   -- Размялись? -- спросила Анэ, повернув лодку в последний раз.

   -- Ага, -- подтвердила Йоко. -- Теперь можно и наверх, вот только сначала...

   Маниус почувствовал на себе два пристальных взгляда. "Опять начинается", -- успел подумать юноша, прежде чем услышал:

   -- Раздевайся: нельзя показывать тебя Ано в таком виде.

   -- А что не так? -- не послушался ромей.

   -- Всё не так, Эксул, -- заметила Пресветлая. -- Походишь в плаще. Позже Ано что-нибудь придумает. Да, и омыться не забудь.

   -- Неужели ты до сих пор не понял, как ужасно носить перепачканную овечью шерсть? -- добавила Темноокая укоризненным тоном.

   -- Понял, понял, -- выдохнул изгнанник, скинув повязку; подросшие волосы упали на лоб. Ромей недовольно тряхнул головой, поправив их.

   -- Мне подстричься бы, -- сказал юноша, стягивая тунику.

   -- Нельзя! -- прикрикнула Йоко.

   -- То, что растёт, без необходимости не срезают. Уже забыл, Эксул? -- добавила Анэ. -- На меня посмотри.

   -- Давай быстрее мойся, -- поторопила Темноокая.

   -- Сейчас, сейчас, -- смирился изгнанник, мысленно прощаясь с одеждой.

   "Раз, два. Раз, два", -- считал Примус, аккуратно перебирая руками. Снабжённые отверстиями на концах металлические трубки, в которые вплетены два тонких каната из полупрозрачной нити, оказались холодными и скользкими. Верёвочную лестницу постоянно шатало, что заставляло изгнанника лишний раз напрягать мышцы и нервы. Вдобавок, полы плаща мешали двигаться, норовя постелиться под ступни.

   -- Ты точно сможешь взобраться? -- донеслось взволнованное сопрано. -- Если устал, остановись и передохни.

   -- Всё нормально, -- ответил ромей. -- Просто неудобно с непривычки.

   Маниус посмотрел наверх. Анэ закончила подъём и встала у обрыва, ожидая спутников. Юноша перевёл дыхание и взялся за следующую трубку...

   ...Ноги подрагивали, когда десница взялась за последнюю ступень и потянула тело вверх. Перед глазами оказался ровный участок земли, поросший приземистой травой.

   -- Давай руку, -- поторопила Пресветлая. Ромей последовал слову априки и вскоре оказался на ровной земле. Взгляд остановился на железной конструкции, возведённой у самой скалы. Широкая невысокая башня-каркас из металлических прутьев с раздвоенной на конце стрелой, из которой спускались два зацепленных за лодку троса. Незнакомая априка неторопливо освобождала плавсредство от крючьев.

   -- Это Ано? -- спросил Маниус, отходя от обрыва.

   -- Она самая, Эксул. Пойду -- помогу ей. Вы пока отдыхайте, -- сказала старейшая и направилась к подъёмнику. Примус поправил плащ и опустился на землю. Йоко присела рядом.

   -- А что они делают? -- уточнил юноша.

   -- Лодку поднимают, -- пояснила дева. -- Подобные подъёмники есть в каждом городе.

   -- В городе? А зачем?

   -- Чтобы защититься от бурь, мы возвели громадные стены вокруг городов. Подъёмники нужны, чтобы поднимать на них грузы.

   Мгновение Маниус переваривал услышанное.

   -- Столько железа... -- процедил сквозь зубы бывший ремесленник, -- на острове, похоже, много руды.

   -- Думаю, подъёмник привезли на корабле, а потом собрали, -- предположила охотница.

   -- Вот как...

   Путники продолжили отдых, молча наблюдая за работающими старейшими. Стрела повисла над обрывом, и знакомая медноволосая фигура скрылась за скалой, покачиваясь на крепком тросе.

   -- Анэ неутомима, -- сорвалось с уст ромея.

   -- Априки выносливее людей. Ты, наверно, уже заметил. Но Анэ -- нечто даже по нашим меркам. Даже представить не могу, через что она прошла, чтобы достигнуть такого, -- наполненная восторгом реплика растворилась в шуме моря.

   -- Ты тоже неутомима, -- заметил отверженный. Чёрно-зелёные глаза одобрительно блеснули.

II

   Маниус смотрел на растущий перед горой лес, в котором смешивались коричневые, жёлтые, зелёные, оранжевые тона, и пытался угадать, какие деревья могут создать столь необычный вид. Априки подняли лодку на плато, найдя ей место около обрыва. Старейшие отцепили судно от тросов и перевернули. Удовлетворившись сделанным, две статные фигуры направились к отдыхающим юнцам.

   -- Нас зовут, -- сказала Йоко и поднялась с земли, закинув пиру за плечи. Ромей неохотно встал и побрёл следом, держась за спиной охотницы. Изгнаннику хотелось взглянуть на хозяйку острова, но волнение с каждым шагом всё больше охватывало его. Голые ступни, иногда натыкающиеся на острые камушки, не добавляли храбрости. "Побуду пока позади", -- решил Маниус; глаза юноши принялись изучать боцьен спутницы.

   -- И как только Йо отпустила от себя такую красавицу? -- слово сменяло слово, будто тщательно выверенная симфония. Каждый звук нёс неповторимую, и в то же время уместную тональность, отличную от тональности предыдущего на неуловимом, подсознательном уровне. Примус раньше и не думал, что на ромейском можно говорить так изысканно. Йоко остановилась, силясь подобрать ответ.

   -- Или охота настолько прельстила тебя, что ты покинула город, невзирая на её просьбы? Со мной так не получится: придётся тебе погостить здесь самое малое, пока Атон не вернёт лето в северные земли, -- мелодичный голос вплетался в шум моря. Маниус, заворожённый одним его звучанием, выглянул из-за спины девы.

   -- Светлого дня тебе, друже, -- сказала Ано, устремив взгляд на ромея. -- Надеюсь, путешествие не слишком утомило тебя?

   -- Нисколько, -- слукавил изгнанник, восторженно глядя на незнакомку. Бездонные, наполненные золотистым сиянием глаза и чистая, будто светящаяся кожа околдовывали зрение, заставляя воспринимать каждый изгиб тела или чёрточку внешности априки как нечто идеальное, совершенное. Неисчезающая с тысячелетних губ улыбка дарила видевшему состояние радости, готовой через мгновение обратиться в счастье. Жилет, юбка и даже повязка Лучезарной сияли чистым снежным светом, словно шапки на вершинах самых высоких гор. Ни за спиной, ни на поясе Ано не оказалось никакого оружия, только яркие собранные на манер Анэ волосы янтарного цвета покоились на жилете, достигая юбки. "Действительно лучезарная! -- восхитилось всё естество ромея. -- И как только у моряков хватило наглости назвать её злой? Наверно, рыбы обожрались".

   -- У вас будет время попялить на неё шары, -- слова Пресветлой вернули юных спутников в действительность. -- Сейчас идите за нами.

   -- Путь не близкий, но безопасный, -- добавила Лучезарная.

   -- Я чувствую мыйо, -- сказала Йоко по-априкски.

   -- Мыйо не стоят твоих волнений, светлая гостья: они в надёжной клетке. Я изловила молодую троицу в своё время. Для изучения, -- информировала Ано.

   -- Изловила? Как?

   -- У старейших свои методы, дитя, -- прервала диалог Анэ, -- а нам нужно наконец дойти до дома и отдохнуть. Имей терпение.

   -- Я расскажу о ловле мыйо всё, что ты захочешь узнать, но сейчас нам лучше послушать Анэ. Твоя корона слишком мала. Хорошо себя чувствуешь?

   -- Я здорова, -- ответила дева, наслаждаясь эпитетом "светлая", впервые сказанном в её адрес.

   -- В лучистой комнате ты сможешь насытиться, -- уверила Лучезарная и повела группу. "Вечно у них какие-то секреты", -- недовольно подумал Маниус, по привычке шагая следом за Йоко. Анэ немного задержалась, удовлетворившись ролью замыкающей.

   Чёрно-серо-коричневые стволы стареющих рябин окружили путников. Тяжёлые, налитые спелостью гроздья клонили гибкие ветви к земле. Широкая тропа, которой вела Ано, показалась ромею давно заброшенной. Под ногами шелестели сухие остренькие листочки и мелкие ветки, опадавшие здесь столетиями. Над головой не прекращалось щебетание птиц, пирующих за богатым столом осеннего изобилия. Иногда юноша слышал шорохи и гоготание, не напоминавшее ни одну из знакомых пернатых. Глаза бегали по округе, желая увидеть владельца столь странного голоса. Разум начал пьянеть от источаемого деревьями терпкого запаха. Весёлость сознания вскоре достигла ног, и изгнанник продолжил шагать, слегка пошатываясь и пританцовывая.

   -- Чего мельтешишь, Эксул? -- не преминула спросить Анэ. -- Иглы под ногами, или на душе повеселело?

   -- Под ногами листья с ветками, -- ответил юноша. -- Просто лес чудной какой-то. Будто кто дурман жжёт. В Мирнии ни разу не видел, чтобы рябины лесом росли.

   -- Здесь не растёт ни берёз, ни сосен, ни дубов, ни осин, -- информировала Пресветлая. -- Остров поднялся из воды, затем быстро тянулся к небу, потому семена сюда приносили птицы да морской прибой.

   -- Птиц тут и впрямь туча, -- согласился юноша, не вдаваясь в смысл услышанного.

   -- Такие острова могут походить друг на друга, как близнецы, а могут отличаться, как Благая Земля и океан, -- мягкий голос Ано заполнил пространство. -- Когда я впервые попала сюда, то была поражена здешней природой. Что там! Я и теперь не перестаю удивляться...

   -- А когда это было? -- спросил Маниус.

   -- Давно. Ещё до основания Города, -- ответила Лучезарная.

   -- До Города? Это когда же? В легендарные времена?

   -- Рому заселили не так уж давно, Эксул, -- заметила Анэ. -- Я помню одетых в шкуры людей, снующих по холмам, на которых сейчас стоит твой Город.

   -- Варваров и сейчас сколько угодно, -- уловил мысль отверженный, -- достаточно выйти за северную границу. Варвары любят ходить в шкурах и питаться сырым мясом. Они свирепы и лживы: не лучше мыйо.

   -- Я не была там, -- вмешалась Йоко, -- но не верю, что всё так, как ты рассказываешь.

   -- Эксул не совсем прав, -- подтвердила Анэ. -- Ромеи не далеко ушли от "варваров".

   -- Это ещё почему? -- возмутился изгнанник.

   -- Можно подумать, это не твои предки завоевали окрестные области? -- напомнила старейшая. -- И, разумеется, без лживости и крови с вашей стороны тоже не обошлось.

   -- Зачем вы так перевираете? -- возмутился юноша. -- Кровожадность здесь ни при чём. Мои предки мирно жили на земле, возделывали пшеницу, выпасали овец, коров, коз... Но каждый раз после сбора урожая со всех сторон приходили варвары и грабили их. Мы и сейчас помним о больших войнах. Мелкие стычки никто не считал. Потому-то мои прапрадеды и взялись за оружие: по-другому с варварами нельзя, другого языка им понять не дано!

   "Какая убеждённость", -- подумала Йоко. Маниус наполнил лёгкие воздухом, намереваясь рассказать о добродетелях квиритов; тропу пересекло странное существо цвета высушенной растительности. Оно юрко пробежало между Примусом и Йоко, позволив изгнаннику рассмотреть лишь похожую на птичью морду, снаряжённую вытянутым клювом. Юноша невольно отшатнулся.

   -- Что за тварь?! -- громкий баритон на мгновение перекричал лесных обитателей.

   -- Бескрылая птица, Эксул. Тут таких много, -- пояснила Анэ. -- Шагай давай: на острове тебе нечего бояться. Ну, кроме разве что гигантских орлов.

   "Гигантских орлов?" -- Маниус рефлекторно посмотрел на небо; Темноокая повторила движение юноши.

   -- Орлы сейчас заняты птенцами, -- вмешалась Лучезарная. -- И они не едят ни людей, ни априк. Не надо пугать гостей.

   -- Зато пчёлы здесь бешеные, -- продолжила Анэ, указывая на дупло, окружённое жужжащими точками. -- Поосторожней с ними, Эксул.

   -- Пчёлы действительно атакуют всё, что движется, но только рядом с ульем, -- уточнила Ано, -- так что любителям мёда этот остров не придётся по нраву.

   -- Можно подумать Йоко позволит... -- буркнул ромей себе под нос.

   -- Что, Йоко? -- оживилась юная дева. -- Решил попробовать отнять мёд у пчёл?

   -- Нет, нет, -- Маниус опасливо покосился на нескольких насекомых, нарезавших круги вокруг группы. -- Похоже, я и впрямь привык меньше есть.

   -- Вот видишь, -- довольным тоном произнесла охотница. -- Я же говорила...

   -- Скоро выйдем на дорогу, -- информировала Ано, слегка замедлив шаг. "Интересно, какие у априк дороги?" -- начал гадать ромей, выглядывая из-за спин спутниц.

III

   Стеклянные кирпичи цвета неба аккуратно продолжали земляной ландшафт, будто лежали здесь с мифических времён. Светясь в мягких лучах восхода, ступени поднимались выше крон деревьев.

   -- Это... дорога априк? -- спросил ромей, раскрыв рот.

   -- Безусловно, -- ответила Йоко торжествующим тоном.

   -- Красотища! Сколько стекла! Как вас только жаба не задушила... -- похвальбы щедро лились из уст изгнанника. Априки позволили гостю выговориться.

   -- В этой дороге нет ничего выдающегося, Эксул, -- заметила Анэ, поймав паузу в реплике ромея.

   -- Думаешь, я не знаю цену стекла? Эта лестница почти как золотая, -- не согласился Примус, разглядывая рельефные горки, коими, будто мелкой галькой, была усыпана каждая ступень.

   -- Если что-то и ценно здесь, то только труд родичей и воспоминания о времени, когда мы строили её, -- сказала Ано примирительным тоном. -- Не стоит нам задерживаться здесь: лучше осматривать остров сытыми и отдохнувшими.

   Не успели слова Лучезарной раствориться в лесном шуме, Анэ подошла к приступку с краю ступеней и взяла щётку. Априка принялась энергично чистить сапоги, уделив особое внимание подошве; Йоко подтолкнула Маниуса к ступеням, всучив тряпку в ладонь.

   -- Убери грязь со ступней: лестницу только что промели, -- скомандовала Темноокая.

   Ромей кивнул и задрал ногу, саркастически улыбнувшись самому себе.

   -- Как закончишь, ставь ногу на стекло, -- подсказала дева.

   -- Хорошо.

   Путники шагали по ступеням, устремив глаза к небу. Поднимались плечом к плечу, не чувствуя стеснения. Ано, тем не менее, слегка опережала остальных, будто проверяя лестницу на прочность. Так спутники оказались выше крон и смогли наблюдать изобилие рябиновых чащ свысока. Тёмно-зелёное море тянущихся к солнцу листьев окружило их, прямо как водная гладь ещё несколько часов назад. Ветер гонял по листьям волны, заставляя кроны переливаться серыми, бурыми, жёлтыми оттенками. Впереди открылся вид на крутую гору, касающуюся небосвода плоской, срезанной вершиной. Йоко и Анэ потратили пару мгновений, рассматривая пейзажи. Маниус же больше интересовался странной четырёхколёсной телегой, стоявшей посередине площадки.

   -- Мы поедем на этом? -- спросил ромей, глядя на блестящие спаренные скамьи, прикреплённые с обоих концов "повозки".

   -- Ага, -- ответила Йоко.

   -- Её толкать придётся? -- спросил юноша.

   -- Я и Ано сядем впереди, -- информировала Анэ и пошла следом за Лучезарной.

   -- Видишь железные ручки посередине... -- Йоко запнулась, силясь подобрать подходящее слово, -- меховоза... самовоза... рукоката... мехоката?

   -- Вижу. Мехокат?

   -- Какие замечательные новые слова, -- начала реплику Ано. -- Ромейскому действительно не хватает...

   -- Словоблудием займётесь в дороге, детишки, -- вмешалась Анэ. -- Живей залазьте!

   -- Сейчас.

   Йоко сняла пиру, затем боцьен и положила их под скамью, после чего торопливо запрыгнула на телегу и села на внутреннюю скамью, оказавшись спиной к старейшим.

   -- Сядь напротив. Быстрее, -- сказала дева, глядя на мешкающего спутника. Маниус прошёл по краю телеги, заметив, что колёса лежат в неглубокой колее.

   -- Хоть вбок не скатимся, -- успокоился ромей, садясь напротив Йоко. Металлические трубки, из которых была сделана скамья, передали телу порцию тепла. Посередине "мехоката" из пола выходила блестящая "мачта", к вершине которой свободно крепился слегка вогнутый металлический прут, оканчивающийся ручками аккурат напротив глаз и в досягаемости рук спутников. Со стороны Йоко к пруту крепился ещё один меньших размеров. Он уходил под пол, передавая энергию звезде. Дева взялась за ручку и начала неспешно раскачивать. Телега тронулась, неторопливо покатившись в сторону горы. Идеально подогнанные и хорошо смазанные детали не создавали лишнего шума: шорох колёс о стекло легко перебивался шелестом листьев и нескончаемыми трелями пернатых. Йоко плавно ускоряла движения рук, заставляя колёса вращаться быстрее.

   -- С ума сойти! -- прокомментировал Маниус, подавив в себе волнение. Взгляд юноши изучал конструкцию с разных сторон; тело порывалось заглянуть под колёса.

   -- Обернись, -- посоветовала Йоко. Ромей тут же оглянулся и увидел удаляющуюся башенку, на которой, как оказалось, они стояли несколько минут назад. Дорога превратилась в две параллельные колеи, подпираемые едва заметными арками. Под тенями густых крон земля казалась бездной. Стаи мелких птиц порхали над лесом, создавая нескончаемый хаос. Только облака по-прежнему неслись по небесной глади, безразлично унося влагу в неведомые регионы планеты. Восхищение изгнанника сменилось страхом, и он вернул взгляд на спутницу, ища успокоение в рисунке прекрасных глаз.

   -- Дорога почти не мешает лесу, -- сказала Йоко, продолжая двигать "самовоз", -- и к тому же идеально ровная.

   -- Можно? -- спросил Примус, ловя пальцами ручку.

   -- Конечно. На родине мне ни разу не довелось даже прокатиться на подобном "рукокате": незачем было ездить в другие города, -- рассказала Йоко, пока ромей старался поймать ритм ручки.

   -- Легче, чем меха качать, -- произнёс Примус довольным тоном. -- А в пустыне вы тоже поднимаете дороги на высоту?

   -- Естественно, -- подтвердила дева. -- Ветра же постоянно гоняют пески по Благой земле, потому дорогу на уровне дюн будет постоянно заметать. Я уж молчу о песчаных бурях... А ведь между городами может быть и сотня миллиариев.

   Примус кивнул.

   -- Получается проще один раз поставить колонны и сделать нормальную дорогу, чем всё время чистить выстланную по земле. Но дороги Благой Земли не чита этой: там несколько рядов колей, и есть тропа с перилами специально для пеших прогулок.

   Маниус не ответил, стараясь представить рассказанное спутницей. Десница тем временем начала сообщать о лёгкой утомлённости работой. Глаза изгнанника взглянули на пальцы, мерно двигающие ручку "мехоката" вверх-вниз. Быстро зажившие ранки, оставленные зубами мыйо, заставили взор сфокусироваться на себе. Юноша вспомнил, как эти пальцы держали серебристые зубы; лицо исказилось от страдания.

   -- Что случилось, когда я упал с храмового камня? -- спросил Маниус, глядя в глаза априки.

   -- Они всё тебе расскажут, -- ответила Йоко, встретив взгляд ромея. -- У меня всё равно так не получится. Потерпи.

   Юноша взглянул на старейших. Ано и Анэ сидели не шевелясь; лица априк смотрели друг на друга.

   -- Светом разговаривают, -- смекнул ромей.

   -- Ага. Наверное, как раз нас обсуждают.

   -- Придётся подождать, -- выдохнул Маниус; краешки губ меланхолично опустились к подбородку.

IV

   Анэ попыталась припомнить, в который раз они беседуют, пока лицо сестры расплывалось, сменяясь неясной картиной. Через мгновение древняя очутилась посреди скалистых образований. Беглый взгляд под ноги показал -- она парит над жерлом вулкана. Разуму потребовалось усилие, чтобы сохранить прежнее положение и отвести от себя горячие воздушные потоки. Вскоре появилась и собеседница, зависнув перед глазами. Губы Лучезарной изобразили приветливую улыбку.

   -- Так приятно снова беседовать с тобой, Пресветлая Анэ... -- начала Ано, выбрав мягкое сопрано, принадлежавшее когда-то их матери.

   -- Взаимно, сестрёнка, -- перебила Анэ усталым голосом. -- Темноокая и не съеденный человек в придачу. Надеюсь, я смогла удивить тебя?

   -- Ещё бы! -- воскликнула Ано. -- Темноокая и изменённый мыйо человек. На моём острове! Куда больше, чем я посмела бы ожидать. Только ты могла привезти сюда столь редкие сокровища нетронутыми.

   -- Не вытворяй такого при беседах с Йоко, сестрёнка, -- попросила Пресветлая, обведя глазами скалы. -- Она совершенно не способна контролировать образы.

   -- Не волнуйся: я буду беречь её, словно собственную дочь, -- пообещала Ано.

   -- А что тебе остаётся, раз уж Йо сама подтолкнула её к гибели, -- раздражённый голос древней поколебал стенки жерла.

   -- Йо не могла не знать о том, что мы остановили охоту на севере, -- согласилась хозяйка острова. -- Но куда смотрела её мать?

   -- Мать, видимо, погибла, защищая её от мыйо, -- предположила старшая сестра.

   -- Почему так думаешь?

   -- В образах её нет: будто и не существовало.

   -- Ты уверена?

   -- Уверена. Я специально её провоцировала.

   Глаза Ано понимающе блеснули. Лучезарная погрузилась в молчание, передав инициативу сестре.

   -- Где это мы? -- осведомилась старейшая, глядя на булькающую лаву. -- Я смутно припоминаю этот вулкан.

   -- Севернее самого южного скопления коралловых островов, -- подсказала Ано.

   -- А! Он выглядел иначе, -- не успели слова Анэ раствориться в пространстве, как кратер слегка сузился; на стенках появились новые пласты породы.

   -- Примерно так, -- продолжила Анэ, кивая себе.

   -- С тех пор столько света рассеялось: я попыталась смоделировать актуальное состояние, -- оправдалась Лучезарная.

   -- Планета крутиться, -- напомнила старейшая. -- Лава подмоет западный склон.

   В унисон со словами Анэ слегка обрушила пласты породы.

   -- Но ещё есть ветер, тайфуны, вероятная тектоника, восходящие пары... -- с каждым словом Ано возвращала вулкану прежний вид.

   -- Мы отвлеклись, -- сказала старейшая, создав вокруг пустыню. Ано изменила образ, воспроизведя хорошо известное обеим место.

   Небосвод окрасился ночными светилами; априки оказались между двумя крупными дюнами, чьи тёмные налитые мягким лунным светом очертания особенно радовали тысячелетние глаза. Старейших на мгновение захлестнули воспоминания. Между ними появились зрелая априка и девочка, резвящиеся у подножья дюны. Они лезли на крутой склон наперегонки, и, хотя старшая была куда проворнее младшей, она старалась опережать воспитанницу лишь на пару движений. Дюна осыпалась, и играющие покатились к подножью, весело барахтаясь в песке.

   -- Жаль, что вернуться сюда можно только так, -- вмешалась Лучезарная, развеяв воспоминания.

   -- У других нет даже этого, -- ободрила Анэ и уселась на собравшееся из песчинок кресло. Ано последовала примеру сестры.

   -- Здесь то, что Темноокая поведала мне, -- сказала Пресветлая. Склон застлал белый туман, среди которого начали вырисовываться воспоминания Йоко.

   -- Картина искажена лишними мыслями и домыслами: деталям верить нельзя, но общее направление верное, -- добавила древняя.

   Лучезарная не ответила, только сузила глаза. Анэ начала тщательно воспроизводить увиденное, выстроив отрывки в правильной хронологии. Сначала короткие сцены охоты, затем спасение Маниуса. Априка заставляла важные картины останавливаться, позволяя сестре детально рассмотреть их. Стоило языку мыйо коснуться щёк ромея, как Ано резко привстала; пустыня вокруг рассыпалась, сменившись калейдоскопом образов, слившихся в неясный хаос цветов. Анэ с трудом удалось удержать образ, но отвлекаться на эмоции сестры старейшая не захотела. Она повторяла сцену с языком, ожидая, пока хозяйка острова успокоится. Зверь ещё раз отпрыгнул от человека, и пустыня вернулась на место, будто образ никогда не исчезал. Все оставшиеся сцены прошли перед глазами Лучезарной, не вызвав в ней никаких эмоций. Анэ развеяла туман и вопросительно взглянула на сестру.

   -- Так это Йоко придумала спасти ромея, -- констатировала Ано отрешённым тоном. -- Хитрый план.

   -- И получилось же, что характерно, -- проворчала Анэ. -- Нам пришлось бы ждать такого случая сотни остановок.

   -- И Йо послала её, чтобы охоться на самку, -- продолжила хозяйка острова. Сёстры синхронно нахмурились.

   -- Глядя на такое, начинаешь думать, что мысли и впрямь материализуются, -- отвлеклась Лучезарная. -- Впрочем, её восприятие мыйо отличается от нашего, как и способность выследить их.

   -- Её восприятие мира отличается от нашего... -- осторожно поправила Анэ.

   -- Если тебе по душе такие обобщения, -- согласилась младшая сестра. -- Человек -- тоже весьма интересное явление. Я и представить не могла, что мыйо наложит на него язык. И что именно наложение языка выльется в устойчивый симбиоз.

   -- Ты поэтому так ошалело вздрогнула?

   В ответ Ано виновато опустила глаза.

   -- Ты что-то поняла?

   -- Как тебе известно, секрет выживаемости мыйо в условиях холода и изоляции на северных ледниках достаточно банален: симбиоз. Но симбиоз не с растением или, скажем, грибом, а с особой формой сферических микроорганизмов, запасающих энергию прямо из воды. Я проверяла выводы неоднократно.

   Ано встала, не скрывая волнения; перед глазами Анэ появилась сфера, сформированная тысячами меньших сфер.

   -- Не берусь судить о точности схемы... Суть в том, что данные организмы, вероятно, могут встретиться повсеместно на планете, ну, и в наших организмах, возможно, тоже, но не вступая во взаимодействие с живой материей.

   -- Снова начинаешь издалека, сестрёнка, -- пристыдила Анэ. -- Продолжай.

   -- Мыйо же приобрели специальные вещества, позволяющие наладить это самое взаимодействие. Иными словами, внутренняя среда их тел благоприятна для развития данных организмов. Хотя один пример симбиоза не с мыйо уже был, но, до сегодняшнего дня, я так и не смогла смоделировать симбиотическую реакцию. Теперь видно, что нужно тщательней искать в присосках на языке, -- Ано на мгновение прервалась. -- Похоже, процесс не ограничивается химией...

   -- Оставим детали до лучистой комнаты, сестрёнка, -- настояла Пресветлая.

   -- Как тебе угодно. Итак, мыйо способны быстро синтезировать и вводить вещества, вернее, условия, создающие подобную среду, как и порцию активных сферических телец в организмы жертв. Должно быть, чтобы заставить тех быстро размножаться внутри жертвы и упростить тем самым процесс усваивания? Или просто из гурманских соображений? Или вообще без рациональной причины?

   Ано скорчила недоумевающую гримасу.

   -- Однако в таком случае и организм жертвы начинает резко перестраиваться, приобретая способности к симбиозу. Тем самым получая источник энергии, а, после встраивания этих сферических телец в нервные клетки, и средство взаимной коммуникации. Сейчас в Маниусе, как некогда в Йоко, происходит процесс встраивания сферических телец во все возможные системы организма, что вызывает его "свечение". Поведение окрестных мыйо при этом меняется. Это уже заставило их сбиться в стаи и при имеющейся плотности особей неизбежно спровоцирует жор, как и в случае с Ато.

   -- Тогда мы не знали, что вызвало жор, сестрёнка. Когда я набрела на Темноокую, сопоставила даты и пришла к похожим выводам.

   -- Тот жор не прошёл мимо меня, -- напомнила Ано. -- Я не уверена, но Ато могла и не увязать его начало с изменениями внутри себя. Она была слишком религиозна для не предвзятого анализа.

   -- Дочери поведали, что недавно мыйо собирались вокруг стен города Йо и передохли от обезвоживания. Песок, неверное, и сейчас хранит их скелеты. Теперь понятно, почему Йо предпочла скрыть причины от остальных семей...

   -- Скучная история.

   -- Согласна. Но события до этого весьма нетипичны.

   -- Например?

   -- Как мыйо вообще смог добраться до априки с ребёнком? Трудно поверить в подобное. Что думаешь, сестрёнка?

   -- Это быстрее узнать у Йо. С другой стороны, её семья поселилась слишком близко к границе Благой земли. А количество особей на нашем континенте исчезающе мало, так что за ними давно прекратили охоту. Мыйо-одиночка вполне мог забрести туда и попробовать поохотиться. Молодая безоружная ослабленная беременностью и не готовая к нападению априка -- добыча вполне посильная, особенно для зрелой особи.

   -- Прошли мимо охотниц, будто мимо столбов, -- констатировала Анэ недовольным тоном. -- Но позже свежих следов мыйо не находили. Дочери Йо, похоже, любят гулять где не попадя. Молодёжь совсем разбаловались.

   -- А что поделать? -- улыбнулась Ано. -- Мы ведь тоже когда-то были молоды.

   -- Ты, может, и была, сестрёнка, а я, сколько себя помню, присматривала за вами...

   В ответ на ворчливый тон сестры глаза Ано благодарно блеснули.

   -- Что ты предлагаешь делать с этими двумя? -- вернулась к теме Анэ.

   -- Они помогут нам локализовать жор: он явно начнётся где-то в окрестностях Аремории.

   -- Не корми меня очевидностями, сестрёнка, -- Анэ позволила голосу принять раздражённые интонации. -- Что будем делать с ними после?

   -- Ты привезла сокровища сюда, только ради моего совета? -- вопрос прозвучал громко, без обычной мягкости. -- Если так, то я не желаю быть судьёй.

   -- Аха! -- громко выдохнула Анэ, заставив дюны содрогнуться. Повисла пауза.

   -- И это слова Ано Лучезарной, сестрёнка? -- продолжила старейшая. -- Кто осудит их, если не ты? Не ты ли изучала мыйо тщательнее кого-либо на нашей планете? Не тебе ли пришлось сокрушить первую темноокую?

   -- Ответы требуют времени и новых знаний, -- голос Ано снова стал мягким. -- Зачем задавать вопрос раньше, чем ответ может быть дан?

   -- Я не знаю, что могла узнать ты, сестрёнка, -- пояснила старейшая. -- Значит, мне не остаётся ничего, кроме отдыха.

   -- Йоко не она. А то, что тысячи остановок назад несло катастрофу молодым семьям, теперь лишь неудобство, существенное, как песчинка под жилетом. Истинная опасность видна отчётливо, только когда окажешься прямо перед ней.

   -- Однажды мы уже оказывались, -- напомнила Пресветлая. -- Много ли рассмотрели?

   -- Нельзя бояться неясных теней, ограждаясь от новых возможностей, как это сделала Йо, -- продолжила мысль Ано, не обратив внимания на реплику сестры.

   -- Значит, придётся рисковать, -- констатировала Анэ, ухмыльнувшись. -- А ты не меняешься, сестрёнка.

   -- Жизнь всегда рискует, создавая новые формы. Но такое разнообразие и по сей день мешает нам с головой окунуться в скуку. Разве это не прекрасно?

   -- Прекрасно, -- согласилась древняя.

   -- Вот мы и решили, что лучше отдыха и созерцания тут ничего не придумаешь, -- резюмировала Лучезарная. В унисон довольному тону лунный свет стал мягче.

   -- Последняя охота измотала меня сильнее, чем десятки предыдущих вместе взятые, -- призналась старейшая. -- Ты у нас специалист по воспитанию детей: я собираюсь сплавить этих двоих тебе.

   -- Верное начинание, -- поддержала Ано, -- но вот получится ли?

   Пустыня исчезла; сестры вновь видели лица друг друга. Глаза старейших без интереса оглядели островные пейзажи.

   -- На скалах нынче непривычно много гнёзд, -- поделилась Лучезарная.

   -- Хищникам будет пирушка, -- обронила Анэ, гоня прочь утомляющее беспокойство. Старейшая закрыла глаза и пересела ближе к сестре. Головы априк наклонились друг к другу. "Рукокат" продолжил приближаться к горе.

V

   Дорога окончилась широкой вымощенной площадкой, построенной прямо на склоне горы. Лес сумел забраться и на эти высоты, но плотный строй деревьев сменили отдельные кривые рябинки, то тут, то там расщеплявшие корнями молодые скалы.

   -- Стой! -- крикнула Анэ, стоило "рукокату" приблизиться к концу колеи. Старейшие спрыгнули с телеги, как только Йоко сумела остановить механизм. Примус привычно размял руки и стряхнул со лба пот, радуюсь окончанию работы; на лице юноши читалась удовлетворённость. Группу поприветствовал крутой склон, на котором выделялся отделанный тем же кирпичом фасад дома априк -- ступенчатый треугольник, высившийся на четыре человеческих роста. Кирпичи отражали действительность, превращая пейзаж в размазанную, будто нарисованную красками картину.

   -- Вот и мой дом, -- сказала Ано, осматривая вход внимательным хозяйским взглядом.

   -- Так дом внутри горы, -- констатировал Маниус.

   -- Раньше тут была пещера, Эксул: её просто адаптировали под дом, -- разъяснила Анэ.

   -- А где вход? -- спросил ромей.

   -- Вход перед тобой, друже. Под самой вершиной. Просто дверь неотличима от стены, чтобы не портить гармонию картины. -- ответила Лучезарная, кинув сестре ключ.

   -- Анэ, Йоко, ступайте внутрь и отдохните, -- мягкий голос хозяйки добавил априкам бодрости. -- Друже, наш путь ещё не окончен.

   -- Что-то не так? -- удивилась Йоко.

   -- Я хочу удостовериться, что гость здоров, -- объяснила хозяйка. Охотница успокоилась и догнала Анэ.

   -- Следуй за мной, -- позвала Ано и повернула в сторону от треугольника.

   Помимо двухколейной дроги от дома априк вели две широкие огибающие крутую гору тропы, сделанные из того же прозрачного кирпича и снабжённые простенькими стеклянными перилами. Гора в округе представляла собой отвесную скалу, подсказывая, что тропы прорубили искусственно. Примус, тем не менее, бросил лишь один быстрый взгляд под ноги и уделил оставшееся внимание открывшемуся виду. От скалистой срединной горы пейзаж "нырял" в лесистую низину, среди крон которой пытливый взгляд разглядит следы ручьёв, а даже самый невнимательный не пропустит озерцо, окаймлённое приземистыми кустарниками и поросшее островками болотной травы. Ближе к океану лес "поднялся" на холмы, чтобы на самом горизонте смениться резким переходящим в облачное небо обрывом.

   -- Остров как будто парит, -- поделился наблюдением Примус.

   -- Должно быть, ты не подымался на вершину горы, когда окрестности заволокло тучами. Кажется, будто снежная шапка растёт из белых клубов, -- поддержала разговор Ано.

   -- Вот бы взглянуть на это... -- мечтательно протянул юноша.

   -- Может статься, ещё посмотришь, друже, -- ободрила априка. -- Рабочие комнаты: уже пришли.

   Ромей оторвался от острова, переведя взгляд на широкую металлическую дверь, щедро украшенную различными письменами. Когда Ано отварила её, изгнанник увидел длинный отделанный стеклянными кирпичами коридор. Старейшая секунду постояла у порога, затем неспешно зашагала вперёд. Ромей посмотрел по сторонам; глаза с изумлением оглядели отшлифованные двери и похожие на яркие звёзды точки света, одна за другой горевшие на потолке. При близком рассмотрении кирпичи оказались не похожими на человеческие: каждый являлся точной копией предыдущего и снабжался парой шипов и пазов, что превращало кладку в прочную монолитную стену.

   -- Как себя чувствуешь? -- мелодичный голос смешался со слабым эхом.

   -- Неплохо, -- бодро ответил Маниус, -- только вот ел в последний раз вчера вечером, да и ягода закончилась

   -- Надо будет подумать о твоём питании, друже, -- подхватила Ано. -- Не хочу видеть тебя голодным.

   -- Тут, наверное, растёт куча съедобных ягод?

   -- Несомненно, -- ответила Ано и остановились около двери, потянув ручку в сторону. Дверь без лишнего скрипа и шороха заехала в стену. В нос Примуса тут же ударил терпкий аромат. Неосвещённая выбеленная комната, стены которой сплошь заставлены полками и столиками, не добавила спокойствия.

   -- Что это за запах? -- не выдержал ромей.

   -- Запах абсолютной чистоты, -- ответила априка, снимая сапоги.

   -- А зачем нам туда? -- поинтересовался изгнанник.

   -- Сними плащ: я осмотрю тебя.

   -- Зачем? -- повторил Маниус.

   -- Ты ведь падал с плиты, друже?

   Юноша кивнул.

   -- Расскажи.

   -- Я стоял и следил за мыйо. Потом меня как будто ударило. Воздух был такой жареный... как у горна. Ну, я и слетел. А потом за мною мыйо погнался: смутно помню, -- рассказал Маниус, будто история случилась с кем--то другим. Плащ тем временем был сброшен и оставлен у двери. Лучезарная перешагнула через порог и нажала пару переключателей у стола; в комнате стало светлее, так что изгнаннику пришлось щурить глаза. Примус удивлённо замотал головой, осматривая десятки угольно-чёрных либо прозрачных сосудов разных форм. Секции полок не помечались никакими письменами, но были подсвечены лучами разных цветов. На столах лежали железные инструменты и приспособления различной формы. Ромей очень смутно представил назначение лишь трети из них. Обычными были разве что табуреты, расставленные у столов.

   -- Вы и радугу разорвать можете, -- фраза отдалась едва слышным эхом.

   -- Встань сюда, -- априка выбрала случайную точку на полу. Маниус послушно закрыл её ступнёй, продолжая оглядывать комнату.

   -- Постарайся не шевелиться и не разговаривать, хорошо? Я проверю, насколько твоё тело здорово.

   -- Хорошо, -- с готовностью ответил Примус.

   Лучезарная коснулась пальцами щёк ромея и оттянула кожу вниз, осматривая глаза; априке пришлось нагнуться, чтобы нивелировать разницу в росте.

   -- Хм... -- протянула Ано, держа губы закрытыми. Затем она обошла юношу и начала медленно прощупывать пальцами позвоночник, уделяя внимание каждому сочленению.

   -- Больно? -- периодически спрашивала априка.

   -- Немного, -- признался ромей, когда пальцы старейшей опустились ниже рёбер.

   -- Твой хребет в порядке, -- успокоила Лучезарная, -- только ушиблен.

   Априка взяла Маниуса за локти и развела руки в стороны.

   -- Держи вытянутыми, -- сказала Ано. Сквозь кожу ромея можно было разглядеть каждую жилу и вену. "Трудился на износ", -- отметила Ано, когда закончила.

   -- Пальцы уже заросли. В остальном только ушибы, царапины да ссадины. К счастью, твоё тело выдержало, -- информировала старейшая. -- Ноги не беспокоят?

   -- Нисколько. Можно опускать?

   -- Пока нет.

   Примус почувствовал, как грудь опоясала лента. Скосив на неё глаза, ромей обнаружил, что та покрыта контрастными насечками, сделанными на равном расстоянии друг от друга. "Мерит меня", -- смекнул Маниус.

   -- Вдохни максимально глубоко, -- скомандовала Ано, -- теперь освободи лёгкие. Молодец.

   Лента спустилась на пояс, затем априка приложила её к рукам.

   -- Всё ясно... -- процедила Ано и спрятала ленту в карман. -- Присядь на табурет, пожалуйста, и положи руку на стол ладонью вверх.

   Маниус послушно исполнил просьбу. Ано открыла одни из бутыльков и смочила содержимым ватку. К незнакомым запахам примешался ещё один. Априка взяла указательный палец осматриваемого и протёрла его ваткой.

   -- Это зачем? -- не выдержал Примус.

   -- Я уколю палец и возьму немного твоей крови, -- пояснила Ано. "Ведьмины штучки?" -- подумал ромей, но не решился возразить. Лучезарная уколола палец специальным лезвием и быстро взяла пару капель, размазав их на стекле. К немалому удивлению обладателя, палец почти не болел и зарос мгновенно. "Это прозрачное зелье, должно быть, исцеляет раны", -- решил юноша. Ано открыла шкафчик; Маниус ощутил волну холода. Проба крови незамедлительно отправилась на полку, оставшееся стёклышко априка положила под микроскоп.

   -- Вот и всё, друже. Можешь надеть плащ, -- разрешила старейшая, плотно заперев дверцу. Маниус мигом оделся; Ано оглядела клетки его крови. "Капилляры забиты остатками тел: здесь недавно была реакция", -- отметила древняя и оторвалась от прибора.

   -- Так я здоров? -- спросил ромей, поправляя плащ.

   -- Ты более чем здоров, -- успокоила Ано. -- Для человека.

   -- Анэ уже рассказала вам? -- глухой баритон растворился в пространстве.

   -- Ты спрашиваешь о последней встрече с мыйо? -- уточнила Лучезарная.

   -- Да.

   -- Ничего больше не вспомнил?

   -- Свет, -- пояснил Маниус. -- Больше ничего. Я как будто был не я, и в то же время я. Потом стало больно. Не помню.

   Юноша мотнул головой.

   -- Я подумаю об этом, -- обнадёжила Ано. -- Сейчас нам пора идти. "Тоже молчит", -- еле слышно проворчал изгнанник.

VI

   Спутники вернулись к фасаду. Ано повела прямо к центру стеклянного "треугольника". Старейшая лишь встала напротив кирпичей, и дверь с лёгкими шорохом углубилась в стену, затем уехала в сторону, открыв путникам просторный проход. Лучезарная неторопливо вошла внутрь. Маниус зашёл следом, увидев под ногами желобки, по которым катилась дверь. За порогом спутников ждал небольшой коридор, выполненный из неотделанного прозрачного кирпича. Посреди коридора ярким узким столбом бил насыщенный красный луч. Ано прошла вперёд и встала под него; дверь вновь зашевелилась, затворившись за изгнанником. "Чудеса..." -- вяло подумал ромей: сил восторгаться не осталось. Спутники пошли дальше. "Такой же, как там, -- сравнил Маниус, разглядывая коридор, -- априки, видать, не украшают жилища..." Насмотревшись разных чудес солнечного народа, Примус был готов разочароваться, но просторный вестибюль, сменивший узкий проход через считанный десяток шагов, инвертировал спешное впечатление.

   Засыпанный жёлтыми, бежевыми, светло-коричневыми песчинками пол, переходящий в педантично воспроизведённую на стенах картину ночного пустынного пейзажа, копировал типичную равнину Благой земли. На потолке, сияя неотличимыми от звёзд точками света, красовалось ночное небо. Вечнополная луна давала "равнине" мягкое освещение, а неизвестно откуда взявшийся сухой ветерок заставлял поверить в реальность увиденного. Маниус резко обернулся, проверяя, не попал ли он ненароком в другой мир, но коридор по-прежнему виднелся за спиной. Изгнанник протянул руку к стене, желая удостовериться, что вокруг него картина, но ладонь Ано больно ударила по кисти, избавив от всякого желания пробовать снова.

   -- Не надо марать стекло, друже, -- сказала старейшая пугающим тоном, -- а то придётся просить тебя почистить стены.

   -- Так это всё-таки мираж, -- обронил изгнанник.

   -- Одна из долин Благой земли. Воспроизведена по памяти. Сейчас пейзаж там, вероятно, изменился до неузнаваемости. Я хожу здесь, когда охватывает ностальгия, -- пояснила Лучезарная. Дверь вестибюля закрылась. Мгновение спутники молча оглядывали панораму.

   -- Сейчас посмотрю, как там Йоко. Тебе, друже, лучше остаться здесь: внутри дома слишком жарко для человека... -- сказала Ано.

   -- Конечно! Побуду тут, -- согласился Маниус.

   -- Приляг на песке, друже. Стены не трогай.

   -- Хорошо.

   -- Не устал? Ведь помогал двигать "рукокат".

   -- Нисколько. Я у мехов полжизни простоял, -- хвастливым тоном информировал ромей.

   -- Если выйдешь наружу, не забудь, где дверь. Чтобы открыть изнутри встань под красный свет, как я. Когда будешь снаружи, просто подожди, пока дверь не двинется: не надо её вдавливать, хорошо?

   -- Понял: я лучше побуду здесь.

   -- Вот и прекрасно. Приятного отдыха, друже, -- закончила Ано и прошла комнату, открыв ранее незаметную дверь, вырвавшую клочок пейзажа. Дверь затворилась; пейзаж стал прежним. Ромей накинул капюшон и опустился на песок. "Так-то лучше", -- подумал Примус, сделав небольшую горку под головой. Ступни не преминули напомнить, что юноша по неосторожности их натёр. "Куда уж я уйду, без обуви-то?" -- улыбнулся изгнанник, почёсывая одну ногу другой. Разум освободился от всяких мыслей, пока глаза неспешно изучали диковинные виды. В душу вновь пробралось приятное ощущение спокойствия и безопасности, не посещавшее Маниуса, как казалось, уже целую вечность. Мышцы расслабились, вторя душевному настроению; на губах застыла едва заметная счастливая улыбка. Юноша зевнул, собираясь отдыхать так самое меньшее до следующего рассвета.