I

   Атон неспешно подымался по небосводу, озарив Мирнию яркими летними лучами. Плотные тучи, ещё вчера закрывавшие небо, обратились лёгкими редкими облаками. Возбуждённые толпы горожан сновали с места на место, выслушивая новости и сплетни. Громкий топот сандалий возвещал о перемещениях солдат. Жрецы собрались в доме наместника, прося разрешения начать обряды. Толпы слуг и рабов заканчивали приготовления к жертвоприношениям. И только ветер, как и прежде, гулял между домов, да воробьи беззаботно чирикали, перелетая с ветки на ветку.

   Вскоре, повинуясь крикам глашатаев, человеческий хаос медленно оборотился несколькими плотными группами. Граждане обступили площадь и улицы, оставив проход для длинной процессии. Голос десятков флейт возвестил о начале жертвоприношения.

   Процессия двинулась от главных ворот и неторопливо приближалась к храмам. Во главе её, сопровождаемые толпой жрецов, шли самые видные жители города. Позади них слуги тянули целое стадо разных животных. Первыми плелись природной белой масти, либо выбеленные волы -- дар царю богов Юпитеру. За ними вереницей тянулись волы разных мастей, запряжённые телегами. Многие везли разных птиц, свиней, коз и других водящихся в Мирнии животных. На некоторых стояли фигурки диковинных львов, антилоп, гиен и даже мыйо. То были жертвы многим и многим богам. Жертвы, приносимые дабы умилостивить их. Позади нагруженных телег шагали просто одетые окружённые несколькими помощниками граждане -- главы местных семейств. Каждый взял с собой по нескольку животных "своим" богам и вылепленные либо связанные фигурки для остальных.

   Так река человеческих и животных тел достигла храмов. На главном из них, сверяясь с древними книгами, жрецы тихо произносили молитву. Пропретор и другие власть имущие уже громко, во всеуслышание, повторяли её, за ними, стараясь не путать слова, молитву подхватывала толпа.

   Вот один юный патриций ошибся звуком, и церемонию прервали, решив начать всё сначала. Мужчина поймал на себе сотни недоброжелательных взглядов и поспешил скрыться за спинами родственников. Жрецы вновь принялись шептать, а пропретор -- громко, напевно повторять слова.

   Когда молитва стихла, на алтарь завели животных. Жрецы ещё раз показали, как надо резать волов, и власть имущие со слугами точно повторили ритуал, окропив алтари ручьями крови. Жрецы осмотрели внутренности животных, ища в них знаки богов. Посовещавшись, они громко возвестили о добрых знаках. По толпе прошёл радостный гул. Люди обнимались и поздравляли друг друга, будто опасность уже прошла мимо их домов. Органы и кишки животных положили на жертвенные огни. Мясо же оставили себе, чтобы всем вместе насытиться после обрядов...

II

   Среди городской суеты только две фигуры недвижимо лежали на крыше. Ано наслаждалась ярким солнцем, сбросив верхнюю одежду. Маниус тоже разделся, накинув лишь плащ. Он радовался освежающему ветерку, рассматривая процессию. Временами юноша проваливался в приятную дремоту, прерываемую резким криком либо истошным стоном умерщвляемых зверей.

   С крыши виллы пропретора были видны далеко не все храмы. Но даже отсюда перед взглядом юноши предстало множество интересных сцен. От мелких стычек из-за места в очереди до серьёзных препираний целых толп горожан. Примус смотрел на тёмные клубы дыма, шедшие от алтарей и священных мест; вдыхал вкусный запах обгорелого мяса; ловил глазами контуры птичьих полётов, пытаясь, подобно жрецам-авгурам, прозреть в них будущее. Всматривался он и в силуэты людей, чьи спины сгибались перед храмами, отдавая богам дань уважения. Охотник глядел на священнодействие, но душу его, как часто бывало раньше, не тронул даже лёгкий трепет. Со стороны обряды казались огромной смешной глупостью, в которую почему-то все верят. Маниус повернул голову к Ано. Старейшая продолжала лежать, прикрыв глаза под тяжёлыми веками. "Не буду мешать", -- решил изгнанник, тяжело вздохнув.

   -- Что-то не так, друже? -- оживилась старейшая.

   -- Боги, кажется, хорошо приняли жертвы, -- ответил юноша.

   -- Светлые новости, -- пропела древняя. -- И нам никто не помешал.

   -- Я могу спросить...

   -- Конечно, друже. Что тебя тревожит?

   -- А все эти жертвы, они правда доходят до богов? Когда получат жертву, боги правда помогают нам? Я не видел, чтобы вы приносили жертвы Атону...

   Ано отрицательно покачала головой.

   -- Насколько я могу судить, боги не помогают людям, -- сказала Лучезарная. Маниус резко привстал, сжав пальцы в кулаки.

   -- Я так и знал! -- воскликнул Примус. -- Так и знал! Сколько волов зря извели! И свиней! И цыплят!

   Охотник проревел что-то нечленораздельное и взялся руками за голову.

   -- Люди приносят в жертву животных или просто фигурки, но хотят получить взамен что-то намного, намного большее. Ты не находишь это странным, друже? -- осведомилась Ано, разглядывая очертания храмов. -- Это всё равно что купить доброго вола за медный асс. Это же грабёж, обман.

   -- Значит, вы не приносите жертвы Атону?

   -- Никогда. День за днём Атон даёт жизнь каждому существу на земле. Разве можем мы предложить ему что-то, хотя бы немного заметное на фоне его огромной силы? Для него все мы кажемся одинаковыми, неотличимыми крохами. Лишь слабым отражением его бескрайнего могущества. Потому мы можем надеяться лишь на ту частичку его силы, что досталась нам. Это и есть то, что уже подарил нам Пречистый бог.

   -- Лишь на свои силы, -- повторил юноша, сжав кулаки ещё крепче. -- Но зачем тогда всё это?

   -- Думаю, так люди успокаивают себя. Заражают себя слепой верой, что боги благотворят им.

   -- Вот оно как...

   У Маниуса осталось много вопросов к Лучезарной, но априка закрыла глаза. "Вы правы: нужно отдыхать", -- подумал ромей. Тело юноши развалилось на крыше.

III

   Обряды и празднества закончились ближе к полуночи. Многолюдный город утих перед рассветом. С вечера до самого утра небо оставалось чистым, подмигивая смотрящему яркими бликами далёких звёзд. Но стоило первому лучику показаться на востоке, как западный горизонт заволокли тяжёлые мерцавшие яркими вспышками тучи.

   Легионы собрались на поле за стенами и оговорённым порядком двинулись на север. Вереница из центурий заполнила всю ширину дороги, так что редким встречным повозкам приходилось сворачивать на обочину и терпеливо ждать, пока последние воины пройдут мимо.

   Маниус и Ано не стали сопровождать солдат. Попрощавшись с военачальниками, они скрылись в глубине Свистящего леса. Оказавшись среди высоких сосен, Примус успокоился и расправил плечи. Отдохнувшие ноги бодро вышагивали по земле. Уставшие от человеческих лиц глаза искали усладу среди клочьев шелушащейся сосновой коры. "Как спокойно..." -- радовалось всё естество ромея.

   -- Как спокойно, -- поспешил повторить неторопливый баритон.

   -- Прекрасное наблюдение, друже. С тех пор, как мыйо ушли, лес будто переменился, -- пропела Лучезарная. Априка продолжила вести ромея, переступая через волнистые грибные шляпки.

   -- Мыйо ушли... -- повторил изгнанник. -- Вот почему так спокойно?

   -- Да. Всё живое дышит свободнее. Может статься, и тебе полегчало?

   -- Наверное. Я устал за эти дни.

   -- Естественно. Ты же прошёл с десяток миллиариев.

   -- Да. Но больше я устал разговаривать со всеми этими нобелями. Я привык быть с Вами, Йоко или Анэ, -- невольно признался юноша. -- Всё-таки Эксулу нет места среди граждан.

   -- Время покажет, -- не согласилась древняя. -- Думаю, сенаторы вновь сделают тебя гражданином.

   -- Разве такое возможно? -- усомнился охотник.

   -- Почему нет?

   -- Они же нарушат священный закон! -- сухой баритон окрасился негодованием.

   -- Всё, что написано человеком, человек может переписать, -- заметила Лучезарная. Примус нахмурил брови.

   -- А у априк есть законы? -- полюбопытствовал Маниус.

   -- Нет. До сих пор в них не было нужды.

   -- А как вы тогда решаете споры? -- удивился изгнанник.

   -- Для этого есть старейшие.

   -- А если спор между старейшими?

   -- Тогда они спрашивают совета у уважаемых родичей или матерей семейства.

   -- А если спор между матерями семейств?

   -- А если спор между матерями семейств... -- ласковый тон Ано переменился на пугающий. -- То законы тут не помогут.

   Древняя строго сдвинула брови, поддавшись воспоминаниям из далёкого прошлого. Юноша смолк, не решаясь расспрашивать дальше. Сосны вокруг немного поредели.

   Лучезарная остановилась и огляделась вокруг. Глаза нашли на ровной подстилке небольшую кочку. Априка стряхнула с неё сухие иголки, обнажив серый булыжник. Стоявший позади охотник разглядел на камне несколько неясных явно нацарапанных чёрточек.

   -- Ещё далеко, -- выдохнула древняя.

   -- Этот камень вы положили? -- спросил ромей.

   -- Нет. Его положили племена, жившие тут давным-давно. Видишь, сосны здесь растут реже, чем по сторонам. В старые времена здесь проходила дорога. Нония тоже стоит на руинах их города.

   Примус осмотрел лес, подтвердив слова априки. Ано пошла вперёд.

   -- А что случилось с этим народом? -- спросил ромей, когда поравнялся со старейшей.

   -- Их съели мыйо во время жора, -- информировала Лучезарная. Сердце Маниуса замерло; ноги едва не споткнулись.

   -- Но сейчас... сейчас вы сможете остановить мыйо? -- выдавил из себя изгнанник.

   -- Что ты, друже. Конечно, сможем, -- мягкое сопрано успокоило охотника. -- А всё благодаря Йоко и тебе.

   Априка снова остановилась и всмотрелась в темнеющее небо. В редких незакрытых кронами участках невозможно было разглядеть ни одной звезды.

   -- Ночь не будет лунной, -- констатировала Ано. -- Придётся остановиться.

   Сосны поредели, будучи не в силах найти место на крутом, лишённом стойкой почвы склоне. Мощные вековые корни расщепляли скалы, оставляя на них широкие трещины. В низине росла высокая, местами засохшая трава.

   Маниус аккуратно спускался вниз, держась ладонями о камни. Ано внимательно наблюдала за ним, готовая подстраховать неопытного спутника. Время от времени Примус видел на земле отпечатки звериных лап; иногда попадались глубокие следы когтей мыйо.

   -- Это последний склон, -- подбодрила Лучезарная. -- Вскоре ты увидишь Нонию.

   -- Было бы неплохо, -- ответил ромей. -- Надеюсь, мыйо не появятся.

   -- Волноваться не о чем, друже. Мыйо сейчас на севере, немного выше устья Хорридуса.

   -- Откуда вы знаете?

   -- Так говорят мои дочери.

   Маниус припомнил разговоры древней через странное устройство и замолк. О большем спрашивать не хотелось.

   Склон становился пологим. Почва под ногами -- более плотной. Зрелые деревья начинали соседствовать с густыми зарослями молодняка, внутри которого иногда попадались остатки древних домов, натоптанных троп и насыпей. Напоминая о недавнем дожде, в воздухе стояла влага.

   Юноша боязливо озирался, боясь тревожить духов вымершего края. Ано чаще смотрела на небо, лицезря плывущего Атона. Огоньки на наручи априки отметили полдень, и путники вышли на рубиновую магистраль. Примус взглянул на серые кирпичи и облегчённо выдохнул. Ноги широким шагом понесли его к северной твердыне. По обеим сторонам дороги рос густой лес, бросавший на кирпичи слабую тень. По небосводу всё ещё бродили мелкие тучки, но дождь не спешил возвращаться.

   -- За поворотом будет видна Нония, -- нарушила молчание Лучезарная.

   -- Наконец-то, -- обрадовался изгнанник.

   Старейшая огляделась по сторонам, затем подошла к лужицам у обочины.

   -- Мы перепачкались, пока спускались, -- сказала априка, опередив вопрос Маниуса.

   Ромей быстро оглядел себя. К плащу налипла куча влажных мёртвых листочков. Охотник сбросил пиру, затем снял плащ, готовясь очистить его. В деснице спутницы уже лежала широкая щётка. Древняя быстро сметала с доспеха лишнюю грязь. "Точно! У меня тоже есть щётки", -- вспомнил юноша; тело наклонилось к суме...

   Примус водил щёткой по луже, убирая со щетины последнюю грязь. Глаза любовались матовым блеском белых сапог. Лучезарная терпеливо дожидалась юношу.

   -- Теперь не стыдно показаться на глаза дочерям, -- сказала древняя, когда охотник убрал щётку в пиру.

   -- Да... -- ответил изгнанник. Путники отправились к Нонии.

   -- Я не слышу марша. Легионы нас опередили? -- удивился ромей.

   -- Думаю, наоборот. Мы ведь шли быстро и напрямую.

   -- Наверное, -- пожал плечами Маниус. -- А сколько мы срезали?

   Старейшая задумалась.

   -- Чуть меньше пяти тысяч пассов.

   -- Пять тысяч пассов, -- задумчиво повторил изгнанник. -- Немало.

   -- Ты успел отдохнуть от разговоров с нобелями, друже? -- обеспокоилась априка. -- Скоро нам снова придётся беседовать с ними.

   -- Да, -- уверил Примус. -- Я буду там же, где и Вы.

IV

   Возвышаясь над холмистой долиной, словно выросшая из передвинутой богами скалы, у неустанно журчащей реки стояла великая северная твердыня Нония. Во всей провинции больше не было ни одного города, кроме пепелищ, оставленных ромейскими легионами, да покинутых после буйства чумы мёртвых селений. В крепостях, построенных у рудников, самовольно никто не селился.

   Высокие каменные стены вырастали из скалы, будто передвинутой сюда могущественными богами. За стенами стояли хранилища для провизии, оружия и добываемых на севере богатств; располагались общественные здания, храм Марсу-завователю и казармы местных элитных когорт. Остальной город довольствовался невысоким усиленным деревянным ограждением валом да постоянным присутствием солдат, неустанно следивших за порядком.

   От Нонии, словно щупальца моллюска, расходились натоптанные дороги, ведущие к богатым металлами либо камнями шахтам. И лишь одна каменная магистраль вела на юг -- к столице республики. Огромные богатства перевозились по ней в летние и осенние месяцы. Вереницы купцов ездили на север, в надежде обогатиться на желаниях легионеров. Так было до появления орд мыйо около устья Хорридуса.

   Торговая площадь ныне опустела. Богатые дельцы бросили дома и сбежали на юг. Остальные неустанно трудились, укрепляя защиту города.

   Таким серым и угнетённым местом встретила Нония одетых в белое спутников. Таким серым и угнетённым местом твердыня собиралась сдержать подступавших тварей.

   Путники услышали конский топот уже около ворот города. Обернувшись, они увидели легата Нониуса, окружённого охраной. Стражники поторопились открыть ворота, и Ано с Маниусом вошли в город, сопровождаемые конным отрядом. Вместо огромной толпы гостей встретил начальник стражи. Вместо гула людских голосов до ушей доносились короткие удары инструментов да скрип колёс. Улицы города казались пустынными. Деревянные дома -- заброшенными.

   -- Легионы идут за мной. Скоро будут здесь, -- сообщил легат после приветствий.

   -- А где сейчас проконсул? -- поинтересовалась Ано.

   -- Брат, наверное, у себя. Руководит работами, -- предположил Квинтус, жестом отпуская охрану. -- Думаю, ров уже закончили. Сейчас укрепляют вал.

   -- Дай то Атон, -- поддержала беседу априка. -- Я смогу осмотреть работы со стены?

   -- Разумеется. Никто не посмеет препятствовать вам. В городе мало мест, достойных ваших глаз. Однако я сумел-таки уговорить брата построить для меня небольшую библиотеку. Я храню там переписанные греческие сочинения, предания достойных предков и даже плиты с варварскими письменами, которые хранились на этом месте до возведения Нонии. Если желаете, можете заглянуть в неё.

   -- Если позволит время, я непременно загляну, уважаемый легат, -- обнадёжила Лучезарная.

   -- В центре крепости есть прекрасный храм в честь Марса. Солдаты будут рады, если вы...

   Легат прервался, глядя на Маниуса. Тот потерял равновесие, удержавшись только благодаря Ано.

   -- Что с тобой, друже? -- спросила древняя.

   -- Мыйо... Почувствовал, будто ошпарило... -- постарался объяснить ромей; ноги юноши снова нашли опору.

   -- Поспешим, -- сказала Лучезарная. -- Нужно связаться с родичами.

   Путники направились к стене.

   Ано закончила разговор и убрала средство связи. С высоты открывался прекрасный вид на долину, окружённую дряхлыми приземистыми горами. Взгляд изгнанника неторопливо гладил злаковые и льняные поля, широкие и узкие дороги, крыши близких и далёких домов, крошечные силуэты людей, волов и лошадей. Но самое интересное творилось около стены.

   На двадцать пассов дальше фундамента крепости, у подножья скалистого холма, тысячи людей, влекомые единой волей, горсть за горстью насыпали высокий вал. Вереница из телег, гружёных землёй, подходила к насыпи; пустые телеги возвращались к землекопам. Перемешанную с глиной землю брали из почти дорытого за будущим валом рва да холмов поблизости.

   В удалении от рабочих, на большом поле, тренировались солдаты. Целый легион разбивался на группы, учась читать команды со флажков разного цвета и формы. Центурионы также общались с легионерами выразительными жестами, тяготясь невозможностью вставить крепкое слово.

   Не меньший интерес представляли кузни, где по совету Ано непрерывно ковались тяжёлые пилумы. Оттуда доносились мерный перестук молотов и редкие громкие крики мастеров. Десятки смертоносных копий бегом укладывались в телеги и отправлялись по центуриям или в склады.

   Маниус, живо представлявший происходящее у горнов, сердцем порывался присоединиться к кузнецам, но чувство преданности не позволяло ему даже в мыслях покинуть Лучезарную. Отверженный отвёл взгляд от ремесленников, вглядевшись в северные облака, частыми перьями заволокшие небо. Там, за непроглядной небесной далью, он почувствовал направленную против него волю. Примус погрузился в беспокойство. Ему стало казаться, будто мыйо вот-вот появятся в долине. Но горизонт оставался чистым, а северное небо -- спокойным.

   -- Мы встанем на той башне, -- объяснила Ано, кивая налево. Подчиняясь форме холма, стены здесь углом примыкали к башне.

   -- Мыйо пойдут прямо на нас, и солдаты смогут забросать их пилумами со стен, -- продолжила древняя. -- В случае опасности перейдём на соседнюю башню.

   -- Кажется, работы уже заканчивают, -- спокойным тоном сказал ромей. -- Да и стены выше, чем я думал.

   -- Высота сама по себе мыйо не остановит, -- заметила Лучезарная. -- Но помощь должна скоро прибыть. А с ними и Анэ с Йоко.

   -- Это здорово, -- просиял Маниус.

   -- Прекрасные слова, друже, -- древняя ещё раз осмотрела строительные работы, затем скосила глаза на канаты, привязанные к бойницам через одну.

   -- Похоже, мне не придётся вмешиваться в приготовления проконсула. Он делает всё точь-в-точь, как я написала в свитке.

   -- Вы заглянете в библиотеку? -- напомнил Примус.

   -- Пожалуй, так и сделаем, друже. Идём.

   Ано отправилась в сторону лестницы. "Если она хочет читать наши свитки, значит, всё и впрямь хорошо", -- решил изгнанник, улыбаясь затылку старейшей. Беспокойство на миг отступило от юноши.

V

   Старейшая склонилась над свитками, бегло проглядывая один за другим. Рабы греческой наружности неторопливо подносили всё новые и новые папирусы, стараясь расположить их в ведомой только им последовательности. Древняя сидела за небольшим столом. Стены комнаты были заставлены полками. Над потолком висело несколько масляных ламп, бивших на стол ярким жёлтым светом. Маниус стоял неподалёку, пытаясь уловить смысл в нагромождении непонятных букв, но вместо понимания приобретал лишь усиливающуюся головную боль. "И как она только разбирает эти каракули?" -- дивился ромей, глядя на быстрый бег тысячелетних глаз.

   -- Думаю, мы перескочили через один свиток, -- сказала Ано, когда ей заменили папирус.

   -- Он был утерян на полпути сюда, -- извинился раб. -- Господин Квинтус нечаянно сжёг его вместе со старыми письмами.

   Лучезарная не ответила, только взяла новый свиток.

   -- Здесь учат знатных детей? -- тихо спросил изгнанник.

   -- И знатных и незнатных. Господин Квинтус открыл школу для всех желающих. Он содержит её за личный счёт, -- ответил раб. "Для всех? Сколько же Нониусы имеют с рубиновых шахт?" -- спросил себя юноша, ухмыльнувшись.

   -- Господин Квинтус очень сведущ в философии и риторике, -- заметил раб, обеляя своего хозяина.

   -- Для ромея, -- добавил его престарелый помощник.

   -- Ты на что намекаешь, носатое чучело? -- взорвался Примус и тут же одёрнул себя, покосившись на Ано. Глаза старейшей продолжали бегать по свиткам, только краешки губ слегка сдвинулись, выразив неудовольствие.

   -- Простите меня, -- извинился юноша.

   -- Когда Атон взойдёт. Тебе следует когда-нибудь обучиться эллинскому... -- задумчивое сопрано поспешило раствориться в воздухе. Древняя отставила папирус и собиралась взять в руки следующий, но голова Ано резко обернулась ко входу. Повторив её движение, Маниус услышал быстрые шаги. Дверь отворилась; в проёме показался белый силуэт. "Йоко!" -- обрадовался Примус, но, приглядевшись, понял, что эта априка незнакома ему. Вслед за ней вошли ещё две.

   -- Светлого дня вам, любимые дочери, -- на априкском поздоровалась Ано.

   -- Светлого дня... -- начал Маниус.

   -- Аноко, -- подсказала Лучезарная. -- У всех одно имя.

   -- Аноко, -- закончил охотник, слегка склонив голову.

   -- Светлого дня, мама -- ответили априки на родном языке, затем поприветствовали людей.

   -- Сколько времени осталось? -- спросила Лучезарная. Стоявшая дальше всех дочь показала матери наручь. Второй ряд огоньков на ней медленно шёл назад.

   -- Вы связались с кораблём?

   -- Ты нас опередила. Но как ты узнала?

   -- Мой спутник предупредил меня.

   Мгновение старейшие смотрели на Маниуса.

   -- Друже, мыйо будут здесь завтра на рассвете. Ты не мог бы предупредить проконсула? -- сказала Ано по-ромейски.

   -- Сейчас, -- кивнул Маниус и сорвался с места.

   -- А всё-таки мыйо оказалось больше, чем мы ожидали. Наше понимание об их расселении почему-то ошибочно. Но что мы не учли? Я не понимаю, -- сквозь зубы процедила Аноко.

   -- Это лишь значит, что на севере есть что-то, о чём мы ещё не знаем, -- мягкое сопрано слегка окрасилось возбуждением. -- Но сейчас нам лучше подготовится к жору.

   -- Наш корабль недалеко. Мы сможем эвакуироваться в любой момент.

   -- Светлые новости, но этого не потребуется.