Пока Монтан отчитывался о проделанной работе, Командор сидел за пультом и с задумчивым видом чирикал что-то на листке бумаги. Самым настоящим грифельным карандашом. Лист бумаги, возможно, тоже настоящий. Где он достает такие древние вещи, для членов Отряда всегда оставалось загадкой. Но для расспросов момент был явно неподходящий. Командора одолевали мрачные мысли. Лишь когда сидевшая рядом Уголек гладила его крылом по плечу, настроение ненадолго поднималось. Драконы недоумевали и тревожно переглядывались: они думали, Командор порадуется, как много уже сделано. Если Знатный Предок мрачен, что-то идет не так.
Всем известно, из любой, даже самой безысходной ситуации дракон найдет восемь выходов. Также известно, что Великий Дракон найдет никем не замеченный девятый. (Но лишь немногие знают, часто сам он считает этот выход единственно возможным.) Что же мучило Знатного Предка?
Коша решал Судьбу Мира. Как пятьсот лет назад. Только сейчас он осознал, что полтора тысячелетия истории планеты целиком зависят от его воли, его решения. Именно сегодня, и именно сейчас. Никаких сомнений, никаких вопросов, как было полтысячелетия назад. Точная, достоверная информация… А решение по-прежнему давит.
Еще не поздно отозвать сестренок, порвать кольцо причинности и вернуть историю планеты в протоптанную колею. Без Пришествия, без кровавого хаоса после ухода Повелителей, но с двумя мировыми войнами… Одно другого стоит.
Мир Болана? Можно рассчитать простенькое самоподдерживающееся кольцо, и перевести мир ящеров на самообслуживание. Не вопрос.
Латиняне? Загадочный, но устойчивый бзик теории вероятности. Рано или поздно им тоже придется заняться. В конце концов, можно скорректировать и их историю.
Так на каком варианте остановиться? Что лучше для человечества — пройти исторический путь самому, или получить подсказку?.. Подсказку? Скорее, проклятие! Затрещину, выбившую мир из строя себе подобных. Быть одним из многих, ничем не примечательным миром, словно сошедшим с конвеера, или остаться уникальным? Штучным изделием… Что лучше? Поставить вопрос на всепланетный референдум? «Скажите, хотите ли вы существовать?» Разумеется, большинство «существовать» поймет как «жить». «Хотите ли вы жить?» — не тот вопрос. Умереть или никогда не родиться — это две большие разницы. Опять же, придется раскрыть тайну машины времени…
Нет, решать надо сейчас и здесь. За все человечество. Болан же не уклонялся от подобной ответственности! — Командор покосился на динозавра, вздохнул.
Уголек вытянула шею, заглянула через плечо… и решительно вырвала у Командора лист бумаги.
— Мастер, маму я беру на себя, — смяла лист в комок, швырнула в угол, к норке киберуборщика. Командор поморщился, медленно и тяжело поднялся.
— Вы действовали правильно, — сказал он. — Так и продолжайте. Позднее согласуем момент возврата сестренок. А сейчас мне надо кое-что уточнить.
Шаллах заткнула хвостом нору киберуборщика, а как только Командор вышел, незаметно подкатила к себе комок бумаги, воровато огляделась, расправила на ощупь. И почувствовала на шее дыхание драконов. Справа — Мартина, слева — Эланы. «Только не выбрасывай. Это исторический документ!» — высветилось в очках срочное сообщение от Майи. Опустила глаза…
На листе был рисунок. Две сердитые драконы решительно шагали куда-то на задних лапах. Черная явно напоминала Анну. Легкий дымок курился над входом в пещеру за их спинами. В передних лапах драконы несли битком набитые старинные чемоданы. За ними, тоже на задних лапах, бежал сам Командор. Он жалобно протягивал к уходящим лапы, словно просил остаться. Хвост его был загнут вперед и вверх, а кончик обматывал пасть в несколько оборотов. Из глаз текли крупные слезы.
Мир людей.
17.01.2159. Орбитальный завод «Плутон-9»
По пейзажу с березками за окном можно было подумать, что дело происходит где-то в Канаде или в средней полосе России. Но металлический подоконник, с неумелым старанием обклеенный пластиком под дерево, наводил на мысль о глубоком космосе и голопроекторе за оконным переплетом. На эту же мысль наводили шуршащие бумажные полоски, приклеенные скотчем над вентиляционной щелью.
— Вика, как обследование «Семерки»?
— Я Ника.
— Ой!
— Коля, «Семерка» в полном порядке, но полюса не потянет… У нее грузовой трюм диаметром двадцать два метра, а нам надо двадцать пять плюс упаковка. Меньше, чем в двадцать семь никак не впишемся. Ну не огорчайся ты так. Давай я тебе чайку подогрею. С вареньем. У меня целая банка варенья из арбузных корочек. Вкусное… Язык проглотишь!
Пять минут спустя на том же месте:
— Ника, список большегрузов от Ллойда у тебя?
— Серый, я Вика.
— Упс… Вы бы хоть комбинезоны разного цвета надели.
— Щас! Ты у Потапыча выпроси комбинезоны, чтоб одного размера, но разного цвета.
— Да-а, еще Петр Первый намекал: Интендантов надо вешать через полтора года службы независимо от заслуг!
Девушка поднялась на цыпочки, заглядывая через его плечо:
— Здравствуйте, Максим Потапыч!
Парень испуганно обернулся. Но сзади никого не было.
— Вика, какая же ты вредная! А если б меня инфаркт хватил?
— Не дрейфь, Сережа, лиса в своем курятнике цыплят не душит. Так что ты по Ллойду спрашивал?
— Шеф приказал к трем часам подготовить список судов, годных для развозки полюсов по обитаемым мирам.
Вика выхватила из кармана коммуникатор, навела объектив на парня.
— Сделай серьезное лицо, я тебя снимать буду.
— Зачем?
— Для памятника. Жить тебе осталось до трех часов. Потом шеф тебя убъет!
— Почему это?
— Потому что судов таких нет. А знаешь, что делали с гонцами, приносившими плохую весть? В лучшем случае побивали камнями. Не веришь — у Ники спроси.
— Подожди, Вика, как же так? Мы что, зря завод строили?
Девушка села на угол стола, помотала головой, растрепав прическу, и посмотрела на парня через челку как через занавеску.
— Ладно, спасу тебя в очередной раз. К шефу пойдем вместе. Но тебе это обойдется в банку варенья из арбузных корочек! И не перепутай как в прошлый раз.
— А что было в прошлый раз? — удивился парень.
— Варенье ты проспорил мне, а банку отдал Нике.
— Вика, прости балбеса!
— Прощаю. Если организуешь срочное всеобщее собрание в актовом зале в… В три двадцать. Хватит шефу двадцати минут, чтоб нам пистон вставить?
— Опять ты о грустном.
— Как?! Ты еще здесь? Живо беги! И без минуты три встречаемся у дверей кабинета.
— Уже бегу!
Убедившись, что парнишка вышел, Вика вытянула руку с коммуникатором, направила объектив на себя и зашептала:
— Ника, приближается решающий момент. Вчера было рано, завтра будет поздно. Сегодня, или никогда! (После паузы) Как думаешь, может еще дубль снимем?
— Где ты видела, чтоб кинохронику с дублями снимали? — откликнулся коммуникатор голосом Мириван. — Хотя причесаться могла бы и получше. Ничего, в крайнем случае, дома переснимем.
* * *
В три часа двадцать минут все население орбитальной станции-завода «Плутон-9» собралось в актовом зале. Двойняшки Вика и Ника подняли на возвышение сцены титановый лабораторный стол и два стула, накрыли стол красной скатертью, а на скатерть поставили хрустальный графин (пустой) и граненый стакан. Ника достала из кармашка на рукаве чайную ложечку и постучала по графину.
— Собрание, посвященное производственному кризису, объявляю открытым! И, пока никто не наговорил глупостей, передаю слово Вике. — Лизнула зачем-то ложку, опустила в стакан и чинно села. Вика, наоборот, встала.
— Товарищи! Все знают, что три дня назад наш завод закончил испытания первой пары полюсов двадцать пять на двадцать пять метров. Это событие мы готовили полгода! Теперь можно открыть межзвездные грузовые транспортные линии. Размеры полюсов позволяют пересылать девяносто девять и девять десятых процента всех грузов. На любые — повторяю, на любые расстояния! Осталась маленькая проблема. Доставить полюса туда, где они будут стоять. А вот с этим у нас облом! Корабли на принципе деритринитации — они, конечно, шустрые. Но — небольшие. Это вам не фотонные грузовики прошлого века.
Сложилась парадоксальная ситуация — на сегодня нет ни одного сверхсветового грузовика, который мог бы развозить по вселенной наши полюса. И в ближайшие восемь лет не будет! Потому что верфи забиты заказами на восемь лет вперед.
— А кто придумал строить такие полюса, которые нечем развозить? — выкрикнул кто-то из зала.
— Вика, они уже виноватого ищут, — хмыкнула Ника. Хмыкнула громко, чтоб ползала услышало. — Отвечаю! На чертежах подпись Ламондуа. Но цифру поставила я! Если кто-то не понимает, размер полюсов выбирался не из удобства перевозки, а исходя из габаритов грузов.
— И что мы теперь будем делать? — не унимался голос.
— У нас под боком свалка старых планетолетов, — откликнулась Вика. — Берем любую развалину, ставим на нее систему нуль-т заправки баков — и отправляем в полет в беспилотном режиме. За восемь лет мы успеваем доставить полюса на все форпосты человечества в радиусе семи световых лет. Нет, ошибаюсь! Не на все, а только на две трети. Больше наш завод не потянет.
— А как же остальные системы? — выкрикнул кто-то из зала.
— Остальные пока будут обходиться полюсами десять на пятнадцать метров, — отозвалась Вика. — Полюса десять на пятнадцать в грузовые трюмы поместятся. И обеспечат доставку семидесяти процентов крупногабаритных грузов.
— Семьдесят процентов вы как считали?
— По наименованиям. По весу — больше.
— А других путей, попроще, нет?
— Есть! В каждой системе собрать завод по производству больших полюсов, полтора года настраивать, потом собрать два полюса — и демонтировать завод за ненадобностью. Да поймите вы! Сверхкрупные полюса — это штучные изделия! Спрос на них ВСЕГДА будет ограничен! Поэтому большой завод не нужен. А маленький всегда будет выпускать всего несколько пар в год. И то бОльшую часть времени завод будет простаивать из-за отсутствия заказов. Это сейчас, пока сеть только развертывается, на полюса ажиотажный спрос. Но сеть будет развиваться десятки лет, и три года туда, три года сюда — не велика разница. Мы все равно не сможем обеспечить полюсами всех и сразу!
— Значит, вы предлагаете развозить изделие фотонными звездолетами, — поднялся со своего места экономист.
— Не обязательно даже фотонными, — отозвалась Ника. — С нуль-т заправкой баков нам сгодятся обычные ядерные движки. Мы тут кое-что прикинули — все получается дешево и сердито. Три года завод работает в основном на нужды Солнечной системы, а первую межзвездную грузовую линию открываем через пять с половиной лет.
Экономист поскреб в задумчивости подбородок.
— Это вы сами придумали?
— Нет, — двойняшки выложили главный козврь, — Камилл подсказал!
Со своего места поднялся шеф. Зал затих.
— А кто даст разрешение на использование планетолетов? И кто будет их ремонтировать?
— Виктор Борисыч, не забивайте голову чепухой, — встала Ника. — У вас есть мы! Камилл уже провел предварительные переговоры. Как только мы запустим первые внутрисистемные грузовые линии, Мировой Совет отдаст всю свалку планетолетов нам! За ненадобностью. Что касается ремонта, мы с Викой берем это на себя!
— Вдвоем?
— Мы вдвоем, и полторы тысячи киберов, которые завод строили.
— Я обещал к концу квартала отдать половину киберов монтажникам Нептуна на строительство оранжерей.
— Нет, это же надо! — рассердилась Вика. — Почему только у нас за производство должна голова болеть? Ника, ты слышала? Наших киберов — на Нептун! Этим кое-какерам. Помидоры выращивать! Виктор Борисыч, я от вас такого не ожидала!
* * *
— Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, я знаю! — горланили хором двойняшки, прыгая по широкому коридору и перекидывая друг другу графин. Открылась дверь, и в коридор вышли молодые люди.
— Коля, ХОП! — выкрикнула Вика и бросила парню графин словно баскетбольный мяч. Графин Коля поймал. Но пробка вылетела из горлышка, просвистела мимо его виска и попала в широкую грудь завхоза Максима Потапыча. Плавным движением руки тот подхватил ее, поднес к лицу, внимательно рассмотрел.
— Графин хрустальный, двухлитровый. Производство завода «Гусь хрустальный», Земля. Молодой человек, вы знаете, что в радиусе пяти астрономических единиц имеется только три хрустальных графина?
— Максим Потапыч, я…
— А вы знаете, чем отличается хрустальный графин от футбольного мяча?
Вика с Никой округлили глаза, развернулись и, стараясь не клацать магнитными подошвами, удалились быстрыми семенящими шагами.
* * *
— А вы знаете, что к нам едет…
— Ревизор! — предположила Вика.
— Крокодил Гена, — высказалась Ника.
— Почему Гена? — удивился Сергей.
— Потому что он самый лучший в мире крокодил!.. Ты что — мультфильм про Чебурашку не видел? Те-е-емный… Ну ладно, колись!
— К нам едет передвижная поликлиника. С новейшей уникальной диагностической аппаратурой. Говорят, выявляет потенциальных гениев.
— Оп-па! — изумилась Вика. — Когда они здесь будут?
— Завтра утром!
— Ладно, Серый, нам бежать надо.
— Куда?
— Волосы красить. Завтра одна из нас будет рыжая. Как лиса.
— Но зачем? У вас красивые волосы.
— Чтоб ты, Серый, нас не путал. — И со смехом убежали.
— Постойте! Кто из вас станет рыжей?
Но двойняшки сделали вид, что не услышали. Иногда они были на удивление вредными.
— Что это за дикая идея? — поинтересовалась Ника, когда девушки ворвались в свою каюту.
— Мы должны помочь маме Мири.
— Помочь? Ну да! Перекрестная схема!
И двойняшки улыбнулись друг другу. Словно две довольные кошки.
— Вуглускр! К ноге! — скомандовала Вика. Откуда-то выскользнула белая мышка, подбежала к правому ботинку и села столбиком. — Передай драконам. План такой: Завтра в девять утра…
* * *
На следующий день без двух девять двойняшки заперлись в грузовой шлюзовой камере второго грузового порта. Поскольку грузовиков не ожидалось, второй порт был самым безлюдным местом Плутона-9. Вика встряхнула огненно-рыжей шевелюрой, показала язык отражению в блестящем металле люка и тяжело вздохнула:
— На какие жертвы приходится идти бедной девушке…
Ника тем временем выгрузила из карманов пятерых белых мышек и четыре таблетки. Таблетки оказались магнитными тапочками для одной из мышек. Четыре мышки расположились по углам квадрата на полу шлюза. Пятая сунула лапки в тапочки и с легким мелаллическим цокотом побежала по стенке, потом по потолку. Замерла над центром квадрата. Вика вошла в квадрат, подмигнула Нике, подпрыгнула и исчезла… на долю секунды. Но приземлившаяся женщина Викой не была. Та же одежда, те же рыжие волосы. Только чуть побольше морщинок в уголках глаз.
— Здравствуй, мама, — Ника чмокнула женщину в щечку и придирчиво осмотрела.
— Все будет хорошо, не волнуйся, — отозвалась та. — Я здесь уже второй раз, знаю точно! Но есть кое-что, что вам надо знать. Болан раскопал… Это не простая поликлиника. Лет через десять ее будут называть Институтом Чудаков. А еще позднее — базой Люденов. Так что — никакого выпендривания, пока не замкнете кольцо. Обещаешь?
— Мам, да за кого ты меня принимаешь? — Ника вытянула вперед руку и в ладонь ей упала с потолка мышка. Она деловито убрала мышку за пазуху. Подобрала с пола остальных, рассовала по карманам.
— Это не я, это Великий Дракон беспокоится. Кстати, оставь мышек в каюте. У люденов может быть очень чувствительная аппаратура.
— Тогда, наоборот, возьму. Если запеленгуют меня — подсуну им мышку, пусть разбираются, кто из нас фонит. Мам, ты хорошо подготовилась?
— Двое суток, пятнадцать часов видеозаписей, — улыбнулась женщина. — Узнаю всех ваших даже со спины. Успокойся, Мири. Я же сказала — уже знаю, что все кончилось хорошо. Ты сама мне это расскажешь. Через час по твоему времени.
— Тогда идем?
— Я Вика, ты Ника. Не перепутать бы. Пошли.
И две девушки быстрым, энергичным шагом направились в жилой сектор. У физкультурного зала, превращенного на время в медицинскую лабораторию, наблюдалась небольшая очередь.
— Вы все — туда? — изумилась Ника. Кто первый?
— Обычно спрашивают: «Кто последний?»
— Ой, Костик, мы очень торопимся. Будь другом, пропусти…
— Девушки, мы все торопимся. Нельзя же так.
— Славик, ты мне три желания проспорил, — отрезала Вика. — Считай, что осталось два.
— Но я-то с вами не спорил…
— Серый, если пропустишь без очереди, скажем, кто из нас кто!
— Я и так угатаю. Ты — Вика.
— Проиграл. Я — Ника. А Вика теперь рыжая!
Тут дверь приоткрылась и девушки, бросив: «Спасибо, мальчики!», шмыгнули внутрь.
— Заполняйте анкеты и раздевайтесь, — сказала им женщина в серебристом халатике.
— До пояса?
— Полностью.
Вика села за столик с компьютером заполнять анкету, Ника начала расстегивать комбинезон, но тут замурлыкал коммуникатор. Ника достала его из кармана, нажала кнопку.
— Я слушаю… А подождать нельзя?.. Что, так срочно?.. Ну ладно, иду. (Извините, я позднее загляну — это женщине-врачу) Иду, уже иду! — и выскочила за дверь, на ходу застегивая комбинезон. — Мальчики, я за вами! — умчалась по коридору.
Врачи очень бы удивились, если б узнали, что разговаривала по коммуникатору Ника с белой мышкой, очень похожей на лабораторную. И торопилась девушка не куда-нибудь, а в свою каюту, где выгрузила из карманов мышей, шумно выдохнула и растянулась на койке.
Четверть часа спустя в каюту вошла Вика.
— Что там было?
— Задушевная беседа и камера скользящей частоты. Остальная аппаратура стандартная — отозвалась Вика, доставая из кармана диктофон. — дашь потом Мири прослушать.
— Что за камера?
— КСЧ — Как Словить Чудака. Снимает ментаграмму. Если на ментаграмме есть Т-зубец, человек — потенциальный люден. Идем, мне домой пора. Подробности тебе Мириту расскажет.
— Людены — это кто такие?
— Узнаешь в свое время.
— Ну Ма-а-а… — заныла Ника.
— Людены — это Странники местного разлива. Те самые, которые за вами с собакой бегали. Те самые, которые сейчас в физкультурном зале сидят. Все, идем. Вредно много знать о собственном будущем.
В пустом шлюзе повторилась та же процедура. Четыре мышки на полу, одна на потолке. Подпрыгнула одна девушка, а приземлилась другая. Ника передала Вике диктофон, после чего двойняшки замерли на секунду, глядя друг другу в глаза и меняясь информацией. Затем Ника вошла в квадрат, подпрыгнула и исчезла. Приземлилась очень похожая на нее женщина. С интересом огляделась.
— Здравствуй, ма! — Вика чмокнула ее в щечку. — Сейчас ты Ника, я Вика.
— Где мы?
— В грузовом шлюзе второго грузового порта. Идем, я покажу нашу каюту. Ты занимала очередь за мальчиками, но они, наверно, уже прошли. А еще ты сказала, что все пройдет хорошо.
Мирно беседуя, девушки прогулялись по жилому сектору, осмотрели достопримечательности и подошли к физкультурному залу. У дверей циркулировал взад-вперед сердитый завхоз,
— Здравствуйте, Максим Потапыч! — сделала вид, что обрадовалась, Вика. И толкнула локтем подругу.
— Вы последний? Я за вами! — выпалила Ника.
— Девушки, все ждут только вас. Нельзя же так.
— Я уже, я уже! — возразила Вика.
— Максим Потапыч, я раньше всех пришла. До трусов разделась. Так ведь вызвали, бестолковые, — начала оправдываться Ника, протягивая, как доказательство, коммуникатор. — Вот, Вика соврать не даст, прямо из зала и вызвали.
— Ну, быстренько проходи, а то люди ждут, — подобрел тот. Ника шмыгнула за дверь, а Вика взяла завхоза за локоток и повлекла по коридору.
— Максим Потапыч, вы уже получили «добро» на списанные планетолеты?
— Во-первых, красавица моя, не списанные, а законсервированные! — он поднял указательный палец, подчеркивая важность замечания. — А во-вторых, заявку я подал, но она должна пройти согласование.
— Замечательно! Максим Потапыч, я в вас верю, вы все согласуете! Теперь посылайте заявку на запчасти. К вечеру я скину список вам на компьютер. Надо работать на опережение.
В общем, пока Ника проходила осмотр, Вика нагрузила бедного завхоза десятком срочных поручений. И даже составила список на бумажке, чтоб он, упаси господи, не перепутал чего.
Ника вышла из-за двери задумчивая.
— Ну как? — бросилась к ней Вика, моментально забыв про завхоза.
— Долго-долго расспрашивала, где я коленку поцарапала, — пожала плечами Ника. — Удивлялась, что мы такие похожие. Говорит, так не бывает.
Подруги прыснули и убежали вприпрыжку по коридору. Максим Петрович проводил их взглядом и укоризненно покачал головой:
Эх, мОлодежь…
* * *
Через пять минут по личному времени мама Мири вернулась в мир драконов. А Ника — на Плутон-9. Но не все так просто и однозначно, когда имеешь дело с машиной времени. Потому что Вика-Мириту, как только попала в мир драконов, потребовала месячный отпуск. Для себя и для Ники. И не где-нибудь, а на Земле-1. В день и час, который сестренки выберут по своему усмотрению. Драконы вынуждены были согласиться. А что делать? Трудовой кодекс есть трудовой кодекс. У сестроенок — за удаленность, за отсутствие комфорта, за особо напряженный характер работы год за три идет. Если еще добавить, что работали Вредины по три смены в сутки — ну, вы поняли… 12 месяцев отпуска за год работы… А сестренки — ЛЮДИ! (Так в постановлении Синода записано.) В общем, драконы должны были радоваться, что Вредины потребовали всего месяц отпуска.
Страховать сестренок Болан поручил Мракобесам. Это было взвешенное и разумное решение. Мрака Вредины боялись, перед Бенедиктом еще не отчитались за дырку в крыле, Лобасти, Катрин и Артема уважали, а Шаллах задолжали одно желание.
Опорную базу драконы организовали на Луне. На законсервированном полвека назад заводе. (Завод выработал местное сырье, так что ожидать на нем гостей было бы странно.) Откатились на год в прошлое, установили аппаратуру…
Первой из шлюза вышла рыжеволосая Вика-Мириту. Через минуту — Ника-Мириван. Приветливо помахали драконам.
— Куда вас сбросить? — поинтересовался Артем. Девушки переглянулись.
— Мири, ты думаешь о том же, о чем и я? — задала риторический вопрос Мириту. Мириван плотоядно улыбнулась.
* * *
О том, как провели сестренки отпуск на Земле, что натворили за этот месяц, можно было бы роман написать. Если б… Да, если б об этом не узнала Анна. Но Анна узнала. И теперь все документы этого периода проходят под грифом «Совершенно секретно».
Впрочем, тайны иногда всплывают на поверхность. Может, и эту мы когда-нибудь узнаем. Но всему свое время. А пока…
* * *
Пока техники сворачивали аппаратуру в физкультурном зале, Виктор Борисович и Максим Потапыч знакомили свободных медиков с заводом и сказочными перспективами.
— Ну вот, собственно и все. А как ваша работа? Нашли гениев?
— Гениев — нет, но один уникальный случай — несомненно, — откликнулась женщина в серебристом халате. — Я имею в виду двух сестер.
— Эх, мОлодежь! — вздохнул Максим Потапыч. — Вертихвостки, проныры, интриганки и хулиганки. Но работу знают. Чего не отнять — того не отнять. Чувствуется старая школа.
— Странно. Мне они показались серьезными, уравновешанными женщинами.
— Это они по одной серьезные, — уточнил Виктор Борисович. — А вместе — детский сад.
— Они не так молоды, как выглядят, — заметила врач. — Вы знаете, что обе рожали? Причем, в одно и то же время. Они все делали в одно время. У однояйцевых близнецов часто много общего, но чтоб до такой степени… Даже царапины и шрамы у них одинаковые.
— Они вас просто разыграли. Одна прошла медосмотр дважды.
— Исключено, — после минутного раздумья возразила доктор. — Я видела их вместе. Волосы легко покрасить, но смыть краску невозможно. У первой, с крашеными волосами на коленке зажившая царапина. Потом приходит вторая, некрашеная, и на коленке — на том же самом месте! — свежая царапина. Я спросила, где она оцарапалась? Говорит, в баскетбол играла.
— Ну да, играли в баскетбол, — согласился Максим Потапыч. — Играли они хрустальным графином! Вы можете такое представить? Я вместо них отчитал молодого человека. Чтоб им стало стыдно! Их ругать бесполезно. С них — как с гуся вода.
— Видимо, им нужна разрядка, — вступился за сестер Виктор Борисович. — Они ведь очень интенсивно работают. Не побоюсь этого слова, за десятерых. Но и трудоголиками я их не могу назвать. Трудоголики не видят ничего, кроме работы. А эти еще успевают баламутить весь коллектив. Вы точно уверены, что они не гении? Ну хоть самую малость…
— Нет, не гении. Но — опять же — у них абсолютно идентичные ментограммы.
— Говорю же, они вас разыграли. Подсунули одну и ту же запись.
— Нет, записи различны. Будто сняты с одного человека, но с недельным интервалом. Первый случай в моей практике! Кстати, вам известно, что у них нет прививки биоблокады?
— А это обязательно?
— Разумеется, нет. Но космонавты не пренебрегают мерами безопасности. Откуда они родом?
— Откуда-то с границы. Вика однажды говорила про полторы тысячи светолет. А как пилотируют… Чтоб так пилотировать, надо родиться в рубке космолета.
— Дети космоса, — поддержал тему Максим Потапыч. — Они даже на Землю не стремятся. Все рвутся в отпуск на Землю, а двойняшки — не поверите — на свалку планетолетов. Весь каталог Ллойда наизусть помнят. Голыми руками что угодно починить могут. Новая порода людей — человек космический!
* * *
— Ника, Вика, зайдите, пожалуйста, в мой кабинет, — прозвучало по громкой связи в столовой. Ника вытащила коммуникатор, подмигнула парням и забарабанила по малюсеньким кнопочкам. Раздался оглушительный вой, переходящий в свист. Словно микрофон поднесли к усилителю. Ника испуганно округлила рот и убавила усиление. Вой исчез. Парни зашумели, кто-то постучал кулаком по голове, кто-то крутил пальцем у виска.
— Простите, мальчики, я нечаянно — пролепетала Ника, прикрыв коммуникатор ладошкой. Помахала парням ресницами. Ну просто пай-девочка. Затем поднесла коммуникатор к самым губам. Хотя говорила шопотом, голос ее гремел с потолка.
— Виктор Борисович, мы сейчас обедаем. В соответствии с графиком и трудовым распорядком. А когда я ем, я глух и нем. Нема, в смысле. Как рыбка. Можете у Вики спросить, она не даст соврать.
— Рыбки мои… Вы ли это выли? — задал риторический вопрос начальник.
— Когда?
— Сейчас, только что. Как пообедаете, зайдите ко мне. Обе.
— Это он про самовозбуждение, — зачем-то объяснила парням Ника, убирая коммуникатор. — По-моему, он чем-то расстроен.
— Тогда поспешим, — Вика заглотила стакан компота и вытянула руку вверх, щелчком пальцев подзывая кибера. (Парни много раз пытались повторить трюк, но ни у кого не получалось) — Убери все со стола, будь умницей!
Двойняшки умчались, но парни этого не заметили. Вопя и ругаясь, они отбивали у кибера свои тарелки, ложки, вилки и стаканы компота. Пока кто-то не догадался заблокировать бедняге все динамические операции.
— Они еще называют себя программистами! — возмущался Отто. — Вы слышали, она сказала: «Убери ВСЕ со стола»!
* * *
— Вот что, девушки, Земля не дает нам разрешения использовать законсервированные планетолеты за пределами системы, — начал Виктор Борисович. — Но дала добро на грузовые перевозки на внутренних линиях. (Ника зашипела змеей, Вика же уставилась в пол.) Поэтому я меняю план. Начинаем разворачивать внутрисистемную сеть. А как только она заработает, планетолеты станут не нужны, и вы получите их в свое полное распоряжение. Довольны?
Вика с Никой переглянулись.
— По срокам не вписываемся.
— «Сарма»…
— Точно!
— Что — Сарма? — удивился Виктор Борисович.
— «Сарма» не законсервирована, а списана! На нее запрет не действует. Мы ее за неделю восстановим! Она же как беспилотник пойдет, все нормативы намного мягче.
— Движки… — намекнула Ника. — Наработка — сто два процента ресурса.
И девушки опять замерли на несколько секунд.
— Движки возьмем с «Амазонки». Тот же тип, но наработка восемьдесят пять процентов. Нам хватит, нам надо-то — один разгон, да одно торможение. Виктор Борисыч, закажите новые движки для «Амазонки». Там восемьдесят пять процентов выработка, никто не удивится! Хотите, мы вам дефектную ведомость на них в пять метров длиной нарисуем?
Виктор Борисович сидел с каменным лицом. На самом деле он в очередной раз впал в состояние восторженного ступора. Его всегда восхищала способность двойняшек за секунды находить выход из самых безвыходных ситуаций. (Если б он только знал, что некоторые из этих вопросов ставили в тупик лучших технологов Отряда. Что в короткие секунды между вопросом и ответом укладывались недели напряженной работы драконов!)
— Пятнадцать процентов ресурса — это только на разгон до субсвета, — наконец подсчитал он. — На торможение не хватит.
— А тридцатипроцентный запас надежности? — Переспорить двойняшек было очень непросто!
— Хорошо! Дефектную ведомость движков «Амазонки» — мне на стол. Только не пятиметровую, а фактическую.
— Виктор Борисыч, вы настоящий руководитель! Мы гордимся вами! — с пафосом произнесла Вика.
— Мы вам памятник отольем! В натуральную величину, из метеоритной нержавейки. — это донеслось уже из коридора. — С автоматической системой отпугивания голубей!
— А ведь могут, чертовки! — усмехнулся Виктор Борисович. И вызвал на большой экран реестр свалки планетолетов. Техническая сторона предложений двойняшек всегда была безупречна. Но вот организационная… Нужно было убедиться, действительно ли «Сарма» списана. Действительно ли остаток ресурса движков «Амазонки» — 15 %. И — самое главное — законсервирована ли «Амазонка», или еще возит грузы между Марсом и Юпитером.
* * *
— Нужно заранее подготовить движки, которые будут вытаскивать «Сарму», — намекнула Ника, когда они вышли из кабинета.
— А обоснование?
— Элементарно! Не у одной же «Амазонки» движки полудохлые! Пусть на всех грузовиках меняют перед полетом к звездам.
— А как объясним, зачем грузовику движки на 150 «g»?
— А никак! Готовый проект в лапы сунем без объяснения деталей. Где движки стоять будут, тоже не скажем. Меньше знаешь — спокойнее спишь.
— Кто проект делать будет?
— Папа!
— Это мысль! — и повеселевшие девушки вскач пустились по коридору. Вика прошлась колесом, потом выполнила сальто назад, прогнувшись. И чуть не села на шею появившемуся из-за поворота завхозу. — Ой!!! Простите, Максим Потапыч, я вас не заметила.
— Это что за хулиганство, девушки?
— Это сальто мортале. В переводе — смертельный прыжок. Максим Потапыч, вы же не наябедничаете Виктору Борисычу…
— Девушки, если вы думаете, что коридор и физкультурный зал — это одно и то же…
— То мы глубоко ошибаемся! — продолжили обе хором.
— Максим Потапыч, как вы на нашего папу похожи… Так и хочется схулиганить, чтоб вы нас пожурили. Дома себя почувствовать, — сообщила завхозу Ника.
Мир драконов
Драконы катастрофически не вписывались в график. Посовещавшись, Командор, Болан и Бенедикт отдали под проект одну из законсервированных станций шахты времени в континууме динозавров. Стало легче. Но специалистов катастрофически не хватало. Командор вынужден был привлечь драконов, ничего не знавших о машине времени. Но полностью раскрывать суть проекта тоже было нежелательно. Поэтому пошли на компромисс. С каждым новым кандидатом Командор, леди Берта, Катрин и Бенедикт проводили собеседование. Великий Дракон сообщал, что машина времени существует. Что создана она по формулам Трепеда, и, естественно, засылает объект не только в чужое время, но и в чужой континуум. Сейчас, кстати, вся компания находится в глубоком прошлом мира динозавров.
— Ага… — глубокомысленно произносил кандидат и со значением смотрел на Бенедикта. Многие туманные пятна истории контакта с динозаврами открывались ему в новом свете. Во всяком случае, так он думал.
Бенедикт каждый раз нервничал и смущался, а Командор заверял кандидата, что существование машины времени даже в таком виде — великая тайна. О которой — никому! Ни родным, ни близким, ни детям, ни знакомым! Даже во сне о ней думать запрещается!
Если Катрин давала условный знак, с кандидатом проводили вводный инструктаж и нагружали работой. Если же нет… Впрочем, таких случаев пока не было.
Помимо заказов сестренок, драконам нужно было успеть собрать сорок восемь «суперов» в районе черной дыры. Было решено перетаскивать Сарму не одномоментно, а в пять шагов, чтоб физики Земли-1 обнаружили то самое постепенное удаление от всех станций слежения сразу. Да и поток заказов от сестренок нарастал. Сначала были киберы. Вредины потребовали заменить им процессорные блоки на современные, кластерные, многоядерные. Мол, у киберов интеллекта не хватает. Причем, чтоб внешний вид и маркировка деталей соответствовали исходным. А при переустановке блока в стандартного кибера срабатывала система распознавания «свой-чужой», и блок работал в режиме имитации исходного. Драконы только в затылках чесали и тихо матерились по латыни. Но справились.
Дальше пошли нуль-полюса. Новенькие, в заводской упаковке, только что с конвеера. Их требовалось подменить на такие же, но мультиконтинуумные. Драконы и с этим справились.
Но когда пришел заказ на статую человека в натуральную величину, отлитую из метеоритного железа со встроенной инфразвуковой системой отпугивания птиц, терпению драконов пришел конец. Делегация из тридцати драконов даже не поместилась целиком в кабинете командора.
— Дорогие мои, вы шуток не понимаете, — сообщил им Коша после долгого изучения кончика хвоста. — Они вас на чувство юмора испытывают.
При этих словах драконам стало стыдно. Затянувшуюся неловкость прервал сам Командор:
— Сделаем так! — веско произнес он…
Возмущению сестренок не было предела, когда вместо запрошенной статуи в нуль-камере возник аккуратный брусок метеоритного железа метр двадцать на метр двадцать на два пятьдесят. Рядом с бруском на красной бархатной подушке покоился огроменный напильник с деревянной ручкой.
* * *
Работы в разных временных потоках требуют крайней осторожности. Следить, чтоб не пересекались временные линии, поручили Лобасти. Первым делом драконочка ввела понятие базиса — точки отсчета времени для каждого мира для каждого дракона. Базис Дома, базис Шахты, базис Вредин. И куча базисов для небольших групп драконов, выполняющих срочные работы. Кроме базиса для каждого дракона, для каждого мира вводилось понятие текущей даты — «точки». Прыгать в базис глубже точки категорически запрещалось. Можно было встретить себя — более раннего.
Кроме базисов и точек Лобасти ввела понятие тайминга. Тайминг сетевого графика какого-то заказа — только она, используя свою феноменальную память, могла разобраться в этом. Представьте ситуацию, когда сначала на заводе из узлов и агрегатов собирают кибера, а лишь потом этот завод начинает изготавливать те самые узлы и агрегаты… Бред сумасшедшего…
Увидев один из таких графиков, Командор произнес непонятное слово «массаракш» и долго изучал кончик хвоста. Попросил минуту внимания, поднял планшет над головой и сообщил встревоженным драконам:
— Передайте всем остальным — Анна об этом знать не должна. Если узнает, будут жертвы…
Мир людей.
Орбитальный завод «Плутон-9»
Работы на «Сарме» только начинались, когда ушел первый грузовик. Он вез на Землю три комплекта полюсов. Работы шли в полном разгаре, когда к Венере отправился второй грузовик. Утренней звезде полагался всего один комплект. Третий грузовик на днях уходил к Марсу.
Сестренки нервничали. Четвертым грузовиком должна была стать Сарма. Иначе последняя пара полюсов уйдет в систему Юпитера, а следующую серию ждать полгода. Будет пропущена дата старта.
Вдобавок ко всем бедам, Виктор Борисович выделил им в помощь бригаду из шестнадцати лучших ремонтников. Эти балбесы конфисковали половину киберов и в рекордные сроки расконсервировали четыре грузовика. Вредины ударились в панику и связались с драконами. Командор собрал отряд и устроил мозговой штурм. Но штурм длился ровно полторы минуты. Группа историков сверилась с хрониками и сообщила, что планетолеты с указанными именами много лет болтались на орбитах вокруг Юпитера. Они обеспечивали нуль-т заправку баков грузовиков водородом из атмосферы планеты-гиганта. Сестренки ожили, повеселели и загрузили ремонтников работой по самое немогу. А сами готовили Сарму к встрече с черной дырой. Срезали все лишнее, усиливали каркас, готовили места для установки сверхмощных движков.
— А допрут они после нашего ухода, что на Сарму нужно мощные движки ставить? — задала резонный вопрос Вика.
— Нет, не допрут, — согласилась Ника. — Надо как-то ненавязчиво объяснить. Как бы случайно.
Повод вскоре нашелся. Начальник вызвал обеих на ковер.
— Что это? — он бросил на стол распечатку накладной.
— Двигатели, — растерялась Ника.
— Я вижу, что двигатели. Вы решили Плутон ближе к Солнцу передвинуть? Или весь наш завод к Альфе Центавра перегнать?
— Виктор Борисыч, вы только не волнуйтесь! — затараторила Вика. — Это в двух словах не объяснить. Давайте, мы через полчаса в конференц-зале обзорный доклад проведем. Для всего завода. Чтоб два раза не повторять.
Попался… Который раз попался мудрый начальник на подначку двух вертихвосток. Доклад назывался «Альтернативная реальность: Как мог бы выглядеть звездолет, если б не было деритринитации». Множество четких и наглядных чертежей, на которых почему-то легко угадывались обводы Сармы. Сверхмощные двигатели, нуль-заправка баков, беспилотный полет с огромным ускорением и переход экипажа на борт через нуль-кабины в конце рейса. Просто, понятно, доступно, и с необходимыми цифрами.
Такого грандиозного разноса, какой устроил начальник завода двум зарвавшимся киберпрограммисткам не слыхали даже старожилы. Испуганные девушки сидели, ссутулившись на краешке стула, стыдливо разглядывая носки ботинок и изредка робко косились на бушующего начальника. Припомнили им все. И двигатели, и десятки тонн титанового двутавра, и страшной мощности систему заправки у Юпитера, и оставшихся без помидоров нептунианцев…
— В общем, так! Больше никаких фантазий! Или Сарма стартует двадцатого, или не стартует никогда! Вам ясно?! — рявкнул Виктор Борисович.
— Но движки… Мы не успеем… — робко пискнула Ника.
— Движки останутся на складе! Слишком много человеко-часов стОят ваши фантазии!
* * *
— Он сам нашу дату назвал! — ликовали двойняшки, запершись в шлюзе. — Мы замкнем кольцо!
Сарма отправилась в полет двадцатого. Внеатмосферники никогда не отличались красотой. Но этот корабль и здесь побил все рекорды. Над обширным и вполне культурным агрегатным отсеком располагался первый ярус грузового трюма. В нем была смонтирована временная рубка управления. Вокруг нее двойняшки зачем-то разместили четыре нуль-камеры 10х15х20 метров. Зачем — не мог сказать никто. Второй ярус практически пустовал. Кроме контейнера с полюсами 25х25 метров там не было ничего. Грузовые трюмы, как и агрегатный отсек, смотрелись неплохо. Но дальше… То, что располагалось над грузовыми трюмами, больше всего напоминало строительные леса. Решетчатая конструкция, местами просвечивающая насквозь. Следы крушения грандиозных замыслов. Снять обшивку и переборки двойняшки успели, заменить новыми — нет. И венчала это безобразие шляпка гриба — конус радиационной защиты. Четыре яруса металлических сот, заполненных огромными пластиковыми бурдюками с обыкновенной морской водой. Вода, конечно, замерзла, и бурдюки приобрели твердость гранита.
Отойдя от завода на два миллиона километров на минимальной тяге, Сарма легла на курс и развила ускорение крейсерского хода — два «g». Через двести суток, развив субсветовую скорость, она перейдет в инерционный полет. Курс двойняшки проложили вдали от транспортных артерий, по большой дуге — якобы, так легче согласовать с адмиралтейством.
После старта грузовика у двойняшек образовалась масса свободного времени. Любой, хорошо знающий их, сказал бы, что это не к добру.
— … С доски почета могли бы нас и не снимать, — припомнила свежую обиду Вика.
— Это хорошо, что сняли. Папа говорил, мы не должны светиться. Конспирация и еще раз конспирация! А знаешь, что я сделаю?
— Что?
— Волосы покрашу. Как у тебя. Пусть опять мучаются!
— Правильно! А еще мы памятник Виктору Борисычу изваяем. В тонну весом. Монолит у нас есть. Они с ним всю жизнь мучиться будут! А выкинуть не посмеют. Потому что — произведение искусства.
— Какая ты коварррная! — одобрила Ника.
Первый этап работы над памятником прошел легко и просто. Мартин вырезал из пластика и переправил двойняшкам полуметровую статуэтку самых героических очертаний. Виктор Борисыч, одетый в легкий скафандр, держал на сгибе левой руки шлем, а поднятой правой махал улетающему звездолету. Во всяком случае, так подразумевалось. Двойняшки обмерили статуэтку, пересчитали масштаб и аккуратно нанесли мелом на гранях бруска метеоритного железа три проекции.
— Осталось убрать все лишнее, — произнесла Ника и вжикнула по ребру монолита напильником. Оценила объем убранного материала, произвела нехитрый подсчет и погруснела: — Не успеем. Надо другой инструмент.
Накинули на глыбу железа белое полотно и побежали ловить завхоза. Но Максим Потапыч категорически отказался выдавать двойняшкам инструмент сложнее молотка без визы Виктора Борисовича. Судьба памятника повисла на волоске.